Nam tử thanh bào bị ánh mắt của Tô Vãn nhìn đến mức trong lòng căng thẳng, theo bản năng che lấy túi trữ vật bên hông. Nhưng rất nhanh, hắn ý thức được vị tiền bối trước mắt này vừa mới cứu mạng mình, hơn nữa thực lực sâu không lường được, nếu muốn cướp đoạt U Minh Lệnh, bản thân căn bản vô lực phản kháng.
Hắn cười khổ một tiếng, lấy từ trong túi trữ vật ra một tấm lệnh bài cỡ bàn tay, đen kịt, phần rìa khắc phù văn màu máu, hai tay dâng lên.
"Nếu tiền bối có hứng thú với U Minh Lệnh, vãn bối nguyện dâng lệnh này lên, để báo đáp ơn cứu mạng."
Tô Vãn nhận lấy lệnh bài, vào tay lạnh lẽo, chất liệu không phải kim loại cũng không phải gỗ, bề mặt tỏa ra khí tức âm lãnh yếu ớt. Mặt trước lệnh bài khắc một chữ "U" vặn vẹo, mặt sau thì là một dòng chữ nhỏ: "U Minh Thịnh Hội, sinh tử do mệnh."
Quả thực là U Minh Lệnh không thể nghi ngờ.
Cô lật xem lệnh bài một lát, lại trả về cho nam tử thanh bào: "Ta không cần lệnh bài của ngươi, chỉ là muốn hỏi ngươi vài câu."
Nam tử thanh bào sửng sốt, nhưng ngay sau đó đã thở phào nhẹ nhõm, trịnh trọng nói: "Tiền bối cứ hỏi, vãn bối nhất định biết gì nói nấy."
"Ngươi tên là gì? Đến từ tông môn nào? Tại sao lại có U Minh Lệnh?" Tô Vãn hỏi.
"Vãn bối Diệp Thanh, đến từ một tông môn nhỏ ở Tây Vực là 'Thanh Mộc Môn'." Diệp Thanh cung kính đáp, "Tấm U Minh Lệnh này, là gia sư ba tháng trước, dùng một món pháp bảo gia truyền đổi lấy từ tay Thất Sát Tông. Gia sư vốn muốn tham gia U Minh Thịnh Hội, tìm kiếm cơ duyên đột phá Kim Đan kỳ, lại không ngờ..."
Giọng hắn trầm xuống, trong mắt lóe lên một tia đau khổ: "Một tháng trước, gia sư trong lúc ra ngoài, bị người ta ám toán bỏ mạng. Trước khi lâm chung, người giao U Minh Lệnh cho ta, bảo ta nhất định phải tham gia thịnh hội, tìm ra hung thủ hại người..."
Tô Vãn lẳng lặng nghe, không ngắt lời.
Từ lời kể của Diệp Thanh, cô đại khái chắp vá được đường nét của sự việc:
Ba tháng trước, Thất Sát Tông và Huyết Hồn Giáo liên hợp ban bố "U Minh Lệnh", tuyên bố sẽ tổ chức "U Minh Thịnh Hội" tại U Minh Cốc, mời tu sĩ các phương tham gia, và ám chỉ trên thịnh hội sẽ có cơ duyên "đột phá Kim Đan, thậm chí Nguyên Anh".
Nhất thời, Tây Vực chấn động. Vô số tu sĩ kẹt ở bình cảnh kỳ, thi nhau nghĩ đủ mọi cách để đoạt được U Minh Lệnh, hy vọng có thể mượn cơ hội này một bước lên trời.
Sư phụ của Diệp Thanh là "Thanh Mộc Chân Nhân", tu vi Trúc Cơ Hậu Kỳ, kẹt ở bình cảnh nhiều năm, tự nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Ông ta hao phí hơn nửa gia tài, đổi lấy một tấm U Minh Lệnh từ Thất Sát Tông, chuẩn bị tham gia thịnh hội.
Lại không ngờ, tin tức bị rò rỉ, dẫn tới những kẻ thèm muốn. Một tháng trước, Thanh Mộc Chân Nhân trong lúc ra ngoài bị ám toán bỏ mạng, hung thủ không rõ. Trước khi lâm chung, ông ta giao U Minh Lệnh cho đồ đệ Diệp Thanh, và dặn dò hắn nhất định phải tham gia thịnh hội, tra rõ chân tướng.
Diệp Thanh sau khi chôn cất sư phụ, mang theo U Minh Lệnh đi đến U Minh Cốc, lại ở giữa đường bị sát thủ của Thất Sát Tông nhắm tới, một đường truy sát đến tận đây.
"Vãn bối vốn tưởng là kẻ thù của sư phụ làm, nhưng hiện tại xem ra..." Diệp Thanh nhìn về phía ba cỗ thi thể người áo đen trên mặt đất, sắc mặt khó coi, "E rằng là người của Thất Sát Tông, muốn thu hồi tấm U Minh Lệnh này, giếc người diệt khẩu."
Tô Vãn gật đầu, suy đoán này hợp tình hợp lý.
Thất Sát Tông nếu đã có thể ban bố U Minh Lệnh, tự nhiên cũng có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Có lẽ bọn chúng ngay từ đầu, đã không định thực sự để người ngoài chia sẻ "cơ duyên", cái gọi là thịnh hội, chẳng qua chỉ là một mồi nhử.
"Ngươi hiểu biết bao nhiêu về U Minh Thịnh Hội?" Tô Vãn lại hỏi.
"Vãn bối biết không nhiều, chỉ nghe nói thịnh hội được tổ chức ở sâu trong U Minh Cốc, đến lúc đó sẽ có thông đạo của 'U Minh Cổ Vực' mở ra, người tham gia có thể tiến vào cổ vực tìm kiếm cơ duyên." Diệp Thanh dừng một chút, bổ sung thêm, "Nhưng gia sư từng nhắc nhở ta, Thất Sát Tông và Huyết Hồn Giáo tuyệt đối không phải hạng người lương thiện, trận thịnh hội này e rằng ẩn chứa hung hiểm, bảo ta nhất thiết phải cẩn thận."
"Sư phụ ngươi nói đúng." Tô Vãn nhạt nhẽo nói, "Trận thịnh hội này, mười phần thì có tám chín phần là một cái bẫy."
Sắc mặt Diệp Thanh trắng bệch: "Vậy... vậy vãn bối còn phải đi sao?"
"Đi, tại sao lại không đi?" Tô Vãn nhìn về hướng U Minh Cốc, "Nếu bọn chúng đã giăng bẫy, chúng ta vừa vặn tương kế tựu kế, xem thử bọn chúng rốt cuộc muốn làm gì."
Diệp Thanh do dự nói: "Nhưng mà... vãn bối tu vi thấp kém, chỉ có Trúc Cơ Sơ Kỳ, e rằng..."
"Cho nên, ngươi cần một người đồng hành." Tô Vãn nhìn về phía hắn, "Ta vừa vặn cũng muốn đi U Minh Cốc, có thể mang ngươi theo một đoạn. Nhưng đổi lại, ngươi cần tạm thời cho ta mượn tấm U Minh Lệnh này dùng, và tham gia thịnh hội với thân phận tùy tùng của ta."
Diệp Thanh sửng sốt, ngay sau đó đại hỉ: "Tiền bối nguyện ý mang vãn bối đồng hành? Vãn bối cầu còn không được!"
Hắn vốn dĩ đã có lòng nghi ngờ đối với U Minh Thịnh Hội, một mình đi đến càng là dữ nhiều lành ít. Hiện tại có vị tiền bối sâu không lường được này nguyện ý đồng hành, không nghi ngờ gì nữa là chuyện tốt tày trời.
Còn về U Minh Lệnh... Mạng đều là do tiền bối cứu, cho mượn dùng một chút thì có sao đâu?
"Tuy nhiên tiền bối, sát thủ của Thất Sát Tông biết vãn bối có U Minh Lệnh, hiện tại ba người bọn chúng mất tích, bên phía Thất Sát Tông e rằng sẽ sinh nghi..." Diệp Thanh có chút lo lắng.
"Không sao." Tô Vãn chỉ vào ba cỗ thi thể trên mặt đất, "Xử lý bọn chúng đi, rồi ngụy trang thành dáng vẻ bị yêu thú sa mạc tập kích. Còn về ngươi..."
Cô đánh giá Diệp Thanh một cái: "Ngươi cần thay đổi diện mạo và khí tức một chút."
"Thay đổi diện mạo?" Diệp Thanh sờ sờ mặt mình, "Vãn bối không có pháp bảo dịch dung..."
"Ta có." Tô Vãn lấy từ trong túi trữ vật ra một tấm "Dịch Dung Phù" và một viên "Liễm Tức Ngọc", đưa cho Diệp Thanh, "Dùng cái này, có thể tạm thời thay đổi dung mạo và khí tức. Bắt đầu từ bây giờ, ngươi tên là 'A Mộc', là tùy tùng của ta, tu vi ở khoảng Luyện Khí tầng tám."
Diệp Thanh nhận lấy phù ngọc, làm theo lời kích hoạt.
Một trận ánh sáng nhạt lóe lên, dung mạo của hắn trở nên bình thường hơn rất nhiều, làn da cũng đen hơn một chút, thoạt nhìn giống như một tán tu quanh năm hành tẩu bên ngoài. Khí tức trên người cũng từ Trúc Cơ Sơ Kỳ, áp chế xuống Luyện Khí tầng tám.
"Như vậy được chưa?" Hắn hỏi.
Tô Vãn gật đầu, lại lấy ra một bộ y phục bằng vải thô màu xám bình thường bảo hắn thay.
Làm xong tất cả những việc này, trời đã hoàn toàn tối.
Hai người trở về hang đá, Tô Vãn một lần nữa bố trí trận pháp che giấu.
"Đêm nay nghỉ ngơi ở đây, sáng sớm ngày mai xuất phát." Cô ngồi khoanh chân xuống, bắt đầu điều tức.
Một đêm không có chuyện gì xảy ra.
Sáng sớm hôm sau, hai người rời khỏi hang đá, tiến phát về hướng U Minh Cốc.
Tô Vãn không thi triển "Quy tắc trượt", mà thả chậm tốc độ, đi bộ cùng A Mộc. Một là để chiếu cố tốc độ của A Mộc, hai là cũng để giống một cặp chủ tớ tán tu bình thường hơn.
Đi lại trong sa mạc cực kỳ gian nan, ánh nắng chói chang, bãi cát nóng bỏng, còn có cát lún và độc trùng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Nhưng đối với Tô Vãn mà nói, những thứ này đều không thành vấn đề. Cô dùng ý vận "Tịnh hóa" hình thành một lớp phòng hộ mỏng manh xung quanh cơ thể, cách tuyệt nhiệt độ cao và gió cát.
A Mộc mặc dù tu vi bị áp chế, nhưng dù sao cũng là tu sĩ Trúc Cơ kỳ, cộng thêm Tô Vãn âm thầm chiếu cố, ngược lại cũng miễn cưỡng theo kịp.
Hai người một đường trầm mặc, chỉ giao tiếp ngắn gọn khi cần thiết.
Từ miệng A Mộc, Tô Vãn lại hiểu thêm được nhiều thông tin về phân bố thế lực ở Tây Vực:
Trong đó, Thất Sát Tông và Huyết Hồn Giáo thực lực mạnh nhất, kiểm soát gần ba phần khu vực của Tây Vực. Vạn Tà Quật xếp thứ hai, nhưng hành sự càng thêm quỷ bí. Sa Lang Tộc chiếm cứ sâu trong sa mạc, rất ít tiếp xúc với ngoại giới. Tự Do Minh thì vàng thau lẫn lộn, cái gì cũng có.
Mà U Minh Cốc, nằm ở rìa lãnh địa của Sa Lang Tộc, vốn dĩ là một cấm địa không ai ngó ngàng tới. Mãi đến ba tháng trước, Thất Sát Tông và Huyết Hồn Giáo đột nhiên tuyên bố sẽ tổ chức thịnh hội ở đó, mới thu hút sự chú ý của các phương.
"Nghe nói Sa Lang Tộc rất bất mãn với việc U Minh Cốc bị chiếm dụng, nhưng e ngại thực lực của Thất Sát Tông và Huyết Hồn Giáo, không dám hành động thiếu suy nghĩ." A Mộc thấp giọng nói, "Tuy nhiên cũng có lời đồn nói, Sa Lang Tộc âm thầm liên thủ với Tự Do Minh, chuẩn bị phá hoại trên thịnh hội."
Tô Vãn âm thầm ghi nhớ những thông tin này.
Cục diện của Tây Vực, phức tạp hơn so với dự liệu của cô.
Hai người đi lại trong sa mạc hai ngày.
Buổi trưa ngày thứ ba, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện sự thay đổi.
Một hiệp cốc khổng lồ, được cấu tạo từ đá đen, giống như một vết sẹo của đại địa, vắt ngang trong sa mạc. Vách đá hai bên hiệp cốc dốc đứng như dao gọt, trong cốc tràn ngập sương mù màu xám nồng nặc, lờ mờ có thể thấy được một số cây khô vặn vẹo và xương trắng rải rác.
U Minh Cốc, đến rồi.
Mà ở lối vào hiệp cốc, đã tụ tập không ít người.
Có ma tu mặc áo choàng đen của Thất Sát Tông, có tu sĩ áo bào máu của Huyết Hồn Giáo, có tán tu ăn mặc kỳ dị, thậm chí còn có một số yêu tộc và tà tu. Mọi người phân chia ranh giới rõ ràng thành mấy trận doanh, cảnh giác lẫn nhau, bầu không khí căng thẳng.
Tô Vãn và A Mộc trà trộn trong đám đông tán tu, khiêm tốn quan sát.
Đến lượt Tô Vãn, cô đưa tấm U Minh Lệnh của Diệp Thanh lên.
Tu sĩ Kim Đan của Huyết Hồn Giáo nhận lấy lệnh bài, kiểm tra một phen, lại ngẩng đầu đánh giá Tô Vãn và A Mộc vài cái.
"Tán tu?" Hắn hỏi.
"Phải." Tô Vãn gật đầu.
"Tùy tùng?" Hắn nhìn về phía A Mộc.
"Phải." A Mộc cúi đầu trả lời.
Tu sĩ Huyết Hồn Giáo không hỏi nhiều nữa, đánh một cái ấn ký lên lệnh bài, sau đó phẩy tay cho qua: "Vào đi, trong cốc có nơi tiếp đón, sẽ sắp xếp chỗ ở cho các ngươi. Thịnh hội ba ngày sau bắt đầu, trong thời gian này không được rời khỏi sơn cốc, kẻ nào vi phạm giếc không tha."
Giọng nói lạnh lẽo, tràn ngập sự cảnh cáo.
Tô Vãn thu hồi lệnh bài, dẫn A Mộc đi vào U Minh Cốc.
Cảnh tượng trong cốc, còn âm u hơn bên ngoài.
Trong sương mù màu xám, lờ mờ có thể thấy được một số nhà đá và lều bạt đơn sơ, hiển nhiên là chỗ ở dựng tạm. Trong không khí tràn ngập tử khí và mùi máu tanh nhàn nhạt, trên mặt đất thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một số rêu đen kỳ lạ, giẫm lên mềm nhũn, phảng phất như giẫm lên nội tạng thối rữa.
Điều khiến Tô Vãn bận tâm hơn là, cô có thể cảm giác được, sâu dưới đáy cốc, có một cỗ lực lượng cực kỳ khổng lồ, cực kỳ cổ xưa, đang chậm rãi thức tỉnh.
Khí tức của cỗ lực lượng kia, tương tự với Minh Hà, nhưng lại có chỗ khác biệt.
Càng thêm hỗn loạn, càng thêm cuồng bạo.
Phảng phất như... oán niệm của vô số vong hồn, ngưng tụ thành "Nguồn cội tử vong".
(U Minh Cổ Vực...)
Trong lòng Tô Vãn đã rõ.
Nơi này kết nối, e rằng không phải là chiến trường thượng cổ gì đó đơn giản như vậy.
Mà là... một "thế giới" được cấu tạo từ tử vong và oán niệm.
Thứ ma đạo mưu đồ ở đây, tuyệt đối vượt xa sức tưởng tượng của cô.
Bắt buộc phải nhanh chóng tra rõ ràng.
Cô liếc nhìn A Mộc bên cạnh, thấp giọng nói: "Theo sát ta, đừng đi lung tung."
A Mộc dùng sức gật đầu, trong mắt vừa có sự căng thẳng, lại vừa có sự kiên định.
Hai người đi về hướng "nơi tiếp đón" trong cốc.
Mà ở phía sau bọn họ, tại cửa cốc, tên tu sĩ Kim Đan của Huyết Hồn Giáo kia, nhìn bóng lưng của Tô Vãn, trong mắt lóe lên một tia nghi hoặc.
"Nữ tu vừa rồi... khí tức có chút kỳ lạ."
"Kỳ lạ chỗ nào?" Tu sĩ Thất Sát Tông bên cạnh hỏi.
"Nói không rõ... luôn cảm thấy, ả không đơn giản như vẻ bề ngoài."
"Nghĩ nhiều như vậy làm gì? Một tán tu mà thôi, có thể làm nên sóng gió gì?" Tu sĩ Thất Sát Tông không cho là đúng, "Thịnh hội sắp bắt đầu rồi, kế hoạch của Chủ thượng, không dung sai sót."
"Nói cũng đúng..." Tu sĩ Huyết Hồn Giáo lắc đầu, không nghĩ nhiều nữa.
Nhưng không hiểu sao, cảm giác bất an trong lòng, lại thủy chung không xua đi được.
