Lý Long đến trước đài đầu sói, con sói bị thắt cổ trước đó đã chết hẳn, máu thấm đẫm cả mặt đất, nhuộm đỏ cả những cục băng đông cứng từ nội tạng sói.

Con sói đầu đàn vẫn chưa chết hẳn, còn đang co giật tại đó. Nhờ ánh sáng mờ nhạt của bầu trời, Lý Long loáng thoáng thấy nó vẫn đang nhìn chằm chằm mình, đoán chừng cuối cùng cũng sẽ chết không nhắm mắt.

Không quan trọng nữa, dù sao bầy sói cũng coi như đã bị tiêu diệt cơ bản, không còn gây ra được sóng gió gì nữa.

Con cáo kia đang ư ử kêu, chắc là bị dọa sợ lắm rồi. Khi Lý Long nhìn nó, cảm giác con vật này đang nằm rạp dưới đất, vẫy đuôi không ngừng, như thể đang cầu xin mình.

Cái biểu cảm đáng thương đó kìa... Ánh mắt không nhìn rõ, trời quá tối, nhưng trông thật sự rất đáng thương. Hơn nữa Lý Long ngửi thấy mùi phân, chắc chắn con này bị dọa đến mức đại tiện ra ngoài rồi.

Anh bước tới, giẫm lên cổ con cáo, con cáo kia thậm chí còn chẳng buồn phản kháng!

Đúng là bị dọa sợ khiếp vía!

Lý Long cúi người gỡ dây thép mảnh trên chân con cáo ra, xách cổ nó ném xa ra ngoài tuyết: "Đi đi, hôm nay Long gia ta từ bi, không giết ngươi nữa!"

Con cáo chắc là không ngờ mình thực sự được thả, nó lăn lộn trên tuyết hai vòng, bò dậy nhìn Lý Long. Thấy Lý Long đã quay đi xử lý hai con sói kia, nó vội vàng phóng vụt đi trên nền tuyết, chạy về phía rừng tùng, chớp mắt đã không thấy tăm hơi đâu nữa.

Cả đời này chắc nó sẽ bị ám ảnh nhỉ?

Lý Long không dám chủ quan, tay phải cầm súng, tay trái kéo con sói đầu đàn đến trước nhà gỗ, sau đó lại đi gỡ bẫy dây thép của con sói kia, kéo vào trong nhà.

Hai con sói cần phải xử lý, đêm nay đừng hòng ngủ ngon giấc.

Thế nhưng tiêu trừ được mối họa, Lý Long lúc này cũng khá hưng phấn. Anh châm đèn dầu trước, dùng móc sắt khơi lại lửa lò, thêm than vào lò, rồi bắc nồi, đổ đầy nước, sau đó bắt đầu xử lý sói đầu đàn.

Bộ da trên người con sói đầu đàn có mấy lỗ đạn, chỉ có thể coi là da hỏng. Tuy nhiên Lý Long không bận tâm, anh dùng cán dao cạy răng con sói ra. Phải nói rằng, con sói này có kích thước lớn hơn nhiều so với những con sói khác, răng nanh cũng dài hơn không ít.

Trong mắt Lý Long, sự khác biệt giữa răng sói và răng chó là răng sói có phần nằm trong nướu và phần lộ ra ngoài tỉ lệ xấp xỉ một một, còn răng chó thì phần trong nướu chiếm hai phần ba, phần lộ ra ngoài chỉ chiếm một phần ba.

Còn về việc nhiều người nói răng sói có rãnh, không nứt vỡ gì đó, anh cũng không rõ lắm, huống hồ bản thân anh chỉ là dân bán chuyên, còn cần phải học hỏi nhiều.

Anh nhớ lại hai mươi năm sau, từng có dịp đi chơi ở chợ Quốc tế Grand Bazaar - nơi mới xây không lâu và là chỗ người địa phương hay qua lại. Anh thấy một cô gái người Nga xinh đẹp đang bán răng sói, có loại đóng gói tinh xảo trong hộp, cũng có loại bán rời từng nắm. Loại trong hộp mười tệ một cái, loại bán rời năm tệ một cái. Chà, Lý Long dám khẳng định toàn bộ đều là răng chó.

Sau khi cạy răng sói ra, Lý Long chặt đầu con sói đầu đàn để sang một bên, thứ này ngày mai cũng bày ra ngoài làm một cái đài đầu sói vậy.

Mặc dù nói thật là trông cũng chẳng có ích lợi gì mấy, đến cáo còn chẳng dọa được, nhưng với Lý Long thì bày ra trông vẫn khá đẹp, coi như là trưng bày chiến tích của bản thân.

Tiếp theo là lột da, mổ bụng, lấy xương đùi. Lột da rồi mới mổ bụng có thể ngăn máu bẩn chảy tràn trong nhà, nhưng con sói này có vết thương do súng bắn, máu bẩn vẫn không ngừng chảy ra từ miệng vết thương.

Lý Long cũng không thấy có vấn đề gì, sáng mai dọn dẹp một chút là xong. Giờ mà ra ngoài lột da thì đúng là chịu tội, nhiệt độ bên ngoài đã gần âm ba mươi độ, ra ngoài chưa đầy nửa tiếng e là anh đã đông cứng rồi.

Lửa lò rừng rực, ánh đèn dầu nhấp nháy không quá sáng, nhưng thị lực của Lý Long khá tốt nên vẫn nhìn rõ, không đến mức cắt nhầm vào bụng hay ruột.

Lột da vào lúc này khó khăn hơn ban ngày một chút, dù sao ánh sáng cũng không đủ, lúc rạch giữa da và thịt rất dễ cắt phạm vào phần thịt, Lý Long cố gắng tránh để da sói không bị rách.

Dù đã coi là da hỏng nhưng Lý Long cảm thấy vẫn nên trân trọng một chút, anh định giữ lại bộ da của con sói đầu đàn để làm kỷ niệm. Dù sao đây cũng là kẻ đứng đầu cả bầy sói, đã chiến đấu với anh suốt hai ba ngày, cũng coi như là một đối thủ khá cừ.

Sói đầu đàn đã xử lý xong, Lý Long mang thịt nó sang căn phòng nhỏ bên cạnh, ra ngoài lấy tuyết chà sạch vết máu trên tay rồi quay lại phòng lớn, ngồi trên sạp nghỉ ngơi một chút.

Trong nhà toàn mùi máu tanh, còn có cả mùi hôi thối khó ngửi. Lý Long dứt khoát mở cửa ra, để không khí trong lành bên ngoài tràn vào một chút. Tuy hơi lạnh cũng ùa vào theo, nhưng mở cửa thế này lại khiến anh tỉnh táo hơn nhiều.

Nghỉ ngơi một lát, Lý Long đóng cửa lại, tiếp tục xử lý con sói còn lại.

Con sói này xử lý qua loa hơn nhiều. Tốc độ lột da nhanh hơn hẳn, đến mức trực tiếp lột thủng hai cái lỗ - ngoài lỗ đạn ra thì còn có lỗ rách. Răng nanh ngắn hơn răng của con sói đầu đàn gần một centimet, xương đùi thì không nhỏ hơn bao nhiêu.

Sau khi Lý Long cho răng sói và xương đùi vào túi nhỏ, anh xát muối vào tấm da sói rồi để sang một bên, đợi khi xuống núi thì mang đến trạm thu mua, bán được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.

Nội tạng vẫn chỉ lấy tim, gan, cật, dạ dày và ruột đều vứt ra ngoài, đặt cạnh đài đầu sói, xách một xô nước dội lên trên, đoán chừng tối nay chắc sẽ không có con vật nào dám bén mảng tới đâu nhỉ?

Lý Long ra chỗ suối nước rửa sạch máu trên tay, lại xách một xô nước về nhà gỗ, dùng giẻ lau bắt đầu lau sạch vết máu trên sàn nhà.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ, anh lại dùng chổi quét sạch tro lò. Nước trong nồi lúc nãy rửa nội tạng đã dùng hết một ít, giờ Lý Long nhấc nửa nồi nước còn lại xuống, cho một xẻng than vụn vào lò, dập bớt lửa, anh mang hai cái đầu sói vào phòng nhỏ, rồi quay lại phòng lớn, cài cửa, thổi tắt đèn dầu, nằm xuống giường, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.

Mệt mỏi suốt nửa đêm, ngủ một mạch không hề nằm mơ. Khi tỉnh dậy, ánh nắng đã chiếu xuyên qua lớp giấy nhựa ở cửa sổ, mặt trời đã lên cao lắm rồi.

Lý Long xoa mặt một cái, cảm thấy sự đau nhức lưng eo khi ngủ đêm qua đã biến mất sạch, giờ cảm giác duy nhất là đói bụng.

Lửa lò vẫn chưa tắt nhưng trong nhà gỗ vẫn hơi lạnh. Dù sao thì khả năng giữ nhiệt cũng không thể bằng những ngôi nhà được lót lớp cách nhiệt ở hậu thế được.

Anh trèo dậy mặc áo khoác, mở cửa ra. Ánh nắng chói chang khiến Lý Long phải nheo mắt, hồi lâu mới thích nghi được.

Nhìn đồng hồ trên cổ tay, giờ đã hơn mười một giờ, mình chắc là đã ngủ được bảy tám tiếng rồi. Lý Long phóng tầm mắt nhìn ra xa... Ơ?

Chỗ đài đầu sói vẫn còn đầu sói, nhưng ruột và dạ dày của lũ sói mà mình chất đống ở đó tối qua đã vơi đi không ít!

Lý Long vội vàng quay người vào nhà lấy súng, rồi chạy tới, dừng lại ở cách đài đầu sói năm sáu mét.

Không chỉ thiếu mỗi ruột và dạ dày, mà ngay cả cái đầu sói trên đài cũng bị gặm mất một miếng nhỏ - có lẽ vì đông cứng quá nên con vật động thủ cuối cùng đã bỏ cuộc.

Rốt cuộc là thứ gì đây?

Lý Long sở dĩ dừng lại xa như vậy là để quan sát dấu chân xung quanh. Xung quanh đài đầu sói, ngoài dấu chân của Lý Long ra, nhiều nhất là dấu chân hình năm cánh hoa, đủ loại lớn nhỏ, có của hai con sói này, có của con cáo, và còn có một loại nữa - nhỏ hơn sói, lớn hơn cáo.

Đây là thứ gì? Gần đây nhà gỗ của mình chiêu mộ thú săn à?

Lý Long nhìn kỹ dấu chân trên nền tuyết, đoán không ra. Anh không phải thợ săn lão luyện, không cách nào phân tích xem đó là loài gì thông qua dấu chân.

Chỉ có thể nhìn ra con vật này không những ăn không ít nội tạng ở đây - gần đó có những thứ rơi vãi từ trong bụng ra chưa ăn hết - rồi còn kéo đi một ít ruột. Đây là mang về làm dự trữ hay cho con ăn đây?

Lý Long có thể thấy dấu vết kéo lê kéo dài dọc đường, anh không đuổi theo ngay lập tức mà quay về nhà gỗ, bắt đầu lo chuyện ăn uống của mình.

Trong lòng có việc, Lý Long chỉ nướng một cái màn thầu dưới lò, rồi lấy hai miếng đậu phụ đỏ ra để vào đĩa. Nước trên lò đang sôi, Lý Long tìm trong phòng nhỏ nhưng không thấy trứng gà, ban đầu còn định đánh một bát trứng chưng, nghĩ lại thôi bỏ đi, hôm nay ăn tạm vậy, đi xem rốt cuộc là thứ gì tha mất nội tạng sói trước đã.

Chắc không phải con cáo ngốc đó đâu - con đó chắc không dám bén mảng lại đây nữa.

Lý Long đợi màn thầu nướng nóng, bóc lớp vỏ cháy vàng bên ngoài ăn trước, rồi dùng phần ruột bên trong chấm đậu phụ đỏ ăn vội vàng, uống thêm vài ngụm nước, đoạn tiếp than vào lò, nén than vụn lại. Bản thân thì đeo túi chéo, xách súng, đội mũ da rồi đi ra ngoài.

Thứ đó kéo ruột đi về phía trước, những nơi có dấu vết kéo lê thi thoảng còn rơi vãi những thứ chảy ra từ trong ruột - dù đã đông cứng nhưng cũng trở nên giòn, hơn nữa con này chắc là vừa ăn vừa ngoạm nên mới có vụn nát.

Thuận tiện cho Lý Long lần theo dấu vết.

Con này chạy cũng khá đấy. Lý Long đuổi theo hơn hai cây số, đi thẳng vào rừng tùng, ở đây tuyết mỏng, dấu vết kéo lê trở nên nhạt hơn, Lý Long đi lại càng chậm hơn.

Người xưa nói gặp rừng đừng vào, bảo rằng trong rừng thời xưa thường có cướp bóc này nọ, tất nhiên cũng chỉ việc trong rừng có những loài động vật nguy hiểm như hổ dữ.

Thiên Sơn thời cổ đại cũng có hổ, nghe nói đã bị săn sạch vào những năm 20 của thế kỷ hai mươi. Hổ Tân Cương vốn được bọn cướp văn vật nước ngoài phát hiện và ghi chép lại với số lượng lớn, chủ yếu hoạt động ở lưu vực Tarim phía Nam Tân Cương - tất nhiên, nguyên nhân chính là đám buôn đồ cổ này mặt dày ghi chép lại việc mình đào trộm di tích cổ như thành Lâu Lan, đồng thời cũng ghi chép lại tình hình nhân văn, địa lý, sinh vật ở Nam Cương thời bấy giờ.

Lý Long đương nhiên biết thứ tha ruột đi không thể nào là hổ, nhưng bất kỳ loài động vật ăn thịt nào trong rừng cũng không thể coi thường, biết đâu chạm trán phải con dữ tợn, nó có thể khiến người ta tàn phế một nửa.

Xuyên qua rừng tùng thưa thớt này, lại đi tiếp qua một đám bụi rậm, Lý Long nhìn thấy một đống đá lộn xộn. Dấu chân đến đây là kết thúc. Trong đống đá lộn xộn không nhìn thấy sự tồn tại của động vật, hay nói đúng hơn là Lý Long không nhìn rõ con vật đó trốn ở đâu.

Anh chĩa súng, cảnh giác nhìn đống đá lộn xộn đó. Tuyết trong khe đá đều bị giẫm chặt, chứng tỏ nơi đây thường xuyên có động vật qua lại. Đá có cao có thấp, vài hòn còn khá sắc nhọn, Lý Long đoán bên trong chắc còn có hang đá có thể ẩn nấp trú thân.

Anh chĩa súng bước vào trong vài bước, đống đá lộn xộn này khó đặt chân, đúng lúc anh nhấc chân tránh một tảng đá, bên cạnh đột nhiên lao ra một thứ to bằng con chó cỏ! Con vật này phóng vụt đến vị trí cách phía trước bên phải năm sáu mét, nhe răng về phía Lý Long!

Linh miêu!

Lý Long nhìn con vật có bộ lông vàng kim, đặc điểm đôi tai rõ ràng kia, trong lòng vừa kinh ngạc vừa vui mừng, rồi giơ súng bắn ngay!

Con linh miêu kia dường như biết sự lợi hại của súng, lúc Lý Long giơ tay nâng súng, nó xoay người nhảy xuống đá, lao vào khe đá. Lý Long bắn một phát trượt, anh chỉ kịp nhìn thấy cái đuôi màu vàng kim lắc lư trong khe đá rồi biến mất!

Lý Long làm sao có thể để con mồi trước mắt chạy thoát, anh vội vàng cầm súng đuổi theo, thế nhưng đống đá phía trước càng khó đi hơn, chỗ đặt chân đều khó tìm, hơn nữa mấy tảng đá đó còn có góc cạnh rất sắc nhọn, không thể đứng vững trên đó, điều này khiến Lý Long tiến thoái lưỡng nan.

Anh vất vả lắm mới đi đến khe đá mà linh miêu vừa lao vào, lại phát hiện ở đây căn bản chẳng thấy gì cả.

Sớm đã biến mất tăm hơi rồi.

Nhìn bãi đá lộn xộn rộng tới năm sáu trăm mét vuông này, Lý Long thấy khó xử. Đuổi hay không đuổi đây?

Đã đến đây rồi, Lý Long vẫn đâm lao phải theo lao, đuổi vào trong. Anh cầm súng thận trọng hơn nhiều, mùa hè từng bị con này giơ vuốt cào một vết rách lớn trên cánh tay, anh cảm thấy mình vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Chỉ là trong bãi đá lộn xộn này, thật sự rất khó tìm!