Lý Long tìm thấy Tạ Vận Đông khi hắn đang vác xẻng chuẩn bị ra đồng. Thấy Lý Long tới, Tạ Vận Đông đoán được phần nào, đặt xẻng xuống hỏi:

"Tiểu Long về rồi à, có tin tức rồi sao?"

"Vâng, có việc rồi. Đã chốt xong, năm nay một nghìn cái, nhiều hơn năm ngoái rất nhiều. Tốt nhất là hai ngày tới phải vào núi, bác xem..."

"Vậy để tôi đi báo cho mọi người ngay." Tạ Vận Đông đáp ngay, "Khi nào thì làm xong việc? Có cần thêm người không?"

"Cuối tháng năm, anh cả và anh Lục Anh Minh cũng đi, ngoài ra không thêm ai nữa, vẫn là những người mà mọi người biết lần trước. Em nghe đội trưởng bảo các bác gọi cả lão Hoàng đi?"

"Ừ, thế nào cũng phải có người nấu cơm." Tạ Vận Đông nói, "Bố vợ cậu lần này bảo không đi, nên tôi phải tìm người khác. Lão Hoàng là đầu bếp chính của đội, nấu nướng chắc chắn không vấn đề gì. Năm nay không phải đội cử người đi, không thể tính công điểm cho họ được, chính chúng ta cũng không đưa ra được, nên tôi đã bàn với mọi người là trả bằng tiền. Ai cũng góp tiền, ông ấy thấy cũng được. Vốn tưởng đi một tháng kiếm được sáu bảy chục tệ, giờ thì hay rồi, kiếm được tận một trăm, ông ấy mừng lắm."

"Được ạ. Giờ em qua nhà Đại Cường xem cậu ấy có đi không, dù đi hay không thì lát nữa bảo cậu ấy nói với bác. Em lái máy kéo tới, hôm nay phải vào núi, ai định đi hôm nay thì lát qua tìm em. À phải rồi, các bác định đi thế nào?"

"Ban đầu cũng định ngồi máy kéo của cậu. Nhưng sau nghĩ lại, cậu cũng chưa chắc đã có thời gian, nên định dùng xe ngựa của đội, thuê một chút, trả tiền là được. Dù sao đi về cũng chỉ mất một ngày."

"Được, vậy bác mau đi chuẩn bị đi. Chuyến này đi cũng phải mất một tháng, ở nhà chắc chắn phải dặn dò một chút." Lý Long đẩy xe rời đi.

Tạ Vận Đông vội vàng vác xẻng về nhà, việc này đúng là phải thu xếp gấp.

Khi Lý Long đến nhà Đào Đại Cường, Đào Đại Cường đang bơm xe đạp, chuẩn bị làm xong xuôi thì sang nhà họ Lý rủ Lý Thanh Hiệp cùng đi giăng lưới.

"Yo, anh Tiểu Long về rồi à?" Vợ Đào Đại Cường là Dương Bình Bình đang bầu vượt mặt, nhìn thấy Lý Long trước tiên, cười chào hỏi, "Chị dâu không về cùng sao?"

"Ừ, cô ấy đi làm, chỉ có thể đợi đến chủ nhật." Lý Long cười nói, "Còn mấy tháng nữa thì sinh?"

"Ba bốn tháng nữa ạ." Dương Bình Bình xoa bụng, "Dạo này nó quậy dữ lắm."

"Vậy chắc là con trai rồi, nghịch ngợm nhỉ." Lý Long đùa.

Vào thời điểm này, một số người vẫn nặng tư tưởng muốn sinh con trai, nên nghe lời Lý Long, Đào Kiến Thiết đang ngồi ở cửa mặt mày tươi tỉnh hẳn.

"Anh Tiểu Long qua đây có việc gì ạ?" Đại Cường biết Lý Long qua đây khả năng cao là có việc, nếu không thì đã đợi mình sang rồi.

"Bên em có việc rồi. Đan tải bả tử, giá cũng tăng, mỗi cái bốn tệ." Lý Long nói, "Cậu xem có đi được không, nhưng nhìn tình hình vợ cậu thế này, tốt nhất cậu đừng đi."

"Vâng vâng, em không đi đâu." Đào Đại Cường cười nói, "Bố em bảo ông ấy muốn đi."

"Chú Đào? Chú đi ạ?" Lý Long hơi ngạc nhiên, "Điều kiện trong núi không tốt lắm đâu."

"Hê, có gì mà tốt với không tốt? Hồi đó anh cả cậu với chúng tôi cùng đi vào núi đào bối mẫu theo đội phụ nghiệp, chẳng phải khổ hơn bây giờ sao? Bây giờ mang theo được nhiều đồ ăn, hồi đó chỉ có thể ăn bánh bột ngô, gặm nấm khô..." Đào Kiến Thiết nghe Lý Long nói vậy, lập tức không phục.

"Vậy cũng được." Lý Long nghĩ bụng, Đào Kiến Thiết tính tuổi chưa đến năm mươi, theo thời sau thì đúng là chưa già. Người thời đại này, đến thời sau ngoài việc bị bệnh do ăn quá béo ra, chỉ cần vận động không ngừng, cơ bản đều sống hơn tám mươi tuổi.

"Lát nữa em sẽ lái máy kéo lên huyện mua đồ, rồi vào núi. Chú Đào, chú đi theo bác Tạ Vận Đông bọn họ, hay tối nay đi cùng em?" Lý Long hỏi.

"Đi sau vậy." Đào Kiến Thiết nghĩ ngợi nói, "Hôm nay gấp quá, không thu xếp kịp, nhà còn vài việc cần dàn xếp."

"Được, vậy em đi trước đây." Lý Long dặn dò xong xuôi liền đạp xe rời đi.

"Một cái tải bả tử bốn tệ, một ngày đan được năm sáu cái, thế là hai ba mươi tệ rồi," Đào Kiến Thiết sau khi Lý Long đi mới phấn khích hẳn lên, xòe ngón tay tính toán: "Đại Cường, không kém gì việc con đi bắt cá đâu."

"Đúng thế, nhưng bố này, con nói cho bố biết, đan tải bả tử yêu cầu cao lắm. Anh Tiểu Long nhận được việc này, anh ấy nói toàn nhờ tải bả tử giao nộp chất lượng tốt. Chất lượng mà không tốt, anh ấy trả về thì bố mất mặt lắm đấy."

"Bố con không biết sao?" Đào Kiến Thiết trợn mắt, "Năm ngoái đan cái sọt lau sậy là bố đã biết rồi. Thằng bé Tiểu Long bình thường nhìn thì khách sáo, lễ phép thế thôi, chứ làm việc thì nghiêm túc lắm. Con yên tâm đi, không làm mất mặt con đâu!"

"Hê hê hê!" Đào Đại Cường cười ngây ngô, gãi đầu.

Lúc về, Lý Long rẽ qua chỗ Lão Mã nói về chuyện xương linh miêu. Lão Mã gật đầu cười tươi, đợi Lý Long đi rồi, nhìn theo bóng lưng cậu, thầm nghĩ phen này khi ngồi tán dóc với mấy lão huynh đệ, lại có chuyện để khoe rồi. Ồ, không được, Tiểu Long nói xương này không nhiều, không được nói ra, nói ra người ta xin nhiều lại khó xử. Ừ, đợi khi ngâm rượu xong rồi đi nói với họ, hì, không nói nguồn gốc ở đâu, cho họ thèm chết đi được!

Lý Long đạp xe về tới sân nhà Lý Kiến Quốc, thấy Lý Kiến Quốc đang đổ dầu, thêm nước cho máy kéo, Lục Anh Minh cũng ở trong sân, thấy Lý Long đến, cười tươi nói: "Tiểu Long à, hôm nay anh cũng đi theo, chú trực tiếp vào núi luôn à?"

"Vâng, hôm nay vào núi," Lý Long nói, "Anh cả hôm nay cũng vào ạ?"

"Vào chứ, vào sớm một ngày thì đan tải bả tử sớm một ngày." Lý Kiến Quốc chỉ vào thùng xe, ông đã xếp hành lý vào trong đó rồi.

"Bên bác Tạ Vận Đông bàn nhau, mỗi cái tải bả tử đan xong, trả cho lão Hoàng nấu cơm hai xu." Lý Long nói, "Mỗi người nộp mười cân bột ngô, hai cân bột mì và một cân gạo, đồ nấu nướng lão Hoàng mang, họ đi theo sau."

"Vậy anh đi lấy lương thực đây." Lục Anh Minh vội vàng về nhà, "Thứ này anh quên mất."

Lý Long cười, sau khi Lý Kiến Quốc thêm nước xong, để Lương Nguyệt Mai chuẩn bị lương thực cho ông.

"Tối nay các anh tính sao?" Lương Nguyệt Mai hơi lo lắng.

"Anh cả và mọi người tối nay sẽ ngủ chung với em trong nhà gỗ." Lý Long cười nói, "Ba người chen chúc một chút là được. Sáng mai đi Tiểu Bạch Dương Câu làm nhà hầm xong xuôi, chiều là có thể đan tải bả tử rồi."

"Vậy mang một ít bánh bao ở nhà đi. Lão Hoàng hôm nay ngày mai chưa đến được, phải có cái ăn." Lương Nguyệt Mai nghĩ ngợi nói.

"Không cần đâu, trong nhà gỗ của em cái gì cũng có." Lý Long xua tay, "Bánh bao cũng có, thịt cũng có, chỉ là hơi xa một chút, chỗ em cũng không có chỗ làm, nếu không thì cứ để anh trai em đan ở đó thôi."

"Hê, đi kiếm tiền chứ có phải đi hưởng thụ đâu." Lý Kiến Quốc cười nói, "Chắc chắn là phải ở cùng mọi người rồi, người khác chịu khổ được, chẳng lẽ anh không chịu được?"

Cũng phải.

Lục Anh Minh xách túi lương thực tới, vì chia nhỏ ra nên có ba túi lớn nhỏ. Anh còn mang theo một lọ thủy tinh đựng dưa muối xào, chắc là xào từ trước giờ mới đóng lọ.

"Lát nữa đến bách hóa tổng hợp em phải nhập hàng, tiện thể mua thêm nhiều đậu phụ đỏ là được." Lý Long nhìn qua nói.

"Nhập hàng?" Lục Anh Minh khó hiểu hỏi, "Chú nhập hàng gì?"

"Em dựng một căn nhà gỗ trong núi, ở đó đổi vật tư lấy bối mẫu mà bọn dân lưu động đào được."

"Vẫn đào được à?" Lục Anh Minh nhìn Lý Kiến Quốc một cái rồi hỏi.

"Đội lâm nghiệp đang canh chừng đấy. Nhưng mấy người lưu động đó lén đào, bắt được thì tịch thu, không bắt được thì họ lời." Lý Long giải thích, "Người của đội lâm nghiệp cũng tới chỗ em đổi đồ, họ cầm bối mẫu thu được từ tay dân lưu động tới. Có vài người bị bắt nhốt vào trại tạm giam, tùy vận may thôi."

"Vậy sao? Thế chúng ta đi đan tải bả tử có sao không?"

"Không sao, em có giấy giới thiệu của hợp tác xã cung tiêu, cũng có của đội lâm nghiệp." Lý Long không nói mình còn là nhân viên bảo vệ rừng bán chuyên của đội lâm nghiệp, khoe khoang quá không tốt.

Chăn màn, dụng cụ, lương thực và đồ dùng cá nhân đều được xếp gọn, nước và dầu cũng đổ đầy, Lý Kiến Quốc và Lục Anh Minh lên thùng sau máy kéo, Lý Long quay máy nổ, lùi xe ra khỏi sân. Hai nhà vẫy tay tiễn biệt ở cửa, Lý Long lái máy kéo "tạch tạch tạch" chạy thẳng về phía huyện.

Lúc máy kéo tới bách hóa tổng hợp mới hơn năm giờ chiều, mặt trời vẫn còn cao. Sau khi mua giày cao su, diêm, trà gạch, đường phèn và các vật tư khác, cậu lại ra chợ mua vài túi gạo và bột mì, rồi mới tạch tạch tạch lái máy kéo vào núi.

Nếu như ngày thường đạp xe đi, thì vào đến núi trời đã tối rồi. Còn nếu đi xe ngựa thì cứ sáng mai đi cho xong.

Có máy kéo, lái một mạch tới nơi, khi đến nhà gỗ mặt trời vẫn chưa lặn.

Chỗ nhà gỗ không có ai, lúc Lý Long tắt máy xuống xe, Lý Kiến Quốc cũng xuống theo.

Lục Anh Minh đứng trong thùng xe nhìn quanh một lượt: "Tiểu Long, chỗ này được đấy. Căn nhà này cũng được, chú xây à?"

"Không phải, bạn giúp em xây đấy." Lý Long kiểm tra khóa cửa, vẫn còn tốt, không ai động vào, cậu rút chìa khóa mở cửa, chuyển đồ trên xe xuống, "Em ở trong núi cũng có vài người bạn."

"Hê, thích thật đấy." Lục Anh Minh vừa chuyển đồ vừa nói, Lý Kiến Quốc thì vào trong nhà gỗ sắp xếp đồ đạc, nhìn kệ là ông biết đại khái nên để đồ ở đâu.

Đồ đạc sắp xong, Lý Long bắt đầu nhóm lửa, vừa nhóm vừa nói: "Tối nay chúng ta ăn đơn giản thôi, em ninh ít thịt, bên kia còn chút thịt hun khói, còn cả chút lòng mề, thái ra là được. Còn bánh bao, nướng qua là ngon."

"Phiền phức làm gì?" Lục Anh Minh xua tay, "Dựng bếp lên, nướng cái bánh bao là được. Chẳng phải có đậu phụ đỏ sao, lấy ra ăn là được."

"Cũng không có việc gì, làm chút đồ ăn có tốn sức gì đâu?" Lý Long dựng bếp xong, đặt nồi lên bắt đầu đun nước nấu cháo, "Hôm nay ăn bữa tử tế, sáng mai cũng vậy, rồi em lái máy kéo chở hai anh đến Tiểu Bạch Dương Câu. Ở đó có một người lưu động, cũng là bạn em đang ở, lát nữa giới thiệu hai anh làm quen."

"Cậu ta cũng đào bối mẫu à? Không sợ bị bắt sao?"

"Cậu ta quen một người bảo vệ rừng của đội lâm nghiệp, người ta biết cậu ta nên không bắt." Lý Long ôm một ôm củi khô tới, mồi lửa cho bếp ngoài rồi đặt nồi lên hâm nóng thức ăn. Đồ lòng bò mang từ nhà đi ngày nào cũng phải hâm lại, không thì hỏng mất. Thời buổi này đồ ăn hỏng thì không sao, thịt mà hỏng không ăn được thì phí phạm vô cùng. Dù đội có nhiều đất, người ta giàu nhanh, cũng có nhiều người một năm chẳng ăn được mấy bữa thịt, mãi đến cuối thập niên chín mươi thịt mới là thứ có thể ăn thường xuyên.

Mà xét về điểm này, nhà họ Lý đã có thể coi là vượt chuẩn, đạt được một tiêu chí của mức sống khá giả rồi.

Lý Long mơ hồ nhớ lại Lý Cường và mọi người học đến cấp hai, tức là đầu thập niên chín mươi, trường học vẫn còn dùng tải bả tử và chổi lớn để làm việc. Đương nhiên, các đơn vị cơ quan vào cuối thập niên tám mươi cơ bản đã không dùng tải bả tử nữa, xe cút kít hai bánh đã dần phổ biến, xe ba gác người kéo cũng đang được sử dụng, nên công việc đan tải bả tử này chắc còn làm được ba bốn năm nữa.

Ba bốn năm này hoàn thành tích lũy ban đầu, dần dần chuyển sang cơ giới hóa, Lý Long tin rằng trong việc kiếm tiền, cậu vẫn có thể vững vàng đứng trong top đầu của cả đội.

Yêu cầu không cao, cứ mãi sống thoải mái, đàng hoàng là được.

Cháo và bánh bao bên này đã có Lục Anh Minh trông nom, Lý Long đi hái rau cần dại, người xào rau là Lý Kiến Quốc, ông còn chẳng ưng ý tay nghề của Lý Long.

Lý Long đương nhiên vui vẻ ăn đồ có sẵn.

Khi mặt trời sắp lặn, điều khiến Lý Long hơi bất ngờ là Tôn Gia Cường tới.

"Sao anh lại tới đây?" Lý Long hỏi, "Anh chắc biết em đã về rồi chứ?"

"Tôi đoán bây giờ cậu chắc đã về rồi. Thực ra sáng nay tôi đã qua một chuyến." Tôn Gia Cường gật đầu với Lý Kiến Quốc và Lục Anh Minh, giải thích với Lý Long, "Lần trước chẳng phải đụng độ cái tên khốn kiếp cạy cửa nhà cậu sao, tôi nghĩ cậu đi rồi nên ở đây trông chừng. Sáng nay tôi qua xem, rồi Ba Lạp Đề cũng tới, cậu ấy tới rồi tôi mới đi. Tôi bảo với cậu ấy là chiều tôi lại qua."

Lý Long nghe anh ta nói vậy, cũng thấy khá cảm động.

"Cậu không cần cảm ơn tôi, tôi chỉ nghĩ đến lúc tôi bán bối mẫu cho cậu, cậu có thể cân cao thêm cho tôi một chút, trả giá tốt hơn cho tôi thôi." Tôn Gia Cường nghiêm túc nói.

Mặc dù biết rõ anh ta đang nói đùa, Lý Long vẫn không nhịn được vỗ anh ta một cái: "Đã đến rồi thì đừng đi nữa, ăn cơm xong tối nay ngủ lại đây luôn đi."

"Không được đâu," Tôn Gia Cường xua tay, "Hơn một tiếng đồng hồ, dù sao trời cũng chưa tối hẳn, cậu yên tâm, trời chưa tối sói không dám làm gì tôi đâu, tôi mang theo gậy mà. Tôi chỉ qua xem thử rồi về thôi."

Lý Long vẫn kiên quyết không cho anh đi, đùa à, giờ này mà đi, lỡ đụng phải sói thì chẳng phải là toi mạng sao?

"Anh cả và anh Lục hàng xóm của em, ngày mai sẽ đến chỗ anh đang ở. Đó là nơi đội phụ nghiệp thôn em ở để đan tải bả tử. Ngày mai họ qua đó làm bạn với anh, họ đan tải bả tử, anh đào bối mẫu của anh, vừa hay hỗ trợ lẫn nhau."

"Vậy thì tốt quá!" Tôn Gia Cường nghe vậy mừng rỡ, "Ngày mai qua hả?"

"Chẳng lẽ không phải mai qua? Giờ qua đó mấy cái hầm đất kia cũng khó ngủ lắm."

"Tốt tốt, tôi đang lo không có ai làm bạn đây." Tôn Gia Cường gật đầu mạnh, "Các anh qua đó, tôi ở một mình buổi tối sẽ không sợ sói nữa."

Vì đằng nào ngày mai cũng qua đó, Tôn Gia Cường cũng không từ chối nữa, ngồi ăn tối cùng Lý Long và mọi người.

Cơm tối xong, bốn người cùng nhau dọn dẹp chỗ này, Tôn Gia Cường đưa số bối mẫu mang theo cho Lý Long, nói lần này không lấy tiền, muốn đổi lấy gạo bột.

Lúc ăn cơm anh nghe Lý Long nói, người qua đan tải bả tử nộp gạo bột, mỗi cái tải bả tử nộp tiền, có đầu bếp nấu cơm, thế là anh nghĩ cũng muốn nhập hội.

Còn về việc nộp tiền cho tải bả tử, anh không đan tải bả tử, nhưng có thể nộp tiền ăn mà.

Không được thì nộp bối mẫu cũng được, anh hỏi Lý Long, theo cách tính của Lý Long, gần như là ba ngày nộp một cân bối mẫu.

Với tốc độ hiện tại, một ngày anh đào được năm sáu cân bối mẫu, ba ngày là mười bảy mười tám cân, nộp một cân làm tiền ăn thật sự chẳng đáng bao nhiêu.

Hôm nay anh mang tới hơn bốn cân bối mẫu, đây là còn bị mất thời gian đấy.

Lý Long đưa cho anh mười cân bột ngô, năm cân gạo và năm cân bột mì. Số còn lại đưa cho anh sáu tệ.

Nhìn "dân lưu động" này và Lý Long giao dịch bối mẫu rất thành thục, Lục Anh Minh nói nhỏ với Lý Kiến Quốc: "Giờ anh mới biết Tiểu Long kiếm tiền thế nào đấy, tiền này kiếm đúng là không mệt chút nào!"

"Hê hê, cái đó phải có thủ tục, người thường làm không được đâu." Lý Kiến Quốc gật đầu.

"Đúng thế, Tiểu Long nhà chú đúng là không phải người thường!"

Tối đến, Lý Kiến Quốc, Lục Anh Minh và Tôn Gia Cường ngủ trên sập gỗ. Sập gỗ này chen bốn người thực ra chẳng có vấn đề gì, rất rộng rãi, nhưng Lý Long không chịu được tiếng ba người họ ngáy, đánh rắm, nghiến răng, nên dứt khoát sang phòng nhỏ, trải chăn đệm ngủ dưới đất. Dù sao ván gỗ cũng đầy, không lo bị lạnh.

Sáng hôm sau dậy sớm, bốn người cùng nhau ăn một bữa sáng có thể coi là khá thịnh soạn, Lý Long tranh thủ lúc mặt trời chưa mọc, lái máy kéo tạch tạch tạch chở Lý Kiến Quốc và mọi người tới Tiểu Bạch Dương Câu.

Ở Tiểu Bạch Dương Câu, những cái hầm đất đào từ năm ngoái vẫn còn, Tôn Gia Cường chiếm một cái, số còn lại đều đã có chủ. Lý Kiến Quốc và Lục Anh Minh thấy thời gian còn sớm, dứt khoát định mỗi người đào một cái mới, tự mình dùng cho tiện.

Tôn Gia Cường cũng hỏi Lý Long, biết rằng thực ra dù mình chiếm một cái thì hầm đất còn lại cũng đủ, nên không đào nữa. Lý Long cũng không bắt anh làm việc, sau khi dỡ đồ xuống liền để Tôn Gia Cường tự đi đào bối mẫu. Không thể làm chậm trễ việc kiếm tiền của người ta được.

Lý Kiến Quốc và Lục Anh Minh đào hầm đất, Lý Long qua chặt cành cây, những thứ này dùng để trải lên hầm đất làm mái. Lý Kiến Quốc và Lục Anh Minh đào hầm đất rất giỏi, nơi chọn cũng tốt, đào xuống hơn một mét đất vẫn khô, không thấy nước, ở những hầm đất như vậy sẽ không bị ẩm.

Những cành cây Lý Long chặt về được họ bắc lên hố đã đào, trải một lớp thật dày, rồi phủ đất lên, thế là có mái.

Còn lại là sửa sang tinh chỉnh, cái này Lý Long cũng không tham gia. Lúc này đã là giữa trưa, cậu nhặt đá dựng bếp lò đơn giản, hâm nóng đồ ăn mang theo. Bữa này ăn tương đối đạm bạc hơn, đằng nào mọi người cũng qua đây kiếm tiền, không ai nghĩ đến việc hưởng phúc, hơn nữa có thịt ăn là đã tốt lắm rồi, vì vậy lúc ăn ai nấy đều rất thỏa mãn.

Ăn xong Lý Kiến Quốc liền đuổi Lý Long đi, theo ý ông, giờ ở chỗ nhà gỗ biết đâu đã có người đang đợi đổi đồ. Một nhà đầy đồ đạc, đừng để người ta trộm mất.

Chiều họ phải đi cắt cành để chuẩn bị đan tải bả tử, Lý Long ở lại đây cũng rảnh rỗi, chi bằng quay về.

Lý Long cũng không khách sáo, dặn dò hai câu rồi lái máy kéo quay về nhà gỗ.

Trên đường đi, cậu ghé qua chỗ lợn rừng ủi đất, thấy còn dấu vết mới, liền nghĩ hay là tối nay qua đặt cái bẫy?