Đi dọc theo bờ liễu vài dặm, cảnh sắc dần trở nên phồn hoa náo nhiệt. Ven sông, du khách đông đúc như dệt cửi, họa phảng nối đuôi nhau xuôi ngược, trên lầu xanh, những cánh tay áo đỏ vẫy gọi lả lơi, tiếng oanh ca yến hót hòa cùng tiếng cười nói không dứt.
Chiếc kiệu nhỏ tựa như lá thuyền con, trôi dạt giữa dòng người đông đúc. Nhạc Chi Dương rảo bước theo sát phía sau, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa miếu Phu Tử. Người đi lại như mắc cửi, hắn phải vất vả chen lấn, cố sức tiến về phía trước. Chẳng ngờ, vài đứa trẻ ăn mày bất chợt ùa tới, vây quanh hắn nài nỉ xin tiền.
Nhạc Chi Dương không sao thoát khỏi đám đông, đành lấy một nắm đồng tiền vung xuống đất. Đám trẻ tranh nhau cúi đầu nhặt tiền, hắn nhân cơ hội thoát khỏi vòng vây. Ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy đầu người nhấp nhô, bóng dáng chiếc kiệu đã biến mất tự lúc nào. Trong lòng Nhạc Chi Dương vô cùng hối hận, vì muốn tránh gây chú ý nên hắn không mang theo Phi Tuyết, nếu như Bạch Chuẩn còn ở đây, làm sao có kẻ nào có thể thoát khỏi đôi mắt ưng của nó?
Miếu Phu Tử là nơi Nhạc Chi Dương từng vui đùa thuở nhỏ, nay cảnh cũ người xưa, không khỏi khiến hắn cảm khái khôn nguôi. Hí viện sớm đã mở lại, chỉ là đã đổi chủ. Hồi tưởng lại đêm đao quang huyết ảnh năm nào, Nhạc Chi Dương vẫn cảm thấy từng đợt lạnh buốt thấu tâm can.
Đang dạo bước, bỗng nghe tiếng hò reo vang dội. Nhìn về phía trước, thấy ba tầng trong ba tầng ngoài vây kín những kẻ nhàn rỗi. Nhạc Chi Dương nảy lòng hiếu kỳ, chen vào đám đông, thì ra là một nam tử đang biểu diễn thuật phun lửa.
Thuật phun lửa vốn không hiếm lạ, Nhạc Chi Dương đang định rời đi, bỗng thấy nam tử kia há miệng hướng lên trời, phun ra một đạo hỏa trụ dài dằng dặc. Hỏa trụ uốn lượn vài vòng, hóa thành một con hỏa long, lắc đầu quẫy đuôi, lân giáp hiện lên rõ nét. Kinh hãi hơn cả là, các nghệ nhân phun lửa khác chỉ phun một lần là dứt, còn lửa trong miệng nam tử này lại như vô tận, hỏa long ngưng tụ không tan, uốn lượn nhảy múa, trông sống động như thật.
Tiếng vỗ tay tán thưởng vang dội bốn phía, Nhạc Chi Dương cũng không kìm được mà vỗ tay tán thưởng. Quan sát kỹ nam tử phun lửa, tuổi chưa đầy bốn mươi, vóc dáng tầm thước, tướng mạo bình thường, có lẽ vì thường xuyên phun lửa nên gương mặt nhẵn nhụi không râu.
Một lát sau, hỏa long mới tan biến. Nam tử lại phun ra một con hỏa phượng, ngẩng đầu vểnh đuôi, dang cánh như muốn bay lên, tiếp đó lần lượt phun ra hỏa xà, hỏa mã, uốn lượn bôn tẩu, vô cùng chân thực.
Nhạc Chi Dương xem đến mức líu lưỡi, thầm đoán nam tử đã dùng loại huyễn thuật nào đó, nhưng lại không tài nào nghĩ ra. Đang suy tư, nam tử thu lại ngọn lửa, bưng khay đồng đi xin thưởng bốn phía. Chỉ nghe tiếng tiền đồng rơi lanh lảnh, chẳng mấy chốc đã đầy ắp một khay. Nhạc Chi Dương nhất thời cao hứng, ném vào đó một thỏi bạc vụn nửa lượng. Nam tử nhìn thấy, cười hì hì gật đầu lia lịa với hắn.
Nam tử thu xong tiền thưởng, bước sang một bên đứng đợi. Bỗng nghe tiếng chiêng vang lên, từ phía sau hắn bước ra một gã tráng hán như tháp sắt, cao chín thước, thân trên để trần, da thịt đen bóng, cơ bắp cuồn cuộn. Gã chắp tay chào khán giả, không nói một lời, nằm xuống giữa hai tấm ván đinh.
Người gõ chiêng là một gã béo bụng phệ, tay cầm một chiếc chùy sắt lớn, gương mặt tươi cười rạng rỡ, bụng to tròn trịa, mỗi bước đi đều khiến mỡ thịt rung rinh. Gã béo bước đến trước mặt hắc hán, nhìn một chút rồi đột ngột vung chùy sắt, giáng mạnh xuống tấm ván đinh. Tiếng "đương lang" vang lên, tấm ván chìm xuống, những chiếc đinh thép tinh luyện đều bị uốn cong.
Đám đông vang lên một hồi kinh hô, gã béo vẫn không dừng tay, chùy sắt liên tiếp giáng xuống cho đến khi những chiếc đinh đều đổ rạp, dán chặt vào tấm ván. Gã béo dùng chân đá văng tấm ván, hắc đại hán lật mình nhảy dậy, toàn thân không hề tổn thương, chỉ là thêm vài vết trắng. Gã béo cười nói: "Đinh này là loại đặc biệt, mũi kiếm có thể co duỗi, lúc đâm vào thì co lại, lúc rút ra lại duỗi ra. Chẳng giấu gì quý vị, nhà tiểu nhân cũng có một món như thế, lừa mẹ tôi thì được, chứ lừa người khác thì không xong đâu."
Gã béo cầm tấm ván đưa đến trước mặt mọi người, cười hì hì nói: "Xin mời xem, xin mời xem..." Nhạc Chi Dương cũng không nhịn được mà sờ thử, quả nhiên là tinh cương đúc thành, nếu không có sức mạnh năm trăm cân thì đừng hòng nắn thẳng. Hắn từng nghe Tịch Ứng Chân nói qua, ngoại gia hoành luyện công phu, luyện đến trình độ nhất định có thể khai bia đoạn thạch, đao thương bất nhập. Hắc đại hán lợi hại như vậy, chắc hẳn cũng là cao thủ ngoại gia. Chỉ là, Tịch Ứng Chân từng nói, hoành luyện công phu mà gặp phải cao thủ nội gia, lấy khí đối khí, thì chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn.
Gã béo đi một vòng quanh sân, bỗng rút ra một thanh đoản kiếm đưa cho hắc đại hán. Gã hắc đại hán cầm kiếm, vung mạnh chém thẳng vào vai mình.
Mọi người vừa định kinh hô, thì đoản kiếm như chém vào vật cứng, nảy bật lên. Hắc đại hán chém liên tiếp mấy nhát, ngay cả y phục của gã béo cũng không rách. Đám đông từ kinh ngạc chuyển sang buồn cười, bắt đầu cười khúc khích.
Giữa tiếng cười, hắc đại hán trừng mắt quát lớn, đột nhiên xoay tay đâm một kiếm, lưỡi kiếm ngập sâu vào bụng gã béo. Gã béo lùi lại hai bước, chỉ vào hắc đại hán, hai mắt trợn ngược, "cô đông" một tiếng ngồi bệt xuống đất. Đám đông nhất thời im bặt, nhìn gã béo với vẻ ngơ ngác. Bỗng nhiên, có người cười lớn. Hắc đại hán nghe tiếng cười, quay đầu nhìn lại, thấy kẻ đang cười là một công tử trẻ tuổi, vận lăng la gấm vóc, phong thái nho nhã, tuổi không quá mười tám, giữa đôi lông mày lộ ra vẻ kiêu ngạo. Hắc đại hán lộ vẻ không vui, hỏi: "Khán quan, ngươi cười cái gì?" Giọng gã đầy nội lực, vang như chuông đồng.
Vị công tử kia bĩu môi, nói: “Trò xiếc này à? Hừ, bản thiếu gia đây cũng biết biến.” Hắc đại hán trợn mắt: “Ai nói đây là trò xiếc?” Công tử lắc đầu quầy quậy: “Thanh kiếm này có mánh khóe, mũi kiếm có thể co duỗi, lúc đâm thì thụt vào, lúc rút ra lại thò ra. Không giấu gì ngươi, trong nhà tiểu gia cũng có một món đồ chơi như vậy, lừa gạt mẹ ta thì được, chứ muốn lừa người khác thì còn lâu.”
Hắc đại hán sững sờ, quay đầu nhìn gã béo, vuốt chòm râu giận dữ nói: “Hồ thuyết! Thanh kiếm này là hàng thật giá thật, không lừa già dối trẻ.”
“Hay lắm!” Công tử cười hì hì đáp: “Ngươi rút kiếm ra cho ta xem thử.” Hắc đại hán lại khựng lại, hắng giọng hai tiếng, ấp úng nói: “Nếu không phải kiếm co duỗi thì tính sao?”
Công tử lấy ra một đĩnh bạc lớn, lắc lắc trước mặt hắc đại hán, lớn tiếng nói: “Nếu không phải kiếm co duỗi, năm mươi lượng bạc này thuộc về ngươi.” Hắc đại hán nheo đôi mắt hổ, chằm chằm nhìn thỏi bạc, trên mặt lộ vẻ do dự. Công tử thấy đối phương chột dạ, khí thế càng thêm mạnh mẽ, cười nói: “Mẹ kiếp, đừng có thèm thuồng, nếu là kiếm co duỗi, ngươi cũng phải bồi thường cho ta năm mươi lượng, thế nào, có dám đánh cược không?”
Da mặt hắc đại hán đen sạm, trầm ngâm một hồi rồi chậm rãi nói: “Năm mươi lượng quá ít, năm trăm lượng thì sao?” Công tử vô cùng kinh ngạc, sững sờ giây lát rồi cười ha hả: “Hảo tiểu tử, ngươi muốn gài độ ta phải không? Ngươi nâng giá tiền cược lên hòng khiến ta thoái thác, ha, cũng không nhìn xem lão tử là ai!” Hắn phất tay, hào nô bên cạnh lập tức dâng lên một túi tiền. Công tử dốc ngược túi xuống, đổ ra vô số thỏi vàng nhỏ, sơ tính cũng phải trị giá sáu trăm lượng bạc. Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán, ai nấy đều nhìn chằm chằm vào những thỏi vàng, lộ vẻ thèm thuồng.
“Thế nào? Đủ chưa?” Công tử đắc ý vênh váo, nhìn quanh một lượt, “Tiểu tử da đen, nếu ngươi thắng, túi vàng này là của ngươi.” Hắn vốn tưởng làm vậy sẽ khiến hắc đại hán sợ hãi mà tự nhận thua, ai ngờ hắc đại hán không chút biến sắc, xoay người một cái, “xoẹt” một tiếng rút kiếm ra, rồi ném “keng” một tiếng xuống trước mặt công tử. Lưỡi kiếm hàn quang sắc lạnh, không vương một giọt máu, gã béo vẫn nằm trên đất giả chết, nơi trúng kiếm thậm chí còn không để lại một vết thương. Chúng nhân thấy cảnh này, cười đến nghiêng ngả. Nhạc Chi Dương đứng xem vừa kinh ngạc vừa lo lắng, không biết đám người bán nghệ này nếu thua thì lấy đâu ra năm trăm lượng bạc để đền.
Công tử đầy mặt tươi cười, nhặt đoản kiếm lên, ấn mũi kiếm vào trong, nhưng mũi kiếm vẫn bất động. Sắc mặt công tử biến đổi, hắn cầm kiếm đâm mạnh xuống đất, “đinh” một tiếng, thân kiếm cong lại nhưng vẫn không hề thụt vào.
“Ta đã nói rồi mà.” Hắc đại hán thong thả nói: “Thanh kiếm này là hàng thật giá thật, không lừa già dối trẻ.”
Chúng nhân còn chưa kịp hoàn hồn, gã béo đã “phốc” một tiếng nhảy dựng lên, giật lấy túi tiền của công tử, trên khuôn mặt béo mập lộ vẻ cười cợt, vẫy tay nói: “Công tử ca nhi, bảo kiếm thuộc về ngươi rồi, năm trăm lượng mua một thanh kiếm, ngươi đúng là lời to rồi.”
Mặt công tử tức đến vặn vẹo, da mặt như miếng gan lợn, bỗng nhiên gào lên một tiếng, cầm kiếm chỉ vào hắc đại hán và gã béo: “Hai tên chó chết, hợp mưu lừa gạt gia gia! Đám tiểu tử, cho ta đánh chết chúng nó!” Bên cạnh hắn vốn có ba tên hào nô, đã sớm ngứa tay ngứa chân, vừa nhận lệnh liền như hổ vồ cừu, lao thẳng về phía gã béo. Chúng thấy hắc đại hán có bản lĩnh nên muốn tránh mạnh đánh yếu, hạ gục gã béo trước rồi đoạt lại túi tiền sau.
Gã béo đứng tại chỗ, dường như đã ngây người. Trong khoảnh khắc, nắm đấm của đám hào nô giáng xuống người hắn, tiếng “bộp bộp” vang lên liên hồi. Thế nhưng, đấm được một quyền, quyền thứ hai lại không sao tung ra nổi, chỉ vì lớp mỡ trên người gã béo vừa mềm vừa xốp, tựa như một đống bông gòn. Sau khi đấm trúng, nắm đấm lập tức lún sâu vào trong, lớp mỡ sinh ra một loại lực hút khiến đám hào nô dù có dùng hết sức bình sinh cũng không thể rút nổi nắm đấm ra. Chúng nhân đứng xem đều cảm thấy khó hiểu. Vốn tưởng người phải kêu thảm là gã béo, ai ngờ hắn vẫn cười hì hì không đổi sắc, còn đám hào nô thì miệng méo mắt lệch, thần sắc quái dị. Chúng vẫn không cam tâm, tiếp tục tung quyền cước, nhưng cứ đánh trúng là lại bị lớp mỡ hút chặt lấy.
Ba gã đại hán cường tráng như những con ruồi sa vào lưới nhện, đều bị dính chặt trên người gã béo, tiến không được, lùi không xong. Chúng muốn dùng sức mạnh để vật ngã đối thủ, nhưng gã béo vẫn sừng sững như núi, không hề lay chuyển, chỉ có nụ cười trên mặt càng thêm đậm. Người ngoài chỉ thấy khó hiểu, nhưng Nhạc Chi Dương là người trong nghề, càng nhìn càng kinh hãi. Gã béo này rõ ràng là một cao thủ nội gia, dùng nội lực hút chặt nắm đấm của ba người.
Ba tên hào nô kia cũng không phải hạng xoàng, thân thủ kiêm tu cả trong lẫn ngoài, mỗi quyền mỗi cước đều có lực đạo hàng trăm cân. Muốn khống chế được cả ba người, nội lực và ngoại lực đều phải vượt xa đối phương mới làm được.
Trong số những cao thủ Nhạc Chi Dương từng gặp, “Khoa Toàn Kính” của Minh Đấu có chút tương đồng, nhưng kình lực đó phát ra từ lòng bàn tay, không giống như gã béo này, toàn thân trên dưới đều có thể hút người.
Vị thiếu niên công tử vốn định tiến lên, thấy tình cảnh này lại chần chừ không quyết. Bất chợt nghe tên béo cười ha hả, hắn buông hai chân ra, sải bước đi tới. Ba tên hào nô bị kéo theo, kẻ thì nhảy cẫng, người thì ngã dúi dụi, dù cố sức vùng vẫy cũng chỉ là công dã tràng. Dáng vẻ ấy vừa quái dị vừa buồn cười, đám đông xung quanh ban đầu chỉ thấy kinh hãi, nhưng rồi cũng bật cười thành tiếng. Tiếng cười mỗi lúc một rộ lên, ba tên nô tài vừa thẹn vừa giận, hận không thể tìm một cái lỗ nẻ mà chui xuống. Tên béo cứ hi hi a a, đi hết vòng này đến vòng khác, bước chân càng lúc càng nhanh, gió thổi vù vù. Đám nô tài từ chỗ chửi bới không ngớt, dần dần chuyển sang ai oán kêu la, tay chân bị hút chặt trở nên sưng đỏ, nước mắt nước mũi giàn giụa, thân thể gần như không chạm đất, cứ như những con diều bị kéo lê đi.
Thiếu niên công tử đứng một bên, tay nắm đoản kiếm, trừng mắt nhìn bốn người, ánh nhìn đờ đẫn. Hắn tự biết đã đụng phải cao nhân, nhưng từ nhỏ đã quen thói kiêu ngạo, hiếm khi chịu thiệt, nên chẳng cam tâm rút lui. Đang lúc do dự, gã nam tử phun lửa lúc trước đứng dậy, ho khan một tiếng rồi tùy ý nói: "Lão Bặc, đùa nghịch đủ chưa? Đừng quên chúng ta còn có chính sự."
Tên béo cười "a" một tiếng, đột ngột dừng bước, quát lớn: "Cút đi!" Đám hào nô được buông tay chân, thân bất do kỷ lao thẳng về phía trước, từ ba hướng khác nhau bay thẳng vào người tên công tử. Trước mắt công tử tối sầm, bị mấy trăm cân thân thể đè lên, chỉ cảm thấy trăm khớp xương như muốn rời ra, lập tức phát ra một tiếng thảm thiết.
Tên béo cười ha hả, xoay người bỏ đi, gã hắc đại hán và người phun lửa theo sát phía sau, chớp mắt đã tách khỏi đám đông, biến mất không dấu vết. Ba tên hào nô chật vật bò dậy, cúi đầu nhìn lại thì thấy tiểu công tử mặt mũi sưng vù, đã hôn mê bất tỉnh. Họ hoảng hốt cứu tỉnh hắn, đồng thanh gọi: "Điện hạ, người có sao không?" Tên tiểu tử lờ đờ tỉnh lại, nhìn quanh bốn phía, nghiến răng giận dữ: "Mẹ kiếp, ba tên khốn đó đâu rồi?" Một tên hào nô sợ hãi đáp: "Chạy mất rồi!"
"Cái gì?" Công tử đại nộ, "Đi gọi quan sai Ứng Thiên phủ tới, không được để sót một tên nào! Nếu không băm vằn bọn chúng ra, ta Chu Cao Húc thề không làm người!" Đám hào nô thần sắc kinh hãi, một kẻ trong đó khẽ nói: "Điện hạ, hay là thôi đi. Nếu bề trên biết người tới dạo chơi Tần Hoài hà, thì một trận đòn roi là khó tránh khỏi."
Sắc mặt công tử biến đổi, do dự hồi lâu, đột nhiên hôi tâm tiết khí, vừa chửi bới vừa gượng dậy, để đám nô tài dìu đi khập khiễng.
Nhạc Chi Dương nghe rõ mồn một, thầm nghĩ công tử ca này tự xưng "Chu Cao Húc", kẻ dưới lại gọi là "Điện hạ", chẳng lẽ là nhân vật trong hoàng thất Chu Minh? Kẻ này khinh phù bạo táo, ỷ mạnh hiếp yếu, chịu trận thua này cũng coi như tội hữu ứng đắc.
Thấy khách khứa đã tan, Nhạc Chi Dương ngước nhìn, trăng đã gần giữa trời, giờ đã không còn sớm, đang định quay về "Dương Minh Quán" thì tâm đầu bỗng động. Chàng đưa mắt nhìn lại, xuyên qua kẽ hở đám đông, thấy một sạp hàng nặn đất sét. Sau sạp là một bà lão, ý cười nồng đượm, đang nặn một con rối bùn vô tích.
Nhạc Chi Dương tim đập gia tốc, hóa ra bà lão này chính là "Địa Mẫu" Thu Đào. Ngày đó ở hí viện, nếu không nhờ bà ra tay tương trợ, chàng và Chu Vi đã sớm trở thành quỷ dưới kiếm Trương Thiên Ý.
Nhạc Chi Dương nhìn Thu Đào, lòng kích động không tên, muốn tiến lên cảm tạ, tiện thể hỏi thăm tình hình Chu Vi sau đó ra sao. Nhưng đi được hai bước, chàng lại nhớ tới việc Thu Đào từng thấy Linh Đạo Thạch Ngư, phát hiện mình chưa chết, nếu hỏi han thì khó bề trả lời.
Đang lúc do dự, Thu Đào nặn xong con rối, giao cho người mua, chợt nhìn trời, thu dọn sạp hàng, chia làm hai phần rồi dùng đòn gánh gánh đi. Nhạc Chi Dương tâm sự chưa dứt, không nhịn được mà bước theo, lặng lẽ bám sát phía sau. Thu Đào gánh hàng, đi không nhanh không chậm, xuyên qua những con phố nhỏ, một đường đi thẳng tới bờ Trường Giang. Chỉ thấy đại giang chảy về đông, sóng phẳng nước rộng, người bên bờ thưa dần, vài chiếc thuyền chài phiêu linh trên sông, ánh lửa như hạt đậu, lúc tỏ lúc mờ.
Bất tri bất giác, đã tới Yến Tử Cơ. Thu Đào chợt dừng lại, chỉ nghe có người cất giọng oang oang: "Thu sư tỷ, sao giờ này mới tới?"
Tiếng gọi hào sảng, nghe rất quen tai. Nhạc Chi Dương ẩn nấp sau một tảng đá lớn, thò đầu nhìn ra. Trên cơ có ba người, kẻ lên tiếng cao lớn khôi vĩ, chính là hắc tháp đại hán tạp kỹ bán nghệ ngoài Phủ Tử Miếu. Lúc này hắn mặc một bộ thanh y, trông phiêu hãn tuyệt luân, tựa như thiên thần. Bên trái hắn là nam tử phun lửa, bên phải là tên béo phì.
Thu Đào đặt đòn gánh xuống, vén lại mái tóc, cười nói: "Ta đâu có nhàn rỗi như các ngươi, đi đâu cũng phải mang theo đồ nghề kiếm cơm."
"Đồ nghề kiếm cơm gì chứ?" Tên béo nheo mắt, giọng điệu trêu chọc: "Ta thấy đó là đồ nghề đòi mạng thì có, bùn đất trong gánh kia, nện chết người không đền mạng."
"Bặc Lưu." Thu Đào liếc nhìn tên béo, lạnh lùng nói: "Ngươi có biết tối nay đã đắc tội với ai không?"
"Ta thì đắc tội với ai được chứ?" Tên béo xoa bụng, cười hì hì đáp: "Sư tỷ, người không phải không biết, ta xưa nay luôn dĩ hòa vi quý, chưa từng gây sự với ai." Thu Đào hừ lạnh một tiếng: "Ba người các ngươi, nói là bàn triền dùng hết, bán nghệ kiếm tiền, kết quả chỉ lo gây chuyện thị phi. Hừ, đây là kinh thành, đừng quên chúng ta tới đây vì mục đích gì." Ba người hơi trầm mặc, nam tử phun lửa nói: "Sư tỷ, là chúng ta sai, nhưng công tử ca kia khi người quá đáng."
"Phải đó!" Hắc đại hán cũng phụ họa: "Sư tỷ, tiểu tử đó phi dương bạt hỗ, nếu không dạy cho một bài học, hắn không biết mình là ai."
Thu Đào lạnh nhạt đáp: "Ngươi nói hắn không biết mình là ai?" Ba người nhìn nhau, Bặc Lưu cười nói: "Sư tỷ ở lại phía sau, chắc đã nghe được phong thanh."
"Hắn tên là Chu Cao Húc." Thu Đào thản nhiên nói: "Cha hắn là Yên Vương Chu Đệ, mẹ hắn là con gái Từ Đạt."
Ba người đối diện đồng loạt thốt lên một tiếng "A", Bặc Lưu dậm chân đấm ngực, kêu quái dị: "Tiếc quá, tiếc quá! Sớm biết vậy đã nên dùng thêm chút sức, dù không ép hắn thành thịt băm, cũng phải khiến hắn gãy vài cái xương sườn mới hả dạ." Hai người kia cũng phụ họa: "Đúng, đúng vậy."
"Lại muốn dùng sức sao?" Thu Đào quát lên, "Các ngươi quên lệnh cấm của Thành chủ rồi ư?"
Ba người nhìn nhau, Bặc Lưu nhăn nhó nói: "Không quên, bát bộ Tây thành, không được đối địch với Chu Nguyên Chương. Nhưng Chu Nguyên Chương là Chu Nguyên Chương, chúng ta không thể động đến lão, chẳng lẽ ngay cả tôn tử của lão cũng không thể đụng vào?"
"Lại còn ngụy biện." Thu Đào không chút hảo cảm nói, "Ngươi đã làm Chu Cao Húc bị thương, tất nhiên sẽ kinh động đến Chu Nguyên Chương. Vả lại, đám nô tài bên cạnh Chu Cao Húc cũng chẳng phải hạng tầm thường, toàn là thị vệ của Bắc Bình Yến Vương phủ."
Bặc Lưu chợt hiểu ra: "Thảo nào bọn chúng đều giọng Bắc, quyền cước công phu cũng không tệ. Nói đi cũng phải nói lại, thằng nhãi họ Chu kia không ở Bắc Bình hưởng phúc, chạy đến kinh thành làm gì?"
Thu Đào đáp: "Vài năm trước, Chu Nguyên Chương hạ một đạo thánh chỉ, lệnh cho chư vương thiên hạ phải đưa con trai đến kinh sư, đích thân dạy văn luyện võ. Lão nói là dạy dỗ tôn tử, nhưng kẻ có chút kiến thức đều hiểu rõ, hoàng tôn lưu lại kinh sư thực chất là một đám con tin. Chư vương dù có dã tâm cũng không dám phản kháng triều đình."
"Khốn kiếp!" Hắc đại hán lớn tiếng quát, "Lão già này đến con cháu mình còn không tin nổi, thì còn tin được ai?"
"Cũng không thể trách lão." Thu Đào điềm đạm nói, "Từ cổ chí kim, vì ngôi hoàng đế mà cha giết con, con giết cha nhiều không kể xiết. Chu Nguyên Chương tuổi tác đã cao, dù không tính toán cho bản thân, cũng phải tính cho Hoàng thái tôn của lão."
Hắc đại hán hừ một tiếng, vẫn tỏ vẻ bất bình. Thu Đào nói tiếp: "Trong số các tôn tử của Chu Nguyên Chương, tên Chu Cao Húc này nổi tiếng ngang ngược, sách vở đọc chẳng ra sao, võ nghệ học cũng nửa vời. Hai năm trước, hắn công khai trộm ngựa trốn về phương Bắc du ngoạn, dọc đường còn đánh bị thương quan lại truy đuổi, kết quả tất nhiên là bị một trận đòn nhừ tử. Nhưng tên nhóc này vết thương chưa lành đã quên đau, đêm nay lại lén lút đến Tần Hoài Hà hiệp kỹ. Hắn sợ cha biết chuyện nên dù bị các ngươi trêu chọc cũng không dám hé răng, nhưng nếu để hắn trọng thương, thì lại là chuyện khác."
Hắc đại hán lầm bầm: "Thu sư tỷ, ta mãi không hiểu. Thành chủ có năng lực thông thiên triệt địa, vì sao phải nhẫn nhịn nhà họ Chu hết lần này đến lần khác? Tám người chúng ta đều có thù sâu như biển với Chu Nguyên Chương, dù không thể tự tay lấy đầu kẻ thù, chẳng lẽ trút một hơi giận cũng không được sao?"
---❊ ❖ ❊---
Nhạc Chi Dương nghe đến bốn chữ "thông thiên triệt địa", trong lòng bỗng chấn động, nhớ tới di thư của Nhạc Thiều Phượng cũng từng nhắc rằng kẻ thù có năng lực thông thiên triệt địa. Thiên hạ không có mấy người xứng với câu nói này, vị "Thành chủ" kia rốt cuộc là thần thánh phương nào? Bỗng nghe Thu Đào thở dài, nhìn về phía hắn nhưng không nói lời nào. Không gian trầm mặc một hồi, nam tử thổ hỏa lên tiếng: "Thạch Xuyên, ngươi quên lời Thành chủ dặn rồi sao? Thiên hạ dịch động mà khó tĩnh, họa loạn một khi đã khởi thì khó lòng thu dọn. Nay nhờ Nguyên thúc tang loạn, bách tính mới dễ dàng sống được vài ngày thái bình, nếu hoàng thất Chu Minh có biến cố, thiên hạ lại rơi vào cảnh chiến tranh. An định thiên hạ là công nghĩa, thù của chúng ta là tư cừu, không thể vì chút tư thù mà hại khổ bách tính thiên hạ."
Bặc Lưu vừa nghe vừa xoa cái bụng bự, thở dài thườn thượt. Hắc đại hán mặt mày sa sầm, hận hận nói: "Chu Liệt, ngươi nói không sai, nhưng ta Thạch Xuyên này chính là nuốt không trôi cục tức này."
"Lão Thạch đầu, ngươi quên rồi sao?" Thu Đào dừng lại một chút, u u nói, "Năm xưa Thả sư gia vì một niệm tư oán mà công thành phá quốc, họa loạn thương sinh, sau này hối hận nửa đời, đến chết vẫn còn dư hận."
"Thôi bỏ đi!" Thạch Xuyên nắm chặt quyền, vung mạnh một cái, "Giang sơn tươi đẹp, lại để không cho tên súc sinh kia hưởng lợi."
"Lưỡng hại tương quyền cảm kỳ khinh!" Chu Liệt lắc đầu thở dài, "Thành chủ là bậc thiên nhân chi tài còn không có cách đối phó, chút bản lĩnh như chúng ta, cũng chỉ đành mặc kệ thôi."
Nhạc Chi Dương nấp sau tảng đá, nghe hồi lâu mà chỉ thấy mơ hồ. Bốn người này dường như có thù với nhà họ Chu, nhưng lại bị một loại ước thúc nào đó ngăn cản báo thù rửa hận.
Đang suy nghĩ, Thu Đào đột nhiên quay đầu lại, nhìn về phía này mỉm cười, lãng thanh nói: "Túc hạ nghe đã lâu, còn chưa nghe đủ sao?"
Câu nói bất ngờ khiến Nhạc Chi Dương như bị giáng một đòn choáng váng, vội vàng nhảy dựng lên. Quay đầu chạy được hai bước, một bóng người đã lóe lên, Thạch Xuyên mặt lạnh như tiền đứng chắn trước mặt. Nhạc Chi Dương vội thu chân, đổi hướng chạy tiếp, nào ngờ vừa quay đầu lại đã đụng ngay phải một gương mặt béo tròn, cười híp mắt. Hắn giật mình, theo bản năng rút trúc địch ra, tung một chiêu "Anh Hoàng Nhập Miếu" đâm thẳng tới. Trúc địch đâm trúng ngực Bặc Lưu, cảm giác mềm nhũn, mũi địch lún sâu vào một tấc. Vừa đâm vào, Nhạc Chi Dương liền nhớ đến kết cục của đám nô bộc, hắn hoảng hốt muốn thu trúc địch về, nhưng đã muộn. Trong cơ thể Bặc Lưu sinh ra một luồng hấp lực, hút chặt lấy cây địch. Nhạc Chi Dương rút không ra, định vung chưởng tấn công, nhưng giữa chừng lại sực tỉnh, đành gượng ép thu chưởng về, buông trúc địch rồi nhảy lùi lại phía sau.
Chân đứng chưa vững, bỗng nghe một tiếng quát trầm đục, bàn tay to như quạt hương bồ của Thạch Xuyên đã chộp tới. Nhạc Chi Dương tung chiêu "Ưu Tòng Trung Lai", phản thủ một quyền đánh trúng huyệt Khúc Trì trên cánh tay đối phương. Cú đấm này như nện vào sắt đá, cánh tay kia không hề lay chuyển, còn Nhạc Chi Dương lại cảm thấy xương ngón tay như muốn nứt ra, đau đến hít một hơi khí lạnh.
Thạch Xuyên hừ lạnh một tiếng, bàn tay vẫn vươn thẳng về phía trước. Nhạc Chi Dương thi triển "Loạn Vân Bộ", lùi lại hai bước, chân trái tung ra, "phanh" một tiếng đá trúng bụng dưới đối phương. Chiêu thức này xuất phát từ "Vô Định Cước", vốn phiêu hốt bất định, vừa hiểm vừa độc, thế nhưng khi mũi chân chạm tới, lại như đá phải một bức tường đồng vách sắt. Cơn đau nhói truyền đến, Nhạc Chi Dương thảm thiết kêu lên, vội vàng dùng một chân bật nhảy ra sau. Chưa kịp đứng vững, bàn tay to lớn của Thạch Xuyên đã chộp tới. Nhạc Chi Dương chân trái đau nhức, né tránh chậm chạp, trong lúc xoay người đã bị đối phương điểm trúng huyệt Kiên Tỉnh. Toàn thân Nhạc Chi Dương nhũn ra, khí lực tan biến trong chớp mắt. Thạch Xuyên cười ha hả, nhấc bổng cậu lên, sải bước đi về phía Yến Tử Cơ. Bặc Lưu tay cầm trúc địch, cười hì hì theo sát bên cạnh.
Thạch Xuyên điểm thêm hai huyệt đạo trên người Nhạc Chi Dương, lớn tiếng nói: "Ta biết rồi! Ta biết rồi, tiểu tử này chính là gian tế của Đông Đảo..."
"Không đúng!" Bặc Lưu ngắt lời, "Cú đá vừa rồi của nó mưu định hậu động, chiêu thức miên mật, ngược lại giống công phu của Thái Hạo Cốc hơn."
"Hồ đồ." Thạch Xuyên trợn mắt, "Quyền nó đánh ta rõ ràng là 'Vong Ưu Quyền', còn cú đá kia lại giống 'Vô Định Cước' đến sáu bảy phần."
"Sáu bảy phần tương tự, vẫn còn ba bốn phần không giống." Bặc Lưu lắc đầu nguầy nguậy, "Lão Thạch đầu, ngươi không có mắt sao? Tiểu tử này là đạo sĩ, chín phần mười là đệ tử Thái Hạo Cốc." Thạch Xuyên "phi" một tiếng, nói: "Ta nói là đệ tử Đông Đảo." Bặc Lưu đáp: "Kỳ lạ thật, Đông Đảo từ bao giờ xuất hiện đạo sĩ?" Nói đến đây, hai người trừng mắt nhìn nhau. Chu Liệt vội xua tay: "Đừng tranh cãi nữa, có lẽ hắn vừa là người Đông Đảo, lại vừa là người Thái Hạo Cốc." Bặc Lưu và Thạch Xuyên đồng thanh quát: "Nói nhảm! Hai nhà này vốn nước sông không phạm nước giếng, làm sao có thể cùng một giuộc?"
Chu Liệt thoáng do dự, quay đầu hỏi: "Thu sư tỷ, tỷ thấy thế nào?" Thu Đào cười đáp: "Ta thấy hắn chẳng phải người của hai nhà đó. Chiêu thức chỉ thấy hình mà không thấy thần, kỳ lạ nhất là hoàn toàn không có nội lực. Luyện quyền không luyện công, đến già cũng bằng không. Nếu là đệ tử hai nhà kia, sao có thể chỉ biết chiêu thức mà không luyện nội công?"
Mọi người nghe thấy có lý, đều gật đầu tán thành. Thạch Xuyên nói: "Để ta hỏi thử hắn." Hắn ngẩng mặt lên, nhe răng cười hỏi: "Tiểu tử, ngươi là đệ tử Đông Đảo phải không?"
Nhạc Chi Dương thất thủ bị bắt, trong lòng vô cùng uất ức, liền đáp: "Không phải." Sắc mặt Thạch Xuyên tối sầm lại. Bặc Lưu nhìn hắn một cái đầy đắc ý, cố gắng hòa nhã hỏi Nhạc Chi Dương: "Vậy ngươi là đệ tử Thái Hạo Cốc sao?" Nhạc Chi Dương lạnh lùng đáp: "Cũng không phải!" Nụ cười của Bặc Lưu cứng đờ trên mặt, Thạch Xuyên thấy vậy vô cùng hả hê, cười lớn thành tiếng.
Bặc Lưu lườm hắn một cái, lại hỏi: "Tiểu đạo sĩ, rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao lại trốn sau tảng đá?" Nhạc Chi Dương không tiện nói rõ thân phận, đành cứng đầu nói: "Ta tên 'Đạo Linh', vừa rồi tình cờ đi ngang qua."
"Đạo Linh? Cái tên giả danh lừa bịp này." Thu Đào khẽ cười, "Ngươi theo lão thân từ Phù Tử Miếu, đuổi theo tận tới Yến Tử Cơ, theo hơn mười dặm đường, cũng gọi là tình cờ sao?"
Nhạc Chi Dương lúc này mới biết Thu Đào đã sớm phát hiện, tự cười thầm bản thân tưởng rằng hành tung ẩn mật. Sự đã đến nước này, chỉ đành tiếp tục nói dối: "Đường này đâu phải của nhà ngươi, ngươi đi được, tại sao ta không đi được? Đi phía sau ngươi, chẳng lẽ là đang theo dõi ngươi sao?"
"Hảo tiểu tử, còn già mồm." Thạch Xuyên định tiến lên, Thu Đào ngăn lại: "Thôi bỏ đi, hắn không nói, ta cũng đoán được lai lịch của hắn."
Nhạc Chi Dương nghe vậy, tim đập thình thịch, ngỡ rằng Thu Đào đã nhận ra mình. Trong lúc hoảng loạn, chợt nghe Thu Đào nói: "Tiểu đạo sĩ này, hẳn là đệ tử Diêm Bang."
Nhạc Chi Dương ngẩn người, vô cùng kinh ngạc. Thu Đào quan sát sắc mặt cậu, càng cho rằng mình đoán đúng, trên mặt lộ ra một tia cười. Chu Liệt suy nghĩ một chút, cũng nói: "Thu sư tỷ cao kiến, đệ tử Diêm Bang lai lịch phức tạp, võ công cũng thập cẩm tạp nham, như vậy thì chiêu thức của tiểu tử này cũng giải thích được rồi."
Nhạc Chi Dương càng nghe càng kinh hãi, lại thấy Thạch Xuyên vỗ trán, lớn tiếng kêu lên: "Đúng rồi, năm đó đệ tử Đông Đảo gia nhập Diêm Bang cũng không ít, Trương Sĩ Thành chính là một ví dụ. Nhưng mà, Thái Hạo Cốc thì sao?"
"Chuyện này ta từng nghe qua." Chu Liệt từ tốn nói, "Bách Ách Thả Sư của Thái Hạo Cốc từng thu một nữ đệ tử, từng làm Tử Diêm Sứ Giả của Diêm Bang, sau này làm điều ác quá nhiều nên bị Bách Ách xử tử. Vì thế công phu Thái Hạo Cốc lưu truyền trong Diêm Bang cũng chẳng có gì lạ."
"Kẻ này không biết nội công, chắc chỉ là tên lâu la trong bang." Thu Đào dừng lại một chút, nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương: "Ta hỏi ngươi, thương thế của Tề Hạo Đỉnh thế nào rồi?" Nhạc Chi Dương bị coi là đệ tử Diêm Bang, nhất thời dở khóc dở cười, đáp: "Tề Hạo Đỉnh là ai?" Thu Đào nhướng mày, mất kiên nhẫn: "Hảo tiểu tử, thân là đệ tử Diêm Bang mà ngay cả bang chủ của mình cũng không nhận ra sao?"
"Ai nói ta là đệ tử Diêm Bang?" Nhạc Chi Dương giận dữ, "Trên mặt ta có viết chữ 'Diêm' sao?"
Thu Đào cười nói: "Ngươi không phải đệ tử Diêm Bang thì là thân phận gì?" Nhạc Chi Dương muốn nói lại thôi, bốn người đối phương thấy thần thái của cậu, đều cười lớn, hiển nhiên cho rằng cậu không có võ công, đuối lý nên không thể chối cãi.
Cười một hồi, Chu Liệt nói: "Diêm Bang đúng là loài quỷ quyệt, nhanh như vậy đã tìm được Thu sư tỷ. May mà kẻ đi theo chỉ là một tên lâu la, nếu là Ngũ Diêm Sứ Giả thì đúng là có chút phiền phức."
"Phiền phức cái gì." Thạch Xuyên nhăn mũi, "Ngũ Diêm Sứ Giả là cái thá gì, cũng xứng để so sánh với Tây Thành Bát Bộ của chúng ta sao?"
"Không được khinh địch." Thu Đào lên tiếng, "Diêm Bang đệ tử rải rác khắp thiên hạ, trong đó không thiếu những kẻ tài năng dị sĩ. Bổn phái địa thế nằm ở phương Tây, tại Trung Thổ hoàn toàn không có căn cơ. Cường long khó áp địa đầu xà, đấu đá lên chưa chắc đã chiếm được thế thượng phong. Chỉ mong Tề Hạo Đỉnh vô sự, đại sự hóa nhỏ, đừng để sinh thêm chuyện ngoài ý muốn." Nói đến đây, nàng khựng lại đôi chút, vẻ mặt trầm tư: "Sao đã qua nửa ngày rồi mà lão Vạn bọn họ vẫn chưa tới?"
Bặc Lưu cười đáp: "Chắc là có việc bận bịu, đợi thêm một lát cũng không sao."
Đang nói dở, Thạch Xuyên bỗng chỉ tay về phía trước, hô lớn: "Kia chẳng phải là người sao?" Chúng nhân quay đầu nhìn lại, trên mặt sông xuất hiện một đốm hỏa quang, đang lướt nhanh như bay về phía bờ. Chỉ trong chớp mắt, hỏa quang đã tới gần, hóa ra là một chiếc đèn lồng bằng sa trắng. Ánh lửa soi tỏ chủ nhân chiếc đèn, Nhạc Chi Dương nhìn kỹ, không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Người cầm đèn là một nam tử vận bạch y, tóc dài như tuyết, mỗi bước chân dài trượng hứa, không cần thuyền bè, nhẹ nhàng lướt trên mặt nước như chuồn chuồn đạp nước mà hướng về phía Yến Tử Cơ bay tới.
Nhạc Chi Dương nhìn đến ngẩn ngơ, ngỡ mình đang nằm mộng. Chàng trấn tĩnh lại, hít một hơi thật sâu, đè nén nhịp tim đang đập dồn dập, nhìn kỹ lại: bạch y nhân tay trái cầm đèn, tay phải chống một chiếc ô trắng, ống tay áo phồng lên theo gió, mái tóc trắng dựng ngược hướng lên trời. Toàn thân người nọ như có một luồng vô hình chi lực nâng đỡ, khiến thân hình nhẹ bẫng giữa không trung, lướt đi trên mặt nước tựa như thần tiên, mỗi đầu ngón chân điểm qua mặt hồ đều để lại từng vòng gợn sóng.
"Lan Truy!" Thu Đào nhìn người tới, thần sắc bối rối: "Sao chỉ có mình ngươi?"
"Thu sư tỷ." Bạch y nhân lên tiếng, giọng điệu chậm rãi, du nhiên: "Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm."
Hai người đối đáp, Lan Truy đã tới dưới chân Yến Tử Cơ. Y khẽ nhún người, đạp lên đá tảng, phiêu nhiên bay vút lên, rơi xuống đất không gây một tiếng động, nhẹ nhàng hơn cả chim chóc. Nhạc Chi Dương nghe y nói chuyện, trút được gánh nặng trong lòng, thầm nghĩ kẻ này dù sao cũng là người, không phải yêu ma quỷ quái. Chàng không nhịn được quan sát, thấy y chừng hơn ba mươi tuổi, tóc tai bạc trắng, ngũ quan thanh tú bất phàm, chỉ là đôi lông mày trắng đang khẽ nhíu lại.
"Lan Truy!" Thạch Xuyên thấy tình thế bất ổn, lớn tiếng quát: "Ngươi khóc tang cái mặt làm gì, trông như đưa đám vậy."
"Sự tình không ổn rồi!" Bạch y nhân bình thản đáp: "Tô Thừa Quang kẻ đó, đã rơi vào tay Diêm Bang."
"Cái gì?" Bốn người trên Yến Tử Cơ đồng thanh kinh ngạc. Bặc Lưu trừng đôi mắt nhỏ, cất giọng the thé: "Lôi Bộ thần thông của Tô Thừa Quang xuất thần nhập hóa, thiên hạ người thắng được hắn, đếm trên đầu ngón tay cũng không hết." Thạch Xuyên cũng phụ họa: "Đúng vậy, đám ô hợp Diêm Bang kia, ai có thể bắt được lão đổ quỷ đó?"
Sắc mặt Thu Đào trầm xuống như nước, nhíu mày hỏi: "Lan Truy, tin tức này có xác thực không?"
"Thiên chân vạn xác." Lan Truy tùy ý đáp, vẻ mặt như không liên quan đến mình: "Vạn sư huynh và Mộc sư huynh đã vội vã tới Diêm Bang tổng đường, nhưng sợ Diêm Bang nhân đông thế mạnh, nên phái ta tới báo cho các vị."
"Tốt!" Thạch Xuyên dậm chân, gầm lên: "Chúng ta cứ cho chúng một trận 'Bát Bộ náo Diêm Bang', đập nát cái ổ của chúng ra!"
"Đúng, đúng!" Bặc Lưu xoa tay mài chưởng, cười hì hì: "Lão tử tới kinh thành đã lâu, một mực không có cơ hội trổ tài, cứ tiếp tục thế này chắc ta phát mốc mất thôi."
"Lão Thạch Đầu, tên béo kia, chuyện này không được manh động." Chu Liệt lắc đầu: "Thứ nhất, Tô Thừa Quang đang trong tay Diêm Bang, nếu cứng rắn xông vào, tính mạng hắn khó bảo toàn; thứ hai, Lôi Bộ chi chủ là nhân vật đỉnh tiêm của bổn phái, Diêm Bang bắt được hắn, chắc chắn trong đó có cao nhân."
Thạch Xuyên nhổ một bãi nước bọt, bất mãn: "Diêm Bang có cao nhân gì chứ? Tề Hạo Đỉnh là bang chủ mà ngay cả ba chiêu của Tô Thừa Quang còn không đỡ nổi."
"Lão Thạch Đầu đừng khinh địch." Thu Đào hạ mi trầm ngâm: "Chu sư đệ nói đúng, chuyện này chỉ có thể dùng trí, không thể làm càn, sơ sẩy một chút là tính mạng Tô sư đệ đáng lo ngại."
Thạch Xuyên nghe vậy, im lặng không nói. Chu Liệt lại giục: "Sự việc không nên chậm trễ, chúng ta mau chóng tiến tới, tránh để Thiên, Thủy nhị chủ phải đợi lâu." Chúng nhân đều gật đầu. Bặc Lưu chỉ vào Nhạc Chi Dương: "Còn tiểu tử này thì sao?"
"Mang theo hắn, đừng làm hắn bị thương." Thu Đào nhìn Nhạc Chi Dương một cái: "Chúng ta thiện đãi đệ tử Diêm Bang, mới có thể tỏ rõ thành ý của phe mình."
Nhạc Chi Dương không nhịn được kêu lên: "Các người nhận lầm người rồi, ta không phải đệ tử Diêm Bang." Lan Truy liếc nhìn chàng, hỏi: "Thu sư tỷ, tiểu đạo sĩ này là ai?" Thu Đào đáp: "Hắn là thám tử của Diêm Bang. Tạm thời đừng quan tâm tới hắn, chính sự quan trọng hơn."
Diêm Bang tổng đường nằm ở đối ngạn Trường Giang, Thạch Xuyên mặc kệ Nhạc Chi Dương mắng nhiếc, vác chàng lên vai, sải bước chạy như bay. Nhạc Chi Dương nằm ngang trên vai đại hán, xóc nảy khiến ruột gan đảo lộn, đừng nói là mắng người, ngay cả thở cũng thấy khó khăn.
Năm người chạy một quãng, tìm được một chiếc thuyền để qua sông. Lan Truy không lên thuyền, tay phải cầm ô trắng, đi bộ băng qua dòng sông lớn. Nhìn kỹ, chiếc ô trắng kia không hề đứng yên mà xoay chuyển như chong chóng, tạo nên một luồng thế nâng đỡ mạnh mẽ.
Chẳng bao lâu đã tới bờ bên kia, Lan Truy thu ô, cắm vào bao bên hông, rồi chân không chạm đất, dẫn đầu đi trước; Bặc Lưu theo sát phía sau, thân hình mập mạp của y chạy như một quả bóng, dưới ánh trăng nhảy cao cúi thấp, lăn tròn cực nhanh. Thu Đào vẫn gánh đôi quang gánh, đôi quang gánh lắc lư hai bên, mỗi lần lắc là nàng lại lướt đi một trượng, tựa như hai cánh chim đưa nàng bay về phía trước. Chỉ có Chu Liệt tụt lại phía sau, trông có vẻ không nhanh không chậm, nhưng vẫn không hề bị bỏ lại.
---❊ ❖ ❊---
Nhạc Chi Dương chứng kiến cảnh tượng này mà kinh hãi không thôi. Năm người này thân thủ cao diệu, chẳng hề thua kém bốn vị tôn giả, họ tự xưng là "Tây Thành Bát Bộ", chẳng rõ lai lịch ra sao. Điều khiến y bực dọc nhất chính là việc bị nhận nhầm thành đệ tử Diêm Bang, phí hết lời lẽ giải thích cũng chẳng xong. Nếu thực sự bị áp giải đến tổng đường Diêm Bang, một khi thân phận bại lộ, biết tính sao cho ổn?
Lòng y như lửa đốt, đang mải suy tính thì Thạch Xuyên đột ngột dừng bước. Nhạc Chi Dương vùng vẫy một chút, nhưng năm ngón tay đối phương tựa như thiết thạch, căn bản không cách nào thoát khỏi. Y ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy quần sơn trùng điệp bao bọc lấy một tòa trang viên quy mô cực lớn, đèn đuốc sáng trưng.
"Tiến vào bằng cách nào?" Bặc Lưu hỏi, "Lén lút tiềm nhập hay là chính diện xông quan?"
Thu Đào khẽ nhướng đôi mày thanh tú, lạnh lùng đáp: "Lén lút tiềm nhập là việc của hạng tiểu nhân. Đã tới đây rồi, thì cứ quang minh chính đại mà bước vào."
Chúng nhân tinh thần phấn chấn, rảo bước tiến về phía trang viên. Nhạc Chi Dương ngước mắt nhìn lên, trên biển ngạch treo trước cửa viết ba chữ "Hữu Vị Đường", thế nhưng cổng lớn mở toang, chẳng thấy một bóng thủ vệ. Chúng nhân đang lấy làm lạ, Chu Liệt bỗng chỉ tay lên phía trên, khẽ nói: "Nhìn kìa!" Mọi người cùng ngước nhìn, trên xà nhà dưới mái hiên, cao cao treo lơ lửng hai người, trái phải mỗi bên một kẻ, tĩnh lặng không một tiếng động.
"Để ta xem thử." Lan Truy tung mình, tựa như một làn khói nhẹ, lướt một vòng quanh mái ốc, thuận tay chộp lấy hai kẻ kia rồi thẳng hướng mặt đất rơi xuống. Chúng nhân nhìn kỹ, hóa ra là hai gã nam tử mặc lục y, tay chân bị trói bằng những sợi tơ mảnh, đầu và eo đều quấn dải vải trắng. Lúc này, cả hai nhìn chúng nhân, đôi mắt đảo liên hồi, vẻ mặt lộ rõ sự phẫn nộ.
"Đây là Thiên Tôn Ti của Vạn sư huynh!" Thu Đào quan sát những sợi tơ, vung tay giải huyệt cho một người. Kẻ đó vừa có thể nói chuyện liền mở miệng chửi bới: "Lũ tiểu nhân ám toán, ta thề sẽ..." Lời chưa dứt, Bặc Lưu đã xách cổ hắn lên, trừng đôi mắt nhỏ, quát lớn: "Ngươi mắng ai?" Bốp bốp hai cái bạt tai giáng xuống, khiến máu tươi từ miệng hắn trào ra. Kẻ kia sợ hãi tột độ, run rẩy nói: "Ta... ta không mắng ngài, ta mắng kẻ đánh lén ta."
Bặc Lưu hỏi: "Hắn đánh lén ngươi thế nào?" Gã lục y nhân hậm hực đáp: "Ta cũng chẳng rõ, chỉ thấy thân mình thắt chặt, rồi bị treo ngược lên đó." Nói đoạn, hắn trừng mắt nhìn chúng nhân, vẻ mặt cảnh giác: "Các ngươi là ai?"
Bặc Lưu cười khà khà: "Kẻ đánh lén ngươi, chính là đồng đạo của bọn ta." Lục y nhân kinh hãi, định há miệng kêu cứu, nhưng Bặc Lưu đã sớm điểm huyệt hắn, quay đầu nói: "Vạn sư huynh đã vào trong rồi." Thu Đào gật đầu: "Chúng ta cũng vào thôi."
"Thu sư tỷ!" Thạch Xuyên xách Nhạc Chi Dương lên, hỏi: "Vạn sư huynh đã xé rách mặt mũi với bọn chúng rồi, còn mang theo tiểu tử này làm gì?" Thu Đào chần chừ một lát rồi gật đầu: "Để hắn lại cũng tốt." Nhạc Chi Dương kinh hãi, thầm nghĩ đây là trọng địa của Diêm Bang, nếu mình ở lại đây, sau này Diêm Bang truy cứu, chắc chắn sẽ bị xử tội như gian tế. Nghĩ đến đây, y bất chấp tất cả kêu lên: "Thu đại nương, người thực sự quên ta rồi sao?"
Thu Đào đang định cất bước, nghe tiếng liền quay đầu nhìn lại, ngạc nhiên hỏi: "Ngươi nói gì? Chúng ta từng gặp nhau khi nào?" Nhạc Chi Dương khổ sở đáp: "Hai năm trước, tại hí viên ở Phu Tử Miếu, người đã đánh bại Trương Thiên Ý, cứu mạng ta một lần."
Thu Đào sững sờ, nhìn Nhạc Chi Dương từ đầu đến chân, bỗng "di" một tiếng, ngạc nhiên nói: "Thật là ngươi sao? Ngươi vẫn còn sống? Lại nhập môn Diêm Bang từ bao giờ?"
Nhạc Chi Dương nhất thời không biết đáp sao, đành nói: "Một lời khó nói hết. Thu đại nương, ta không phải đệ tử Diêm Bang, người thả ta ra được không?"
Thu Đào không kịp hỏi nhiều, giải huyệt cho y, trách móc: "Đứa nhỏ này, sao không nói sớm?" Nhạc Chi Dương vô cùng lúng túng, cúi đầu im lặng. Những người khác thấy làm lạ, Thạch Xuyên không nhịn được hỏi: "Thu sư tỷ, người thực sự quen biết tiểu tử này?"
Thu Đào "ừ" một tiếng, nói: "Từng có duyên gặp mặt một lần, hai năm trôi qua, suýt chút nữa đã quên mất." Nàng liếc nhìn Nhạc Chi Dương: "Bọn ta có việc, ngươi tự đi đi." Nhạc Chi Dương chưa kịp đáp, Chu Liệt bỗng nói: "Thu sư tỷ, gã tiểu đạo sĩ này lén lút ám muội, dù không phải đệ tử Diêm Bang, cũng chưa chắc không phải gian tế." Bặc Lưu cũng phụ họa: "Đúng vậy, nếu không phải người của Diêm Bang, sao lại bám theo người?"
Thu Đào thấy có lý, đang định tra hỏi thêm thì chợt nghe từ xa truyền đến một tiếng trường khiếu. Tiếng kêu du dương uyển chuyển, tựa như dòng suối chảy qua khe núi, vừa thanh khiết nhu hòa, lại ẩn chứa một luồng kình lực khó tả.
"Mộc sư đệ." Sắc mặt Thu Đào hơi biến, thốt lên. Những người khác cũng chấn động, Thạch Xuyên quát lớn "Đi mau", chân vừa đạp mạnh, thân hình đã vọt đi, nơi đặt chân xuống, đá tảng đều vỡ vụn. Thu Đào tâm phiền ý loạn, nói với Nhạc Chi Dương: "Ngươi theo ta." Một tay nàng xách theo túi đồ, một tay túm lấy cánh tay y. Nhạc Chi Dương theo nàng tiến về phía trước, trong lòng thầm kêu "xui xẻo". Thu Đào và đồng bọn kết thù với Diêm Bang chẳng liên quan gì đến y, nhưng nếu Diêm Bang trông thấy, chắc chắn sẽ coi y là đồng đảng của Thu Đào.
---❊ ❖ ❊---
Dọc đường không một ai ngăn cản. Trên những cây cổ thụ hai bên đường, hàng chục người bị treo lơ lửng như những con dơi, đung đưa theo gió đêm. Dưới đất, không ít đệ tử Diêm Bang nằm la liệt, kẻ nào kẻ nấy miệng há hốc, mắt trợn trừng, sắc mặt trắng bệch. Chu Liệt cúi người kiểm tra, trầm ngâm nói: "Đây là ‘Ngưng Tuyết Công’."
"Họ chết rồi sao?" Thu Đào không khỏi lo lắng.
"Vẫn ổn!" Chu Liệt lắc đầu, "Mộc sư huynh đã hạ thủ lưu tình." Thu Đào nghe vậy, không khỏi trút được gánh nặng trong lòng.
Chúng nhân rảo bước tiến nhanh, đi đến cuối đường, phía trước bỗng nhiên thoáng đãng, hiện ra một khoảng đất trống rộng lớn. Bốn phía đuốc cao dựng đứng, sáng như ban ngày, mấy chục người đầu quấn khăn trắng, thắt lưng buộc dải lụa trắng, vây quanh hai người ở giữa. Một người trong đó mặc trường bào màu huyền sắc, tuổi ngoài bốn mươi, mặt gầy mày dài; người kia tuổi đã cao, mặc trường bào màu lục, tay khép thành trảo, chỉ trong chớp mắt đã tung ra mười trảo tám thế về phía người mặc huyền bào.
---❊ ❖ ❊---
Nhạc Chi Dương tuy đã phế nội lực, nhưng nhãn quan vẫn còn đó. Trảo công của lão giả áo lục phiêu hốt tuyệt luân, hai chân gần như không chạm đất, tựa như một con đại điểu, thuận theo chưởng lực của đối thủ mà xoay chuyển biến hóa, chiêu pháp vô thường, phóng khoáng vô biên. Dẫu vậy, khi đối mặt với người mặc huyền bào, lão vẫn hoàn toàn bó tay. Mỗi khi lão giả áo lục tung trảo tấn công, người mặc huyền bào chỉ cần lắc mình sang trái, xoay người sang phải, thân hình tựa như không có xương cốt, luôn dùng những góc độ quái dị để né tránh những thế trảo nhanh như mưa rào gió cuốn.
Nhạc Chi Dương nhìn mà lấy làm lạ, luận về võ công, người mặc huyền bào cao hơn lão giả áo lục một bậc, nhưng không hiểu vì sao lại thủy chung không hạ sát thủ. Thu Đào nhíu mày, hạ đòn gánh xuống, lấy ra một nắm đất sét trắng tinh, cao giọng gọi: "Mộc sư đệ, Vạn sư huynh đâu?"
Lời vừa dứt, có người lạnh lùng đáp: "Ta ở đây." Nhạc Chi Dương quay mắt nhìn lại, thấy nơi góc tường tối tăm đứng một lão giả, vận thanh bào, đội nho quan, mặt trắng râu dài, trông khí độ ung dung, cử chỉ nho nhã.
Những người khác nghe thấy đối đáp cũng lần lượt nhìn sang. Khi trông thấy Thu Đào và những người đi cùng, ai nấy đều nắm chặt quyền, trừng mắt, lộ rõ vẻ cảnh giác. Chợt nghe người mặc huyền y cười ha hả, lớn tiếng nói: "Đỗ Diêm sứ, trận này coi như hòa, thế nào?" Lão giả áo lục không nói một lời, vung trảo, liên tiếp dốc sức tấn công. Người mặc huyền y đứng yên bất động, thân mình lắc sang trái, trảo trái của lão giả áo lục đánh vào khoảng không, theo đó mũi chân điểm đất, thân hình thuận theo trảo phải mà nghiêng đi, dải áo bay múa như cuốn theo chiều gió thành một vòng tròn, chỉ nghe tiếng "vút" một cái, trảo của lão giả đã lướt qua ngực y.
Người mặc huyền bào cười lớn, mượn thế lắc lư, nhảy vọt ra xa trượng hứa, phủi phủi bào áo, chắp tay cười với Thu Đào: "Mộc Hàm Băng bái kiến Thu sư tỷ." Khi y nói chuyện, lưng đối diện với lão giả áo lục, lão giả đứng tại chỗ không nhúc nhích, nhìn bóng lưng đối thủ, sắc mặt trắng bệch. Thu Đào gật đầu với Mộc Hàm Băng, rồi lại nhìn sang lão giả áo lục, mỉm cười nói: "Cửu văn 'Bích Diêm sứ giả' Đỗ Dậu Dương là truyền nhân của 'Kiêu Trảo môn' phái Âm Sơn, lộ 'Vô Thường Trảo' này quả nhiên phiêu hốt lăng lệ, danh bất hư truyền."
Đỗ Dậu Dương trừng mắt nhìn Thu Đào, chòm râu run rẩy, nuốt một ngụm nước bọt, giọng khàn khàn nói: "Ngươi họ Thu, chẳng lẽ là 'Địa Mẫu' Thu Đào của Tây Thành?" Lão bà cười đáp: "Chút danh hão, không đáng nhắc tới."
Đỗ Dậu Dương lại nhìn sang Lan Truy: "Túc hạ tóc trắng dị thường, hẳn là chủ nhân của Phong Bộ, 'Phong Ma Tán' Lan Truy?" Lan Truy vẻ mặt đạm mạc, chắp tay không đáp.
Đỗ Dậu Dương tâm trí trầm xuống, nhìn Thu Đào và những người đi cùng, thầm đếm qua, tim đập thình lình gia tốc, kinh hãi nói: "Hay cho các ngươi, Tây Thành Bát Bộ đến tụ hội tại Hữu Vị Trang của ta sao?"
Thu Đào chưa kịp đáp, chợt nghe có người cười lạnh: "Tây Thành Bát Bộ thì có gì ghê gớm?"
Trong tiếng nói, từ đám đông bước ra ba người. Dẫn đầu là một lão giả vận tử y, chống một cây gậy tinh cương, râu tóc nửa trắng nửa đen, hốc mắt sâu hoắm, trong đó hai đạo mục quang đốt đốt bức người. Bên trái lão là một đại hán vận thanh y, trên vai cắm chéo một đôi đoản kích bạc sáng loáng, vai rộng lưng dày, mũi thẳng miệng vuông, giữa hai hàng lông mày rậm có một nốt ruồi thịt, nhìn qua tựa như mọc thêm một con mắt. Bên phải lão giả là một nữ tử vận hồng y, cao lớn vạm vỡ, dung mạo cực kỳ xấu xí, mũi to, mắt nhỏ, giữa đôi môi dày nổi bật hai chiếc răng khểnh lớn.
Thu Đào vốn ở kinh thành lâu năm, kiến thức rộng rãi, cười nói: "Vị lão tiên sinh đây, chẳng lẽ là 'Tử Diêm sứ giả' Vương Tử Côn?"
Lão giả vận tử y ngước mắt nhìn trời, hừ lạnh một tiếng. Chỉ nghe Thu Đào nói tiếp: "Vị huynh đài này chắc là 'Thanh Diêm sứ giả', đại hào giang hồ là 'Tam Nhãn Ôn Hầu' Thuần Vu Anh?"
Hán tử vận thanh y lễ tiết chu đáo, khẽ chắp tay: "Địa Mẫu cũng biết đến tiện danh, Thuần Vu Anh thật là vinh hạnh..." Lời chưa dứt, Vương Tử Côn dậm mạnh gậy xuống đất, quát lớn: "Thuần Vu Diêm sứ, khách khí với loại người này làm gì?" Thuần Vu Anh thở dài: "Dù là địch hay hữu, người đến đều là khách, Diêm Bang ta là bang hội lớn, không thể mất lễ tiết." Vương Tử Côn nhìn hắn một cái, ánh mắt vô cùng âm trầm.
Thu Đào lại nhìn nữ tử vận hồng y cười nói: "Từng nghe 'Xích Diêm sứ giả' Mạnh Phi Yến cùng ta đều là nữ lưu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền." Nữ tử vận hồng y vừa nghe, nhe răng cười lớn, âm thanh thô hào mạnh mẽ, chẳng kém cạnh Thạch Xuyên là bao.
Nhạc Chi Dương nhìn nữ tử vận hồng y mà tấm tắc lấy làm lạ, thầm nghĩ nữ tử này cũng tên là "Phi Yến"? Nhớ năm xưa, Triệu Phi Yến thời Hán thể thái nhẹ nhàng, giỏi múa, Hán Thành Đế từng ra lệnh cho thái giám nâng một chiếc mâm đồng để nàng múa trên đó. Nếu đổi lại là Mạnh Phi Yến này, nếu nàng mà múa, e là sẽ giẫm chết tên thái giám nâng mâm mất thôi.
Thu Đào đảo mắt nhìn quanh, cười hỏi: "Sao không thấy Bạch Diêm sứ giả?" Vương Tử Côn cười lạnh: "Hoa Diêm sứ có việc bận, đối phó với Tây Thành Bát Bộ, bốn người chúng ta là đủ dùng rồi."
"Lão già, miệng lưỡi thật cứng." Thạch Xuyên giận quá hóa cười, bước lên một bước, giơ nắm đấm to bằng bát thố lên, "Được lắm, để xem miệng ngươi cứng, hay nắm đấm của gia gia đây cứng hơn?"
Thân hình hắn như tháp sắt, khí thế cuồn cuộn, đứng giữa sân, uy nghi tựa thiên quân vạn mã. Đệ tử Diêm Bang không ai không kinh tâm, tiếng đao kiếm tuốt khỏi vỏ vang lên lanh lảnh.
"Tốt lắm!" Thạch Xuyên quát lớn một tiếng, lao thẳng vào đám đông. Thân hình hắn cao lớn vạm vỡ, thế nhưng động tác lại linh hoạt tựa quỷ mị. Giữa cơn hoảng loạn, đám đệ tử Diêm Bang vội vàng vung binh khí chống đỡ. Thạch Xuyên lao nhanh như chớp, hai tay vươn ra, chộp lấy một đao một kiếm. Thần lực bộc phát, "đinh đang" một tiếng, binh khí lập tức gãy vụn, hai tên đệ tử hổ khẩu rướm máu, lộn nhào bay ra ngoài.
Hắn tay không bẻ gãy đao kiếm, lòng bàn tay vẫn nguyên vẹn không chút thương tổn. Chúng đệ tử thấy vậy thì kinh hãi, gào thét lao tới. Thạch Xuyên không tránh không né, hai tay trái vung phải đập, bắt được binh khí cận thân thì hoặc là bẻ gãy làm mấy đoạn, hoặc là vặn xoắn thành hình bánh quẩy. Đao kiếm chém lên người hắn, tựa như chém vào vách đá cứng, phát ra những tiếng kim loại va chạm khô khốc.
"Ai nha nha!" Bặc Lưu bỗng nhiên cũng xông vào đám đông, vừa chạy vừa kêu lên oai oái: "Tiêu rồi, tiêu rồi, mẹ ơi, lão Thạch đầu, đợi ta với..." Hắn vừa béo vừa tròn, cử chỉ vụng về, lao vào rừng đao kiếm chẳng khác nào miếng thịt mỡ dâng tận miệng thớt. Đao kiếm của đối phương tới tấp chém xuống, kẻ địch chém đến hăng say. Mỗi khi trúng một kiếm hay một đao, gã béo lại phát ra tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết. Người ngoài nhìn vào đều tưởng hắn chắc chắn phải chết, nhưng chủ nhân của những thanh đao kiếm kia mới là kẻ khổ sở nhất. Đao kiếm chém vào người Bặc Lưu như lún sâu vào một đống cát, da thịt hắn lõm xuống, hút chặt lấy binh khí. Trong lúc lảo đảo, đám người kia bị kéo theo, hổ khẩu nóng rát, đao kiếm tuột khỏi tay, từng kẻ đứng ngẩn ngơ tại chỗ như lũ ngốc.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ trong chớp mắt, trên người Bặc Lưu đã cắm đầy đao kiếm, trông chẳng khác nào một con nhím. Chúng nhân kinh hãi tột độ, thấy hắn lao tới thì vội vàng né tránh. Bặc Lưu thu lại chiêu thức, dừng bước, cười ha hả. Thân hình hắn rung lên bần bật, "đinh đang" một hồi, đao kiếm trên người rơi rụng đầy đất.
Thạch, Bặc hai người tả xung hữu đột, đánh cho đám đệ tử Diêm Bang tan tác. Vương Tử Côn thấy tình thế bất ổn, ngửa cổ phát ra một tiếng rít dài. Trên tường thành và mái nhà, hàng chục bóng người xuất hiện, tất cả đều cầm nỏ liên châu, đầu mũi tên sáng quắc.
Chưa kịp phát tiễn, bỗng nghe hai tiếng thét nhỏ, Lan Truy vung tay áo rộng, tung người nhảy lên, tựa như áng mây trắng bay ra khỏi tay áo, nhẹ nhàng vút lên không trung. Đám cung thủ giật mình, vội vàng bóp cò, trăm tên cùng phát. Lan Truy không tránh không né, rút chiếc quạt trắng ra, "xoẹt" một tiếng mở rộng, năm ngón tay xoay nhẹ cán quạt, mặt quạt xoay tít như chong chóng. Tên nỏ bắn vào mặt quạt, lập tức bị bắn ngược ra tứ phía. Lan Truy mượn thế gió bay lên cao, chúng cung thủ còn chưa kịp hoàn hồn, bóng trắng đã lướt tới trên tường thành. Lan Truy vung quạt trắng, cuốn theo cuồng phong mãnh liệt, chỉ quét nhẹ một cái đã có một cung thủ ngã nhào xuống đất. Lại xoay người, mặt quạt hướng lên trên, một cung thủ khác thân bất do kỷ, bị hút chặt vào mặt quạt, xoay tròn theo. Hắn miệng kêu la oai oái, thân thể lại không thể dừng lại, bất ngờ va sầm vào một cung thủ khác, hai người trước ngực áp sau lưng, theo đà quạt trắng bay nhanh về phía trước. Chỉ nghe tiếng "đốc đốc" liên hồi, lần lượt năm người bị dính chặt vào nhau. Bảy người nối thành một hàng dài, nhưng chỉ cần Lan Truy vung quạt một cái, tất cả đã rơi xuống khỏi tường thành, kẻ nào kẻ nấy đầu váng mắt hoa, lồng ngực bứt rứt muốn nôn.
Đỗ Dậu Dương không khỏi kinh hãi, hai tay dang rộng, định tung người lên tường. Không ngờ một bóng đen lướt qua, Mộc Hàm Băng đã chắn trước mặt, cười khanh khách nói: "Đỗ diêm sứ, thắng bại lúc nãy chưa phân, chúng ta tiếp tục đánh đi."
Đỗ Dậu Dương không nói một lời, song trảo đồng loạt xuất chiêu. Mộc Hàm Băng cười khúc khích, thân trên vặn chuyển, thân dưới bất động, eo mềm như không xương, mạnh mẽ vung ra phía sau. Cả người nàng như một nàng tiên, xoay một vòng hoa mỹ, lòng bàn tay quét thẳng về phía bụng dưới của Đỗ Dậu Dương.
Đỗ Dậu Dương hoảng hốt lùi lại, trảo thế hạ thấp, chụp lấy cổ tay Mộc Hàm Băng. Bỗng nghe nàng khẽ cười, cánh tay bất ngờ uốn lượn trái phải, tựa như rắn độc luồn qua trảo thế, vỗ thẳng vào mặt đối phương.
Đỗ Dậu Dương chỉ cảm thấy luồng hơi lạnh phả vào mặt, nơi đi qua da thịt tê dại, sợ hãi lùi lại mấy trượng, nhưng khuôn mặt vẫn còn tê liệt, đầu óc choáng váng, vội vận nội lực hóa giải kỳ công của Mộc Hàm Băng.
Thuần Vu Anh tay cầm đoản kích, giao đấu cùng Bặc Lưu. Thấy gã béo lợi hại, hắn thầm nghĩ kẻ này dù có kỳ công cũng không thể luyện đến tận mắt, lập tức vung đoản kích, chiêu nào cũng nhắm vào đôi mắt của Bặc Lưu. Bặc Lưu cười hi hi, nghiêng đầu tránh né đoản kích, lắc lư thân hình mập mạp, lao thẳng về phía trước.
Kích pháp của Thuần Vu Anh vô cùng cao diệu, hiếm khi gặp địch thủ, nào ngờ lại gặp phải gã quái kiệt này. Một thân thịt mỡ chính là vũ khí, chém không đứt, đâm không thủng, mềm mại như bông, hút chặt vạn vật. Thuần Vu Anh vô cùng kiêng dè, vừa tìm sơ hở tấn công vào mắt đối phương, vừa phải né tránh liên hồi. Bặc Lưu chỉ cần vung tay xuất chiêu, hắn lại phải dời đoản kích, nhảy ra xa đầy chật vật.
Mạnh Phi Yến chặn đường Thạch Xuyên, cô gái xấu xí không nói hai lời, vung quyền đánh tới. Thạch Xuyên vốn tự phụ hào hùng, thấy đối phương là nữ nhi thì chẳng hề để tâm, tùy ý giơ tay đỡ. "Phốc" một tiếng, nắm đấm trúng vào cánh tay. Thạch Xuyên chỉ cảm thấy từ nắm đấm của đối phương truyền đến một luồng kình lực mềm mại, xuyên thấu hộ thể thần công, đánh thẳng vào gân cốt.
Nửa thân người Thạch Xuyên tê dại, không khỏi kinh hãi. Chưa kịp suy nghĩ, quyền thứ hai của Mạnh Phi Yến đã phiêu dật đánh tới, không một tiếng động, cũng chẳng có lấy một tia quyền phong. Thạch Xuyên không dám lơ là, lùi lại một bước, hạ thấp mã bộ, quyền trái gầm lên lao tới. Hai nắm đấm chạm nhau, cả hai đều chấn động toàn thân. Thạch Xuyên cảm thấy một luồng kình lực mềm mại như rắn độc chui vào, suýt chút nữa làm loạn khí huyết. Hắn gầm lớn một tiếng, chân khí lưu chuyển khắp cơ thể, từng khối cơ bắp cuồn cuộn nổi lên, xé rách y phục, bùng nổ sức mạnh.
Thạch Xuyên vận khí bức ra luồng kình lực âm nhu, định thần nhìn lại, thấy Mạnh Phi Yến cũng đã lùi lại một bước, khuôn mặt xấu xí đỏ bừng đến mức tím tái, đôi răng hô càng thêm lộ rõ. Thạch Xuyên thầm biết đối phương vừa tiếp một chiêu "Đại Khai Sơn Quyền", Chu Lưu Thạch Kính thâm nhập cơ thể chắc chắn cũng chẳng dễ chịu gì. Đang định tung chiêu tiếp, chợt nghe Thu Đào kêu lên: "Thạch sư đệ cẩn thận, ả là đệ tử do Cửu Hoa Sở gia truyền thụ."
Thạch Xuyên tâm đầu khẽ động, hướng về phía Mạnh Phi Yến quát hỏi: "Sở Không Sơn là người thế nào của ngươi?" Mạnh Phi Yến hít sâu một hơi, điều hòa hơi thở, nghiêm sắc mặt đáp: "Đó là gia sư." Thạch Xuyên nhìn chằm chằm ả, bỗng bật cười ha hả: "Nói như vậy, quyền pháp ngươi vừa dùng là 'Liên Hương Quyền' sao?"
"Thì đã sao nào?" Mạnh Phi Yến lạnh lùng đáp.
"Thú vị thật." Thạch Xuyên phóng khoáng cười lớn: "Từng nghe danh Cửu Hoa Sở gia, không yêu mỹ nhân, chỉ yêu danh hoa. Sở Không Sơn chắc chắn là uống nhầm thuốc rồi, bằng không, sao lại thu ngươi làm đồ đệ chứ, đồ quái thai xấu xí?"
Dung mạo xấu xí vốn là nỗi đau chí tử trong lòng Mạnh Phi Yến, nghe vậy ả lập tức bạo nộ, buông lời mắng nhiếc: "Thằng nhãi sát tài, ta là quái thai xấu xí, thì ngươi là quái thai xấu xí thứ chín, thứ mười, thứ mười tám..." Vừa mắng, ả vừa vung quyền đánh tới. Thân hình ả mập mạp, nhưng xuất quyền lại linh động phiêu dật, nhẹ như phất hoa, khéo như xỏ kim dẫn tuyến, kình lực hàm chứa mà không phát, mang đậm vẻ phong lưu uẩn tạ. Quyền pháp này nếu do mỹ nhân thi triển, tất nhiên sẽ vô cùng uyển chuyển động lòng người, nhưng khi Mạnh Phi Yến sử dụng, chẳng khác nào Trương Phi thêu hoa, đàn gảy tai trâu, không chỉ hoạt kê đến cực điểm mà còn vô cùng phá cảnh sắc.
---❊ ❖ ❊---
Thạch Xuyên tuy thấy buồn cười nhưng không dám đại ý, lập tức dùng "Đại Khai Sơn Quyền" ứng đối. Lộ quyền pháp này cương mãnh lạ thường, "Chu Lưu Thạch Kính" trong quyền đi đến đâu tồi phá đến đó. Hai người quyền thế chưa giao, Mạnh Phi Yến đã dùng cái eo dẻo như nước uốn lượn, tay phải câu sang trái, hóa giải kình lực của Thạch Xuyên, tay trái cuộn lại đánh xuống, "bốp" một tiếng trúng ngay cổ tay đối phương. Chưởng lực xuyên thẳng vào mạch môn, Thạch Xuyên nửa thân tê dại, vội vàng thu tay lùi lại. Không ngờ Mạnh Phi Yến bước nhỏ đuổi theo, chân trái bất chợt vươn lên, móc chặt lấy cổ chân hắn.
Thạch Xuyên vận khí quán hạ bàn, tay phải tung một chiêu "Hoành Lãm Tam Sơn", quét ngang về phía diện môn Mạnh Phi Yến. Nào ngờ ả ngửa người ra sau, trượt trên mặt đất, không những né được cú quét của Thạch Xuyên mà toàn bộ trọng lượng cơ thể đều dồn lên chân trái đang khóa chặt đối thủ. Thạch Xuyên chỉ cảm thấy một luồng đại lực ập đến, tựa như mãng xà quấn lấy, với hạ bàn vững chãi của hắn cũng không khỏi chao đảo. Hắn lập tức gầm lên một tiếng, xoay người nhảy ra xa hơn trượng. Khi rơi xuống đất nhìn lại, thấy Mạnh Phi Yến đang cẩn trọng thu chân về, tựa như dưới chân có giấu một con kiến, sơ sẩy một chút là sẽ giẫm chết. Tâm niệm Thạch Xuyên lóe lên, buột miệng thốt ra: "Tích Ngọc Bộ?" Theo đó vô cùng ảo não: "Phải rồi, môn hạ Cửu Hoa Sở gia đã biết 'Liên Hương Quyền', tất nhiên cũng biết 'Tích Ngọc Bộ'. Thành chủ từng nói, hai môn công phu này lấy nhu thắng cương, lấy yếu thắng mạnh, luyện đến tuyệt đỉnh chính là khắc tinh của 'Đại Khai Sơn Quyền' ta." Nghĩ đến đây, hắn thu lại tâm khinh địch, hét lớn một tiếng, quyền cước đồng loạt xuất chiêu.
Trước đó vì đối phương là nữ lưu nên hắn còn lưu lại vài phần sức lực, lúc này toàn lực xuất chiêu, khí thế tựa sơn băng hải liệt. "Liên Hương Quyền" và "Tích Ngọc Bộ" vốn là nội gia quyền pháp bậc nhất, cao thủ ngoại gia tầm thường gặp phải không ai là không bị trói buộc tay chân. Thế nhưng Thạch Xuyên có kỳ công đăng phong tạo cực, cương mãnh đến cực hạn lại sinh ra nhu kình, lực đạo quyền cước mười phần, kình lực dư âm liên miên không dứt. Mạnh Phi Yến dù có "Thiết Mộc Thần Công" hộ thể, trúng liên tiếp mấy quyền cũng cảm thấy tạng phủ chấn động, gân cốt muốn vỡ vụn.
---❊ ❖ ❊---
Đang cảm thấy cật lực, bỗng nghe một tiếng "bốp" đầy quái dị. Chưa từng nghe qua bao giờ, Mạnh Phi Yến không khỏi liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy niêm thổ trong tay Thu Đào đã hóa thành một sợi nhuyễn côn, trên dưới bay lượn, trái phải hô ứng, đánh cho Vương Tử Côn gần như không ngẩng đầu lên nổi. Đột nhiên côn bùn quét trúng thiết quải, lại một tiếng vang giòn giã. Niên Tử Côn rung lên theo tiếng động, quải trượng suýt chút nữa tuột khỏi tay. Không ngờ đầu kia của côn bùn lại như hổ đói vẫy đuôi, vút một cái quét tới, hắn vội vàng ngửa người ra sau để né tránh, nào ngờ côn bùn theo thế ngửa người của hắn mà kéo dài ra, vẫn không rời khỏi diện môn hắn nửa tấc.
Vương Tử Côn trong lúc bách mang, thiết quải chống xuống đất, phấn lực nhảy lùi ra sau. Đúng lúc này, hắn cảm thấy tay mình căng lên, côn bùn như một con mãng xà, quấn chặt lấy trung tâm thiết quải. Vương Tử Côn thế đã dùng hết, hậu lực không tiếp nổi, chỉ thấy hổ khẩu nóng ran, thiết quải vút một cái tuột khỏi tay. Hắn sợ Thu Đào truy kích, thuận thế nằm lăn ra đất, lăn lộn mấy vòng, khi đứng dậy thì mặt mày lấm lem, vô cùng chật vật. Định thần nhìn lại, Thu Đào một tay cầm nhuyễn côn, một tay xách thiết quải, cười hì hì nói: "Vương Diêm Sứ, trả lại cho ngươi." Vừa vung tay, thiết quải bay tới trước mặt, Vương Tử Côn thuận tay tiếp lấy, khuôn mặt già nua biến thành màu gan lợn.
Mạnh Phi Yến không khỏi kinh tâm, nhìn sang Đỗ Dậu Dương và Thuần Vu Anh, cả hai đều đang ở thế hạ phong, đối thủ của họ vô cùng tiêu sái, hiển nhiên chưa dùng hết toàn lực. Còn về phía những cung thủ trên tường, không một ai sống sót, Lan Truy đứng trên góc diêm, lạnh lùng quan sát phía dưới. Chưa kể Thiên, Hỏa nhị chủ vẫn chưa xuất thủ, đứng một bên, thâm sâu khó lường.
Mạnh Phi Yến cân nhắc thế cục, càng nghĩ càng kinh hãi, tâm thần hơi loạn, Thạch Xuyên thừa cơ đánh vào, quyền như lưu tinh, nhắm thẳng vào diện môn ả. Mạnh Phi Yến vội dùng một chiêu "Phất Liễu Dương Hoa", tay phải năm ngón chụm lại, từ dưới chéo lên, quét trúng huyệt "Thái Uyên" của Thạch Xuyên.
Nhu kình nhập thể, gã đại hán thân hình chấn động, quyền thế hơi lệch đi. Mạnh Phi Yến vặn eo lắc hông, thân mình lách về phía sau. Để vận dụng trọn vẹn ý cảnh của chiêu thức này, nàng vừa lùi lại vừa tạo tư thế như liễu yếu trước gió. Thế nhưng trong mắt người ngoài, bảo là liễu yếu chẳng bằng ví như trâu nước, bảo là nghênh phong chẳng bằng ví như cuồng phong gào thét. Nhạc Chi Dương đứng một bên nhìn thấy, không nhịn được mà cười lớn.
Mạnh Phi Yến nghe thấy tiếng cười, trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương một cái đầy oán hận. Nàng tuy đã gạt được một quyền của Thạch Xuyên, nhưng vẫn không thể hóa giải hoàn toàn quyền kình của đối phương. Từ mu bàn tay cho đến tận bả vai, cảm giác đau nhức vẫn còn âm ỉ. Chợt thấy Thạch Xuyên định tung đòn tiếp theo, nàng vội quát lớn: "Dừng tay!"
"Sao vậy?" Thạch Xuyên ngẩn người. Chỉ thấy Mạnh Phi Yến trừng đôi mắt nhỏ, nghiến răng nghiến lợi nói lớn: "Bỏ đi, hôm nay bổn bang nhận thua."
Chúng Diêm sứ nghe vậy đều kinh ngạc, vội thoát khỏi đối thủ, đứng tụ lại với nhau. Vương Tử Côn nhíu chặt mày: "Mạnh Diêm sứ, nàng nói lời này, chẳng phải là làm nhụt chí khí phe ta sao?" Mạnh Phi Yến liếc nhìn ông ta, cười khổ đáp: "Vương lão, ông có nắm chắc phần thắng không?" Vương Tử Côn khựng lại, theo ánh mắt Mạnh Phi Yến, hai vị Diêm sứ còn lại cũng cúi đầu lặng thinh.
"Mối thù của Bang chủ, không đội trời chung." Mạnh Phi Yến ngẩng đầu, thần sắc bi phẫn: "Hôm nay chúng ta thua, không có nghĩa là Diêm bang thua. Từ nay về sau, Diêm bang và Tây Thành thế bất lưỡng lập. Bổn bang có ba mươi vạn đệ tử, dù có phải hy sinh đến người cuối cùng, cũng nhất định phải báo mối thù này."
Lời nói này chứa đựng sự thâm độc, khiến người Tây Thành không khỏi kinh tâm. Thu Đào thu lại bạch nê nhuyễn côn, ngạc nhiên hỏi: "Mạnh Diêm sứ cớ sao lại nói lời này? Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, Lệnh Bang chủ chẳng qua là tỉ thí võ nghệ thua dưới tay Tô sư đệ ta. Diêm bang đệ tử ba mươi vạn, trải khắp thiên nhai hải giác, lẽ nào ngay cả chút khí lượng này cũng không có sao?"
Chúng Diêm sứ nhìn nhau, Thuần Vu Anh trầm giọng đáp: "Địa Mẫu nương nương, bà là thật sự không biết hay là giả vờ không biết?"
"Biết cái gì?" Thu Đào thấy thái độ của họ, thầm cảm thấy không ổn: "Ta chỉ biết Tô sư đệ cùng Tề Bang chủ tỉ thí võ công, Tô sư đệ thắng một chiêu, Lệnh Bang chủ chỉ bị thương nhẹ." "Thương nhẹ?" Vương Tử Côn nghiến răng: "Ai có gan thì theo ta!" Nói đoạn, ông ta quay người bỏ đi.
Người Tây Thành nhìn nhau do dự, bỗng nghe có người nói: "Không sao, cứ theo ông ta đi." Người lên tiếng chính là Thiên bộ chi chủ Vạn Thằng. Ông từ trong bóng tối bước ra, thong dong theo sau Vương Tử Côn.
Trong Bát bộ, Vạn Thằng là người lớn tuổi nhất, tư lịch thâm sâu nhất, sáu vị bộ chủ còn lại đều lấy ông làm đầu, thấy vậy cũng lần lượt đi theo.
Tứ đại Diêm sứ dẫn đầu, xuyên qua một cánh cổng nguyệt, chợt nghe tiếng khóc than vang vọng. Mọi người ngước nhìn, phía trước đã dựng lên một linh đường, phủ đầy vải trắng, vài phụ nữ đang quỳ trước linh vị gào khóc.
Thu Đào cảm thấy kinh tâm nhục khiêu, bước đến trước đường, nhìn kỹ lại, trên thần chủ viết: "Vị trí linh cửu của Diêm bang đệ thập nhị đại Bang chủ Tề Hạo Đỉnh!" Nàng lập tức chấn kinh, thốt lên: "Cái gì, Tề Hạo Đỉnh chết rồi..."
Mọi người đều kinh hãi, hồi lâu sau, Vạn Thằng mới hỏi: "Tề Hạo Đỉnh chết như thế nào?" Vương Tử Côn lạnh lùng đáp: "Bang chủ bị thương trở về, nằm một ngày một đêm, sáng nay giờ Dần thì quy tiên." Vạn Thằng nhíu mày: "Thảo nào các người đều quấn khăn tang, hóa ra là để tang cho Tề Hạo Đỉnh. Cũng chẳng trách vừa nghe danh hiệu của ta, các người đã ra tay độc ác, hóa ra là vì báo thù cho Tề Hạo Đỉnh?"
Vương Tử Côn hừ lạnh một tiếng: "Ngươi biết là tốt rồi."
"Cho phép ta hỏi một câu." Vạn Thằng vẫn bình thản: "Tô Thừa Quang còn sống không?"
Tứ đại Diêm sứ nhìn nhau, Đỗ Dậu Dương đáp: "Hắn còn sống, nhưng sát nhân đền mạng, hắn giết Bang chủ, thì phải đền mạng."
Thạch Xuyên không nhịn được hét lớn: "Hắn ở đâu?" Tứ đại Diêm sứ chưa kịp trả lời, đã nghe từ trong linh đường có một giọng nói lười biếng vang lên: "Ta ở đây này!" Mọi người kinh ngạc, lần lượt bước vào linh đường, chỉ thấy bên trái linh đường đặt một chiếc lồng gỗ lớn, trong lồng lại có một chiếc lồng sắt được rèn bằng tinh cương, bên trong lồng sắt đang ngồi một nam tử áo đen. Tám đệ tử Diêm bang đứng vây quanh bốn phía, tay cầm nỏ tiễn, chĩa thẳng vào người trong lồng.
Nam tử áo đen thấy mọi người, từ từ đứng dậy, cười hì hì nói: "Vạn sư huynh, Thu sư tỷ, cùng các vị đồng môn, vất vả rồi, vất vả rồi."
Khi hắn nói chuyện, Nhạc Chi Dương cẩn thận quan sát, người này ngoài ba mươi tuổi, gầy gò rắn rỏi, diện mạo đường hoàng, dưới hàng lông mày rậm là đôi mắt lẫm liệt như điện, thế nhưng khi cười lên, khóe mắt miệng cười lại lộ ra vài phần tinh nghịch.
Mọi người thấy bộ dạng hắn đều nhíu mày, Thạch Xuyên nhìn hắn hồi lâu, đột nhiên hét lớn: "Tô Thừa Quang, ngươi đang giở trò quỷ gì vậy?"
"Phải đó, phải đó." Bặc Lưu cũng nói: "Hai cái lồng giấy này mà cũng nhốt được ngươi sao?"
Người Diêm bang đều lộ vẻ giận dữ, Vương Tử Côn "hừ" một tiếng, lệ giọng nói: "Lồng giấy? Hừ, thật là khoác lác."
"Các vị đồng môn chê cười rồi!" Tô Thừa Quang cười cười, thản nhiên nói: "Thật không dám giấu, cái lồng này là chính ta tự chui vào." Mọi người nghe vậy đều kinh ngạc, Thu Đào không nhịn được hỏi: "Tô sư đệ, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
Tô Thừa Quang dang rộng hai tay, vẻ mặt khổ sở: "Ta đánh cược với người ta thua rồi, chỉ đành đến 'Hữu Vị Trang' chịu chết. Vạn sư huynh, Thu sư tỷ, hảo ý của hai người ta xin nhận, nhưng thua chính là thua, Tô mỗ sinh bình chưa từng nuốt lời." Thu Đào nghe vậy, cảm thấy đau đầu khôn xiết. Trong tám bộ của Tây Thành, Thiên bộ Vạn Thằng niên trưởng đa trí, ít nói ít lời; Địa bộ Thu Đào hòa khí dễ gần, được mọi người hết mực ủng hộ; Thủy bộ Mộc Hàm Băng tính tình khôi hài nhưng không mất đi đại thể; Hỏa bộ Chu Liệt trung quy trung củ, nhìn việc sáng suốt; Phong bộ Lan Truy thiên cao vân đạm, thế sự chẳng vướng bận lòng. Năm người này hành sự xưa nay hiếm khi sai sót. Ngoài ra, ba người còn lại thì kẻ nào cũng phiền phức. Sơn bộ Thạch Xuyên tính tình lỗ mãng, Trạch bộ Bặc Lưu bì lí dương thu, hai kẻ này trộn lẫn với nhau, không gió cũng muốn nổi sóng ba thước, thấy cây cũng muốn đá ba cước, nếu không gây ra động tĩnh thì trong lòng chẳng lấy làm thoải mái. Những cái đó còn chưa nói, kẻ khiến người ta đau đầu nhất chính là Lôi bộ Tô Thừa Quang, mười chỗ đánh la thì chín chỗ có mặt hắn. Hai vị chủ Sơn, Trạch dù có hồ nháo cũng chỉ là tiểu đả tiểu nháo, còn Tô Thừa Quang tính tình ham mê cờ bạc, võ công kỳ cao, không gây sự thì thôi, một khi đã gây chuyện thì chính là đại sự kinh thiên động địa. Chẳng hạn như hắn mới tới kinh sư vài ngày, đã đánh chết bang chủ Diêm Bang là Tề Hạo Đỉnh.
Tư diêm phiến mại (buôn bán muối lậu) xưa nay đã có, đến thời Tống dần thành bang phái, tới thời Nguyên đã là đại bang vô nhị trong thiên hạ. Diêm Bang ở Thái Châu, nơi Trương Sĩ Thành dựa vào để khởi sự, năm đó cũng chỉ là một phân đà của Diêm Bang mà thôi. Trần Hữu Lượng, Minh Ngọc Trân, Phương Quốc Trân cho đến Chu Nguyên Chương khi khởi sự đều từng nhận được sự tư trợ của Diêm Bang.
Chu Nguyên Chương thấu hiểu năng lực của Diêm Bang nên sau khi lập quốc đã đại tứ trấn áp. Diêm Bang mấy độ ly tán nhưng thủy chung không thể tiêu diệt. Nguyên nhân là do Đại Minh thừa tập diêm chính tiền triều, y cũ thực hiện quan mại, giá muối quan hư cao, buôn bán muối lậu có lợi nhuận để đồ. Đệ tử Diêm Bang vì mưu lợi mà tiền phó hậu kế, vĩnh viễn không thiếu người. Chu Nguyên Chương sau một phen đả áp, các địa Diêm Bang vì cầu sinh tồn mà phân phân thủ vọng tương trợ, liên thành một khí. Các đời bang chủ trước Tề Hạo Đỉnh đa phần chỉ hư hữu kỳ danh, không có quyền uy thực sự. Sau khi Tề Hạo Đỉnh lên làm bang chủ, hắn lung lạc các địa diêm kiêu, nhậm mệnh phân đường chi chủ, điều phát tư diêm để bổ sung quý giá, lưu thông khắp các tỉnh toàn quốc. Chỉ trong hai mươi năm ngắn ngủi, Diêm Bang không những không diệt vong mà còn thêm tráng đại, đệ tử lên tới ba mươi vạn, hơn nữa chế độ nghiêm mật, xử sự ẩn tế, triều đình dù có sở giác nhưng cũng vô khả nại hà. Quy mô Diêm Bang bàng đại, các môn các phái trong giang hồ đều phải thoái nhượng ba phần. Bởi lẽ Diêm Bang vì cầu ẩn tế nên cực ít khi chủ động khiêu khích, nhưng một khi đã kết oán thì như phụ cốt chi thư, tử triền lạn đả, không gây cho đối phương gia phá nhân vong thì quyết không bãi hưu. Cộng thêm đệ tử đông đảo, dù có sát hại vài kẻ thủ não cũng không thể hám động căn cơ Diêm Bang, ngược lại còn chiêu mời sự báo phục thảm liệt hơn. Tề Hạo Đỉnh thân là bang chủ, quyền thế khuynh động giang hồ, thậm chí còn thiết lập tổng đường ngay dưới chân kinh thành. Tô Thừa Quang đánh chết hắn, chẳng khác nào chọc thủng một cái lỗ lớn trên bầu trời.
Vạn Thằng và Thu Đào hiểu rõ đạo lý này, trong lòng đều thầm phát sầu. Thu Đào hỏi: "Tô sư đệ, lần trước gặp mặt, ngươi chỉ nói Tề Hạo Đỉnh bị thương nhẹ, sao mới qua hai ngày hắn đã chết?"
"Ta cũng đang lấy làm lạ đây!" Tô Thừa Quang cười khổ, "Chắc là tên họ Tề kia quá yếu ớt, tự mình phát bệnh mà chết." Diêm Bang chúng nhân nghe vậy, không ai không phá khẩu đại mạ.
"Tô sư đệ." Vạn Thằng trầm ngâm nói, "Sự quan trọng đại, ngươi hãy kể lại tiền nhân hậu quả một lần, làm sao ngộ thượng Tề bang chủ, làm sao thương hắn, rồi làm sao tự đầu la võng? Từ đầu đến cuối, một chữ cũng không được sót."
"Vậy thì nói ra dài dòng lắm." Tô Thừa Quang tặc lưỡi, cười hì hì nói, "Vạn sư huynh, hoàng đế không sai lính đói, trước khi nói, hãy thưởng chút rượu cho ta nhuận giọng đã?" Hắn gây ra đại họa mà vẫn còn nhiều yêu cầu. Đệ tử Diêm Bang nộ bất khả át, đoàn người Tây bộ cũng dở khóc dở cười. Mộc Hàm Băng tháo hồ lô bên hông ném vào trong lồng, nói: "Tỉnh táo một chút, uống cạn là hết đấy." Tô Thừa Quang bạt nút, ừng ực uống hai ngụm, tán thưởng: "Hảo tửu, hảo tửu, vẫn là Mộc sư huynh thương sư đệ, biết mang rượu tới." Mộc Hàm Băng nhổ một bãi nước bọt, nói: "Rượu cũng uống rồi, còn không mau nói."
Tô Thừa Quang cười cười: "Đó là ba ngày trước, ta vừa tới kinh thành không lâu, nhàn rỗi không có việc gì, liền tới một sòng bạc ở phía bắc thành đánh hai ván." Thu Đào sa sầm mặt: "Tô sư đệ, sao ngươi lại tới sòng bạc? Quên lời Thành chủ nói rồi sao?"
"Quên thì chưa quên, chỉ là tay ngứa." Tô Thừa Quang mãn bất tại hồ, cười hì hì, "Lúc đó vừa hay đi ngang qua, nhìn thấy chữ 'Đổ' trên chiêu bài, đầu não nhất thời nóng lên, chẳng màng gì nữa, hoàn hồn lại thì đã đứng bên bàn cờ bạc rồi. Ai, đã tới thì phải an, dù trong lòng có chút chột dạ, cũng đành ngồi xuống."
"Phi!" Thạch Xuyên nhổ một bãi nước bọt, "Chột dạ cái gì, trong lòng có quỷ thì có."
Tô Thừa Quang cười ha hả, cũng không biện giải, tiếp tục nói: "Cũng là hợp đương có chuyện, mới chơi được hai ván bài cửu, đã nghe tiếng nữ tử khóc lóc truyền ra từ viện sau. Ta nghe thấy thê thảm, lên xem thử thì thấy hai tên sai vặt sòng bạc đang đánh mắng một thiếu nữ. Nàng ta khóc lóc nức nở, khắp người đầy vết thương, ta nhất thời nghĩa phẫn, bước tới phân tách hai bên, hỏi rõ sự tình. Hóa ra, phụ thân nữ tử này thiếu nợ cờ bạc, đem con gái gán cho sòng bạc, bản thân không còn mặt mũi gặp người nên đã nhảy xuống Trường Giang tự vẫn. Sòng bạc dựa theo đổ ước bắt lấy con gái, định bán vào thanh lâu để trừ nợ, ai ngờ nữ tử này kiên quyết không tòng, kết quả là nhận lấy một trận độc đánh."
"Ta thấy nàng tính tình cương liệt, nếu bước chân vào chốn thanh lâu ắt sẽ chịu khổ nhục, bèn nảy ý định chuộc thân cho nàng. Ta hỏi chủ sòng bạc cần bao nhiêu ngân lượng để thả người, chẳng ngờ lão già kia cố ý làm khó, mở miệng liền đòi ba ngàn lượng."
"Ba ngàn lượng?" Thạch Xuyên nhảy dựng lên, giận dữ quát: "Ba ngàn lượng bạc, đem mua cho lão một cỗ quan tài bạc còn dư dả chán!"
"Đúng vậy!" Tô Thừa Quang vỗ tay cái bộp, "Lão Thạch, huynh cũng biết ta là kẻ nghèo rớt mồng tơi, đừng nói ba ngàn lượng, trong người có được mười lượng đã là may mắn lắm rồi."
Thu Đào thở dài: "Ai bảo huynh ham mê cờ bạc làm chi? Dẫu là núi vàng núi bạc cũng bị huynh nướng sạch cả thôi." Tô Thừa Quang chỉ cười không đáp, Vạn Thằng khẽ lắc đầu, lên tiếng: "Thu sư muội, Thừa Quang tuy ham bạc, nhưng chưa chắc đã thua. Tiền của y phần lớn đều dùng vào việc khác cả rồi."
Thu Đào ngẩn người: "Dùng vào việc gì?" Vạn Thằng thản nhiên đáp: "Năm ngoái Hoàng Hà vỡ đê, có người đã vận chuyển một vạn đam lương thực, chẩn tế cho nạn dân vùng Dự Đông. Ba năm trước vùng Lỗ Nam gặp hạn hán, bách tính lưu ly thất sở, cũng có người từ Tô Bắc vận chuyển ba trăm xe thóc gạo, cứu đói cho dân nghèo tại địa phương." Mọi người nhìn về phía Tô Thừa Quang, trong lòng ai nấy đều kinh ngạc, chẳng ngờ kẻ vốn dĩ phong lưu phóng đãng này lại có nghĩa cử cao đẹp đến thế. Vương Tử Côn lớn tiếng nói: "Họ Vạn kia, ngươi coi chúng ta là kẻ ngu muội sao? Lời hoang đường như vậy mà cũng tin được ư? Chẩn tai vốn là việc của triều đình, đâu tới lượt kẻ họ Tô này mua chuộc lòng người?" Tô Thừa Quang cười ha hả: "Đúng thế, Vạn sư huynh chỉ đang nói đùa thôi. Ai tin là thật thì kẻ đó mới là đồ ngốc." Thấy Vạn Thằng còn muốn nói thêm, y vội xua tay, đổi chủ đề: "Hôm đó ta không đủ ngân lượng, suy đi tính lại, bèn nghĩ ra một cách, các người đoán xem là gì?"
"Ta biết rồi." Thạch Xuyên thô lỗ đáp: "Kinh thành vốn đầy rẫy vương hầu, chắc chắn ngươi đã đi trộm một vố rồi."
"Hồ đồ." Tô Thừa Quang trợn mắt: "Đạo chích trộm cắp, há phải việc làm của Tô mỗ?" Bặc Lưu nói: "Không phải trộm, vậy chắc là cướp rồi."
Tô Thừa Quang vẫn lắc đầu. Mọi người nhìn y, nhất thời không đoán ra được, chợt nghe có người cười nói: "Trong sòng bạc vốn không thiếu ngân lượng, thay vì trộm hay cướp, chi bằng lấy của cải tại chỗ, vừa đủ gom góp ngân lượng, lại vừa có thể dạy cho tên chủ sòng bạc hỗn trướng kia một bài học."
