"Ông chủ Lý, tôi cứ tưởng ông không tới nữa chứ." Người xách túi cười nói.

"Tôi cũng tưởng các anh sẽ gom bối mẫu lại, tìm chỗ phơi rồi xuống núi bán chứ." Lý Long đỗ máy kéo xong, xuống xe nói, "Mùa bối mẫu cũng sắp kết thúc rồi nhỉ."

"Ừm, chỉ trong hai ngày này thôi." Người kia nói, "Một số nơi bối mẫu đã nở hoa rồi."

Lý Long không ngờ bối mẫu lại nở hoa nhanh như vậy. Xem ra mùa bối mẫu này thực sự sắp kết thúc rồi. Nhưng tính thế nào thì cậu cũng đã đủ vốn.

Cân bối mẫu cho người này, được mười bảy cân rưỡi, Lý Long tính thành mười tám cân, rồi đưa năm mươi tư đồng. Người kia vui vẻ cầm tiền rời đi. Lý Long biết, đây chắc hẳn là lần cuối cùng người này tới chỗ mình bán bối mẫu trong năm nay, lần tới đào được bối mẫu, khả năng cao là họ sẽ trực tiếp lên huyện.

Lý Long mang chậu ra chỗ mắt suối rửa bối mẫu, lấy chổi lớn quét sạch bụi trên sàn gỗ, rồi phơi bối mẫu ở đây.

Trong nhà gỗ nhỏ không còn lại nhiều đồ đạc, Lý Long cũng không có ý định bổ sung. Đổi được bao nhiêu thì đổi, nếu không còn thì cứ trả bằng tiền. Số gạo mì còn dư cứ để ở đây, sau này chắc chắn sẽ còn quay lại núi, cứ để đó dự phòng là được.

Buổi trưa không muốn nấu cơm, Lý Long nhóm lò trong nhà gỗ, định nướng mấy cái bánh bao mang theo để ăn tạm một bữa.

Khi lửa lò vừa lên, có hai người tới bán bối mẫu, số bối mẫu họ mang tới không nhiều, chừng bảy tám cân mỗi người. Lý Long đoán chuyến này họ tới là để ứng phó cấp bách, chắc là đã có bối mẫu phơi ở chỗ khác rồi.

Sau khi cân bối mẫu và trả tiền, Lý Long lại rửa đống này rồi đem phơi. Lửa lò đang cháy, cậu đặt hai cái bánh bao dưới lò nướng, trên thì bắc nồi đun nước.

Khi bánh bao chín, Lý Long lấy cái đĩa tráng men đựng bánh, bên dưới lại nướng thêm hai cái nữa. Cậu cứ ngồi trên ngưỡng cửa mà ăn. Cũng có phong vị riêng.

Từ xa, phía nam rừng cây có hai người đi ra, Lý Long nhìn thấy rất quen. Lý Chính Đường và Lý Chính Đình.

Hai anh em này cũng mấy ngày rồi không gặp, Lý Long vốn tưởng họ sẽ tích trữ một phần bối mẫu, tìm chỗ thích hợp trong núi phơi khô, rồi đợi mùa bối mẫu kết thúc sẽ đem bán ở trạm thu mua. Dù sao thì giá trạm thu mua đưa ra cao hơn nhiều.

Khi hai người này tới, mỗi người đều đeo một cái túi và xách một cái túi, xem chừng thu hoạch không ít.

Hai người chậm rãi đi tới trước nhà gỗ, Lý Long giơ cái bánh bao trên tay hỏi: "Ăn chưa?"

"Ăn rồi, ăn rồi." Lý Chính Đường cười nói: "Ông chủ Lý, hôm qua chúng tôi đã qua một chuyến, không thấy ông đâu."

"Tôi ở phía đông Tiểu Bạch Dương Câu, bên đó người trong đội tôi đang đan cáng, chất lên xe." Lý Long giải thích một câu, "Sao nào, nhìn bộ dạng các anh thế này, định ra núi rồi à?"

"Ra rồi, ra rồi." Lý Chính Đường gật đầu, nói: "Bối mẫu quanh khu vực hầm đất chúng tôi ở đã đào gần hết rồi, có vài chỗ đã nở hoa, chúng tôi định bây giờ về luôn. Mấy thứ lắt nhắt còn lại không quản nữa."

"Cũng phải, nên ra núi thôi, hơn một tháng nay các anh cũng không dễ dàng gì." Lý Long đứng dậy hỏi: "Bây giờ đi luôn hay nghỉ ngơi ở đây một lát?"

"Nghỉ lát, xin ông chủ Lý bát nước uống. Chúng tôi còn hai túi bối mẫu, nếu ông chủ Lý không chê, thì bán cho ông luôn."

Lý Long có chút bất ngờ, cậu vốn tưởng hai người này sẽ mang bối mẫu ra huyện. Dù sao thì cũng từng có tiền lệ rồi.

"Được thôi." Đã người ta muốn bán, cậu đương nhiên là nhận.

"Có vài cái chúng tôi có phơi qua, coi như bán khô nhé." Lý Chính Đình đứng bên giải thích một câu, Lý Chính Đường kéo ông ta một cái.

Lý Long mở túi của họ ra, thò tay vào trong bốc một nắm đem ra xem. Bối mẫu chưa rửa, nhưng trong đó quả thực có một số đã bán khô, loại tươi cũng không ít.

"Không tệ, một cân tôi tính cho các anh sáu đồng nhé." Lý Long nói, "Đều không dễ dàng gì." Cậu nhìn túi bối mẫu kia, cũng đều tương tự.

Đi lấy cân ra cân thử, Lý Long phát hiện hai túi bối mẫu có hơn bốn mươi bảy cân, tính thành bốn mươi tám cân, tổng cộng hai trăm tám mươi tám đồng. Hai người họ chia đều, mỗi người một trăm bốn mươi bốn đồng.

Lý Long đổ bối mẫu trong túi ra cái chậu lớn, lấy tay khuấy đều, phát hiện chất lượng đều đồng nhất. Xem ra hai anh em này thật sự đã thay đổi rồi.

Lý Long đặt chậu bối mẫu sang một bên, nước trong nhà đã sôi, cậu dùng hai cái ca tráng men rót nước trà nóng cho hai người, lại mỗi người đưa một cái bánh bao thịt đã nướng.

"Ăn đi, ra núi còn phải đi rất lâu, trong bụng có chút đồ nóng vẫn tốt hơn."

Hai người cũng không khách sáo nữa, nhận lấy bánh bao ăn.

Mười mấy phút sau, Lý Chính Đường và Lý Chính Đình đi về phía Bắc Sơn. Bây giờ mỗi người họ chỉ đeo một cái túi nhỏ, bên trong là vật dụng sinh hoạt của mình, ngay cả chăn đệm cũng vứt lại trong núi rồi. Lý Long cũng không hỏi cụ thể tối nay họ định qua đêm thế nào.

Ăn cơm trưa xong, Lý Long rửa sơ qua đống bối mẫu này. Cậu ước chừng bốn mươi tám cân bối mẫu này có thể cho ra không ít bối mẫu khô.

Buổi chiều rải rác có người tới bán bối mẫu, phần lớn giống như anh em Lý Chính Đường, bán xong liền rời núi về luôn, cũng có một số người bán xong, lấy tiền, đổi vật tư rồi lại vào núi. Lý Long nghi ngờ không biết họ có định sau khi đào hết bối mẫu thì đi đào đảng sâm không?

Khi mặt trời sắp lặn, Lý Long nhìn thấy Ngô Bản Trung. Người quen này vội vã sải bước chạy về phía nhà gỗ, như thể có ai đang đuổi theo mình vậy.

"Ông chủ Lý, may quá ông vẫn ở đây!" Ngô Bản Trung thở hổn hển nói, "Dọa chết tôi rồi!"

"Sao thế?" Lý Long đứng dậy hỏi.

"Gấu, mẹ kiếp, lúc tôi đang đào bối mẫu thì đụng phải một con gấu! Gấu nâu!"

"Lớn thế nào?" Nghe thấy có gấu, Lý Long lập tức hứng thú hẳn lên, cậu xách súng đứng dậy hỏi: "Ở khe nào? Vị trí nào?"

Tuy không dám nói là nắm rõ khu vực này trong lòng bàn tay, nhưng chỉ cần Ngô Bản Trung chỉ ra vị trí đại khái, Lý Long cảm thấy mình vẫn có thể tìm ra được. Thời điểm này theo lý mà nói gấu nâu phải hoạt động trong rừng sâu, sao lại chạy ra ngoại sơn thế này?

"Khe có suối nước nóng ông chủ Lý biết chứ?" Ngô Bản Trung bình tĩnh lại, nói: "Ngay phía đông nam của Ôn Tuyền Câu, trong khe đó thường xuyên có lợn rừng xuất hiện..."

Anh ta vừa nói vừa ước lượng khoảng cách, Lý Long rất nhanh đã xác định được, đây chẳng phải là cái khe mình từng phát hiện ra con hươu hai đầu sao? Trong lòng cậu khẽ động, lại hỏi: "Lão Ngô, con gấu nâu đó cao lớn thế nào?"

"Cao ngang tôi?" Ngô Bản Trung nghĩ nghĩ nói, "Nhưng mà hung dữ lắm, một vả đã đánh gãy một cây thông to bằng cánh tay! Tôi thấy sợ quá, vội vàng chạy, nó ban đầu còn đuổi theo, nhưng sau không biết vì sao lại không đuổi nữa, nếu không tôi thấy mình khó mà chạy thoát!"

Lý Long rót cho Ngô Bản Trung bát nước, rồi hỏi: "Vậy anh đã ăn cơm chưa?"

"Buổi trưa ăn tạm chút đồ, vừa rồi chạy một mạch, tiêu hao gần hết rồi."

"Vậy anh còn vào rừng không?"

"Không vào nữa, không vào nữa." Ngô Bản Trung lắc đầu, "Tôi tới đây kiếm tiền, chứ không muốn vứt mạng ở đây."

Lý Long lấy cho anh ta một cái bánh bao nguội nói: "Ăn miếng không? Hay là đợi chút, đợi tôi nướng cho anh?"

"Nướng đi." Ngô Bản Trung không nhận bánh bao, cười nói, "Khó khăn lắm mới được ăn miếng đồ nóng ở chỗ ông, tốt nhất vẫn là nướng lên."

Lý Long bèn cầm hai cái bánh bao đặt dưới lò nướng. Ngô Bản Trung cũng đưa số bối mẫu anh ta mang tới nhờ Lý Long cân hộ. Số bối mẫu này phần lớn là tươi, có một phần nhỏ hơi khô, Lý Long cân xong, hơn mười bốn cân chưa đến mười lăm cân, bèn tính theo giá năm đồng.

Ngô Bản Trung không ngờ Lý Long lại chủ động tăng giá cho anh ta. Cầm bảy mươi lăm đồng, cũng khá cảm khái.

"Tối nay anh ra núi, hay là ngủ lại trong lán của tôi?" Mặt trời sắp lặn, Lý Long biết nếu Ngô Bản Trung muốn đi, thì ra khỏi núi chắc cũng tối đen rồi. Chỗ này cách Thanh Thủy Hà Tử còn một đoạn, nếu thật sự dọc đường gặp sói, với vóc người nhỏ thó này của anh ta, chắc chắn là không đánh lại.

"Nếu ông không phiền, thì tôi xin ngủ lại lán ông một đêm." Ngô Bản Trung cũng không khách sáo, chuyện sống chết thế này, anh ta sẽ không lấy mạng mình ra đùa.

"Được, anh tự đi trải chỗ ngủ đi, có cỏ đấy, anh đốt đống lửa ở bên cạnh, đừng làm cháy lán của tôi là được." Lý Long chỉ vào chỗ Lưu Sơn Dân từng ở trong lán nói: "Tôi đi rửa bối mẫu đây."

"Được, được. Tối nay ông nấu cơm hả? Tôi làm xong đi nhặt ít nấm, chúng ta xào đĩa nấm thế nào?" Ngô Bản Trung chủ động nhận việc.

"Được đấy. Chỗ này còn có cần tây dại, lát nữa xào chung luôn." Số bánh bao Lý Long mang tới đã ăn gần hết, cậu không định tối nay ăn tiếp, tối nay định áp chảo ít bánh bột ngô.

Thật ra nếu thời gian dư dả, Lý Long vẫn hy vọng có thể hấp màn thầu. Đồ ăn từ bột không lên men cậu vẫn không thích ăn lắm. Nhưng hiện tại rõ ràng không có lựa chọn nào khác, ăn được là tốt rồi, không cần quá cầu kỳ.

Ngô Bản Trung nhanh chóng trải đống chăn màn đơn giản mang theo lên đám cỏ trong lán, rồi kiếm ít củi khô nhóm lửa ở bên cạnh. Thấy Lý Long nhóm bếp lò bên ngoài chuẩn bị áp bánh, anh ta liền lên tiếng chào một câu, đi nhặt nấm ở gần đó.

Lý Long nhào bột xong để đó, tìm khăn đậy lại, rồi đi ra bờ nước hái ít cần tây dại. Món này vẫn phải xào với thịt, hơn nữa phải nhiều dầu, và cần có kỹ thuật, không được xào lâu quá, nếu không sẽ giống như cần ta, xào thành sợi dây.

Bên này Lý Long làm xong, Ngô Bản Trung cũng dùng vạt áo hốt một túi lớn nấm rơm trở về. Anh ta vừa rửa nấm vừa cảm khái nói với Lý Long: "Nếu quê em mà có tài nguyên tốt thế này, bọn em đã chẳng ra ngoài. Đồ ăn ở đây ăn mãi không hết, gỗ trong núi cũng nhiều như vậy, thứ bán được tiền thì càng nhiều hơn... haizz."

Lý Long cười cười, không tiếp lời. Đâu đâu cũng có ưu điểm và nhược điểm. Vùng đất Bắc Cương này, tính từ đây về sau ba mươi năm, trong mắt nhiều người ở nội địa vẫn là nơi sa mạc Gobi khô cằn lạnh lẽo. Phải đến bốn mươi năm sau, khi người đến du lịch nhiều hơn, mới dần dần cởi bỏ được hiểu lầm này. Tất nhiên, điều này cũng có liên quan đến công tác tuyên truyền của một số ban ngành.

Hai người thao tác đều nhanh nhẹn, cơm rất nhanh đã xong. Ngô Bản Trung đi lấy ghế đẩu, hai người cùng ngồi ăn, vừa ăn vừa trò chuyện. Mặt trời đã lặn, ráng chiều đỏ rực rồi nhạt dần.

"Ngày mai là ngày tốt, trời vừa sáng tôi sẽ đi." Ngô Bản Trung vừa ăn vừa nói: "Đến huyện, mua vé đi U Thành, hôm nay tới U Thành luôn, nếu hôm nay mua được vé về quê, vậy tôi đi luôn."

"Anh đúng là lòng nóng như lửa đốt muốn về nhà đấy."

"Haizz, ra ngoài lâu rồi, lại nhớ nhà. Thật ra về ở được mấy ngày, lại muốn ra ngoài thôi. Ở đây sống được, còn quê nhà... không dễ dàng."

Hai người ăn xong dọn dẹp sạch sẽ, Lý Long vào trong nhà rút cho Ngô Bản Trung một thanh gậy, rồi lại dặn anh ta: "Lửa của anh mỗi lần đừng bỏ nhiều củi quá, tốt nhất đừng để tắt. Có lửa, đêm có sói tới cũng không dám tìm anh. Lúc ngủ thì cảnh giác chút, có tình huống gì thì gọi tôi ngay. Phải rồi, anh lấy mấy cái cáng trong lán chặn cửa lại, cũng có tác dụng đấy."

Ngô Bản Trung nghe lời răm rắp, rất nhanh đã dùng cáng chặn cửa lán lại. Cũng khá ổn.

Lý Long đã cất bối mẫu đi, cậu khóa cửa gian nhỏ lại, lại rót cho Ngô Bản Trung một đĩa tráng men nước đưa vào trong, sau đó vào nhà gỗ đi ngủ.

Ngày hôm sau lúc Lý Long thức dậy, trời đã sáng rõ. Khi cậu ra ngoài định đi vệ sinh, thấy trong lán đã không còn người, chậu tráng men đặt bên cửa, nghĩ là Ngô Bản Trung đã rời đi từ lúc trời vừa hửng sáng. Đi cũng tốt, mùa này đã xong, cũng nên về rồi.

Lý Long cũng chẳng có gì lưu luyến, người đến kẻ đi là chuyện rất bình thường.

Ra nhà vệ sinh phía sau giải quyết, Lý Long quay lại nhóm lửa lò đun nước, bếp ngoài cũng nhóm lên, cậu định hôm nay đi xem chỗ Ngô Bản Trung nói. Gấu nâu không lớn, chắc là chưa trưởng thành. Lúc đó một là có thể vì vóc dáng nó gần bằng Ngô Bản Trung, cộng thêm có thứ khác thu hút nên mới không đuổi. Nhưng đã tới ngoại sơn, Lý Long đoán con này trong thời gian ngắn chắc sẽ không chạy ngược về nội sơn, khéo là lén chạy khỏi con gấu trưởng thành hoặc bị lạc rồi. Nếu có thể bắn hạ con gấu này, thì nửa đầu năm nay của mình coi như khá viên mãn.

Buổi sáng nướng hai cái bánh bao còn lại ăn, Lý Long kiểm tra lại súng, nạp đầy đạn, đeo túi chéo lên. Con dao thường mang theo lúc này cũng rút ra kiểm tra, lấy ngón cái miết thử lưỡi dao, rất bén, bèn cắm lại vào bao.

Chuẩn bị xong xuôi, Lý Long khóa cửa, đi vào trong núi.

Bây giờ có thu mua được bối mẫu hay không, thu được bao nhiêu đã không còn quan trọng nữa. Mùa bối mẫu đã đến hồi kết, không ít người chắc đều đang tính đem bối mẫu lên huyện thậm chí mang về quê. Dù sao thì đây cũng là một vị thuốc rất tốt, ho khan dù là bốn mươi năm sau vẫn là bệnh thường gặp, hơn nữa rất phiền toái. Có thứ này, tuy không nổi danh hay hiệu quả bằng Xuyên bối, nhưng dù sao cũng là hàng hoang dã, là có hiệu quả.

Nhiệt độ đã tăng lên, nhưng trên cỏ vẫn còn sương, Lý Long cố gắng đi về nơi cỏ ít, để tránh chưa vào tới rừng, quần đã ướt sũng.

Lúc này tuy trời mới sáng không lâu, nhưng những chủ nhân nguyên thủy của rừng cây đã hoàn thành hoạt động tìm kiếm thức ăn ban đầu, chuẩn bị về ổ. Lý Long có thể nghe thấy tiếng chim trĩ rừng trong rừng thông, tiếng gà rừng và tiếng các loài chim khác, cũng chả trách người ta nói chim dậy sớm mới có sâu mà ăn. Dậy thật là sớm.

Đến Ôn Tuyền Cốc, Lý Long xuyên qua nơi này, đi tới chỗ cậu từng phát hiện con hươu hai đầu. Từ xa thấp thoáng có tiếng hươu kêu, âm thanh cực kỳ kéo dài, chỉ vì núi cốc vang vọng nên không biết ở vị trí nào.

Lúc vào thung lũng, Lý Long đã cầm sẵn súng trên tay. Thật sự đụng phải thứ gì đó, có súng trên tay vẫn có thể kịp thời ứng phó.

Giữa thung lũng có không ít phân dã thú, dấu chân cũng rất nhiều, xem chừng là mới giẫm ra gần đây. Ở đây cỏ mọc khá rậm rạp, bối mẫu lại không nhiều, người ít lui tới, động vật hoang dã lại khá thích. Tất nhiên chủ yếu vẫn là vì trong thung lũng thỉnh thoảng mọc vài cây dại có quả, trong thảm cỏ mặt đất cũng có không ít thực vật như dâu dại, có thức ăn mới thu hút dã thú tới.

Lý Long đi dọc theo con đường mòn nhỏ bên sườn núi về phía trước, đồng thời cảnh giác quan sát xung quanh. Con đường nhỏ này còn cách rừng thông một khoảng, dù có gấu thật sự lao ra, cậu cũng có thể kịp thời đối phó.

Rất nhanh, Lý Long đã đi tới giữa thung lũng, nơi này khá ẩm ướt, có thể thấy nước thấm ra từ sườn núi, tuy không nhiều, còn chưa đủ hình thành suối, chỉ làm ướt mảng cỏ này. Trên đường mòn có dấu chân khổng lồ, Lý Long đoán thứ này chắc là của gấu nhỉ?

Cậu khẽ động ngón trỏ, mở chốt an toàn của súng. Kéo quy lát nạp đạn vào nòng, lúc này không được sơ suất chút nào.

Phía trước vì đất đai ẩm ướt màu mỡ, cỏ mọc cao lên, con đường mòn nhỏ vốn còn thấp thoáng nhìn thấy giờ bị cỏ che khuất, Lý Long thậm chí không nhìn thấy tận cùng. Có thổ nhưỡng màu mỡ, lại không nằm trong phạm vi cắt cỏ của mục dân, cỏ ở đây mọc tùy ý, rất điên cuồng. Lần trước tới không phải như thế này. Có vài loại cỏ thậm chí còn nở những bông hoa rực rỡ ở độ cao hơn một mét so với mặt đất, rất kỳ lạ.

Lý Long do dự một chút, không định đi tiếp. Trong cỏ có thứ gì khó mà nói trước được, dã thú bình thường thì không sao, nếu trong đó có rắn, thì thật sự phải cẩn thận một chút. Cậu không muốn giống Khâu Xuân Lôi bị đoạn mất cẳng chân. Như vậy thì sống không nổi nữa.

Ngay khi Lý Long đang do dự, trong bụi cỏ phía trước truyền ra tiếng động, Lý Long lùi lại mấy bước, dành ra đủ thời gian phản ứng, cậu đoán đây có thể là một hoặc vài con lợn rừng. Dù sao thì bây giờ trong rừng núi này, trong số các loài dã thú ở mức cân nặng này, số lượng nhiều nhất chắc chắn là thứ này.

Dù sao chúng đẻ quá khỏe. Các loài dã thú bình thường, dù là gấu, sói, hươu hay linh miêu, thông thường một lứa chỉ đẻ một con, nhiều nhất là hai con. Thứ này một lứa có thể đẻ năm sáu bảy tám con, thậm chí chín con trở lên.

Trong những video từng xem ở kiếp trước, và trong những cuộc săn đuổi ở kiếp này, đều có thể thấy mười mấy con lợn rừng lớn, dẫn theo một đàn mười mấy hai mươi mấy, thậm chí ba mươi mấy con lợn rừng nhỏ. Tốc độ sinh trưởng này, cũng chả trách nó trở thành loài đầu tiên bị loại khỏi danh sách động vật hoang dã "Tam Hữu".

Nếu đúng là vậy, Lý Long nghĩ bắn hạ một con trước đã, không thể chạy không về được.

Nhành cỏ lay động ngày càng dữ dội, Lý Long lùi thêm mấy bước nữa, cậu lo nếu thứ lao ra nhiều quá, không đủ khoảng cách đệm, mình sẽ bị cuốn vào, nên phải để đủ không gian. Từ đây tới bụi cỏ kia hơn ba mươi mét, với tài bắn súng hiện tại của cậu, đủ để bắn trúng.

Cuối cùng, lớp cỏ ngoài cùng lay động, một con vật nhỏ lao ra từ bên trong, rất hoảng hốt, bước chân rất loạn, hơn nữa thân mình xiêu vẹo, còn có máu. Đây là một con hươu nhỏ bị thương. Tay Lý Long đã đặt trên cò súng, do dự có nên nổ súng không. Sau đó, phía sau con hươu nhỏ, một bóng dáng khổng lồ lao ra.