Linh phi kinh

Hoa nở hoa tàn, mây trôi mây bay, tống Liêu Kim Nguyên, ngựa chạy thoáng qua. Bốn triều hưng vong, vạn dân sinh tử, thấm thoắt trăm năm quang âm lưu chuyển, chẳng hay biết đã là năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy triều Đại Minh.

"Thừa Hoàng Quan" một trận chiến sớm đã hóa thành tro bụi, thiên hạ đã đổi chủ, chỉ còn dòng Trường Giang vẫn cuồn cuộn chảy như thuở nào. Sóng nước cuộn trào, nối liền với dòng Tần Hoài, uốn lượn chảy qua dưới chân kinh thành, mặt nước tĩnh lặng như không chảy, tựa như một phiến phỉ thúy xanh biếc.

Đột nhiên, bên bờ sông vang lên một khúc ca ai oán:

"Lục ti đê phất uyên ương phổ, tưởng đào diệp đương thời hoán độ, hựu tương sầu nhãn dữ xuân phong. Đãi khứ, ỷ lan nạo, canh thiếu trú.

Kim lăng lộ, oanh ca yến vũ. Toán triều thủy tri nhân tối khổ, mãn đinh phương thảo bất thành quy. Nhật mộ, canh di chu, hướng thậm xử?"

Hai người mãi nghệ một già một trẻ. Lão giả hát khúc chừng sáu mươi tuổi, dáng vẻ khô gầy nhưng tinh thần quắc thước; thiếu niên thổi địch mới chừng mười bốn mười lăm, mũi cao mắt sáng, da tựa ngọc, đôi mày kiếm đen nhánh hơi nhướng lên, toát ra một vẻ duệ khí ngút trời.

Đinh linh đương lang, trong chiếc khay đồng rơi xuống vài đồng tiền chế, đám nhàn nhân hi hi ha ha rồi tan tác. Lão giả nhặt tiền, đếm đếm rồi lắc đầu, nhìn về phía khoảng không xa xăm mà xuất thần. Thiếu niên hạ ống địch xuống, lạ lùng hỏi: "Lão cha, người đang nhìn gì vậy?"

Lão giả trầm ngâm không đáp. Thiếu niên nhìn theo ánh mắt ông, nơi tận cùng phía tây, một dải mây dài đỏ rực như lửa, tựa như khối huyết ngưng đọng trong lửa cháy. Tâm tư cậu khẽ động, khẽ nói: "Đám mây này sao vậy? Màu sắc kỳ lạ quá!"

"Trời này vẫn còn đang cháy đấy!" Lão giả thở dài một tiếng, đứng dậy: "Hôm nay nghỉ thôi."

"Mấy đồng tiền này ư?" Thiếu niên nhíu mày: "Còn chẳng đủ mua cơm!"

"Ta mệt rồi, về nhà nghỉ ngơi thôi." Giọng lão giả khàn đặc, ông quay lưng đi: "Mấy văn tiền này, con cầm lấy đi!"

Thiếu niên tiếp lấy đồng tiền, dõi mắt nhìn theo bóng lão giả đi xa, khẽ huýt sáo một tiếng, đôi mắt sáng lanh lợi nhìn quanh.

Chợt nghe có người gọi: "Nhạc Chi Dương!" Từ góc tường, một thiếu niên nhảy ra, mày bát tự, miệng nhọn, đôi mắt láo liên. Vừa gặp đã càu nhàu: "Nhạc Chi Dương, ta đợi ngươi nửa ngày rồi, chỉ nghe ngươi thổi ồ ồ mãi không dứt, sốt ruột chết đi được!"

Nhạc Chi Dương cười đáp: "Giang Tiểu Lưu, vội cái gì? Trời còn chưa tối mà! Tối nay làm gì? Đi Phủ Tử Miếu xem kịch, hay lên Huyền Hà Lâu nghe kể chuyện?"

Giang Tiểu Lưu hắng giọng: "Tối nay có vở "Đan Đao Hội", Quan lão gia múa đại đao sảng khoái lắm!"

Nhạc Chi Dương tung tung mấy đồng tiền trong tay: "Xem kịch không đủ tiền, hay là nghe kể chuyện đi!"

"Xả nương ngươi ấy!" Giang Tiểu Lưu chống nạnh, lớn tiếng quát: "Ai bảo xem kịch phải tốn tiền? Ngươi hỏi thử người bên bờ sông này xem, đứa nào dám thu tiền nhà họ Giang ta?"

"Thật sao?" Nhạc Chi Dương nghển cổ nhìn, kinh ngạc kêu lên: "Nhà họ Giang, mẹ ngươi tới kìa!"

Giang Tiểu Lưu giật bắn người, đầu cũng không quay lại, cắm đầu chạy biến. Chạy được mấy bước, nghe thấy Nhạc Chi Dương cười ha hả, mới sực tỉnh, quay đầu mắng: "Nhạc Chi Dương, đồ chó chết nhà ngươi dám lừa ta..."

"Ta lừa ngươi làm gì?" Nhạc Chi Dương cười nói: "Mẹ ngươi vừa nãy còn ở đây, sao chớp mắt đã không thấy đâu? Ôi chao, hỏng rồi, không chừng rơi xuống sông rồi. Giang Tiểu Lưu, ngươi mau nhảy xuống đi, không thì bá mẫu sắp bị "Vương Bát Đà" bắt đi mất!"

Phụ thân của Giang Tiểu Lưu làm việc vặt trong thanh lâu bên sông, thuộc hạng thấp kém nhất trong cửu lưu, đại danh là "Quy Công", tiểu danh là "Vương Bát", nên vừa nghe câu này, cậu ta đã nhe nanh múa vuốt lao lên. Chỉ tiếc Nhạc Chi Dương thân thủ linh hoạt, lách người tránh thoát, chân khẽ gạt, tay đẩy nhẹ, Giang Tiểu Lưu như quả pháo lao thẳng ra ngoài, đập đầu vào tường, choáng váng mặt mày. Vừa định xoay người, chợt thấy da đầu đau nhói, búi tóc trên đầu đã rơi vào tay Nhạc Chi Dương. Cậu phản thủ định đánh, nhưng bị Nhạc Chi Dương nhẹ nhàng tránh được, rút trúc địch bên hông ra, gõ mạnh vào mông cậu.

Giang Tiểu Lưu không sao né tránh, đau đến mức nhảy cẫng lên: "Ái chà, đừng giật tóc, ái chà, nhẹ thôi, đừng đánh mạnh quá..." Nhạc Chi Dương gõ thêm hai cái mới thả cậu ra. Giang Tiểu Lưu tay trái gãi đầu, tay phải xoa mông, trong lòng vừa giận vừa sợ, lớn tiếng nói: "Nhạc Chi Dương, ngươi cũng chỉ là thằng mãi nghệ, mọi người đều là hạ cửu lưu, ai hơn ai đâu!"

Nhạc Chi Dương lắc đầu: "Ta không có cha!" Giang Tiểu Lưu giận dữ: "Lừa quỷ à, lão già họ Nhạc không phải cha ngươi, chẳng lẽ là con trai ngươi?" Nhạc Chi Dương thản nhiên nói: "Ông ấy là nghĩa phụ của ta, ta là đứa trẻ ông nhặt được!"

Giang Tiểu Lưu ngẩn người. Hai người quen biết đã lâu, đây là lần đầu nghe chuyện này. Cậu nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương, thầm nghĩ bản thân xuất thân thấp kém, dù sao cũng có cha có mẹ, không ngờ tên nhóc này lại là trẻ mồ côi.

Đúng lúc tịch dương xuống núi, sông Tần Hoài trở nên ồn ào. Một chiếc thuyền nhỏ chở theo ánh chiều tà lướt qua bên cạnh hai người, một văn sĩ áo trắng đứng ở đầu thuyền, mặt như ngọc quan, râu tựa mực nhuộm, bên hông đeo một miếng ngọc bội phỉ thúy, trên đó khảm một viên minh châu to bằng trứng chim bồ câu.

"Hảo gia hỏa!" Giang Tiểu Lưu kiến thức không tầm thường: "Miếng ngọc này, viên châu này, mua đứt nửa tòa Quần Phương Viên cũng dư sức." Lời vừa dứt, văn sĩ áo trắng bỗng quay đầu nhìn lại, ánh mắt sắc bén như điện, quét qua mặt cậu một cái. Giang Tiểu Lưu chỉ thấy da mặt tê rần, rùng mình một trận. Văn sĩ này lại quay đầu đi, tựa như đang ngắm cảnh hai bên bờ.

Giang Tiểu Lưu hoàn hồn, thấp giọng nói: "Tên mọt sách này nhìn ta làm gì?" Nhạc Chi Dương cười nói: "Cái tâm tặc cái gan tặc của ngươi treo hết lên mặt rồi. Ai nhìn vào cũng biết ngươi tâm địa bất chính!"

"Phóng thí!" Giang Tiểu Lưu nhổ nước bọt: "Thiếu gia ta đâu phải hạng thỏ đế!"

Nhạc Chi Dương cười nói: "Ngươi là kẻ tám tay, chẳng khác nào Na Tra tám tay ở Nguyên Dương Quan cả!"

Giang Tiểu Lưu nghe hắn ví mình với Na Tra, ban đầu thì thấy khoái chí, nhưng ngay sau đó liền giận dữ: "Nhạc Chi Dương, ngươi mới là bát chỉ thủ, cả nhà ngươi mới là con cua ấy!"

Đến miếu Phu Tử, trời đã tối mịt, trăng lên đỉnh núi đông, ánh trăng nhàn nhạt, cong cong như mày ngài. Hí viên đèn đuốc sáng trưng, tiếng một lão sinh xa xa vọng lại, y y nha nha, nghe sao mà thê lương đến lạ: "Đại giang đông khứ lãng thiên điệp, dẫn giá sổ thập nhân, phó tây phong, giá trứ na tiểu chu nhất diệp..."

Trước cửa hí viên, người vào kẻ ra tấp nập, áo gấm lụa là. Hai kẻ này trong túi chẳng có mấy đồng, không muốn đi đường chính, liền lách qua ngõ Ô Y, vòng ra phía sau hí viên. Trong ngõ nhỏ có một gốc đại thụ, niên đại lâu đời, tán cây sum suê như cái lọng, nghĩ chắc là nơi năm xưa Tạ An Thạch từng ngồi đánh cờ, lưu lại dấu tích năm nào.

Hai người tay chân phối hợp, một mạch leo tót lên cây, ngồi giữa những cành lá, nhìn xuống sân khấu phía trước rõ mồn một.

Nhìn đám đông đen đặc dưới gốc cây, Giang Tiểu Lưu thấy vô cùng sảng khoái, thấp giọng cười mắng: "Đám cẩu vật này, có tiền xem hát là ghê gớm lắm sao? Hừ, ta chỉ cần đứng trên này xả một bãi, là nhấn chìm bọn chúng hết!" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Khá cho một màn 'Giang Tiểu Lưu thủy yêm thất quân'!"

"Chuyện nhỏ!" Giang Tiểu Lưu làm bộ làm tịch phẩy tay, "Thủy yêm thất quân đó là chuyện của Quan lão gia, ha ha, ta còn kém ngài ấy một bậc!"

Nhạc Chi Dương mỉm cười, ánh mắt hướng về sân khấu. Trên đài, Quan Công mặt đỏ râu dài, một thanh đại quan đao múa đến mức lưu quang cuồn cuộn, ngay cả chòm râu của Chu Thương bên cạnh cũng bị đao phong cuốn lấy mà bay loạn xạ. Xem đến đoạn đặc sắc, khán giả bên dưới lại đồng thanh hô hào tán thưởng.

Giang Tiểu Lưu mi phi sắc vũ, huých huých Nhạc Chi Dương, thấp giọng nói: "Ta thấy đó là đao giấy đấy, đao thật của Quan lão gia nặng tám mươi mốt cân, phàm nhân nào mà múa nổi?" Nhạc Chi Dương đáp: "Đao thật hay giả, ngươi thử ăn một đao là biết ngay thôi!" Giang Tiểu Lưu giận dữ: "Nếu là đao thật, tiểu gia ta chẳng phải mất mạng rồi sao!" Nhạc Chi Dương cười: "Cũng khó nói, trên người ngươi có một chỗ, dù là đao thật cũng chẳng làm gì được." Giang Tiểu Lưu ngạc nhiên: "Chỗ nào?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Da mặt đấy, mặt ngươi vừa dày vừa cứng, bảo đao nào mà chém vào được!"

Giang Tiểu Lưu đại nộ, đang định mắng lại, bỗng nghe một tiếng "đinh" vang lên, nghe hơi chói tai. Ngay sau đó, bước chân Quan Công trên đài loạn nhịp, đại quan đao trong tay chệch hướng sang trái, suýt chút nữa đã chém trúng Chu Thương phía sau. Người đóng vai Chu Thương hoảng sợ lùi lại hai bước.

Giang Tiểu Lưu "di" một tiếng, nói: "Lạ đời thật, Quan Công chém Chu Thương, đây là vở kịch gì thế?" Nhạc Chi Dương tùy miệng tiếp lời: "Thế đã là gì? Ta còn từng thấy Trương Phi mượn gió đông cơ!" Giang Tiểu Lưu liếc hắn một cái, hừ lạnh: "Thế ngươi đã từng thấy hổ đánh Võ Tòng bao giờ chưa?"

"Chưa từng thấy!" Nhạc Chi Dương lắc đầu quầy quậy, "Trần Thế Mỹ trảm Bao Công thì ta đã thấy một lần rồi!"

"Xả cái thứ vớ vẩn của ngươi đi!" Giang Tiểu Lưu giận dữ, "Ta là Giang Tiểu Lưu, còn ngươi chính là Nhạc Đại Ngưu, đại trong đại ngôn, ngưu trong thổi ngưu..."

Đang nói dở, bỗng nghe một tiếng "đinh" vang lên, đao quang trên đài xoay chuyển, "phập" một tiếng, máu tươi bắn ra, Chu Thương mất đầu, cái thân xác không đầu đứng sững lại một lát, rồi "phịch" một tiếng ngã nhào về phía trước.

Trong hí viên im phăng phắc, khán giả xem đến ngẩn người, tiếng tán thưởng nghẹn lại nơi cổ họng. Giang Tiểu Lưu vỗ đùi nói: "Thần kỳ thật, đao là đao giấy, người cũng là người giấy sao? Đã quá, đã quá, vở 'Đan Đao Hội' lão tử xem đã mấy lần, đây là lần đầu thấy cảnh chém đầu chân thực đến thế!" Nhạc Chi Dương cau mày thật chặt, lắc đầu nói: "Không ổn, máu chảy ào ạt thế kia, chẳng khác gì người thật!"

Lời còn chưa dứt, lại nghe một tiếng "đinh", đại quan đao bỗng chệch sang phải, "xoảng" một tiếng, chém đứt ngang một cây cột trụ trên đài.

"Á!" Dưới đài tiếng thét vang lên, khán giả hoảng loạn nhảy dựng, chạy tán loạn về phía cổng viên. Mới chạy được vài bước, trên trời sao lốm đốm, tựa như có mưa rào trút xuống. Ngay sau đó, mấy chục người kia đồng loạt cứng đờ, giữ nguyên tư thế bỏ chạy, tựa như tượng gỗ nặn bùn.

Giang Tiểu Lưu tâm trí tuy thô, nhưng cũng nhận ra tình thế bất ổn, vừa há miệng định kêu lên, Nhạc Chi Dương đã vươn tay bịt chặt miệng hắn. Quan đao trên đài múa càng lúc càng gấp, ánh sáng cuộn tròn như vầng trăng khuyết, tiếng "đinh đinh" không dứt bên tai, trên đại quan đao tóe ra những tia lửa. "Quan Công" bước chân loạng choạng, phát ra một chuỗi tiếng gầm trầm đục, hắn đột nhiên nhảy lùi về sau, hoành đao quát lớn: "Ám khí đả thương người tính là gì? Cút ra đây, cùng gia gia phân cao thấp!"

Giang Tiểu Lưu ngạc nhiên: "Lạ thật, trong kịch bản không có câu này!" Nhạc Chi Dương thấp giọng: "Đừng lên tiếng, để người ta nghe thấy, cái miệng của ngươi là mất đấy!" Giang Tiểu Lưu hỏi: "Miệng sao lại mất?" Nhạc Chi Dương lạnh lùng đáp: "Đầu còn chẳng còn, thì miệng còn để làm gì?"

Trầm tịch một lúc lâu, bỗng nghe một tiếng cười "a", từ sau hòn non bộ, một người chậm rãi bước ra. Giang Tiểu Lưu suýt chút nữa đã kêu lên. Hóa ra, người này chính là vị văn sĩ áo trắng đứng trên mũi thuyền lúc nãy, viên minh châu trên ngọc bội vẫn đang tỏa ra ánh sáng u ám trong bóng tối.

"Ngươi là ai?" Quan Công trừng mắt nhìn văn sĩ, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc.

Văn sĩ áo trắng cười đáp: "Triệu Thế Hùng, hai mươi tám năm không gặp, ngươi đã không nhận ra ta rồi sao?" Con ngươi Quan Công co rút, bỗng nhiên lắp bắp: "Ngươi, ngươi..."

"Ta làm sao?" Văn sĩ mỉm cười, "Ta có giống một người nào đó không?" Triệu Thế Hùng toàn thân run rẩy, chỉ vào văn sĩ nói giọng run rẩy: "Ngươi, ngươi..." Văn sĩ cười đáp: "Nhớ ra rồi sao? Ngô Vương Trương Sĩ Thành, có phải rất giống ta không..."

"Ngươi..." Triệu Thế Hùng lùi lại một bước, nuốt khan một ngụm nước bọt, cuối cùng cũng hoàn hồn, "Trương Thiên Ý, ngươi đáng lẽ phải chết từ lâu rồi mới đúng!"

"Phải đó, chính ta cũng thấy kỳ lạ!" Văn sĩ cười âm u, "Đại hỏa ở Tề Vân Lâu không thiêu chết được ta, nước sông Bình Giang cũng chẳng dìm chết được ta. Khi ấy ta từng nghĩ, người nhà đều đã mất hết, ta còn sống để làm gì? Nhưng sống sót, chính là thiên ý, ông trời muốn ta phải làm một việc gì đó. Triệu Thế Hùng à Triệu Thế Hùng, ta tìm ngươi đã bao nhiêu năm. Ta vốn tưởng, năm xưa ngươi bán đứng cha ta, lại chém đầu ca ca ta, hẳn phải được hưởng vinh hoa phú quý, không phong hầu bái tướng thì cũng phải làm quan lớn. Nào ngờ, từ đó về sau chẳng còn thấy bóng dáng ngươi đâu. Ban đầu ta lặn lội tìm kiếm trong thâm sơn cùng cốc, nhưng đều uổng phí công phu. Ta lại nghĩ, tiểu ẩn ẩn nơi núi rừng, đại ẩn ẩn nơi thị thành, ngươi đúng như cái tên, là bậc gian hùng một thời, biết đâu lại chẳng dị tưởng thiên khai, chọn cách đại ẩn nơi phố thị. Thế là ta lại tìm trong các quận huyện phồn hoa, tìm mãi tìm mãi, thật không ngờ, ngươi lại gan to bằng trời, dám diễn kịch ngay dưới mí mắt Chu Nguyên Chương, nực cười hơn là ngươi còn có mặt mũi diễn vai Quan lão gia. Quan Vân Trường trung nghĩa lưỡng toàn, còn ngươi, ngươi là thứ gì?"

"Ta không giết ca ca ngươi!" Triệu Thế Hùng trầm mặc một lát, "Cái chết của Ngô Vương cũng chẳng liên quan đến ta, ông ta là tự treo cổ!"

"Ngươi sợ rồi sao? Triệu Thế Hùng!" Gương mặt Trương Thiên Ý co giật, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, "Ta từng hỏi qua những binh sĩ thủ thành Bình Giang. Đám người đó đều nói như một, cổng tây thành Bình Giang là do ngươi mở. Ta cũng từng hỏi qua những tì nữ còn sống sót trong vương phủ, người đầu tiên xông vào vương phủ sau khi thành phá cũng chính là ngươi. Còn về ngũ ca của ta, hắc, lúc ngươi sát hại huynh ấy, ta trốn ngay trong hố nước bên cạnh. Ta không nhìn thấy ngươi, nhưng tiếng của ngươi ta lại nghe rõ mồn một. Ngươi hỏi huynh ấy thứ đó ở đâu, huynh ấy không đưa, ngươi liền vung đao chém huynh ấy. A, tiếng thét thảm thiết đó ta vẫn còn nhớ mãi, hai mươi tám năm qua, đêm nào nằm mộng, tiếng thét ấy vẫn cứ văng vẳng bên tai ta..." Gương mặt Trương Thiên Ý vặn vẹo, "Ta còn nhớ rõ, ngươi đã chém huynh ấy tổng cộng hai mươi mốt nhát..."

Triệu Thế Hùng đứng trên đài, gương mặt màu táo đỏ một vẻ mộc nhiên. Một hồi lâu sau, hắn cười khà khà: "Nói như vậy, là muốn chém trả lại từng nhát một sao?"

"Không!" Trương Thiên Ý khẽ run tay, chưởng tâm bích quang thôn thổ, "Ta dùng kiếm!"

Triệu Thế Hùng lạnh lùng đáp: "Kim châm của ngươi cũng rất lợi hại!" Trương Thiên Ý cười: "Đó là Dạ Vũ Thần Châm!"

"Dạ Vũ Thần Châm?" Triệu Thế Hùng toàn thân run rẩy, giọng nói hơi run rẩy, "Ngươi... ngươi là đệ tử Đông Đảo?"

Trương Thiên Ý cười nói: "Ngươi đừng quên, cha ta xuất thân từ Đông Đảo, ta dù không thành khí, nhưng dựa vào dư ấm của tiên phụ, cũng được coi là một thành viên của Đông Đảo. Triệu Thế Hùng, đừng sợ, ta không dùng thần châm bắn ngươi đâu. Ngươi chém ca ta hai mươi mốt nhát, ta cũng đâm ngươi hai mươi mốt kiếm. Nếu ngươi may mắn không chết, ân oán giữa chúng ta coi như xóa bỏ!"

Triệu Thế Hùng chống đao xuống đất, bỗng ngửa mặt cười lớn. Trương Thiên Ý trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt lạnh băng như mắt rắn. Triệu Thế Hùng cười một trận, đôi mày ngọa tàm nhướng lên, quát lớn: "Trương Thiên Ý, ta đã già rồi, nhưng đao thì chưa già!"

"Không dám!" Trương Thiên Ý khẽ lướt qua mũi kiếm, một luồng lãnh ý thấu tận xương tủy, "'Khoái Tai Đao' Triệu Thế Hùng, năm xưa hoành hành Tam Ngô, dưới đao chưa từng có kẻ nào đỡ nổi một chiêu. Trong trận Bình Giang, ngươi đơn đao đột trận, suýt chút nữa chém chết Khai Bình Vương Thường Ngộ Xuân, mười tám thiết kỵ Hoài Tây của ông ta sau trận đó chỉ còn sống sót ba người. Ta vẫn luôn đoán, phải chăng vì lý do đó mà ngươi không được Đại Minh dung nạp? Sau lại nghĩ, thấy không đúng. Chu Nguyên Chương khi đó chưa giành được thiên hạ, chú trọng thu mua nhân tâm, ngay cả con trai Trần Hữu Lượng ông ta còn không giết, sao lại trách tội một viên hổ tướng như ngươi? Ngươi tiêu thanh nặc tích, sợ là còn có ẩn tình khác..."

"Nói nhảm ít thôi!" Triệu Thế Hùng quát lớn, "Triệu mỗ không tài, xin lĩnh giáo tuyệt học Đông Đảo!"

"Dễ thôi!" Trương Thiên Ý trường kiếm chỉ xéo, chậm rãi bước lên hí đài.

Hai người trên cây đều toát mồ hôi lạnh, không dám thở mạnh. Nơi này cách xa hí đài, võ công của Trương, Triệu tuy cao cường nhưng cũng không phát hiện ra có người ở đây. Nhạc Chi Dương cố gắng trấn an nhịp tim, nhìn ra xa, ngoài hí viên đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào náo nhiệt, trên mặt sông phía xa, tiếng ca uyển chuyển du dương phiêu lãng truyền tới.

Một trận gió lốc quét qua, chuông gió dưới mái hiên kêu leng keng. Nhạc Chi Dương quay đầu nhìn lại, trên hí đài rộng lớn đã ngập tràn ánh đao.

Đại quan đao của Triệu Thế Hùng biến ảo khôn lường, năm xưa hắn dựa vào thanh đao này mà xông pha trận mạc, chém tướng đoạt cờ. Dù lưu lạc chốn lê viên, nhưng thanh đao này vẫn chưa từng rời tay. Cây cương đao nặng tám mươi mốt cân mà nhẹ tựa không, tùy ý xoay chuyển. Ánh đao trắng xóa tựa như tuyết bay trong đêm đông, không chỉ nhanh mà còn chuẩn và hiểm. Tương truyền năm xưa, thanh đại đao này có thể gọt đứt con ruồi đậu trên đầu người mà không hề làm tổn hại đến một sợi tóc. Dù Triệu Thế Hùng đã già, tốc độ có phần giảm sút so với trước kia, nhưng sự hiểm hóc và chuẩn xác lại càng thêm tinh thâm, thế như sấm sét, lăng không lướt tới lướt lui.

Kiếm của Trương Thiên Ý là một thanh nhuyễn kiếm dài ba thước, thanh quang lưu chuyển, mỏng tựa cánh ve. Thân pháp của hắn nhanh đến mức kỳ lạ, xoay chuyển như một làn khói trắng xóa. Trong làn khói trắng, ánh kiếm ẩn hiện, tựa như một chiếc thuyền con đang chao đảo giữa những con sóng dữ của ánh đao.

"Khoái Tai Đao" tổng cộng có bảy mươi hai lộ, Triệu Thế Hùng biết rõ đối thủ lợi hại nên bảy phần thủ, ba phần công, trong sự đại khai đại hợp không thiếu những chiêu thức tiểu xảo linh hoạt. Hai người lấy nhanh đánh nhanh, bảy mươi hai lộ đao pháp trong chớp mắt đã dùng xong, vậy mà vẫn chưa chạm được vào bóng dáng Trương Thiên Ý. Đối thủ căn bản không giống người, phiêu hốt bất định, lại tựa như một bóng ma.

Trong lòng Triệu Thế Hùng dấy lên một nỗi hàn ý, thái dương lấm tấm mồ hôi, cảm giác tê mỏi bất giác lan tỏa khắp đôi tay. Bộ đao pháp "Khoái Tai" này, một là tấn công thần tốc, hai là thống khoái vô song, vốn dĩ phải dồn hết khí thế, lấy thế quét sạch thiên quân vạn mã mà áp chế đối thủ. Nếu kéo dài trận chiến mà không hạ được địch, khí thế suy giảm, tất sẽ rơi vào cảnh mỏi mệt rã rời. Triệu Thế Hùng vốn trời sinh thần lực, sử dụng quan đao nhẹ tựa cỏ rác, thế nhưng đến lúc này, hắn cảm thấy đại đao nặng tựa ngàn cân, vung vẩy không còn thuận tay như trước.

Đang lúc tâm thần hoảng loạn, một luồng thanh quang chợt lóe lên trước mắt, Thanh Phong kiếm đã đâm thẳng tới ngực. Triệu Thế Hùng kinh hãi, vội thu hồi quan đao, hoành đao gạt đỡ. Nhuyễn kiếm tựa làn khói mỏng, khẽ lay động một mảnh thanh quang, nhẹ nhàng lướt qua thân đao. Triệu Thế Hùng tung thân định lùi lại, chợt nghe Trương Thiên Ý quát khẽ: "Trúng!" Theo đó, ngực trái hắn chợt lạnh buốt, tựa như có luồng gió nhẹ lướt qua. Hắn lảo đảo lùi lại, cúi đầu nhìn xuống, từ ngực trái đến tận vai đã xuất hiện một vết kiếm dài, máu tươi phun trào, dần nhuộm đỏ vạt áo.

"Đây là kiếm thứ nhất, khai môn kiến hồng, quả là điềm lành." Trương Thiên Ý cười nói, nhưng Triệu Thế Hùng lại cảm thấy tâm can lạnh ngắt. Chỉ cần kiếm này sâu thêm vài phân, tính mạng hắn đã không còn, thế nhưng Trương Thiên Ý lại thu lực ngưng chiêu, vết thương rạch ra chẳng quá một phân.

Triệu Thế Hùng nhìn vết thương, lòng trào dâng nỗi bi phẫn. Đối thủ coi hắn như trò đùa, căn bản xem hắn như heo dê chờ làm thịt. Nghĩ đoạn, hắn gầm lên một tiếng, đại đao xoay thành một vòng tròn ánh sáng, tiếng rít tựa phong lôi, cuồn cuộn quét về phía Trương Thiên Ý.

Hai người trên cây nhìn đến ngẩn ngơ, cảm thấy bất cứ vở kịch nào từng xem cũng chẳng thể sánh bằng sự hung hiểm kỳ dị trước mắt. Nhạc Chi Dương như trúng phải định thân pháp, tay chân cứng đờ, không thể cử động, miệng đắng chát. Thế nhưng, tiếng rao bán hàng bên tai vẫn xuyên mây vang vọng khắp phố phường. Nhìn ra xa, trên quảng trường không xa, nơi cao nhất treo một chiếc tẩu mã đăng khổng lồ, đèn xoay chuyển, ánh sáng biến ảo khôn lường. Hương quế hoa thoang thoảng bay tới, xen lẫn mùi hành mỡ của bánh nướng thịt cừu. Nhạc Chi Dương chợt thấy đói cồn cào, không nhịn được nuốt khan một ngụm nước bọt. Ngay sau đó, bên tai vang lên tiếng đập cửa "đông đông đông", quay đầu nhìn lại, mấy gã công tử bột đang đứng trước cửa hí viện, miệng chửi bới ầm ĩ, liên tiếp đạp mạnh vào cánh cửa. Cánh cửa kia không biết đã đóng từ bao giờ, phu dịch giữ cửa cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ cách một bức tường, bên ngoài là hồng trần náo nhiệt, bên trong lại là địa ngục đao kiếm. Chợt nghe Trương Thiên Ý khẽ quát: "Trúng!" Tiếp đó là một tiếng rên thảm thiết bị nén lại. Nhạc Chi Dương thu liễm tâm thần, ngưng mắt nhìn sang, đùi Triệu Thế Hùng đã thêm một vết thương, máu tươi đầm đìa, da thịt lật ngược, trông như một cái miệng lớn đang khẽ co giật không ngừng. Giang Tiểu Lưu nhìn đến hồn bay phách lạc, miệng không ngừng hít vào khí lạnh.

"Kiếm thứ hai!" Trương Thiên Ý cười như gió xuân, bạch y thắng tuyết, trong tay là một mảnh kiếm ảnh thanh mông mông, tựa như đom đóm đêm hè, nuốt chửng lấy ánh đao lạnh lẽo. Triệu Thế Hùng bước bước lùi lại. Trong lúc kịch chiến, hai vết thương máu chảy không ngừng, theo mỗi nhát đao hắn vung ra, những giọt máu li ti bắn tung tóe, rơi trên bạch y của Trương Thiên Ý, tựa như hoa đào ba xuân, vô cùng huyễn hoặc và kinh tâm.

Đùi Triệu Thế Hùng bị thương, thân pháp chậm lại, đao cán càng lúc càng nặng nề. Trương Thiên Ý xuất kiếm ngày một nhanh, trong chớp mắt, sau lưng và bên hông Triệu Thế Hùng lại thêm hai vết kiếm.

"Đốt!" Triệu Thế Hùng hư chiêu một đao, trông như chém về phía đối thủ, nhưng khi Trương Thiên Ý xoay người, hắn bất ngờ quét ngược lại. "Rắc" một tiếng, một cột trụ hí đài lại gãy, hí đài rung lắc dữ dội, xà nhà phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.

Trương Thiên Ý nhìn thấu tâm ý, tung thân áp sát, xoát xoát hai kiếm, liên tiếp đâm trúng ngực trái và đùi phải đối thủ. Đao pháp Triệu Thế Hùng rối loạn, khuỵu gối hạ thấp người, quan đao quét sát mặt đất, Trương Thiên Ý tung người nhảy lên, cười nói: "Còn lại mười lăm kiếm!" Lời còn chưa dứt, quan đao xoay một vòng, "rắc" một tiếng, cột trụ thứ ba gãy đoạn, hí đài sụp đổ, bụi mù bay lên che khuất tầm nhìn. Tiếng sụp đổ vang vọng mấy dặm, không chỉ khách xem ngoài cổng nghe thấy, mà người đi đường trên phố lớn cũng lần lượt ngoái nhìn.

Đột nhiên, trong làn bụi mù vang lên một tiếng thảm thiết kéo dài, một bóng người lảo đảo lao ra. Hai người trên cây đều nín thở, định thần nhìn lại, Triệu Thế Hùng đứng dưới hí đài, mũ đã mất tăm, tóc dài tán loạn, một vết kiếm từ thái dương kéo dài đến tận sau gáy, không chỉ mắt trái nứt toác, mà tai cũng bị chém đứt, tai trái chỉ còn dính lại chút da thịt, treo lủng lẳng bên tai.

"Ngươi muốn kinh động người khác để thừa loạn trốn thoát sao?" Trương Thiên Ý cười nói, thong dong bước ra từ trong bụi mù, bạch nho sam không nhiễm một hạt bụi, Thanh Phong kiếm sáng loáng, máu tươi theo mũi kiếm nhỏ xuống, tụ thành một vũng nhỏ trên mặt đất. Lúc này Nhạc Chi Dương mới phát hiện, trên người Triệu Thế Hùng không chỉ có một vết kiếm, nhiều chỗ da thịt đã mất hẳn, lộ ra xương trắng sâm sâm. Bất chợt, Nhạc Chi Dương hiểu ra tâm địa của Trương Thiên Ý, hắn oán độc quá sâu, giết chết đối thủ vẫn chưa đủ hả giận, mà phải từng kiếm từng kiếm róc thịt kẻ thù, mới có thể thỏa mãn khoái ý.

Nhìn Triệu Thế Hùng, Nhạc Chi Dương tâm sinh trắc ẩn, gần như không nỡ nhìn thêm, thế nhưng Trương Thiên Ý không cho đối thủ một giây thở dốc, mũi kiếm như độc xà vươn tới. Triệu Thế Hùng lảo đảo lùi lại, vung đao hoành trảm, nhát đao này nặng nề trì trệ, hoàn toàn không còn khí thế như trước. Trương Thiên Ý cười khẩy một tiếng, nhẹ nhàng né tránh đao phong, Thanh Phong Kiếm chéo sang trái, phập một tiếng đâm xuyên qua hõm vai đối thủ. Triệu Thế Hùng gầm lên một tiếng, đưa tay định chộp lấy, Thanh Phong Kiếm đã rút về như tia chớp, thuận thế chém ngang, năm ngón tay rơi rụng xuống đất.

---❊ ❖ ❊---

"Còn mười hai kiếm!" Giọng Trương Thiên Ý lộ rõ vẻ hưng phấn, đôi mắt hắn sáng rực, cánh mũi phập phồng, gương mặt ửng lên một vệt hồng quang, tựa như kẻ chài lưới lâu ngày, nhìn thấy một con cá trê đã cắn câu. Vút, Thanh Phong Kiếm vẽ một đường cung sáng loáng, đâm thẳng về phía bụng dưới của Triệu Thế Hùng.

Triệu Thế Hùng dốc sức nhảy lùi về sau, rơi trúng phía sau một khán khách. Người nọ vốn bị "Dạ Vũ Thần Châm" điểm trúng huyệt đạo, tâm trí tuy tỉnh táo nhưng thân thể không thể cử động, bỗng thấy sau lưng lạnh buốt, Thanh Phong Kiếm xuyên ngực mà qua, lập tức toàn thân nhũn ra, chết ngay tại chỗ.

Trương Thiên Ý rút trường kiếm ra, hơi nhíu mày. Chợt nghe gió rít bên tai, nhìn lại thì thấy Triệu Thế Hùng dùng một tay vung đao, hất một khán khách về phía hắn. Trương Thiên Ý xoay người né tránh, người nọ đập đầu xuống đất, óc não văng tung tóe. Hắn còn chưa đứng vững, Triệu Thế Hùng lại hất thêm một người tới. Trương Thiên Ý không kịp né tránh, kiếm phong hất ngược lên, người tới bị chém đứt làm đôi, máu tươi như mực đổ vung vãi lên vạt áo trắng tinh.

Triệu Thế Hùng hết vơ lại bắt, thân pháp như gió, hắn xuyên qua đám đông, những khán khách trong sân đều trở thành tấm khiên chắn kiếm. Trương Thiên Ý vung vẩy trường kiếm, tàn chi đoạn tí bay loạn khắp nơi.

Hai người đều tâm ngoan thủ lạt, một kẻ chỉ cầu phục cừu, một kẻ chỉ vì đào mệnh, thế như hai luồng gió lốc cuộn tới cuộn lui. Người trong sân kẻ chết người bị thương, chỉ vì huyệt đạo bị chế, dù có tử thương cũng không một tiếng động. Thiếu niên trên cây nhìn cảnh tượng nhân gian địa ngục này, chỉ thấy đầu óc tê dại, cổ họng khô khốc, trong lòng chỉ chực chờ tìm đường thoát thân.

---❊ ❖ ❊---

Trong sân đao quang kiếm ảnh. Người ngoài sân tụ tập ngày một đông, chỉ trỏ vào đại môn, bàn tán xôn xao, tiếng gõ cửa đập cổng vang lên không dứt, đối lập hoàn toàn với sự tịch mịch bên trong.

Trương Thiên Ý toàn thân đẫm máu, trong lòng thầm hối hận, chỉ hận lúc trên hí đài quá mức trì hoãn, không thể một hơi giết chết kẻ thù. Nghĩ đến đây, hắn tay trái xuất chưởng quét bay thi thể, tay phải kiếm chiêu ngoan độc, nhắm thẳng vào yếu hại của Triệu Thế Hùng.

Triệu Thế Hùng mượn thi thể che chắn, từng bước lùi lại, rất nhanh đã áp sát một bức tường. Trương Thiên Ý thấy không ổn, khẽ quát một tiếng, lao kiếm đâm tới. Triệu Thế Hùng nhảy lùi lại, né sau một gốc liễu. Kiếm phong Trương Thiên Ý xoay chuyển, cây liễu đứt làm đôi. Đúng lúc này, chợt nghe một tiếng quát lớn, theo đó phía trên tối sầm lại, Triệu Thế Hùng nhảy lên giữa không trung, một vệt đao quang gào thét chém xuống.

Nhát đao này thanh thế kinh người, mạnh như Trương Thiên Ý cũng không khỏi phải nhảy thân né tránh. Thân pháp hắn nhanh như khói nhẹ, Triệu Thế Hùng chém hụt, phập một tiếng, lưỡi đao cắm sâu xuống mặt đất hơn nửa thước. Trương Thiên Ý định lao tới, chợt nghe một tiếng cười khẽ, Triệu Thế Hùng dùng trường đao làm cột chống, tung người nhảy lên, tựa như một con chim lớn, vượt qua bức tường cao hai trượng.

Vung đao chém người là giả, mượn lực đào tẩu mới là ý đồ thật sự của Triệu Thế Hùng. Trương Thiên Ý tính toán sai lầm, kinh nộ đan xen. Hắn nhảy lên đầu tường, ngưng mắt nhìn theo, một bóng người loạng choạng lao ra khỏi ngõ nhỏ, đâm sầm vào đám đông, gây nên một hồi kinh hô.

Trương Thiên Ý thủ đoạn dù cao đến đâu cũng không tiện giết người giữa phố. Hắn do dự một chút, ngoảnh đầu nhìn lại, trong hí viên hoành thất thụ bát, đầy rẫy những thi thể tàn khuyết, những kẻ bị thương chưa dứt hơi thở đang giãy giụa co quắp trên mặt đất. Hắn nhíu mày, vung tay lên, tinh mang trong không trung lóe động, những kẻ đang giãy giụa lần lượt tắt thở, một mùi máu tanh nồng theo gió bay đi, hòa tan vào màn đêm thâm trầm.

---❊ ❖ ❊---

Nhạc Chi Dương ngẩn người một lát, quay sang nhìn lại, đầu tường trống không, chẳng còn bóng dáng Trương Thiên Ý.

Hai thiếu niên như vừa trải qua một cơn ác mộng, nhìn nhau một cái, cùng trượt xuống theo thân cây. Ngõ nhỏ này vắng vẻ ít người qua lại, hai người vừa chạm đất liền cắm đầu chạy thục mạng. Chạy đến bờ sông, ngoảnh đầu nhìn lại, trong ngõ nhỏ ánh lửa chập chờn, tiếng người huyên náo, chắc là có người nhìn thấy Triệu Thế Hùng lao ra từ ngõ, chạy tới xem xét sự tình. Tim hai người đập thình thịch, vừa rồi nếu chậm một chút, chắc chắn đã bị bắt tại trận.

Gió sông hiu hiu thổi tới, hai người hồi tưởng lại những gì vừa chứng kiến, đều thấy toàn thân lạnh toát. Giang Tiểu Lưu run giọng nói: "Nhạc... Nhạc Chi Dương, tiếp theo phải làm sao đây?" Nhạc Chi Dương cười khổ: "Còn làm sao được nữa? Ai về nhà nấy!" Giang Tiểu Lưu lẩm bẩm: "Chết rồi, chết nhiều người quá..." Nhạc Chi Dương nói: "Thì đã sao? Ngươi bắt được hung thủ à?"

"Phi!" Giang Tiểu Lưu lộ vẻ giận dữ, "Bắt hung thủ, đó chẳng phải là nộp mạng sao? Hai kẻ đó, không, hai kẻ đó căn bản là yêu quái. Xui xẻo, xui xẻo, hôm nay ta bị thái tuế chiếu mệnh, thế mà lại đụng phải yêu quái! Nhạc Chi Dương, sau này có ai hỏi tới, cứ bảo lão tử đang nghe kể chuyện ở Huyền Hà Lâu, căn bản chưa từng đến xem hát."

Nhạc Chi Dương mỉm cười, quay đầu bước đi. Đi được chừng mười bước, y lấy cây địch tử ra, bắt đầu thổi những âm thanh trầm bổng, nức nở. Tiếng địch réo rắt du dương, tựa như hàng nghìn sợi tơ mềm mại đang khẽ khàng vuốt ve bên tai Giang Tiểu Lưu. Dòng nước sông dưới chân lẳng lặng trôi, trong tiếng địch lại càng thêm trầm tịch. Mặt sông vằng vặc ánh trăng, tựa như ngư long phun châu, có chiếc thuyền nhỏ vừa lướt qua, mũi thuyền xé toạc ánh trăng, khuấy động một phiến thanh quang.

Nhà Nhạc Chi Dương ở hạ lưu Tần Hoài, nằm ngoài ngoại ô kinh thành. Y cứ thế rảo bước, ánh đèn phía sau thưa dần, con đường phía trước ngày một tối tăm. Vừa chuyển qua một góc tường, một bàn tay to lớn bất ngờ từ bên cạnh vươn ra, siết chặt lấy cổ y.

Nhạc Chi Dương chỉ thấy khí tức nghẹn lại, không kìm được mà vùng vẫy, nhưng bàn tay kia vô cùng mạnh mẽ, dù y có làm thế nào cũng không sao thoát khỏi. Y không tự chủ được mà bị kéo lùi lại từng bước, rời khỏi vùng ánh đèn, tiến vào một con hẻm tối đen như mực.

Nhạc Chi Dương cảm thấy cổ mình như sắp gãy rời, trong lúc hoảng loạn, y sờ thấy cây trường địch, liền phản thủ đâm mạnh về phía kẻ kia. Không ngờ bàn tay to lớn đột ngột buông ra, đối phương lùi lại hai bước, nặng nề ngồi bệt xuống đất.

Vừa được tự do, Nhạc Chi Dương liền cắm đầu chạy thục mạng. Chạy được vài bước, cảm thấy không có ai đuổi theo, y nhịn không được ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy một bóng đen đang co quắp nơi góc tường, thở hồng hộc đầy khó nhọc.

“Nha!” Nhạc Chi Dương kêu lên một tiếng, “Là ngươi?”

Kẻ đó ngẩng mặt lên, máu thịt bê bết. Dưới ánh trăng thảm đạm, một nửa khuôn mặt không biết đã đi đâu, tai còn dính liền với da thịt đung đưa qua lại.

“Ngươi nhận ra ta?” Giọng Triệu Thế Hùng khàn đặc, trong mắt lộ ra một tia nghi hoặc.

“Ta…” Nhạc Chi Dương ngẩn người, thầm nghĩ chuyện ở hí viên tuyệt đối không thể nói ra, bèn đáp: “Ta từng thấy ngươi hát hí!”

“Hát hí?” Triệu Thế Hùng cười thảm hai tiếng, cúi đầu thở dài: “Không sai. Cả đời này ta đều đang hát hí…” Nói đến đây, hắn bỗng ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương, thản nhiên nói: “Tiểu gia hỏa, ngươi vừa rồi vốn có thể chạy thoát, sao lại quay lại?”

Nhạc Chi Dương đáp: “Ngươi bị thương nặng quá…” Triệu Thế Hùng hừ lạnh một tiếng: “Ta sống chẳng được bao lâu nữa, chỉ tiếc tâm nguyện chưa thành, thật sự có chút di hám.”

“Chuyện gì?” Nhạc Chi Dương vừa thốt ra lời liền thầm hối hận. Người trước mắt tâm địa độc ác, căn bản không đáng để đồng cảm, thế nhưng không hiểu sao, nhìn hắn toàn thân đầy thương tích, trong lòng y lại cảm thấy xót xa.

Triệu Thế Hùng nhìn thấu tâm tư y, cười bảo: “Ta hóa danh không ít, không nói cũng được. Tên thật chỉ có một, gọi là Triệu Ứng Long, từng làm đại tướng của Trương Sĩ Thành, sau đó lại bán đứng hắn, giúp Chu Nguyên Chương phá Bình Giang, còn giết cả con trai trưởng của hắn là Trương Thiên Tứ. Ai, tiểu tử đó tính tình quá quật cường, nếu như chịu giao ra thứ kia một cách sòng phẳng, ta cũng chẳng cần phải chém hắn nhiều đao đến thế…”

Trong lòng Nhạc Chi Dương nổi giận, mấy lần muốn lên tiếng quát mắng, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt trở vào. Chỉ nghe Triệu Thế Hùng tiếp lời: “Rất nhiều người cho rằng ta phản bội Trương Sĩ Thành là vì muốn gia quan tiến tước, nhưng họ đã coi thường ta rồi. Đừng nói quan của Chu Nguyên Chương không dễ làm, cho dù hắn thực sự phong ta tước vị, ta cũng chẳng có bao nhiêu hứng thú.”

Nhạc Chi Dương thấy hắn đại ngôn bất tàm, bực dọc hỏi: “Vậy ngươi hứng thú với cái gì?” Triệu Thế Hùng cười nhạt, từng chữ từng chữ nói: “Võ công!” Nhạc Chi Dương ngẩn người: “Võ công?”

“Không sai.” Triệu Thế Hùng thở dài một hơi, “Trên đời này có người muốn tài bảo, có người muốn quyền thế, còn ta, cái ta muốn chính là võ công thiên hạ vô địch!”

“Thiên hạ vô địch?” Nhạc Chi Dương càng thấy kỳ lạ, “Điều đó có gì hay?”

Triệu Thế Hùng lắc đầu: “Ngươi vô oán vô cừu, đương nhiên thấy chẳng có gì hay. Nhưng nếu ngươi có một đại cừu nhân, võ công lại thuộc hàng thiên hạ hiếm có, muốn báo thù, ngoài việc võ công cao hơn hắn, thực sự không còn cách nào khác!”

Nói đến đây, hắn trầm mặc, ngẩng đầu nhìn trời ngẩn ngơ một hồi, thở dài thườn thượt rồi chậm rãi kể: “Ta vốn là phiêu sư của Thái Châu Hổ Uy Phiêu Cục, cha ta là Triệu Sư Ngạn, phiêu đầu của cục. Một chiêu Trảm Phong Đao vang danh xa gần, cả đời hộ phiêu chưa từng thất thủ. Cha mẹ sinh được ba trai một gái, ta là con thứ hai. Năm ta mười tám tuổi, thiên hạ đã loạn lạc, trên đường ngày càng không thái bình.”

“Năm đó, cha dẫn ta áp tải một lô hàng hóa đến Bình Giang. Vừa ra khỏi Thái Châu không xa, bỗng nhiên có kẻ chặn đường. Lúc đầu, cha chỉ nghĩ là bọn đạo tặc cướp phiêu, lấy ra mấy lượng bạc định đuổi chúng đi cho xong chuyện. Ai ngờ tên cầm đầu nhận lấy bạc, ném thẳng xuống đất, cười nói: ‘Đuổi ăn mày à? Triệu Sư Ngạn, ta biết ngươi đích thân xuất mã, món hàng áp tải nhất định không tầm thường. Dạo này ta đang túng thiếu, ngươi làm phúc đi, chia cho ta một nửa hàng hóa, ta lập tức bỏ đi, quyết không làm khó ngươi!’ Tên phỉ thủ này biết rõ lai lịch của cha, vừa mở miệng đã đòi một nửa hàng hóa, cha có chút kinh ngạc, hỏi thăm lai lịch của hắn, kẻ kia chỉ cười không đáp. Có phiêu sư bất bình, tiến lên khiêu chiến, lại không địch nổi kiếm pháp nhanh nhẹn của hắn, chỉ trong hai chiêu đã làm bị thương hai người. Ta nhìn mà phẫn nộ, đang định xông lên thì bị cha ngăn lại, nói: ‘Các hạ kiếm pháp cao cường, chỉ tiếc chiêu thức xa lạ. Triệu mỗ dưới đao không chém kẻ vô danh, ngươi báo danh tính đi!’ Kẻ kia cười nói: ‘Ta chặn đường cướp bóc cũng là do thế cùng, nói ra tên tuổi chỉ làm nhục sư môn. Cửu văn danh tiếng Trảm Phong Đao, một đao xuất ra, trảm phong đoạn vân, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay vừa vặn cùng nhau thỉnh giáo!’”

Gia phụ thấy kẻ kia kiếm pháp tinh diệu, đàm thoại bất phàm, rõ ràng không phải hạng kiếp phỉ tầm thường, liền rút đao xuất sao, nói rằng: "Ta vì bạc danh, không đáng nhắc tới, túc hạ kiếm pháp cao minh, khu khu rất lấy làm bội phục, nhưng ngươi đã đả thương phiêu sư của ta, chuyện này không thể cứ thế mà bỏ qua!" Dứt lời, hai người liền động thủ. Kiếm pháp của kẻ kia tuy nhanh nhưng chưa đủ lão luyện, bất quá hai mươi chiêu, cánh tay trái và phải của hắn đã trúng gia phụ một đao, trường kiếm cũng rơi xuống đất. Ta đứng một bên quan sát, vốn tưởng gia phụ hạ đao tất sẽ lấy mạng hắn, nào ngờ người lại nhảy lùi về sau, nói: "Ngươi đả thương hai người thủ hạ của ta, ta cũng chém ngươi hai đao, hai bên chúng ta coi như huề nhau, đường ai nấy đi!" Kẻ kia trừng mắt nhìn gia phụ, cười quái dị: "Triệu Sư Ngạn, ngươi không giết ta, tương lai đừng có hối hận!" Gia phụ khẳng khái đáp: "Triệu mỗ chính đạo trực hành, chưa bao giờ hối hận!" Kẻ kia ngửa mặt cười lớn: "Hảo một câu chính đạo trực hành, Triệu Sư Ngạn, hai đao này ta ghi nhớ rồi!" Nói đoạn, hắn giật lấy đai lưng ném xuống đất, rồi loạng choạng dìu người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Ta nhìn mà sốt ruột, trách móc phụ thân: "Kẻ kia trương cuồng như thế, vì sao không một đao giết quách cho xong?" Gia phụ lắc đầu: "Kiếm pháp của hắn vô cùng cao minh, chỉ là học nghệ chưa tinh nên mới bại dưới tay ta. Người này lai lịch bất phàm, ta giết hắn không khó, nhưng nếu chọc giận thế lực đứng sau hắn thì e là khó đối phó! Ứng Long à, con phải ghi nhớ, người đi phiêu như chúng ta, chữ đầu tiên là Nhẫn, chữ thứ hai mới là Võ. Nếu gặp phỉ mà giết phỉ, gặp khấu mà giết khấu, thì phỉ khấu trong thiên hạ này con giết sao cho hết?" Ta không biết nói gì hơn, lại thấy chiếc đai lưng dưới đất, nhất thời hiếu kỳ liền nhặt lên, chỉ thấy trên đai thêu một con đà long nhỏ bằng bạc, bèn đưa cho phụ thân. Người nhìn một cái, sắc mặt bỗng chốc biến đổi, không đợi kẻ khác trông thấy, liền vội vàng nhét vào trong lòng ngực, rồi thúc giục phiêu sư mau chóng lên đường.

---❊ ❖ ❊---

Suốt dọc đường, gia phụ vô cùng trầm mặc. Ta thấy người tâm sự nặng nề, mấy lần gặng hỏi nhưng người luôn tìm lời lảng tránh. Chẳng bao lâu sau đã tới Bình Giang, giao xong hàng hóa. Trưa hôm đó, gia phụ gọi ta đến trước mặt, nói: "Ta vừa tiếp nhận hai đơn hàng, một chuyến đi Dương Châu, chuyến kia là viễn phiêu, đi Cửu Giang ở Giang Tây. Ta đã suy tính kỹ, hai lô hàng này đều vô cùng khẩn yếu. Thường ngôn nói, đả hổ thân huynh đệ, thượng trận phụ tử binh. Ta không yên tâm giao cho kẻ khác. Ứng Long à, con tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã đắc được chân truyền của ta, nên ta muốn con độc đương nhất diện. Con xem, Dương Châu và Cửu Giang, con chọn đi đường nào?"

---❊ ❖ ❊---

Nghe vậy, ta hân hỉ như cuồng. Ta từng theo gia phụ đi phiêu vài lần, nhưng chưa bao giờ được độc đương nhất diện. Đại trượng phu nhận việc thì khó, nếu đã đi phiêu thì đương nhiên càng xa càng tốt, bèn khẳng khái đáp: "Con đi Cửu Giang!" Gia phụ gật đầu: "Có chí khí! Không hổ là nam nhi Triệu gia." Nói đoạn, người bưng ra một cái hộp. Cái hộp làm bằng gỗ nam mộc khảm ngọc, cầm rất nặng tay. Ta đoán bên trong không phải kim châu bảo ngọc thì cũng là cổ vật quý giá, nhất thời bưng hộp mà vui sướng đến run rẩy cả người. Phụ thân vỗ vai ta, dặn dò: "Hộp này mùng tám tháng năm nhất định phải đưa tới nơi. Người nhận hàng là Trần Tỉnh Sinh, Trần lão gia ở Cát Tường Bảo Hành trên phố Bắc Đại, Cửu Giang, con nhớ kỹ chưa?" Ta nhẩm đi nhẩm lại mấy lần cho thật thuộc. Phụ thân lại nói: "Đây là lần đầu con bảo phiêu, ta sẽ phái vài phiêu sư tâm phúc đi cùng con, họ đều là lão giang hồ, dọc đường con phải thỉnh giáo họ nhiều hơn!" Ta mãn tâm hoan hỉ, chỉ muốn lập tức xuất phát, đáp một tiếng rồi xoay người rời đi. Lúc ra đến cửa, ta ngoái đầu nhìn phụ thân, bỗng thấy người ngẩn ngơ nhìn theo ta, trong mắt thoáng hiện những giọt lệ quang...

---❊ ❖ ❊---

Nói đến đây, Triệu Thế Hùng ngẩng đầu lên, độc nhãn ngưng tụ nhìn bầu trời đêm, lộ ra vẻ bàng hoàng. Nhạc Chi Dương không nhịn được hỏi: "Lệnh tôn vì sao lại đau lòng?" Triệu Thế Hùng trầm mặc một lúc, khẽ nói: "Ta lúc đó chỉ mải vui mừng, thấy thần sắc gia phụ cũng không suy xét kỹ, chỉ cho rằng người tuổi già tâm mềm, cảm thương ly biệt. Chuyến phiêu đó vô cùng khẩn cấp, ta không dám lãng phí thời gian nên tinh dạ xuất phát. Thời đó cơ dịch hoành hành, đạo tặc nổi lên khắp nơi, xe phiêu dọc đường gặp không ít trắc trở, may mà đao pháp của ta đã có chút thành tựu, các phiêu sư đi cùng cũng rất đắc lực. Chiều mùng sáu tháng năm, cuối cùng cũng tới Cửu Giang, nào ngờ tới nơi hỏi thăm một tiếng, chỉ biết than khổ, không biết phải làm sao!"

---❊ ❖ ❊---

"Sao vậy?" Nhạc Chi Dương vội hỏi, "Có người cướp phiêu sao?"

---❊ ❖ ❊---

"Không phải!" Triệu Thế Hùng lắc đầu, "Cửu Giang có phố Bắc Đại không sai, nhưng trên phố không hề có Cát Tường Bảo Hành nào cả, càng không có Trần Tỉnh Sinh, Trần lão gia nào hết!" Nhạc Chi Dương nói: "Lệnh tôn có lẽ nhớ nhầm." Triệu Thế Hùng thở dài: "Người không nhớ nhầm, người chỉ là nói dối!"

---❊ ❖ ❊---

Nhạc Chi Dương càng thêm hồ đồ: "Người cớ sao phải nói dối?" Triệu Thế Hùng đáp: "Ta cũng thắc mắc, gia phụ xưa nay hành sự phương chính, sao có thể đùa cợt như vậy? Lại nhớ tới dáng vẻ của người trước lúc lâm hành, lòng ta càng thêm bất an. Lúc này có phiêu sư nói, đã không có người nhận hàng, chi bằng mở ra xem hàng hóa áp tống là gì. Câu nói này điểm tỉnh ta, ta mở hộp ra xem, bên trong chỉnh tề toàn là ngân đĩnh kim điều, trên vàng bạc còn có một phong thư viết tay của gia phụ! Ta trong lòng kỳ quái, bóc phong thư ra xem, suýt chút nữa thì ngất đi."

---❊ ❖ ❊---

"Trên đó viết gì?" Nhạc Chi Dương hỏi.

Triệu Thế Hùng thở dài một tiếng, cười khổ nói: "Phụ thân ta viết trong thư rằng, khi ta nhìn thấy bức thư này, có lẽ người đã sớm không còn trên đời. Ngày đó, kẻ chặn đường cướp tiêu tại ngoài thành Thái Châu chính là đám diêm kiêu của Thái Châu Diêm bang, chiếc đà long bằng bạc kia chính là ký hiệu của chúng. Bản thân Diêm bang không đáng sợ, nhưng thế lực đứng sau chúng lại vô cùng khủng khiếp, tương truyền chủ não của Diêm bang xuất thân từ Đông Đảo..."

"Đông Đảo?" Nhạc Chi Dương nghi hoặc hỏi, "Đó là nơi nào?"

Triệu Thế Hùng thở dài, cười khổ nói: "Cái tên này ngày nay nghe có vẻ xa lạ, nhưng ba mươi năm trước lại vang danh thiên hạ. Năm xưa, những người khởi sự phản Nguyên như Hàn Sơn Đồng, Từ Thọ Huy, Bành Oánh Ngọc đều xuất thân từ Đông Đảo, họ lấy khăn đỏ quấn đầu, cũng là kế thừa di phong của 'Hồng Đái quân'. Hồng Đái quân vốn do Vân Thù Vân đại hiệp sáng lập, ông vốn là đại tướng triều Tống, khởi sự kháng Nguyên vào thời kỳ Tống diệt Nguyên hưng, nhiều lần đánh bại cường địch, uy chấn Hoa Hạ. Sau này vì dùng binh thất lợi, bị quân Nguyên vây khốn tại Nhạn Đãng Sơn, Chiết Giang, khổ chiến bất khuất rồi tráng liệt tuẫn quốc. Đệ tử Đông Đảo kế thừa di chí của ông, luôn lấy việc khu trục thát lỗ làm kỷ nhiệm, nhưng vì thế đơn lực bạc nên phải thu nhận môn đồ rộng rãi. Đáng tiếc, đệ tử quá đông thì khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn. Ba vị Hàn, Từ, Bành mà ta nhắc tới phía trên vốn quang minh lỗi lạc, đều là bậc hào kiệt, đáng tiếc lại không giỏi tranh quyền đoạt lợi, kết quả đều chết trong tay lũ bại loại Đông Đảo. Sau này, những kẻ tranh đoạt thiên hạ với Chu Nguyên Chương như Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân, Minh Ngọc Trân, tuy cũng là đệ tử Đông Đảo nhưng kẻ nào kẻ nấy đều âm hiểm độc ác, hiếu sát vô độ. Đảo chủ Vân Xán khi đó lại hồ đồ, thị phi bất minh, tin lời kẻ gian, bị một đám bại loại khống chế, họa hại thương sinh, lưu độc không ít, suýt chút nữa đã hủy hoại cơ nghiệp Đông Đảo."

Triệu Thế Hùng hồi tưởng lại tình cảnh quần hùng trục lộc năm xưa, tâm triều khởi phục khó bình, trầm mặc hồi lâu mới nói tiếp: "Chuyện này nói ra thì dài, tạm thời không nhắc tới nữa. Thái Châu Diêm bang vốn là đám buôn lậu muối, không biết vì sao lại bám được vào Đông Đảo, từ đó diệu võ dương oai, không coi ai ra gì. Vùng Dương Châu, Thái Châu có thể nói là xú danh viễn bá, chỉ vì thế lực bàng đại nên nha phủ cũng không dám truy cứu sâu. Ký hiệu của Đông Đảo là kim đà long, Diêm bang thân là phân đà nên lấy ngân đà long làm hiệu. Khi đó, Diêm bang làm ác phần lớn đều liên quan đến việc buôn lậu muối, chưa từng có tiền lệ cướp tiêu. Theo ta đoán, việc chúng chặn xe tiêu lần này chắc là do người trong bang làm ăn thua lỗ, không cách nào giao nộp cho cấp trên nên mới xuất hạ sách này. Ai ngờ phụ thân ta không chịu khuất phục, chúng cướp tiêu không thành liền sát vũ mà về. Đám người này lòng dạ hẹp hòi, thù dai báo oán, từng vì một món nợ mà giết sạch cả nhà đối thủ. Với võ công của phụ thân, cao thủ Diêm bang chưa chắc đã thắng được, nhưng nếu cao thủ Đông Đảo xuất hiện thì tiêu cục tuyệt không còn đường sống. Phụ thân nhìn thấy ký hiệu ngân đà long, tự biết khó thoát kiếp số, nên đã dự tính sắp xếp, lấy danh nghĩa đi tiêu để lừa ta đi thật xa, tránh cho Diêm bang trảm thảo trừ căn. Người biết ta từ trước đến nay tâm khí cao ngạo, trong hai chuyến tiêu chắc chắn sẽ chọn Cửu Giang. Đợi khi ta đến Cửu Giang phát giác không ổn, quay lại Thái Châu thì đã không kịp nữa rồi. Trong thư, người còn viết rằng, những tiêu sư đi cùng ta nhiều năm qua đã cùng người vào sinh ra tử, không nên chịu liên lụy, lệnh cho ta đem kim ngân trong hộp chia cho mọi người, ai nấy tự tìm đường sống, tuyệt đối không được quay lại Thái Châu!"

"Đọc xong thư, mọi người ai nấy đều bi phẫn, khóc lớn, đều muốn quay lại Thái Châu đồng sinh cộng tử với phụ thân ta. Ngược lại, ta là người tỉnh táo nhất, thầm nghĩ địch nhân thế lực quá lớn, những tiêu sư này võ công có hạn, quay về cũng chỉ là chịu chết vô ích, nên ta quát bảo mọi người chia kim ngân rồi giải tán, sau đó một mình một đao tiềm nhập Thái Châu. Ai ngờ vào thành thăm dò, quả thực như ngũ lôi oanh đỉnh, không chỉ phụ thân gặp nạn mà người trong tiêu cục cũng đều chết sạch trong một đêm, phòng ốc tiêu cục bị lửa thiêu thành bình địa, ngay cả tỷ tỷ đang ở xa tận Dương Châu cũng không thoát nạn, cả nhà tỷ phu mười hai miệng ăn, bất kể nam nữ già trẻ đều chết dưới tay kẻ thủ ác..."

Nói đến đây, Triệu Thế Hùng thở dốc từng chặp, thân hình hùng tráng co rút lại, vết thương trên người nứt toác, máu tươi chảy đầy đất. Nhạc Chi Dương nhìn hán tử này, nghĩ đến huyết hải thâm cừu của y, trong lòng không khỏi xót xa, nhịn không được nói: "Huynh bị thương quá nặng, để ta đưa huynh đi tìm đại phu..." Nói đoạn đưa tay ra đỡ, không ngờ Triệu Thế Hùng xuất thủ như điện, gắt gao khấu chặt cổ tay hắn.

Cổ tay Nhạc Chi Dương như muốn vỡ vụn, đau đến mức suýt chút nữa ngất đi. Lúc này, hung quang trong mắt Triệu Thế Hùng bỗng ảm đạm, buông tay hắn ra, cười khổ nói: "Ta mất máu quá nhiều, tạng phủ cũng bị trọng thương, Hoa Đà tái thế cũng không cứu nổi ta. Nhân chi tương tử, kỳ ngôn dã thiện, đoạn vãng sự này chôn giấu trong tâm khảm ta bao năm qua, nếu không nói ra, chết cũng không nhắm mắt. Tiểu huynh đệ, ngươi là người tốt, đã giúp thì giúp cho trót, hãy nghe ta nói hết!"

Nhạc Chi Dương không còn cách nào khác, đành phải gật đầu. Triệu Thế Hùng thở dốc một hồi rồi tiếp tục nói: "Ta khi đó phẫn nộ phát cuồng, chỉ muốn báo thù rửa hận, nên che mặt thay y phục, lẻn vào tổng đường Diêm bang, ám sát hai tên thủ lĩnh. Diêm bang vừa kinh vừa nộ, phái trảo nha đi khắp thành lùng sục, còn có hai tên cao thủ Đông Đảo tìm đến. Ta giao thủ với chúng, suýt chút nữa mất mạng, mang thương tích trốn vào thâm sơn, được một vị cao tăng thu lưu, điều dưỡng mấy tháng mới lành lặn. Thế nhưng đợi đến khi ta xuất sơn, Hồng Cân quân đã khởi sự ở Trung Nguyên, nghĩa quân phương Nam cũng phân phân hưởng ứng, Diêm bang liền xoay mình một cái, trở thành một chi nghĩa quân, đuổi quan lại Đại Nguyên, chiếm cứ Thái Châu..."

Cừu nhân ngày một lớn mạnh, con đường báo thù càng thêm mịt mờ. Thời ấy thiên hạ loạn lạc, khói lửa ngút trời, đâu đâu cũng thấy bách tính lầm than chạy nạn. Ta trà trộn vào dòng người tị nạn, hồn xiêu phách lạc trải qua mấy tháng trời. Một ngày nọ, khi đặt chân đến ngoài thành Cao Bưu, bỗng nghe có người hô lớn: "Trương Thổ Thành, Trương đại soái đến rồi!". Theo sau tiếng hào giác vang dội, một đội nhân mã hùng hậu tiến vào. Những ngày ấy, ta đã sớm nghe danh Trương Sĩ Thành, nghe đồn hắn thần uy cái thế, nhiều lần đánh bại quân Nguyên, thế là ta ngước mắt nhìn sang. Chỉ thấy kẻ dẫn đầu đội kim khôi ngân giáp, cưỡi trên lưng bạch mã, vừa trông thấy bách tính ngoài thành đã tươi cười chắp tay hành lễ. Khi nhìn rõ dung mạo kẻ đó, ta gần như tức đến vỡ lồng ngực. Tên cẩu tặc này không phải ai khác, chính là kẻ cầm đầu đám phỉ tặc cướp tiêu năm xưa, chỉ trách phụ thân ta một niệm nhân từ, không một đao chém chết hắn. Nay tên cẩu tặc này lại "mộc hầu nhi quan", đường hoàng trở thành thủ lĩnh nghĩa quân Giang Hoài. Khi ấy, lòng ta phẫn nộ ngút trời, tay đã đặt lên chuôi đao, nhưng ánh mắt vô tình chạm phải hai lão giả cưỡi ngựa phía sau Trương Sĩ Thành. Hai kẻ đó đều là cao thủ Đông Đảo, chính là những kẻ đã đả thương ta năm xưa. Thấy tình cảnh này, ta hiểu rằng không thể sát hại Trương Sĩ Thành, đành tạm thời ẩn nhẫn.

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm đó, ta phản phục suy tính kế sách báo thù, nghĩ đi nghĩ lại, bỗng nhớ đến lời phụ thân từng dạy: "Người đi tiêu chúng ta, chữ đầu tiên là nhẫn, chữ thứ hai mới là võ". Nay bằng võ lực không thể báo thù, vậy thì chỉ có thể dụng công vào chữ "nhẫn" này. Năm xưa Việt vương Câu Tiễn xá thân làm nô, thị phụng Ngô vương Phù Sai, rồi mười năm sinh tụ, mười năm giáo huấn, cuối cùng mới thôn tính được nước Ngô, rửa sạch mối nhục xưa. Đối mặt với cường địch như vậy, ta lại chỉ muốn báo thù trong một sớm một chiều, chẳng phải là không tự lượng sức mình sao? Nghĩ đến đây, lòng ta bỗng chốc khoáng đạt. Ngày hôm sau, ta bán đi bảo đao gia truyền, rèn một thanh đại quan đao nặng tám mươi mốt cân, lấy tên giả là Triệu Thế Hùng, đầu quân dưới trướng Trương Sĩ Thành. Ta bắt đầu từ một tiểu tốt, xông pha hãm trận, lập nhiều kỳ công. Hơn một năm trôi qua, danh hiệu "Khoái Tai Đao" vang xa, dẫn đến sự chú ý của Trương Sĩ Thành. Khi ấy dung mạo ta đã đổi khác, lại không dùng đao gia truyền, Trương Sĩ Thành chẳng những không nhận ra ta, ngược lại còn gia quan tiến tước. Cũng là ý trời trêu ngươi, về sau hắn bị quỷ mê tâm khiếu, lại xem ta là tâm phúc, giao cho ta làm thống lĩnh thân quân dưới trướng.

Nhạc Chi Dương không nhịn được hỏi: "Ngươi đã ám sát hắn chưa?"

"Chưa!" Triệu Thế Hùng lắc đầu đáp, "Khi đó muốn giết hắn, thật dễ như trở bàn tay, nhưng giết một kẻ như hắn, những đầu sỏ Diêm Bang khác lại có thể thay thế. Huống hồ cừu nhân của ta không chỉ có Diêm Bang, mà còn có cả Đông Đảo. Muốn báo thù thực sự, chỉ có cách khiến Trương Sĩ Thành gia phá quốc vong. Dẫu vậy, cũng chỉ là hủy diệt Diêm Bang ở Thái Châu, kẻ đứng sau là Đông Đảo vẫn chẳng hề hấn gì. Mang theo niệm tưởng đó, ta tiếp tục ẩn nhẫn chờ thời, đúng lúc này, một cơ hội trời cho đã đến."

"Cơ hội gì?" Nhạc Chi Dương hiếu kỳ hỏi.

Triệu Thế Hùng đắc ý cười nói: "Sau khi Trương Sĩ Thành đánh lui quân Nguyên tại Cao Bưu, ẩn ẩn đã trở thành cộng chủ của nghĩa quân phương Nam. Hắn đắc ý mãn nguyện, thừa thắng chiếm lấy Bình Giang. Kẻ này tuy có quyền mưu, nhưng đáng tiếc lại không có chí lớn, không biết nghe lời xúi giục của kẻ nào mà lại định đô tại Bình Giang. Bình Giang phủ sông ngòi chằng chịt, bộ kỵ khó bề triển khai, một khi thủy quân địch đến, có thể nói là không có hiểm yếu để thủ. Từ cổ chí kim, ngoại trừ Ngô vương Phù Sai, chưa từng có triều đại nào định đô tại đây, mà kết cục bại vong của Phù Sai vốn chẳng đáng để học theo. Ta tự hứa với lòng như Câu Tiễn, tâm mang chí phá Ngô, dù biết rõ cử chỉ này không thỏa đáng nhưng cũng chẳng hề vạch trần. Không bao lâu sau, Trương Sĩ Thành tự xưng Ngô Vương tại Bình Giang. Ngay ngày hôm sau khi hắn xưng vương, một đạo sĩ trẻ tuổi xuất hiện, thần sắc kiêu ngạo, mở miệng đòi gặp Ngô Vương Trương Sĩ Thành."

"Ta thân là thống lĩnh cấm vệ, thấy hắn ngôn từ vô lễ, vốn định đuổi đi, không ngờ kẻ đó lấy ra một phong thư và nói: 'Ngươi giao phong thư này cho Ngô Vương, hắn xem xong ắt sẽ gặp ta!'. Thấy hắn tự tin như vậy, ta lấy làm lạ, bèn sai người canh giữ đạo sĩ, còn mình thì cầm thư vào cung. Đến nơi vắng vẻ, ta lén bóc thư xem thử..."

"Hỏng rồi!" Nhạc Chi Dương kêu lên, "Phong thư vừa rách, chẳng phải Trương Sĩ Thành sẽ phát hiện ra sao?"

Triệu Thế Hùng lắc đầu nói: "Vì kế hoạch phục cừu, phàm là thư từ khẩn yếu, ta đều phải xem qua, nên tự có thủ pháp riêng, vừa giữ cho phong thư không bị hủy, vừa có thể xem được nội dung. Khi ấy ta bóc thư nhìn thử, bên trong chỉ có một tờ giấy, trên viết bốn chữ: Linh Đạo Thạch Ngư!"

"Linh Đạo Thạch Ngư?" Nhạc Chi Dương nghi hoặc, "Đó là cái gì?"

Triệu Thế Hùng chậm rãi thuật lại: "Khi ấy ta cũng chẳng hiểu bốn chữ đó có ý nghĩa gì, bèn niêm phong lại như cũ rồi giao cho Trương Sĩ Thành. Nào ngờ hắn vừa mở thư ra xem, ban đầu thì kinh hãi, kế đến lại mừng rỡ khôn xiết. Ta đứng một bên quan sát, trong lòng vô cùng khó hiểu. Kẻ này vốn dĩ hỉ nộ không lộ ra mặt, cớ sao thấy bốn chữ này lại biểu lộ kinh hỉ rõ ràng đến thế? Trương Sĩ Thành xem đi xem lại, trịnh trọng cất thư vào trong ngực, rồi truyền gọi đạo sĩ kia vào. Sau khi gặp gỡ, hắn lại phá lệ đuổi ta ra ngoài. Một hồi lâu sau, hắn mới cho đạo sĩ rời đi rồi gọi ta vào, vừa mở miệng đã hỏi: 'Thế Hùng, ta đối với ngươi thế nào?' Ta đáp: 'Bệ hạ đối với tiểu tướng còn hơn cả cha mẹ, dù có chết trăm lần cũng không báo đáp hết.' Vì muốn trả thù, ta cố ý nịnh nọt lấy lòng, nào ngờ Trương Sĩ Thành nghe xong lại tỏ ra vô cùng hài lòng. Hắn nói: 'Thế Hùng, ngươi làm cho ta một việc, việc này ngươi biết ta biết, không được để người thứ ba hay tin!' Ta đáp: 'Bệ hạ cứ việc sai khiến, tiểu tướng không từ nan.' Trương Sĩ Thành nói tiếp: 'Đạo sĩ kia ngươi cũng đã thấy, đêm nay ngươi dẫn binh cùng hắn đến Huyền Thiên Quan ở ngoài thành Hổ Khâu, lấy cho ta một món đồ mang về. Sau khi xong việc, hãy giết sạch tất cả đạo sĩ ở đó, kể cả kẻ đứng ngoài cửa, một tên cũng không được để sót!'"

Ta không nhịn được hỏi: "Món đồ cần lấy là hình dáng thế nào?"

Trương Sĩ Thành ngập ngừng một lát rồi hạ giọng: "Hình dáng ra sao ta cũng không rõ, đạo sĩ ngoài cửa ắt hẳn biết rõ. Nhớ kỹ, sau khi xong việc phải giết người diệt khẩu, không được để lại một đạo sĩ nào!"

Nhạc Chi Dương phẫn nộ: "Tên Trương Sĩ Thành này quả thật không phải hạng người tử tế!"

Triệu Thế Hùng tiếp lời: "Kẻ làm đại sự không câu nệ tiểu tiết. Nếu không tâm ngoan thủ lạt, một kẻ buôn muối lậu như hắn làm sao có thể thoát ẩn thoát hiện, liệt thổ xưng vương? Nói đi cũng phải nói lại, loại chuyện này ta đã thay hắn làm không ít, chỉ duy việc này là kỳ quặc nhất. Ta dẫn binh mã cùng đạo sĩ nọ, thừa đêm thẳng tiến Hổ Khâu, vây chặt Huyền Thiên Quan. Đạo sĩ kia gặp quan chủ Huyền Thiên Quan, vừa mở miệng đã đòi giao ra 'Linh Đạo Thạch Ngư'. Quan chủ đạo hiệu Ánh Chân trông vô cùng khiêm hòa lễ độ, là bậc tu hành chân chính. Thấy tình cảnh này, ông ta biết không thể kháng cự, bèn bưng ra một chiếc hộp gỗ hồng mộc, nói với ta: 'Đồ đệ tham lợi làm mờ mắt, tiết lộ bí mật của bổn quan, thật đáng trách đáng hận. Nhưng vật này chẳng qua chỉ là di vật của cao nhân tiền đại, Ngô Vương dù có đoạt được cũng chẳng có ích dụng gì. Vì vật vô dụng này mà hại sinh mạng người khác, bậc trí giả không làm. Mong tướng quân đoạt được vật này rồi thì đừng làm khó bổn quan nữa.'"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Khi Ánh Chân đạo nhân nói những lời này, thần sắc ai oán ưu thương, đủ thấy ông ta thấu hiểu thế tình, biết rõ kẻ đến chẳng có ý tốt. Ta cầm lấy hộp, mở ra xem, bên trong đặt một con cá bằng đá điêu khắc, trông chẳng có gì đặc biệt, vì vật này mà giết sạch đạo sĩ thì quả là chuyện bé xé ra to. Nhưng lúc đó đại thù chưa báo, ta không tiện kháng mệnh, liền hỏi đạo sĩ kia: 'Có phải cái này không?' Đạo sĩ nọ mày giãn mắt cười, liên tục nói: 'Đúng, đúng...' Lời còn chưa dứt, đại đao trong tay ta vung lên, chém bay đầu hắn..."

Nhạc Chi Dương nghe đến đây, không nhịn được thốt lên kinh ngạc. Triệu Thế Hùng nhìn cậu một cái, thở dài: "Tiếp đó là cảnh giết người phóng hỏa, hơn một trăm đạo sĩ trong quan hầu như không một ai chạy thoát. Chỉ có Ánh Chân đạo nhân võ công không tầm thường, phấn lực phá vòng vây. Ta cố ý đuổi binh sĩ đi, đích thân đuổi theo, đến bên suối Hổ Bào thì lão đạo bị thương nặng, ngã gục hôn mê. Ta thấy xung quanh không người, liền giấu ông ta vào một nơi bí mật, rồi tự mình quay về vương cung phục mệnh. Sau khi giao nộp Thạch Ngư, Trương Sĩ Thành lại dặn đi dặn lại, lệnh cho ta không được tiết lộ chuyện này. Ta giả ý đáp ứng, sau đó lén rời vương cung, tìm đến nơi ẩn náu của Ánh Chân đạo nhân. Khi đến nơi, lão đạo đã tỉnh lại. Ta hỏi ông về lai lịch của Thạch Ngư, ban đầu ông thần sắc lạnh nhạt, tuyệt nhiên không đáp. Sau khi ta không còn cách nào khác, đành kể ra mối thù với Trương Sĩ Thành. Ông lặng lẽ nghe ta nói hết, hồi lâu mới lên tiếng: 'Lệnh tôn sư Ngạn Công từng có duyên gặp ta một lần, chuyện thảm khốc của ông ấy ta cũng có nghe qua. Nếu hạ thủ không nói dối, ngươi vì gia nhân báo thù, nhẫn nhục chịu đựng, quả thực có phong thái của hiệp sĩ thượng cổ. Được rồi, ngươi hãy lập một lời thề, tương lai thời cơ đến, hãy giết Trương Sĩ Thành, báo thù cho các đạo sĩ của bổn quan.'"

"Nghe xong, ta quỳ xuống lập lời thề độc. Lúc này Ánh Chân mới nói: 'Con Linh Đạo Thạch Ngư này có từ đầu thời Tống. Khi đó Đông Đảo còn chưa lập, thủy tổ trên đảo là Thích Ấn Thần, xuất thân từ cửa Phật, sau đó hoàn tục. Võ công của ông ta kiêm cả hai phái Phật Đạo, cộng thêm thiên tư cực cao, chưa đầy bốn mươi tuổi đã sáng tạo ra hai đại kỳ công là 'Triết Long Miên' và 'Vô Tướng Thần Châm', đánh khắp thiên hạ không đối thủ. Thích Ấn Thần đắc ý kiêu ngạo, lập một tấm bia đá trước cửa nhà, trên viết: 'Thiên hạ đệ nhất nhân, thế gian vô song đạo'."

Nhạc Chi Dương thốt lên: "Người này khẩu khí thật lớn."

"Khẩu khí tuy lớn, nhưng võ công quả thực lợi hại, võ lâm đương thời không ai dám nói một lời phản bác. Hơn một năm sau, trước cửa phủ họ Thích có một đạo nhân đi tới, ông ta nhìn tấm bia đá hồi lâu, đột nhiên đưa ngón tay ra, thêm một nét gạch dưới chữ 'nhất', rồi nhẹ nhàng xóa chữ 'song' đi, sửa thành chữ 'túc'. Như vậy, câu văn biến thành: 'Thiên hạ đệ nhị nhân, thế gian vô túc đạo', ý nghĩa thay đổi hoàn toàn, mang hàm ý mỉa mai sâu sắc..."

"Chỉ dùng tay thôi sao?" Nhạc Chi Dương hít một hơi lạnh, thất thanh kêu lên: "Điều đó không thể nào!"

Triệu Thế Hùng mỉm cười nói: "Ngươi tuổi còn nhỏ, nên chưa tường tận sự đời. Thế gian này kỳ nhân dị sĩ vốn nhiều, với người thường mà nói, dùng tay không khắc đá là chuyện không thể, nhưng theo ta được biết, đương kim thiên hạ vẫn có hai ba vị cao nhân làm được điều đó. Khi đạo nhân kia khắc chữ, Thích Ấn Thần không có ở nhà, nhưng người trong phủ ai nấy đều tinh thông võ nghệ, vừa thấy thủ đoạn của đạo nhân liền biết không phải địch thủ, bèn hỏi han lai lịch. Đạo nhân tự xưng là Linh Đạo Nhân, vân du đến đây, tạm trú tại Thừa Hoàng Quan gần đó ba ngày. Nếu Thích Ấn Thần có thể kịp trở về, cứ đến Thừa Hoàng Quan hội ngộ."

Đạo nhân nói xong liền thong dong rời đi. Thích Ấn Thần nhận được phi cáp truyền thư, ngày đêm không nghỉ, cuối cùng cũng kịp đến Thừa Hoàng Quan phó ước trước thời hạn ba ngày. Ông ta còn chưa kịp bước vào đại môn, một đạo đồng đã nghênh đón nói: "Linh đạo trưởng nhờ ta nhắn lại rằng: Thần nhân vô công, thánh nhân vô danh. Bần đạo không dám tự xưng thần thánh, nhưng thân là người xuất gia, không nguyện dương danh lập vạn. Vì vậy, ta đã dọn sẵn một gian tĩnh thất, chỉ cho phép Thích tiên sinh và bần đạo vào đó chứng đạo. Hôm nay dù thắng bại cao thấp thế nào, đôi bên đều không cần phô trương. Nếu Thích tiên sinh đồng ý thì hãy bước vào, bằng không thì xin mời quay đầu trở về!"

Thích Ấn Thần nghe xong liền đáp ứng ngay. Rất nhiều người trong giang hồ kéo đến xem náo nhiệt, nghe được lời này đều thất vọng tràn trề, đành đứng ngoài cửa mục tiễn Thích Ấn Thần bước vào tĩnh thất. Vốn tưởng hai người giao thủ tất sẽ kinh thiên động địa, nào ngờ chờ đợi hồi lâu, trong tĩnh thất vẫn tịch mịch không tiếng động. Trọn nửa canh giờ trôi qua, Thích Ấn Thần mới bước ra ngoài. Thần khí ông ta đạm mạc, không chút hỉ nộ, cũng chẳng liếc nhìn đám đông lấy một cái, cứ thế thẳng bước về nhà, đóng cửa không ra. Võ nhân tại hiện trường kẻ đoán người thắng, người suy kẻ bại, nhưng chẳng ai đoán được chân tướng. Đến ngày hôm sau, có người kinh ngạc phát hiện tấm bia đá trước cửa Thích phủ đã hóa thành một đống vụn đá, trong phủ người đi nhà trống, mấy chục nhân khẩu nhà họ Thích đều không rõ tung tích. Từ đó về sau, Thích Ấn Thần tuyệt tích võ lâm, giang hồ không còn nghe thấy tin tức gì về ông nữa, mãi cho đến mấy chục năm sau, người trong võ lâm mới biết gia tộc họ Thích đã rời bỏ Trung Thổ, viễn tẩu hải ngoại đến đảo Linh Ngao nơi Đông Hải.

---❊ ❖ ❊---

"Thích Ấn Thần thua sao?" Nhạc Chi Dương không nhịn được hỏi.

"Khó mà nói rõ!" Triệu Thế Hùng khẽ lắc đầu, "Chỉ vì đôi bên đã có lời ước hẹn từ trước, nên thắng bại trận này trở thành một vụ án huyền bí trong võ lâm. Sau ngày đó, Thích Ấn Thần viễn tẩu hải ngoại, Linh Đạo Nhân cũng tiêu thanh nặc tích. Mãi đến trăm năm sau, có người vô tình phát hiện di thuế của ông ta trong một thạch động tại núi Vương Ốc. Bên cạnh di thuế đặt một con cá đá, trên mặt đất dùng chỉ lực khắc hai hàng đại tự: 'Nang quát thiên địa chi bảo, hi di vi diệu chi đạo'. Linh Đạo Thạch Ngư xuất thế đã gây ra một trận tinh phong huyết vũ, nhưng người đoạt được nó chưa một ai khám phá ra bí mật, nó cùng với 'Thuần Dương Thiết Hạp' (ghi chú: xem tác phẩm 'Côn Luân') được xưng là hai đại bí bảo của huyền môn. Sau nhiều lần lưu lạc, vật này không rõ tung tích, cho đến khi Huyền Thiên Quan xuất hiện kẻ phản đồ, muốn mượn vật này để thăng quan phát tài, Linh Đạo Thạch Ngư mới tái xuất giang hồ..."

Nói đến đây, Triệu Thế Hùng thở dốc liên hồi, phải mất một lúc lâu mới hoãn lại được, đoạn tiếp lời: "Khi đó nghe xong những lời này, lòng ta hỉ cực dục cuồng. Sự lợi hại của 'Tiên Vị Công' thiên hạ đều biết, sau thời Thích Ấn Thần, đông đảo cao thủ luyện thành công phu này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu Linh Đạo Nhân thắng được Thích Ấn Thần, vậy thì võ công của ông ta hẳn còn trên cả 'Tiên Vị Công'. Nếu ta luyện thành võ công của ông ta, tất có thể tranh cao thấp với đông đảo cao thủ. Nghĩ đến đây, ta trừng mắt nhìn Ánh Chân đạo nhân, không nói một lời. Lão đạo cười thảm thiết: 'Ta biết tâm niệm của ngươi, ta sống trên đời này khó tránh khỏi việc tiết lộ bí mật của ngươi. Triệu lão đệ, hãy nhớ lấy lời thề, báo thù cho đệ tử của bản quan!' Nói đoạn, lão gắng sức vùng dậy, đập đầu vào một tảng cự thạch mà chết."

Nhạc Chi Dương nghe đến đây, lòng dạ thê lương, không khỏi thở dài một tiếng. Chỉ nghe Triệu Thế Hùng nói tiếp: "Ta chôn cất thi thể Ánh Chân rồi vội vã trở về vương cung. Trên đường đi, ta suy đoán, Trương Sĩ Thành thân là đệ tử Đông Đảo, đương nhiên biết lai lịch của Linh Đạo Thạch Ngư. Hắn sai ta đi đoạt thạch ngư mà không muốn ngoại nhân hay biết, tâm cơ trong đó chẳng qua là muốn luyện thành võ công của Linh Đạo Nhân để một bước thoát khỏi sự khống chế của Đông Đảo. Trong số tâm phúc của hắn, chỉ có ta là không liên quan đến Đông Đảo. Nếu là trước kia, ta nhất định sẽ tiết lộ tin tức, xúi giục đôi bên tương tàn, nhưng vì muốn có được thạch ngư, ta lại một lần nữa nhẫn nhịn không phát tác. Thế nhưng sau khi có được thạch ngư, Trương Sĩ Thành cất giấu vô cùng bí mật, ta vài lần tiềm nhập nội thất của hắn mà vẫn không phát hiện ra tung tích vật này."

Sau đó vài năm, Chu Nguyên Chương thiên tư thần võ, lần lượt tảo thanh quần hùng. Sau khi đánh bại Trần Hữu Lượng, y liền hướng Trương Sĩ Thành dụng binh. Trương Sĩ Thành liên chiến liên bại, chẳng bao lâu Bình Giang bị vây hãm, rơi vào cảnh đường cùng. Trước lúc thành phá, hắn dồn gia quyến lên Tề Vân Lâu, tự tay phóng hỏa, thiêu chết toàn bộ thê thiếp nhi nữ. Hừ, vở kịch này hắn gạt được thiên hạ, nhưng không gạt được ta. Kẻ bị hắn thiêu chết phần lớn là nữ quyến, hai đứa con trai Trương Thiên Tứ và Trương Thiên Ý căn bản không có ở đó. Trương Sĩ Thành không muốn đoạn tuyệt hương hỏa, đã bắt hai đứa trẻ thế thân để thế mạng, thiêu đến mức diện mục chẳng còn hình thù, còn bản thân lại âm thầm giấu con trai trong dân gian, đợi đến khi chiến sự bình ổn sẽ tìm cơ hội đào thoát khỏi Bình Giang.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi thành Bình Giang thất thủ, ta lục soát khắp vương cung nhưng chẳng thấy bóng dáng "Linh Đạo Thạch Ngư" đâu. Ta nghĩ thầm Trương Sĩ Thành coi thạch ngư là chí bảo, lúc thành phá tất sẽ giao cho con trai mang đi. Thế là ta tìm đến nơi ẩn náu của hai đứa trẻ, nhưng chỉ thấy Trương Thiên Tứ. Mãi về sau mới biết, Trương Thiên Ý cũng ở trong phòng, đang trốn trong chiếc vại nước lớn ở một bên. Tiếc rằng thời gian gấp rút, ta không kịp lục soát kỹ, chỉ ép Trương Thiên Tứ khai ra tung tích thạch ngư. Thằng nhãi đó cứng miệng không nói, ta đành phải dùng đao từng nhát từng nhát xẻo thịt nó. Đến nhát thứ hai mươi mốt, nó không chịu nổi sự hành hạ, cuối cùng mới chịu lộ ra chân tướng. Sau khi có được thạch ngư, ta liền giết Trương Thiên Tứ diệt khẩu...

Nhạc Chi Dương nghe đến đây, trong lòng không khỏi chán ghét, nặng nề hừ lạnh một tiếng. Triệu Thế Hùng liếc nhìn y, thản nhiên nói: "Ta vốn tưởng chuyện này không ai hay biết, nhưng tường vách cũng có tai, chuyện về thạch ngư vẫn lọt đến tai Chu Nguyên Chương. Lúc đó ta cũng vô cùng khó hiểu, nay ngẫm lại, tin tức này chắc chắn là do Trương Thiên Ý truyền ra. Chu Nguyên Chương ép ta giao nộp thạch ngư, ta đành phải đào tẩu trong đêm. Y lùng sục khắp thiên hạ tìm ta, nhưng vạn lần không ngờ tới, ta lại gan to bằng trời, diễn kịch ngay dưới mí mắt y. Ha, ta xướng vai Quan Công suốt hai mươi năm, cho đến tận đêm nay, vẫn chưa một ai hay biết chân tướng của ta."

Nói đến chỗ đắc ý, Triệu Thế Hùng cười ha hả, nhưng mới cười được hai tiếng, đột nhiên hơi thở dồn dập, ho sặc sụa dữ dội.

Nhạc Chi Dương hỏi: "Còn Trương Sĩ Thành thì sao, lần này ông đã giết hắn chưa?"

"Chưa!" Triệu Thế Hùng lộ vẻ nanh ác, da thịt trên mặt co rúm lại thành một khối, trông vô cùng đáng sợ. "Ta nhẫn nhịn hơn mười năm, giết hắn một đao thì quá rẻ rúng cho hắn. Khi đó hắn cùng đường mạt lộ, muốn treo cổ tự vẫn, nhưng hắn càng muốn chết, ta càng không để hắn được như nguyện. Ta cắt đứt dải lụa trắng, bắt sống hắn rồi giao vào tay Chu Nguyên Chương. Chu Nguyên Chương tra tấn hắn suốt hai ngày trời mới hạ lệnh xử tử. Nhưng cũng thật khéo, lúc đó ta đã cải trang trốn thoát, không tận mắt chứng kiến bộ dạng hắn trước khi chết."

Nhạc Chi Dương thầm nghĩ Trương Sĩ Thành vốn là một bậc kiêu hùng, kết cục lại thảm hại đến thế, thật đáng bi ai, nhưng nghĩ lại hắn từng lạm sát vô tội, cũng coi như là quả báo. Y lạnh lùng nói: "Võ công của Linh Đạo Nhân, ông cũng không học được phải không? Bằng không, sao lại ra nông nỗi này?"

Triệu Thế Hùng hừ một tiếng, lạnh lẽo đáp: "Ban đầu ta tự phụ tài trí, tưởng rằng ngày tháng còn dài, tất sẽ phá giải được bí mật của thạch ngư. Ai ngờ qua ba mươi năm, vẫn là công dã tràng. Nếu không luyện thành võ công của Linh Đạo Nhân, ta không cách nào tìm Đông Đảo báo thù. Đây là tâm nguyện cả đời ta, cũng là lý do ta kể cho ngươi nghe những chuyện này!"

Nhạc Chi Dương không hiểu: "Việc này thì liên quan gì đến ta?" Triệu Thế Hùng gượng cười nói: "Đứa trẻ à, ta tặng Linh Đạo Thạch Ngư cho ngươi, nhưng ngươi phải hứa với ta, mai này nếu có ngày luyện thành võ công trong thạch ngư, hãy thay ta báo thù Đông Đảo!"

Nhạc Chi Dương ngẩn người, lắc đầu: "Ta không cần thạch ngư, càng không giúp ông giết người!" Triệu Thế Hùng giận dữ: "Tại sao? Ngươi không muốn thiên hạ vô địch sao?"

Nhạc Chi Dương cười nhạt, xoay người bước đi, chợt nghe Triệu Thế Hùng phát ra một tiếng rên rỉ. Nhạc Chi Dương nghĩ y toàn thân đầy thương tích, lòng chợt mềm yếu, nói: "Triệu tiên sinh, ông đừng cậy mạnh nữa, tìm đại phu mới là việc cấp bách."

"Được!" Triệu Thế Hùng hổn hển nói, "Ngươi đỡ ta dậy."

Nhạc Chi Dương đưa tay ra đỡ, không ngờ Triệu Thế Hùng bất ngờ nắm chặt cổ tay y, dùng sức kéo mạnh về phía trước. Nhạc Chi Dương không tự chủ được, đầu đâm sầm vào ngực đối phương. Chưa kịp giãy giụa, đã nghe Triệu Thế Hùng thì thầm bên tai y: "Ngươi càng không muốn, ta lại càng muốn đưa cho ngươi. Nói cho ngươi biết, thạch ngư ở... dưới chân góc tường phía đông nam hí viện!" Nói đoạn, hắn cười lớn, cười được vài tiếng, đột nhiên đầu nghiêng sang một bên, dựa vào tường mà chết.

Nhạc Chi Dương phấn lực thoát khỏi bàn tay đó, chỉ thấy Triệu Thế Hùng mắt mở trừng trừng, khóe miệng treo một nụ cười quỷ dị, trông như chết mà vẫn sống, vô cùng hung tợn đáng sợ. Tim Nhạc Chi Dương đập liên hồi, y xoay người lao ra đầu ngõ, ai ngờ vừa chạy được vài bước, trước mắt đã xuất hiện một người. Y phục trắng nhuốm máu, mặt ngọc râu dài, bên hông đeo một viên minh châu, lạnh lẽo ánh lên dưới ánh trăng.

Nhạc Chi Dương nhìn kẻ vừa tới, không khỏi lùi lại hai bước. Trương Thiên Ý chẳng buồn nhìn y, ánh mắt rơi trên thi thể Triệu Thế Hùng, lặng lẽ nhìn một hồi lâu rồi lạnh lùng nói: "Hắn chết rồi?"

Chữ "hắn" vừa dứt, người vẫn còn ở đầu ngõ, lời chưa dứt, Nhạc Chi Dương chỉ cảm thấy một luồng gió nhẹ lướt qua, Trương Thiên Ý đã đứng trước thi thể Triệu Thế Hùng.

Nhạc Chi Dương trong lòng sợ hãi, ấp úng: "Ta, ta không biết!" Trương Thiên Ý "hừ" một tiếng, rút nhuyễn kiếm ra, xoẹt xoẹt hai tiếng, chém đứt đôi chân Triệu Thế Hùng. Vết cắt phẳng lì, không hề có một giọt máu chảy ra.

Máu đã cạn, người cũng đã chết hẳn, Trương Thiên Ý nhìn kẻ thù cả đời của mình, trên mặt lộ rõ vẻ thất vọng. Ánh mắt hắn liếc ngang, chợt thấy Nhạc Chi Dương đang tựa vào góc tường, từng bước lùi dần ra ngoài, không khỏi cười lạnh một tiếng, thấp giọng nói: "Muốn trốn sao? Ngươi thử xem!"

Nhạc Chi Dương tay chân cứng đờ, tim đập như nổi trống. Đối phương thần xuất quỷ một, muốn thoát khỏi tay hắn là chuyện không thể nào. Trương Thiên Ý lại chuyển ánh mắt về phía thi thể, trường kiếm khẽ rung, "xoát xoát xoát" rạch nát y phục, cúi người sờ soạng một hồi nhưng chẳng thu hoạch được gì. Hắn trầm tư một lát rồi hỏi: "Tiểu tử, trước khi chết hắn đã nói với ngươi những gì?"

Nhạc Chi Dương cố nén nhịp tim dồn dập, đáp: "Hắn nói về thân thế của mình." Trương Thiên Ý hừ lạnh một tiếng, lại hỏi: "Vậy ngươi có biết ta là ai không?" Nhạc Chi Dương nghe giọng điệu bất thiện, không khỏi kinh hãi. Trương Thiên Ý lại hỏi tiếp: "Ngoài những thứ đó ra, hắn còn nói gì nữa?"

Nhạc Chi Dương định nói ra chuyện Thạch Ngư, nhưng chuyển niệm nghĩ lại: Triệu Thế Hùng cướp đoạt khách điếm vốn là để tự vệ, còn tên "quỷ đòi nợ" này trước khi đi lại giết sạch những người sống sót, so với Triệu Thế Hùng còn tàn độc hơn gấp bội. Nếu trên người Thạch Ngư thực sự có tuyệt đỉnh võ công, kẻ này một khi luyện thành, không biết sẽ hại chết bao nhiêu người. Nghĩ đến đây, cậu ấp úng nói: "Không... không nói gì cả!"

---❊ ❖ ❊---

"Nói dối!" Trương Thiên Ý quay đầu lại, ánh mắt sắc lẹm, "Ngươi nói dối!" Nhạc Chi Dương cười gượng: "Ngươi không tin thì thôi!"

Trương Thiên Ý nhíu mày, đánh giá thiếu niên một cái, thản nhiên nói: "Nói như vậy, ngươi sống cũng chẳng còn tác dụng gì nữa. Ngươi đã biết thân phận của ta, tuyệt đối không thể để ngươi sống trên đời!" Nhạc Chi Dương giật mình, vội nói: "Hắn chỉ nói về bản thân, không hề nhắc đến ngươi!" Trương Thiên Ý cười lạnh: "Ngươi tưởng ta sẽ tin sao?"

Nhạc Chi Dương tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, tên quỷ đòi nợ này giết mình chẳng khác nào bóp chết một con kiến, nhưng nếu nói ra tung tích của Linh Đạo Thạch Ngư, cậu lại vô cùng không cam tâm. Đột nhiên, Nhạc Chi Dương nảy ra một ý, lớn tiếng nói: "Ta nhớ ra rồi, hắn quả thực có nói, có một món đồ quan trọng đang giấu trong Tử Cấm Thành!"

"Tử Cấm Thành?" Trương Thiên Ý ngẩn ra, "Hắn nói ở Tử Cấm Thành?"

"Đúng vậy!" Nhạc Chi Dương gật đầu mạnh, "Chắc chắn không sai!" Trương Thiên Ý cười lạnh: "Hảo tiểu tử, còn dám nói dối?" Tim Nhạc Chi Dương đập mạnh, buột miệng thốt lên: "Ta không nói dối."

Trương Thiên Ý thấy cậu đỏ mặt tía tai, thần thái không giống đang giả vờ, lại nghĩ cậu còn nhỏ tuổi, trong lúc vội vàng cũng không thể bịa ra chuyện Tử Cấm Thành. Triệu Thế Hùng vốn xảo quyệt, chưa biết chừng hắn thực sự đã giấu Linh Đạo Thạch Ngư vào trong hoàng cung, nơi đó cấm vệ sâm nghiêm, đất rộng người thưa, quả thực là một nơi giấu đồ lý tưởng.

Trương Thiên Ý lấy bụng mình suy người, đã tin vài phần, lại hỏi: "Được lắm, hắn có nói rõ không? Ở chỗ nào trong Tử Cấm Thành?" Nhạc Chi Dương cười nói: "Có nói!" Trương Thiên Ý thản nhiên hỏi: "Ở đâu?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Vừa rồi ngươi còn muốn giết ta, ta mà nói ra địa điểm, chẳng phải sẽ mất mạng ngay lập tức sao?"

---❊ ❖ ❊---

Trương Thiên Ý nổi giận đùng đùng, trừng mắt nhìn gương mặt đang cười cợt của Nhạc Chi Dương, hận không thể một chưởng đập chết cậu. Nhưng hắn một lòng muốn có được Thạch Ngư, Triệu Thế Hùng đã chết, thiếu niên này chính là manh mối duy nhất. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn đành nhẫn nhịn, cố nặn ra một nụ cười: "Ta vừa rồi chỉ nói đùa thôi, đứa trẻ ngoan, ngươi nói ra chỗ giấu đồ, ta lập tức thả ngươi đi." Nhạc Chi Dương cười hi hi, bắt chước giọng điệu của hắn: "Ngươi tưởng ta sẽ tin sao?"

Trương Thiên Ý vung trường kiếm, "xoát" một tiếng đâm tới. Ngực Nhạc Chi Dương lạnh buốt, hơi đau nhói. Cậu cúi đầu nhìn, mũi kiếm đã rạch nát y sam, đâm sâu vào da thịt nửa phân. Chỉ nghe Trương Thiên Ý sâm nghiêm nói: "Tiểu tử, thành thật khai ra địa điểm, nếu không, ta sẽ móc tim ngươi ra cho chó ăn!"

Kiếm khí sâm sâm ập tới, nhiệt huyết của Nhạc Chi Dương lạnh toát, thân thể như rơi vào hầm băng. Cậu đã thấy thủ đoạn của Trương Thiên Ý, biết rằng nếu nói thật, hắn sẽ lập tức đâm xuyên ngực mình. Nhạc Chi Dương hít sâu một hơi, run rẩy nói: "Nói cũng chết, không nói cũng chết, dù sao cũng là một cái chết, thay vì như vậy, ta... ta thà không nói!"

"Vậy sao?" Trương Thiên Ý cười lạnh, "Ta đâm một kiếm hỏi ngươi một lần, xem ngươi chịu được mấy nhát." Nhạc Chi Dương đáp: "Ca ca ngươi chịu hai mươi mốt nhát đao, không chịu nổi nên đã nói, kết quả vẫn mất mạng. Ta tuy nhỏ tuổi nhưng không ngốc, ngươi nếu đâm ta một kiếm, thì kiếp này kiếp sau, cũng đừng hòng tìm thấy món đồ kia!"

Trương Thiên Ý trừng trừng nhìn cậu, hai mắt phun lửa, da mặt tím tái. Hắn vốn tưởng một đứa trẻ ranh, vừa dọa vừa nạt chắc chắn sẽ ngoan ngoãn khai thật, ai ngờ tên nhóc này lại gian hoạt hơn người, trước sau không chịu mắc mưu. Trương Thiên Ý được ăn cả ngã về không, sợ đâm một kiếm xuống sẽ thực sự đứt mất manh mối. Trong lòng dù tức giận nhưng vẫn chậm rãi thu kiếm lại, lạnh lùng nói: "Tiểu tử, ngươi muốn thế nào mới chịu nói?"

Nhạc Chi Dương cười nói: "Vào được Tử Cấm Thành ta sẽ nói!" Câu nói này nằm ngoài dự liệu của Trương Thiên Ý. Hắn vốn tưởng Nhạc Chi Dương sẽ bắt mình đưa ra bảo chứng, ví dụ như viết giấy cam kết chẳng hạn. Loại khế ước đó, sau khi xong việc hắn có thể xé bỏ dễ dàng, Nhạc Chi Dương vẫn khó thoát cái chết. Nhưng câu trả lời này khiến hắn hoàn toàn không hiểu nổi, nhất thời nhìn chằm chằm thiếu niên, trong lòng vô cùng nghi hoặc.

Nhạc Chi Dương ngoài mặt tươi cười, nhưng trong lòng lại vô cùng tiêu cấp. Đối diện với kẻ sát tinh này, đường sống gần như đã tuyệt. Dù sớm hay muộn, nếu không tìm được Thạch Ngư, "Thảo Trái Quỷ" chắc chắn sẽ lấy mạng hắn. Người xưa có câu "Trì tắc sinh biến", kế sách hiện tại chỉ có thể tận lực trì hoãn thời gian. Hoàng cung đại nội thủ vệ sâm nghiêm, bản lĩnh của Thảo Trái Quỷ dù cao cường đến đâu cũng quyết không thể xâm nhập. Chỉ cần hắn chưa vào được cung, thì chưa thể giết mình. Thời gian kéo dài, biết đâu lại tìm được cơ hội thoát thân.

Hai người trầm mặc đối diện, tâm trí mỗi người đều xoay chuyển hàng trăm ý niệm. Trương Thiên Ý đột nhiên chậm rãi lên tiếng: "Tiểu tử, lời ngươi nói có giữ lời không?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Giữ lời!"

Trương Thiên Ý gật đầu, thu hồi trường kiếm, bàn tay đột ngột lật lại, vỗ mạnh vào tâm khẩu Nhạc Chi Dương. Thiếu niên chỉ cảm thấy đau nhói tận xương tủy, không nhịn được mà phát ra một tiếng thảm thiết.

"Tiểu hoạt đầu, tư vị này thế nào?" Trương Thiên Ý cười lạnh, "Ta đã găm một mai 'Dạ Vũ Thần Châm' gần Thiên Trung huyệt của ngươi. Nếu ngoan ngoãn nghe lời, sau chuyện này ta sẽ lấy kim châm ra cho ngươi. Bằng không, hừ, kim châm này sẽ không ngừng khoan sâu vào trong, cuối cùng đâm thủng tâm bào, khiến ngươi chịu đủ thống khổ mà chết."

Sắc mặt Nhạc Chi Dương tái nhợt, chỉ cảm thấy nơi bị châm chích phát ngứa phát ma, cảm giác vô cùng quái dị. Trương Thiên Ý liếc nhìn hắn, cười nói: "Nếu ngươi sợ hãi, hãy nói ra địa điểm, chẳng phải là xong chuyện rồi sao?"

Nhạc Chi Dương cố trấn tĩnh, cũng cười đáp: "Nếu ngươi không cần món đồ đó, càng là xong chuyện hơn!" Trương Thiên Ý ánh mắt lộ vẻ nộ ý, gằn giọng: "Tiểu tử miệng cứng, để xem ngươi cứng được bao lâu?" Nhạc Chi Dương cười: "Không cần ngươi bận tâm!" Trương Thiên Ý "Phì" một tiếng, mắng: "Ta quan tâm ngươi cái thá gì!" Nhạc Chi Dương đáp: "Được thôi, hiện tại không có gì để phóng, đợi khi nào ta có, lại phóng cho ngươi quan tâm quan tâm!"

Trương Thiên Ý đại nộ, muốn ra tay giáo huấn, nhưng vừa nghĩ đến Linh Đạo Thạch Ngư, lại nén cơn giận xuống. Trong lòng hắn thầm thề, lấy được Thạch Ngư rồi, nhất định phải kiếm kiếm xẻ thịt tiểu tử này. Hắn thầm phát ngoan, ngoài mặt lại cố tỏ ra lãnh đạm: "Tiểu tử, theo ta!"

Hai người một trước một sau bước ra khỏi tiểu hạng. Nhạc Chi Dương ngoái đầu nhìn lại, con hẻm u thâm, thi thể Triệu Thế Hùng đã khuất dạng. Đang nhìn, tay phải Trương Thiên Ý đột xuất chộp lấy vai hắn, tay trái hất lên, từ trong y tụ phóng ra một sợi thiết tác dài mảnh, đầu dây chú thêm tinh cương thiết trảo, "cạch" một tiếng móc chặt vào ốc diêm.

Nhạc Chi Dương chưa kịp định thần, đôi chân đã rời đất, thân thể như bay vút lên cao. Trương Thiên Ý khinh công như một làn khói nhẹ, phiêu phiêu nhảy lên nóc nhà, kẹp Nhạc Chi Dương dưới nách, giẫm lên mái ngói phi bôn. Gặp tường cao vách dựng, chỗ thấp thì tung thân nhảy qua, chỗ cao thì sử dụng phi trảo, móc vào tường gạch mà bay vút lên.

Trương Thiên Ý khinh công cao diệu, chỉ lo phi diêm tẩu bích, còn Nhạc Chi Dương lại cảm thấy lúc lên lúc xuống, đầu váng mắt hoa, buồn nôn muốn thổ. Đột nhiên, phía trước hiện ra một bức tường cao vút, dựng đứng, không thấy đỉnh. Nhạc Chi Dương chỉ thấy Trương Thiên Ý không ngừng leo lên, như không có điểm dừng, bỗng "đinh" một tiếng, hai người khựng lại, tim Nhạc Chi Dương như nhảy lên tận cổ họng. Ngước mắt nhìn, nhuyễn kiếm trong tay phải Trương Thiên Ý đã đâm sâu vào tường gạch, chao đảo treo lơ lửng cả hai người.

"Đi!" Trương Thiên Ý vận khí, mượn độ đàn hồi của thân kiếm, phấn lực nhảy lên. Hai người lăng không xoay chuyển, một cú lộn nhào rơi xuống tường thành. Nhạc Chi Dương quay đầu nhìn lại, cảm thấy một trận choáng váng. Hắn đã đứng trên đỉnh cao của kinh thành, nhà cửa bên dưới nhỏ như đồ chơi, san sát tầng tầng, hình tựa sóng trào, đèn đuốc tinh điểm, chỉ cần một trận gió nhẹ cũng có thể thổi tan.

Không đợi hắn nhìn kỹ, Trương Thiên Ý đã lướt đi, khi thì dùng phi trảo, khi thì dùng nhuyễn kiếm, khởi khởi lạc lạc, vượt qua bức tường cao rồi phiêu nhiên hạ xuống đất. Hắn đặt Nhạc Chi Dương xuống, thở hồng hộc. Thiếu niên bò dậy, ngoái đầu nhìn lại, bốn phía cổ mộc sâm sâm, che khuất phi diêm cự trụ, trong rất nhiều phòng ốc, tối tăm không một ánh đèn.

"Đây là đâu?" Nhạc Chi Dương tò mò hỏi. Trương Thiên Ý hừ lạnh một tiếng, đáp: "Tử Cấm Thành!"

Nhạc Chi Dương giật mình kinh hãi, há miệng định kêu lên, Trương Thiên Ý đã một tay bóp chặt cổ hắn, chặn đứng tiếng kinh hô.

"Đã đến Tử Cấm Thành!" Trương Thiên Ý thấp giọng gầm hỏi, "Món đồ đó đâu?" Nhạc Chi Dương ấp úng, máu nóng dồn hết lên đầu. Hắn vốn chỉ là nói bừa, đối với tình hình trong cấm thành gần như không biết gì, nhất thời cuống cuồng gãi đầu, không thốt nên lời.

Trương Thiên Ý sinh lòng nghi hoặc, lạnh giọng: "Tiểu tử, ngươi không phải đang lừa ta chứ?" Nhạc Chi Dương thấy thần tình hắn, tâm đầu rung động, thầm nghĩ mình chưa từng đến cấm thành, Thảo Trái Quỷ chắc cũng chưa từng đến. Sự đã đến nước này, chỉ còn cách bịa bừa một cái tên để qua mắt trước đã. Nghĩ đến đây, hắn vỗ não, kêu lên: "Ta nhớ ra rồi, Quần Phương Điện, không sai, chính là Quần Phương Điện!"

"Quần Phương Điện?" Trương Thiên Ý ngẩn người, cái tên này nghe rất tục, không giống danh xưng cung điện hoàng gia. Nhưng đúng như Nhạc Chi Dương dự đoán, hắn đến đây trong lúc vội vàng, cũng không am hiểu tình hình trong cung. Trương Thiên Ý vạn vạn không ngờ được, tên vô lại này lại dám lừa mình, chỉ sửa đổi một chữ từ danh hiệu kỹ viện mà áp đặt lên hoàng cung. Hắn bèn hỏi tiếp: "Triệu Thế Hùng đã nói gì? Đại khái ở phương vị nào?"

"Đại khái..." Nhạc Chi Dương giả ý trầm tư, tâm tưởng "quần phương", quần phương không phải nữ nhân thì là hoa cỏ, linh cơ nhất động, "Triệu Thế Hùng nói rồi, ở bên trong Ngự Hoa Viên!"

Lúc Nhạc Chi Dương nói dối, ánh mắt đảo liên hồi, lời nói ấp úng. Nếu là người trưởng thành, Trương Thiên Ý sớm đã sinh lòng nghi hoặc, nhưng vì Nhạc Chi Dương tuổi còn quá nhỏ, Trương Thiên Ý đã có thành kiến từ trước, luôn đinh ninh rằng đứa trẻ này chẳng có bao nhiêu tâm cơ, không dám bịa đặt lừa gạt mình.

Tính toán như vậy, lòng Trương Thiên Ý đại định, cười lạnh nói: "Ngự hoa viên, Quần Phương Điện, chẳng lẽ là nơi các phi tần trong cung tế lễ hoa thần? Nhưng nếu là nơi tế lễ, thì phải gọi là 'Quần Phương Từ' mới đúng. Hừ, Chu Nguyên Chương xuất thân từ kẻ ăn mày, trong bụng chẳng có lấy một chữ, đặt tên điện cũng là đồ cẩu thí không thông." Tổ tiên hắn bại dưới tay Chu Nguyên Chương, trong lòng vẫn luôn canh cánh nỗi niềm, vì thế hễ có cơ hội là muốn tận tình châm chọc một phen.

Nhạc Chi Dương vừa nghe vừa thầm nghĩ: "Cẩu thí Quần Phương Từ, phải là Quần Phương Viện mới đúng! Chu Nguyên Chương cẩu thí không thông, lão quỷ đòi nợ này thì cẩu thí cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."

---❊ ❖ ❊---

"Đi thôi!" Trương Thiên Ý xoay người bước đi. Nhạc Chi Dương gọi giật lại: "Đi đâu thế?" Trương Thiên Ý lạnh lùng đáp: "Đương nhiên là đi Quần Phương Điện." Nhạc Chi Dương tim đập thình thịch, vội hỏi: "Ngươi biết Ngự hoa viên ở đâu sao?" Trương Thiên Ý nói: "Người mọc một cái miệng, không biết thì không biết hỏi đường à?"

Nhạc Chi Dương thầm kêu khổ, hận không thể quay đầu bỏ chạy. Nếu thật sự đụng mặt cung nhân, lời nói dối của cậu lập tức bị vạch trần. Lão quỷ đòi nợ này một khi nổi giận, dù không giết cậu thì cũng phải chặt tay chặt chân, giả sử không chặt tay chân thì cũng khó tránh khỏi bị lột da róc thịt. Nghĩ đến thảm trạng của Triệu Thế Hùng, Nhạc Chi Dương liên tục rùng mình.

"Còn lề mề cái gì?" Trương Thiên Ý quay đầu lại, ánh mắt âm u. Nhạc Chi Dương không còn cách nào khác, đành từng bước lếch thếch theo sau, trong lòng điên cuồng suy tính, mắt nhìn đông ngó tây, tìm kiếm đường thoát thân.

Thâm cung tựa biển, tối tăm mịt mùng chẳng thấy ánh đèn. Dọc đường cây cối um tùm, giả sơn vặn vẹo, trông như quái thú, tựa phi long, lúc ẩn lúc hiện, sâm nghiêm đáng sợ. Trong ao đầm, hoa sen khô héo, lá rụng tả tơi. Đột nhiên, một con hạc bay vút lên, tiếng vỗ cánh khiến Nhạc Chi Dương giật bắn mình, toàn thân run rẩy.

---❊ ❖ ❊---

Vừa vòng qua một dãy hành lang, một ánh đèn leo lét trôi tới. Trương Thiên Ý vội vàng đón đầu, chỉ thấy hai nam tử vận hoa phục đang đi tới. Người cầm đèn lớn tiếng quát: "Ai?"

Tiếng quát chưa dứt, Trương Thiên Ý đã lao tới. Chỉ nghe "bịch" hai tiếng, hai người đồng thời ngã xuống. Trương Thiên Ý lôi một người dậy, lột sạch y phục mũ mão, ném cho Nhạc Chi Dương bảo: "Thay vào!"

Nhạc Chi Dương ngơ ngác, đành y lời thay áo. Thân hình cậu chưa phát triển hết, y bào khoác lên người hơi rộng thùng thình. Lúc này, Trương Thiên Ý lại lột nốt áo ngoài của người kia khoác lên mình, rồi điểm huyệt người nọ, cười nói: "Đắc tội, đắc tội, xin hỏi Ngự hoa viên đi đường nào?"

Người nọ hồn bay phách lạc, chỉ tay về phía xa: "Cứ đi thẳng, đi thẳng về hướng Đông Bắc!" Trương Thiên Ý cười nói: "Đa tạ!" Vừa định buông người ra, chợt nhớ tới một việc, bèn hỏi: "Quần Phương Điện có nằm trong Ngự hoa viên không?"

"Quần Phương Điện?" Người nọ ngẩn ra: "Đó, đó là nơi nào? Tiểu nhân, tiểu nhân chưa từng nghe qua!"

Sắc mặt Trương Thiên Ý biến đổi, ngoảnh đầu nhìn lại, chợt không thấy bóng dáng Nhạc Chi Dương đâu nữa. Hắn vừa kinh vừa nộ, vội vàng nhảy lên đỉnh giả sơn, đưa mắt nhìn quanh. Lang vũ đan xen, cây đá che khuất, màn đêm như nước biển nhấn chìm vô số phòng ốc, đừng nói là người, ngay cả một bóng quỷ cũng chẳng thấy.

Trương Thiên Ý vốn nghĩ Nhạc Chi Dương đã trúng "Dạ Vũ Thần Châm", chắc chắn không dám bỏ trốn nên mới sinh lòng lơi lỏng, để cho cậu cơ hội thừa cơ chuồn mất. Giờ đây hối hận đã muộn, hắn ngẩn người đứng đó một lúc rồi nhảy xuống giả sơn, bồi thêm hai cước khiến đầu óc hai kẻ kia vỡ nát. Hắn kéo xác chết, buộc đá vào rồi ném xuống ao, cúi đầu suy nghĩ một lát, đoạn cầm đèn lồng tiếp tục bước đi.