Người ở chợ phố cũ rõ ràng đông hơn trước. Lý Long đánh xe ngựa đến ngã ba thì không vào nổi nữa. Anh đánh xe dạo một vòng ở vòng ngoài rồi cuối cùng dừng xe ở phía đối diện đường.

Buộc dây cương vào cái cây bên đường, thấy ngựa không đổ mồ hôi, Lý Long tháo dây trên xe, lấy tấm nhựa trải ra bên đường rồi bắt đầu dỡ cá xuống. Bày cá lên quá nửa tấm nhựa, phân loại cá to nhỏ ngay ngắn, rồi lôi mười mấy con thỏ đặt lên, Lý Long lấy cân ra bắt đầu rao hàng.

Chỗ này hơi hẻo lánh, lúc rao Lý Long còn rút một cái gậy từ trên xe xuống. Lúc này cầm súng thì không tiện, dù sao cũng có nhân viên quản lý chợ đi tuần, động vào súng không hay.

Rao thêm vài câu, có người đi tới xem, thấy cá và thỏ của Lý Long bày biện ngay ngắn, liền có người hỏi giá.

“Cá chép, cá ngũ đạo hắc 1 đồng 1 cân, cá diếc, cá mè 1 đồng.” Lý Long nói, “Thỏ con to 4 đồng, con nhỏ 3 đồng.” Anh chia thỏ to nhỏ sang hai bên, tấm nhựa rộng, bày thành đống nhìn rất rõ, dễ phân biệt, cũng tránh việc tranh chấp khi khách chọn.

Bày biện như vậy rất gọn gàng, người mua nhìn vào là hiểu ngay, lập tức có một ông lão cười nói:

“Mấy con ngũ đạo hắc này được đấy, đến, cân cho ta một con... lấy con kia kìa!”

“Được thôi!” Tuy vị trí hơi khuất, đã tính là rìa chợ, nhưng chưa đầy mười phút đã mở hàng, Lý Long vẫn rất vui. Anh cầm con cá lên cân, vừa cân vừa nói, “Hai cân mốt, tính hai cân thôi, hai đồng hai, nhìn cân cao vút nhé...”

Ông lão rút ví khâu bằng vải đếm đủ hai đồng hai hào đưa cho Lý Long. Lý Long có cái túi đeo bên hông, đây là anh nói, do Cố Hiểu Hà khâu cho, đường kim mũi chỉ khá ổn, vải màu xám. Anh nhận tiền nhét vào túi rồi tiếp tục rao hàng.

Có lẽ sắp đến Tết, mọi người đều bắt đầu tích trữ đồ ăn, cá và thỏ rất được ưa chuộng. Có người tính con to nhiều thịt, có người tính con nhỏ ít tiền, ai cũng có toan tính riêng.

Không bao lâu sau, cá to trên tấm nhựa bán gần hết, cá nhỏ còn dư một ít, Lý Long lại bê một túi đổ xuống, tranh thủ lúc ít người nhanh chóng phân loại to nhỏ bày biện lại.

Thỏ thì dễ hơn, có người mua thì kéo từ trên xe ngựa xuống mấy con bày lên.

Lúc ít người, Lý Long còn rút ít cỏ trên xe ngựa thả trước mặt "Số 76", tránh việc nó đi gặm vỏ cây.

Người quản lý đến, lúc đó không đông người, anh ta thu của Lý Long ba hào phí quản lý — bảo chỗ này quá hẻo lánh, nếu trong chợ có chỗ trống sẽ giúp Lý Long để ý.

Người quản lý chu đáo như vậy khiến Lý Long hơi không quen, anh nhìn đồ trên xe ngựa, cười cười bảo không cần. Dù sao mình có xe ngựa, muốn vào quầy bên trong, một xe ngựa ít nhất chiếm ba chỗ, không dễ xử lý.

Lý Long đang cân cá cho người khác thì nghe thấy có người gọi mình:

“Đồng chí Tiểu Lý, cậu đến rồi à!”

Lý Long ngẩng đầu nhìn, là Tống Minh.

“Đúng vậy.” Lý Long cười đáp, cân xong số cá trên tay, nhận tiền xong liền nói với Tống Minh, “Hai ngày nay lại tích được ít thỏ với cá nên qua bán một chút.”

“Tốt quá, tôi đang định tìm cậu kiếm con thỏ về làm ăn đây.” Tống Minh cười nói.

“Đến, cầm về ăn đi.” Lý Long kéo một con thỏ to nói, “Rã đông xong hãy lột da, lột xong lấy nội tạng ra ngay. Đúng rồi, lột da nếu ông không ăn đầu thỏ, chỉ cần dùng dao rạch da ở cổ, dùng sức kéo xuống là có thể lột cả tấm da ra, rất tiện.”

“Ra là vậy, tôi thực sự không biết đấy.” Tống Minh có cảm giác bừng tỉnh, những người khác nghe thấy cũng thấy mới lạ.

Thế là có một người mua cá do dự một chút, lại lấy thêm một con thỏ.

Tống Minh định đưa tiền cho Lý Long, Lý Long vội xua tay:

“Ông thường xuyên giúp tôi, cái này lấy tiền làm gì, mau cầm về ăn đi.”

Thấy Lý Long từ chối kiên quyết, Tống Minh liền nói:

“Được, vậy tôi không lấy tiền nữa. Lát nữa cậu còn đi nhà máy không?”

“Hôm nay không đi nữa.” Lý Long lắc đầu, “Hôm nay phải vào núi, chỗ thịt dê đó là của bạn bè trong núi, tôi phải đi gửi họ ít lương thực.”

“Ồ, thế thì được, sau này lúc nào qua thì tìm bọn tôi nhé.” Tống Minh xách thỏ vẫy tay rồi quay người đi.

Một tiếng rưỡi, cá và thỏ trong xe Lý Long bán hết sạch. Anh thở phào một hơi, thu tấm nhựa lại, dắt xe ngựa đi tìm Khắc Vưu Mộc.

Điều khiến Lý Long hơi bất ngờ là quán trà sữa đóng cửa.

Là nhà có việc hay trong tiệm xảy ra chuyện?

Lý Long không được uống trà sữa, hơi tiếc nuối, dắt xe ngựa tiến vào nội thành.

Về Thạch Thành còn cần hơn hai tiếng, anh định ăn trưa ở Thạch Thành rồi mới về.

Thời buổi này ở vùng Tây Bắc, bất kể thành phố lớn nhỏ, tiệm bán cơm đều ít, đa số là quốc doanh, ngon hay dở chưa bàn, thái độ phục vụ cũng chưa bàn, ít nhất là hàng thật giá thật.

Thời nay muốn có "công nghệ và thủ đoạn tàn độc" cũng không dễ.

Tại nhà ăn Hồng Kỳ, Lý Long đeo túi súng trên lưng, xe ngựa buộc ở bên ngoài, những thứ khác trên xe đều cho hết vào túi xách vào tiệm. Dù sao thứ này thời nay cũng dùng được việc lớn. Không chừng lúc ăn cơm không để ý sẽ bị người khác tiện tay dắt dê. Gọi một suất mì thịt xào, tiện thể thêm hai vắt mì, Lý Long rót cho mình bát trà nóng, chậm rãi uống.

Lúc này đã qua giờ ăn trưa, nhà ăn không đông người, Lý Long ngồi một mình một bàn, mì và đồ ăn lên rất nhanh.

Giống mì thịt xào ở huyện Mã, đồ ăn trong đó có thêm vài cái mộc nhĩ, xứng với cái giá 1 đồng 6 — còn phải có tem phiếu lương thực.

Lý Long cũng đói rồi, đổ thức ăn vào mì, trộn đều rồi ăn ngấu nghiến.

“Chào anh, cho bát nước dùng!” Lý Long ăn một miếng, cảm giác bụng dường như càng đói hơn, đưa tay gọi bát nước mì, tiếp tục ăn.

Một suất mì, hai vắt mì thêm, ăn xong uống nước dùng, Lý Long thỏa mãn quệt miệng, nghỉ ngơi một lát mới đứng dậy ra ngoài, quấn chặt áo khoác, tháo dây cương, lên xe ngựa rồi quất roi, đi về phía huyện Mã.

Anh hiện đang ở nội thành, từ đây cũng có thể đi đến cầu lớn sông Mã, hơn nữa không cần đi qua rừng dương, đi con đường khác.

Thế nên Lý Long ngồi trên xe ngựa khá thả lỏng, tính toán nếu về huyện Mã còn sớm, thì trực tiếp đến đại viện kéo cừu, đưa đến chỗ Lý Hướng Tiền rồi mới đi mua lương thực.

Hôm nay nếu có thể hoàn thành những công việc chuẩn bị này, thì sáng mai có thể đánh xe ngựa vào núi, tối còn có thể quay về, không chậm trễ chút nào.

Nghĩ thì đẹp thật.

Vừa nghĩ tới đó, đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, anh mở mắt ngồi thẳng dậy nhìn về phía đó, liền thấy ở quảng trường nhỏ phía nam con đường, có hai nhóm người đang cãi nhau.

Một nhóm ít người hơn, tầm bốn năm người, nhóm kia đông hơn, khoảng mười mấy người, đều là người trẻ tuổi, tầm 17, 18 chưa đến 20 tuổi. Những người này cãi cọ qua lại, hai kẻ cầm đầu đang đối đầu ở chính giữa lại khá bình tĩnh, người này nói một câu người kia đáp một câu, chủ yếu là trong nhóm đông người kia có mấy tên nhìn khá kích động, chỉ trỏ, trong tay cầm ống thép các thứ, thỉnh thoảng lại vung vẩy, như kiểu chuẩn bị khai chiến bất cứ lúc nào.

Lý Long không đánh nhau hội đồng bao giờ, nhưng từng xem trên phim ảnh, mấy kẻ này thật ra hai người cầm đầu có lẽ muốn giải quyết hòa bình, ngược lại đám tiểu đệ lại thích làm màu, ra vẻ lão tử thiên hạ đệ nhất, lão tử hôm nay sẽ xử lý mày tại đây. Lý Long với tư cách là người ngoài cuộc, nhìn qua hai cái rồi không quan tâm nữa, nhưng anh không buồn ngủ nữa mà cầm túi súng lên vắt ngang trước ngực, "Số 76" vững như chó già đi tới, căn cứ không thèm đếm xỉa đến hai nhóm người kia.

Lý Long vốn tưởng chỉ là xem phong cảnh, không ngờ khi đi về phía trước tầm bốn năm mươi mét, chỗ quảng trường nhỏ vừa nãy đột nhiên bùng nổ một trận tiếng gầm, cùng với tiếng chửi mắng, ồn ào cực lớn, thỉnh thoảng có thể nghe thấy có người khuyên bình tĩnh, nhưng càng nhiều tiếng chửi bới truyền ra, Lý Long thầm nghĩ cái này chẳng lẽ sắp đánh nhau thật à?

Quả nhiên, sau đó liền nghe thấy tiếng kêu thảm thiết truyền ra, rồi đến mặt đất rung chuyển, anh ngoái đầu nhìn một cái, phát hiện ba người từ quảng trường nhỏ lao ra, chạy về phía này, mười mấy người phía sau đuổi theo, người đuổi phía sau vừa chạy vừa mắng, đại loại là bắt người phía trước dừng lại, nếu không sẽ chém chết các thứ.

Lúc này thằng ngốc mới dừng lại chứ?

Lý Long vốn đang đi giữa đường, nhưng lúc này kéo nhẹ dây cương sang trái — mấy người kia đang chạy ở phía nam con đường, tức là bên phải của Lý Long, anh không muốn làm "cá trong ao bị vạ lây".

Ba người phía trước chạy rất nhanh, rất nhanh đã vượt qua Lý Long, Lý Long lo họ sẽ coi mình là lá chắn, hoặc cướp xe ngựa của mình rồi chạy mất, vì hai trong số những người đang chạy đã chậm lại, ánh mắt còn nhìn về phía mình.

Duy chỉ có một người chạy nhanh như bay, lúc chạy còn nhìn về phía sau, thấy hai người kia chậm lại, còn mắng một câu:

“Mẹ kiếp nhìn cái gì? Chạy mau! Đừng nghĩ mấy trò vớ vẩn!”

Hai người kia lập tức tăng tốc chạy đi.

Ba người tóc đều khá dài, mũ Lôi Phong đè cũng không che nổi. Đám người phía sau chạy đến lộn xộn, mấy tên đi đầu đuổi theo, mấy tên phía sau đột nhiên dừng lại, rồi vây xe ngựa của Lý Long lại.

“Mượn xe ngựa của mày dùng chút, chở bọn tao đuổi theo thằng khốn kia!” Có tên vung ống thép gõ lên xe ngựa, giọng điệu đầy đe dọa và đương nhiên.

Trong mắt chúng, chúng đông người, Lý Long chỉ có một mình, dù sao cũng chỉ có thể chịu thua.

Lý Long không nói gì, trực tiếp rút khẩu Năm Sáu bán tự động ra.

Những kẻ này rõ ràng đều biết, lập tức như bị điện giật, tránh xa xe ngựa ít nhất một mét.

“Cút!” Lý Long thốt ra một chữ, tiếp tục tiến lên.

Có tên phía trước giữ chặt dây cương, bị súng dọa nên không dám buông tay.

Lý Long mở khóa an toàn, kéo bệ khóa nòng lên đạn, rồi nhắm vào tên giữ dây cương.

Tên đó lúc này mới như tỉnh mộng, sợ hãi vội vàng buông tay quay người bỏ chạy, rồi cắm đầu xuống rãnh tuyết bên đường, toàn thân đều là tuyết.

Những tên này tuy hơi không phục, nhưng thấy Lý Long kéo bệ khóa nòng lên đạn, biết thứ này khả năng cao là có đạn thật, cũng không dám làm gì, nhưng lại không cam tâm, cứ đi theo phía sau.

Nhóm đuổi theo phía trước đuổi mãi thấy phía sau không còn người thì ngoái đầu nhìn xem có chuyện gì, kết quả nhìn một cái, kẻ cầm đầu nổi giận, chỉ vào đám người phía sau chửi:

“Chúng mày mẹ kiếp muốn chết à! Vốn là chuyện của bọn tao và thằng Hắc Tử, cứ phải lôi người ngoài vào làm gì?”

Lý Long không quan tâm người này, đánh xe ngựa vượt qua hắn, tiếp tục đi về phía trước.

Rõ ràng, đám người này không đuổi kịp ba tên phía trước kia nữa. Vừa rồi ở quảng trường nhìn thấy là bốn người, lúc này chạy là ba, người kia là bị đánh gục, hay là nằm vùng? Ý nghĩ này cũng chỉ lóe lên, rồi quẳng ra sau đầu. Có liên quan gì đến mình đâu?

Trong một con hẻm bên đường, ba người bị truy đuổi lúc trước trốn ở bên cạnh nhà, lén lút nhìn tình hình trên đường.

“Anh Hắc Tử, anh nói xem bọn mình có khẩu súng thì tốt biết mấy! Ít nhất thằng Thạch Đầu kia mà chạm mặt chắc chắn không dám nói giọng cao với bọn mình!” Một trong hai tên vừa định động vào xe ngựa Lý Long nói với vẻ ngưỡng mộ, “Khẩu súng này... thật nhỉ?”

“Chắc chắn là thật rồi! Không thấy cả lưỡi lê còn có kìa! Ba cái lưỡi lê đó nghe nói trên đó có độc đấy!” Một tên khác cũng đầy vẻ ngưỡng mộ.

Hắc Tử không nói gì, nhìn xe ngựa của Lý Long đi qua trên đường, nhìn Lý Long ngồi trên xe ngựa vác khẩu Năm Sáu bán tự động với vẻ điềm tĩnh.

Bảo không ngưỡng mộ là không thể nào. Nhưng dù sao hắn cũng lớn hơn người khác một hai tuổi, cũng hiểu chuyện hơn nhiều, đợi Lý Long đi qua, nhìn đám người Thạch Đầu kia tan tác, mới nói:

“Ngưỡng mộ cái gì? Mày tin không, nếu bọn mình trong tay có khẩu súng, đừng nói dọa Thạch Đầu bọn chúng, chỉ cần lôi ra, ngày hôm sau công an sẽ đến mang bọn mình đi! Bọn mình chơi ống thép, dao găm gì đó còn ổn, chơi súng, đó là tìm chết đấy!”

“Sao tao nghe nói ở chợ phố cũ có 'cá mập qua sông', còn mang theo súng thật, nhưng là súng săn hai nòng.” Có người lên tiếng.

“Đó là chuyện cũ rích rồi, nghe nói kẻ đó muốn cướp của người khác, bị người ta tước mất súng rồi.” Một tên khác khoe khoang tin tức mới nhận được.

Hắc Tử ngắt lời tranh cãi của hai người bọn họ:

“Được rồi, đi thôi, về đi.”

Vốn dĩ là định phân chia địa bàn với Thạch Đầu bọn họ, kết quả thành ra thế này, bị người ta đuổi như chó.

Cái này không được!

Hắc Tử cũng đang nghĩ cách.

Chuyện này đối với Lý Long mà nói chỉ là khúc đệm nhỏ trong cuộc sống, khiến anh biết Thạch Thành bên trong thực ra cũng không thái bình, nhưng không liên quan gì đến anh.

Đánh xe ngựa ra khỏi Thạch Thành, có một ngã ba, thông đến cầu lớn sông Mã. Đường này không nhiều người đi, nhưng xe đè qua, tuyết đã nén phẳng, khá dễ đi.

Qua cầu lớn sông Mã, Lý Long đánh xe đến đại viện. Lúc này chưa đến năm giờ chiều, các đơn vị chưa tan làm, Lý Long liền đặt súng vào trong nhà cất kỹ, rồi dùng túi chuẩn bị sẵn đựng một con cừu Khắc Lãng Tử đặt trên xe ngựa, đánh xe rời khỏi đại viện.

"Số 76" hơi không muốn, vào đại viện nó vốn tưởng mình được nghỉ ngơi rồi, kết quả vẫn phải đi. Lý Long không biết nói tiếng ngựa, chỉ có thể cưỡng ép dắt nó đi về phía trước, lại quất roi một cái, coi như để Số 76 hiểu ý mình.

Khi xe ngựa đến hợp tác xã cung tiêu, nơi này đang vận chuyển hàng ra, Lý Long nhìn thấy Lý Hướng Tiền đang chỉ huy lùi xe trong sân, anh liền chào bảo vệ, đánh xe vào, đi đến trước mặt Lý Hướng Tiền.

“Cổ trưởng Lý.” Lý Long gọi rất trang trọng trước mặt người khác, “Bận à?”

“Ừ ừ, cậu đến rồi, vừa hay có việc tìm cậu, cậu đỗ xe ngựa cho tốt, vào văn phòng của tôi đợi đi, tôi qua ngay.”

Lý Long liền dắt xe ngựa đến chỗ chuồng xe buộc lại, xách túi đựng cừu đến văn phòng của Lý Hướng Tiền.

Cửa văn phòng mở hé, bên trong có mùi thuốc lá rất nồng, vừa hay mở cửa cho bay bớt mùi. Anh dựa túi vào bên cạnh bàn làm việc, rồi tự rót cho mình một cốc nước chậm rãi uống.

Bảy tám phút sau, Lý Hướng Tiền sải bước đi vào, nhìn Lý Long uống nước, liền cười nói:

“Được đấy, không hề khách sáo chút nào.”

“Khách sáo với anh, tôi sợ anh có ý kiến đấy.” Lý Long nói đùa, “Cổ trưởng, đây là cừu từ trong núi tới, đã xử lý sạch sẽ.”

“Được, vậy tôi không khách sáo nữa.” Lý Hướng Tiền ngồi xuống, cầm cốc trà trên bàn uống một ngụm, quay đầu nhổ một miếng lá trà, rồi nói:

“Tìm cậu có việc chính. Bên Châu xã có một lãnh đạo biết cậu săn bắn giỏi, muốn trước Tết đặt cậu ít thú rừng. Tốt nhất là hoẵng, linh dương cũng được, không được nữa thì kiếm con lợn rừng. Giá giống trước đây của cậu, cả con. Tôi cũng đã nói với họ rồi, không bỏ nội tạng thịt sẽ hôi, họ cũng đồng ý, bỏ nội tạng, da, đầu, sừng các thứ đều giữ lại, hai trăm một con. Lợn rừng thì một trăm rưỡi, hươu thì đắt hơn chút, xem kích cỡ, hai trăm rưỡi đến ba trăm, thế nào?”

“Vừa hay mai tôi vào núi,” Lý Long uống một ngụm nước nói, “nhưng tôi không đảm bảo săn được. Dù sao thứ này mùa đông cũng phải xem vận may. Gặp thì tôi bắn mang về, chỉ cần một con thôi à?”

“Càng nhiều càng tốt.” Lý Hướng Tiền cười nói, “ít nhất một con.”

“Được, tôi cố gắng.” Lý Long nói, “Có giới hạn thời gian không?”

“Cái đó thì không,” Lý Hướng Tiền châm cho mình một điếu thuốc nói, “trước Tết là được, đương nhiên cậu cũng đừng kiếm đến ngày ba mươi Tết, đó người ta chắc chắn không cần nữa đâu.”

“Thế thì tôi biết rồi. Tôi sẽ cố gắng.” Lý Long không còn gì để nói nữa, anh uống cạn nước trong cốc, đặt cốc lên bàn, nói: “Vậy tôi đi trước đây. Lát nữa tôi đi mua ít lương thực cho bạn bè trong núi, sáng mai xuất phát.”

“Cầm cái này đi.” Lý Hướng Tiền kéo ngăn kéo, lấy ra hai thứ, một là hai gói đạn, một là một xấp tem phiếu lương thực, anh đẩy đồ về phía Lý Long, nói: “Chỗ tôi phiếu không thiếu, cậu đi mua lương thực chắc chắn cần phiếu, cầm lấy mà dùng. Đạn thì là lúc chúng tôi huấn luyện dân binh còn thừa lại, cậu đã vào núi săn bắn, thứ này không thể thiếu.”

Lý Long cũng không khách sáo, nhận lấy nhét vào túi, rồi rời đi.

Lý Hướng Tiền ghé đầu cúi người mở cái túi mới, nhìn con cừu Khắc Lãng Tử được xử lý sạch sẽ bên trong, mỉm cười gật đầu:

“Thằng nhóc này, cũng được phết.”

Lý Long đánh xe ngựa ra khỏi đại viện hợp tác xã, chuyển sang cửa hàng phía bên cạnh, mua giá sỉ bốn túi muối thô.

Mua muối xong, anh lại đến tiệm lương thực. Vốn là định đi xem có thể mua được lương thực giá cao không, bây giờ có tem phiếu rồi, số lượng phiếu này không ít, Lý Long liền định trực tiếp mua lương thực kho quốc gia.

Ba túi gạo, ba túi mì chất lên xe, Lý Long hài lòng dắt xe ngựa quay về đại viện, dùng ghế kê xe ngựa lên, dắt "Số 76" vào sân sau nghỉ ngơi ăn cỏ, Lý Long đóng cửa sân lại, thở phào một hơi.

Công việc chuẩn bị đã làm xong, tiếp theo là phải dưỡng sức, ngày mai vào núi làm một trận lớn.

Nhìn trời tối dần, Lý Long tuy không đói lắm, nhưng anh phải chuẩn bị cơm tối cho Cố Hiểu Hà, người của mình mình xót chứ.

Đợi Cố Hiểu Hà về nhìn thấy cửa sân không khóa, vui vẻ cười lên.