Ánh đèn lồng xa dần, chẳng mấy chốc đã tan biến vào chốn thâm sâu u tối. Một lát sau, bụi rậm ven đường khẽ lay động, Nhạc Chi Dương ló đầu ra, đôi mắt sáng quắc. Vừa rồi tận mắt chứng kiến Trương Thiên Ý sát nhân phi tang, biết rằng lời nói dối sớm muộn cũng bị vạch trần, y trong lòng hoảng hốt liền chui vào bụi cây ven đường. Cảnh tượng kinh hoàng kia khiến toàn thân y cứng đờ, không dám nhúc nhích. Giờ phút này thoát được tự do, y cũng chẳng dám nán lại, chỉ cầu mong rời xa Trương Thiên Ý càng xa càng tốt, bèn chạy ngược hướng, cắm đầu cuồng bôn.
Phía trước hành lang khúc chiết, lối đi vô tận, lúc thì cỏ cây um tùm, cành hoa vướng víu, lúc thì tường cao vách dựng, sừng sững hai bên. Chẳng biết đã chạy bao xa, đôi chân Nhạc Chi Dương đã nhũn ra, tâm phế như muốn nổ tung, đành phải dừng lại, chống gối thở dốc. Hồi lâu sau, y ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy ốc vũ trùng điệp, vĩnh hạng mịt mùng, đêm tối mênh mông, chẳng biết mình đang ở nơi nao.
Nhạc Chi Dương cảm thấy rã rời, ngồi bệt xuống đất. Y đã bị nhốt trong cung, chỉ còn cách đợi trời sáng rồi tính tiếp.
---❊ ❖ ❊---
Đêm nay trải qua bao phen kinh hãi, giờ phút này thoát khỏi hiểm cảnh, cơn buồn ngủ ập đến như thủy triều. Vừa định chìm vào giấc mộng, chợt nghe từ xa vọng lại tiếng đàn, khúc nhạc đang tấu chính là "Ô Dạ Đề". Người gảy đàn thủ pháp tinh diệu, thế gian hiếm có, tiếng cổ cầm thuần hậu, nhuận như châu, linh như suối, lúc như tiếng thông reo trong hang vắng, lúc như tiếng vang vọng giữa thung sâu, trong từng nốt trầm bổng, không vương một tia tạp âm.
Nhạc Chi Dương vốn yêu âm nhạc, nghe đến say sưa, cơn buồn ngủ tiêu tan tự lúc nào. Đến đoạn tinh diệu, y không kìm được mà tháo trường địch bên hông, theo nhịp điệu khẽ gõ xuống đất. "Ô Dạ Đề" là khúc nhạc do đại nhạc sư Vương Nghĩa Khánh thời Nam triều phổ soạn, tiếng đàn thanh khoáng mà chất chứa u oán. Đoạn cao vút tựa như đêm lạnh trên núi vắng, tiếng chim kêu kinh tâm; đoạn trầm mặc lại tựa như màn sương mỏng, cách song đối thoại. Kỹ nghệ người gảy càng cao diệu, nỗi ly sầu biệt hận càng khắc cốt minh tâm.
Nhạc Chi Dương tâm tính thiếu niên, nghe một hồi cảm thấy khí nghẹn, quên mất mình đang ở nơi hiểm địa. Tiếng đàn vừa dứt, y không nhịn được mà cầm trường địch lên, thổi một khúc "Hải Thanh Nã Nga". Khúc nhạc này xuất phát từ phương Bắc, chuyên tả cảnh rong ruổi trên đại mạc, giương cung bắn đại điêu, thả chim hải thanh săn thiên nga, giai điệu hào sảng, phóng khoáng, mở rộng tâm hồn. Nhạc Chi Dương thổi đến cao hứng, trường địch biến hóa ra hai làn điệu, một như tuấn cốt phi thiên, một như thiên nga xuyên vân, một linh động mãnh liệt, một phẫn nộ trùng tiêu, hai làn điệu lúc lên lúc xuống, phiên phiên đuổi bắt.
Tiếng địch vừa cất, tiếng đàn lặng lẽ trầm tịch. Nhạc Chi Dương thổi đến đoạn tinh diệu, hai điệu hợp nhất, phồn âm vang vọng, tiếng địch phơi phới, vút thẳng lên tận trời xanh, lượn lờ trong không trung vài vòng mới dứt.
Tiếng địch vừa dứt, tiếng đàn lại vang lên, tấu khúc "Bình Sa Lạc Nhạn". Giai điệu nhẹ nhàng minh lãng, thần vận phong lưu không câu nệ, tựa như đàn nhạn bay ngang sông, sóng nước lấp lánh, bãi cát bên sông như dải lụa, đàn nhạn lúc ẩn lúc hiện, trên dưới cùng kêu. Đến đoạn cao diệu, chân thực như hàng chục con nhạn lớn đồng loạt minh khiếu.
Nhạc Chi Dương nghe mà khoan khoái, đắm chìm trong đó, quên cả bản thân. Cho đến khi đàn nhạn bay tán, chỉ còn tiếng nhạn cô độc ai oán, khúc "Bình Sa Lạc Nhạn" chìm vào tĩnh lặng, y mới cầm địch lên, thổi khúc "Hạc Minh Cửu Cao", tiếng địch tựa như một con hạc cô độc giữa bầu trời vạn dặm, dẫn hàng tiếng hót dài, thanh âm vang vọng tận trời cao.
Khi thổi địch thì tiếng đàn lại nghỉ, Nhạc Chi Dương vừa dứt hơi, tiếng đàn lập tức tiếp nối, tấu khúc "Long Tường Thao", uyển như phi long đằng không, phiêu dật biến ảo mà cực kỳ hoa mỹ.
Nhạc Chi Dương tĩnh lặng nghe xong, đáp lại bằng khúc "Thu Hồng", giai điệu tiêu sái không câu nệ, tựa như hồng nhạn cô độc bay đi, tùy ý đông tây. Nhưng chưa thổi xong, tiếng đàn chợt vang lên, tấu khúc "Ngư Ca", dương dương tự tại, mang đậm khí khái tiểu chu một lá, ngao du giang hồ, nét tiêu sái du viễn còn thắng cả khúc "Thu Hồng" lúc trước.
Nhạc Chi Dương dù khờ khạo cũng nhận ra đối phương đang muốn so tài cùng mình. Y vốn đang độ thiếu niên khí thịnh, tiếng đàn vừa dứt, lập tức thổi khúc "Tiều Ca", thanh cao khoáng đạt, mang đậm tâm hồn trời không quản, đất không lo, ngồi xem phong vân, tiếu ngạo nhật nguyệt. Chưa đợi "Tiều Ca" dứt hẳn, tiếng đàn đinh đông vang lên, mang đậm cổ phong. Nhạc Chi Dương hơi sững sờ, nhận ra đây là cổ khúc "Cao Sơn". Khúc này do cổ cầm thánh Bá Nha phổ soạn, so với hậu thế thì phổ nhạc khá đơn giản, nhưng đại đạo chí giản, điệu nhạc càng đơn giản càng khó xuất sắc. Thế mà trong tay người kia, một cổ khí ung dung tự nhiên lộ ra, mục mục như núi cao sừng sững, hạo hạo như gió lớn thổi rừng, khinh miệt nhật nguyệt, lăng tiêu hán, mang đậm khí thế đăng lăng tuyệt đỉnh, coi nhẹ thiên hạ. Nhạc Chi Dương không cam chịu yếu thế, khúc đàn vừa dứt, liền phủ địch thổi "Lưu Thủy". Cao Sơn - Lưu Thủy từ cổ đã sánh đôi, thượng thiện nhược thủy, không gì có thể trói buộc, lại hợp với tính tình Nhạc Chi Dương, khiến thần ý tương thông, thổi đến ý hứng dạt dào, hạo hạo như thác đổ suối chảy, chuyển như suối nhỏ lưu thông, khởi thừa chuyển hợp miên man không dứt, khiến người ta ngưng tư dao tưởng, nghe mà quên cả mệt mỏi.
Khúc nhạc vừa tấu được một nửa, tiếng đàn bỗng nhiên vang lên, nghe kỹ giai điệu thì ra là khúc "Ngư tiều vấn đáp". Điệu đàn ôn nhu khoan thai, nhuệ khí tan biến, ẩn ẩn lộ ra ý tứ cầu hòa. Nhạc Chi Dương trong lòng kinh ngạc, tiếng sáo khẽ chuyển, cũng hòa theo khúc "Ngư tiều vấn đáp". Chàng và người gảy đàn vốn chưa từng gặp mặt, thế nhưng cầm sáo hợp tấu lại đạt đến độ mặc khế hiếm thấy. Đến đoạn "Vấn đáp", tiếng đàn chủ hỏi, ý tứ thâm trầm; tiếng sáo chủ đáp, thần tình sái thoát, tựa như núi cao sừng sững, lại tựa như nước chảy mênh mang, phiêu đãng trên không trung cung thành, thấm đẫm sơn thủy chi thú, khiến lòng người nảy sinh ý niệm xuất thế.
Một khúc tấu xong, dư vận vẫn còn vương vấn, Nhạc Chi Dương hạ trường địch xuống, bên tai tĩnh mịch không tiếng động, nhưng khúc nhạc vừa rồi vẫn còn quẩn quanh trong tâm trí. Chàng đứng nơi sâu thẳm của ngõ nhỏ, ngẩn ngơ bất động. Ánh trăng xuyên qua mái hiên chiếu xuống, tựa bạc tựa nước, đổ bóng chàng dài dằng dặc phía sau. Gió đêm nhè nhẹ, khí đêm lạnh lẽo, Nhạc Chi Dương như lạc vào cõi mộng, quên mất mình đang ở nơi nao.
Đột nhiên, phía sau truyền đến tiếng bước chân. Nhạc Chi Dương như tỉnh mộng, ngoảnh đầu nhìn lại, từ xa xa trôi dạt tới hai chiếc đèn lồng khí tử, ánh lửa chập chờn, chiếu rọi hai nam tử mặc hoa phục. Cả hai đều dung mạo tuấn mỹ, da dẻ trắng ngần, thế nhưng thần tình băng lãnh, tựa như đang đeo một lớp mặt nạ. Nhạc Chi Dương nhìn thấy hai người, tim đập cuồng loạn, vốn định xoay người bỏ chạy, nhưng vừa rồi thổi sáo đã tiêu hao gần hết tâm tư, nhìn hai người tiến lại gần, chàng thế mà không còn đủ dũng khí để chạy trốn.
Hai người dừng lại, kẻ bên trái ánh mắt chuyển động, rơi trên cây trường địch trong tay Nhạc Chi Dương. Thần sắc hắn lộ vẻ vô cùng khó hiểu, do dự một chút rồi hỏi: "Vừa rồi... là ngươi thổi sáo?"
Nhạc Chi Dương bất đắc dĩ gật đầu. Hai người liếc nhìn nhau, kẻ bên phải cười bảo: "Hảo gia hỏa, cùng chúng ta đi một chuyến đi!" Nói đoạn, cả hai tách ra, kẹp Nhạc Chi Dương vào giữa.
Nhạc Chi Dương lòng đầy tang thương, thầm nghĩ tự ý xông vào cấm cung là tội chết, vốn nên ẩn giấu tung tích mới phải, ai ngờ nhất thời hưng khởi lại thổi lên tiếng sáo. Trận đấu nhạc vừa rồi, chỉ sợ cả tòa Tử Cấm Thành đều đã bị kinh động. Nay rơi vào tay người khác, chết cũng đáng đời, chỉ tiếc trước khi chết không thể nhắn nhủ với người nhà, lát nữa bị người ta chém đầu, cha cũng chẳng biết mình chết ở nơi nào.
Đi vòng vèo một hồi, trong rừng cây rậm rạp tỏa ra một làn hương đàn, xen lẫn hương hoa u u, khiến người ta say mê ngây ngất. Nhạc Chi Dương hoảng hoảng hốt hốt, chỉ ngỡ mình đang ở trong mộng cảnh. Như cái xác không hồn bước qua một bụi mộc cận, chợt thấy một tòa đình nhỏ làm bằng gỗ trầm hương. Bốn cây cột mỗi bên treo một chiếc đèn lồng, dưới ánh đèn có mấy người đang ngồi, ngay phía trước đình đặt một chiếc cổ cầm đen nhánh.
Chợt nghe có người cười khẽ một tiếng, một giọng nói kiều nhu vang lên: "Cái gì? Người thổi sáo là hắn?"
Nhạc Chi Dương nhìn theo tiếng gọi, người vừa lên tiếng là một thiếu nữ mặc hoàng sam, tuổi tác tương đương với chàng, đang ngồi sau cổ cầm. Cằm thiếu nữ thanh tú, khuôn mặt đầy đặn, kiều diễm như đóa sen mới nở, đôi mắt hạnh sáng ngời như nước, đang nhìn Nhạc Chi Dương đầy kinh ngạc. Đôi mày nàng hơi đậm và dài, vát lên tận thái dương, tăng thêm vài phần anh tuệ cho gương mặt xinh đẹp ấy.
"Hóa ra là một tên thái giám?" Nam tử trung niên bên trái thiếu nữ hừ một tiếng, thần tình vô cùng khinh bỉ. Hắn chừng bốn mươi tuổi, mặt vuông mày rậm, ánh mắt lăng lệ, bộ râu dài đen nhánh bay bay theo gió.
"Kỳ lạ thật! Trong đám thái giám mà cũng có nhân vật như thế này sao?" Nam tử tiếp lời chừng hai mươi tuổi đầu, dung mạo thanh tuấn, phong lưu phóng khoáng, trên mặt lộ nét cười như không, khiến người ta dễ sinh lòng gần gũi.
Hai người miệng miệng tiếng tiếng gọi là thái giám. Nhạc Chi Dương trong lòng kỳ quái, cúi đầu nhìn lại mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra bào phục trên người chàng có màu sắc khác với hai kẻ cầm đèn, nhưng kiểu dáng thì giống hệt. Chàng chợt nhớ ra, Trương Thiên Ý cũng giết hai tên thái giám.
Chợt nghe nam tử trung niên cười nói: "Thập thất đệ, cưỡi ngựa bắn cung ngươi không bằng ta, cầm kỳ thi họa ngươi cũng không bằng ta. Âm nhạc ư? Ta biết chẳng được bao nhiêu. Nhưng ngươi nói trường địch của tiểu thái giám này kinh thành vô đối, e là đã quá lời rồi. Địch thủ trong kinh thành nhiều như sao trên trời, hắn mới tí tuổi đầu, lại có thể cao siêu đến mức nào?"
Nam tử thanh tuấn cười bảo: "Ta chỉ thuận miệng nói thế thôi, Thập tam muội từng đấu khúc với hắn, lời của muội ấy là đáng tin nhất!" Thiếu nữ nhìn Nhạc Chi Dương một cái, khẽ cười: "Tứ ca, tiểu muội kiến thức hữu hạn, nhưng những người thổi sáo mà muội từng nghe, dường như đều không bằng hắn!"
"Thật sao?" Tứ ca kia ánh mắt chuyển động, nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương nói: "Sáo thổi hay như vậy, sao không vào nhạc phường làm nhạc sư, lại vào cung làm thái giám làm gì?"
Ánh mắt hắn nhiếp người, Nhạc Chi Dương trong lòng có tật giật mình, lập tức cúi đầu. Chỉ nghe thiếu nữ cười nói: "Tứ ca, huynh đừng dọa người ta. Phải rồi, tiểu thái giám, ngươi tên là gì? Đang làm việc dưới trướng công công nào?"
"Ta..." Trán Nhạc Chi Dương đổ mồ hôi, toàn thân nhũn ra, lời nói từ trong miệng thốt ra nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Ta họ Nhạc... là, là..." Chàng cực kỳ muốn bịa một lời nói dối để qua mắt, nhưng lại chẳng biết gì về thái giám trong cung, dù có vắt óc suy nghĩ cũng không thể nghĩ ra một cái tên nào.
"Thôi bỏ đi!" Thập thất đệ lắc lắc đầu, lộ vẻ thất vọng: "Có câu 'tiếng sáo như người', tiểu thái giám này thổi sáo sái thoát, nhưng tính cách lại chẳng ra làm sao!" Tứ ca nhếch miệng cười, giọng thô lỗ vang lên: "Hắn đã thiếu mất hai cái 'hạt noãn', thì còn tính cách quái gì nữa chứ?"
Lời vừa dứt, chợt nghe một giọng nói trầm tĩnh vang lên: "Tứ thúc, nam nữ hữu biệt, trước mặt Thập tam cô, mong thúc lưu lại chút khẩu đức!" Nhạc Chi Dương ngước mắt nhìn sang, dưới tán hoa phía sau Tứ ca, một nam tử trẻ tuổi đang ngồi đó. Y vận hoa phục, thần thái câu nệ, nói xong lời này liền có chút bất an, hai tay đan vào nhau, ánh mắt nhìn sang nơi khác.
Tứ ca liếc nhìn y, khẽ cười lạnh, rồi cao giọng nói: "Thái tôn điện hạ đã lên tiếng, lẽ nào ta dám không tuân?" Đoạn, hắn quay sang thiếu nữ vận hoàng sam, thản nhiên nói: "Thập tam muội chớ trách, Tứ ca ta là kẻ thô lỗ, người thô lỗ nói lời thô kệch, muội đừng để trong lòng!" Thập thất đệ tiếp lời cười bảo: "Thật là một kẻ thô lỗ, chỉ bằng hai chữ này, chuyện gì cũng có thể lấp liếm cho qua!"
---❊ ❖ ❊---
"Điều đó chưa chắc!" Tứ ca nửa cười nửa thật, "Hoàng thái tôn thiên tư anh minh, chút trò vặt này của ta sao có thể qua mắt được? Thái tôn điện hạ, hay là ta dập đầu tạ tội với Thập tam muội, coi như gột rửa khẩu nghiệp thế nào?"
Nam tử câu nệ vội vàng xua tay, liên thanh nói: "Tứ thúc đa tâm rồi, chất nhi chẳng qua chỉ tùy miệng nói vậy thôi." Tứ ca cười đáp: "Hai chữ 'thúc' này ta vạn phần không dám nhận, Thái tôn điện hạ chỉ cần vui lòng, gọi ta là Chu Đệ cũng được." Nam tử câu nệ liên tục xua tay: "Không dám, không dám!"
"Sao lại không dám?" Chu Đệ lớn tiếng nói, "Ta hơn ngươi một bậc, cũng chẳng qua chỉ là một phiên vương. Ngươi là người dưới một người, trên vạn người, ngày sau kế thừa đại bảo, còn mong thủ hạ lưu tình, tha cho vị thúc phụ này một con đường sống!" Nam tử câu nệ trầm mặc một hồi, giọng khàn khàn nói: "Tứ thúc nói vậy là sao? Bối phận ta và thúc tuy khác biệt, nhưng đều là tử tôn nhà họ Chu, lẽ nào ta lại đối nghịch với thúc?" Chu Đệ cười đáp: "Quân vô hí ngôn, điện hạ ngày sau đăng cơ, chớ quên lời nói hôm nay! Cái mạng nhỏ này của ta, hoàn toàn nằm trong một niệm của điện hạ."
---❊ ❖ ❊---
Nam tử câu nệ đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn Chu Đệ, trong mắt lộ vẻ giận dữ. Thập thất đệ vội vàng can ngăn: "Thái tôn điện hạ, Tứ ca vốn thích đùa giỡn, người cũng không phải không biết." Thiếu nữ hoàng sam cũng lên tiếng: "Đúng vậy, các người đều vì ta mà đến, nếu làm tổn hại hòa khí, bảo ta làm sao an lòng." Nam tử câu nệ cười khổ một tiếng, chắp tay với thiếu nữ hoàng sam: "Thập tam cô chớ trách, Doãn Văn thất lễ rồi. Tứ thúc không biết vì sao, đêm nay cứ mãi châm chọc chất nhi, chất nhi nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, thật sự có chút ủy khuất!"
Thiếu nữ hoàng sam mỉm cười với y, dưới ánh trăng tựa như đóa u lan đang chớm nở. Nàng vừa định khuyên giải, chợt nghe Chu Đệ lạnh lùng nói: "Điện hạ gọi sai rồi, không phải Tứ thúc, mà là Chu Đệ!"
"Tứ ca..." Thiếu nữ hoàng sam thoáng lộ vẻ trách móc. Chu Đệ ngước mắt nhìn trời, chỉ cười lạnh. Nam tử câu nệ nhíu mày, vừa định lên tiếng, ánh mắt chợt liếc thấy điều gì đó, sắc mặt bỗng chốc kinh hãi, hai tay buông thõng, hạ giọng gọi: "Tổ phụ!"
---❊ ❖ ❊---
Chúng nhân không ai không biến sắc, lần lượt quay đầu nhìn lại. Phía xa dưới tán hoa, một lão giả tóc bạc lặng lẽ đứng đó. Cằm ông nhô ra, đôi gò má vừa gầy vừa dài, có lẽ thời trẻ từng mắc bệnh đậu mùa, nay tuổi đã cao, những vết đen lấm tấm trên mặt càng khiến dung mạo thêm phần lãnh tuấn đáng sợ.
Y phục của lão nhân giản dị không hoa văn, một thân bào vải xám, đội mũ Đông Pha, dung mạo tuy xấu xí nhưng dáng người lại vô cùng đĩnh đạc, tựa như một con thương ưng đang thu mình chờ tung cánh. Chỉ tùy ý đứng đó, đã toát ra một luồng khí thế nhiếp người. Những người có mặt tại đó không ai bảo ai đều đứng dậy, ngưng mắt nhìn lão giả, lộ rõ vẻ cung kính.
Nam tử thanh tuấn vừa định mở lời, lão nhân đã xua tay, bước tới. Phía sau lưng lão trong bóng tối, lặng lẽ hiện ra một thái giám già nua, hình dung khô héo, y phục trắng muốt chói mắt, tay cầm phất trần, theo sát bước chân lão nhân. Hai người như đã trải qua diễn tập, nhịp chân lên xuống đều tăm tắp, gần như không sai một ly.
Nhạc Chi Dương nhìn lão nhân đến ngẩn người, không hay biết thái giám bên cạnh đã quỳ rạp xuống đất. Một người trong đó kéo vạt áo cậu, thấp giọng quát: "Muốn chết sao? Mau quỳ xuống!"
---❊ ❖ ❊---
Nhạc Chi Dương còn chưa kịp hoàn hồn, ánh mắt lão nhân vận y phục xám đã quét tới, chậm rãi nói: "Tiểu gia hỏa, ngươi họ Nhạc?" Nhạc Chi Dương khẽ gật đầu, lông mày lão nhân nhướng lên: "Nhạc Thiều Phượng là gì của ngươi?"
Nhạc Chi Dương sững sờ, buột miệng thốt ra: "Là nghĩa phụ của con..." Lời vừa ra khỏi miệng, hối hận đã không kịp, cậu thầm nghĩ việc lẻn vào hoàng cung đã là đại tội, không khéo còn liên lụy đến cửu tộc. Lần này hay rồi, không đánh mà khai, chẳng những bản thân mất mạng mà ngay cả nghĩa phụ cũng bị kéo theo.
"Ông ta là nghĩa phụ của ngươi?" Lão nhân nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương, ánh mắt vô cùng kỳ lạ, trông có vẻ lạnh lẽo âm trầm, nhưng sâu trong đáy mắt lại như ẩn chứa một ngọn lửa, "Ông ta vẫn chưa chết?"
Câu hỏi này vô cùng vô lễ, Nhạc Chi Dương trừng mắt nhìn lão nhân, trong lòng dấy lên một nỗi giận dữ. Lão nhân lại cười một tiếng, xoay người ngồi xuống, chậm rãi hỏi: "Kẻ nào dạy dỗ thái giám mới nhập cung?"
Một thái giám run rẩy đáp: "Là Nghê Minh Bảo, Nghê công công ạ." Lão nhân gật đầu, thản nhiên nói: "Truyền chỉ ý của ta, tiểu thái giám này cử chỉ đãi mạn, ánh mắt vô lễ, đủ thấy Nghê Minh Bảo sơ suất trong việc quản lý, dạy dỗ không nghiêm, đánh hắn một trăm đình trượng, nếu không chết thì tống đến Quỳnh Châu sung quân." Thái giám kia toàn thân run rẩy, thấp giọng hỏi: "Còn tiểu thái giám này thì sao?" Lão nhân lạnh lùng nói: "Ta có sắp đặt khác!"
---❊ ❖ ❊---
Thái giám không dám hỏi thêm, bò lổm ngổm lui xuống. Lão nhân này khí thế bức người, một lời định đoạt sinh tử, Nhạc Chi Dương nhìn ông ta mà sắc mặt tái nhợt, tim đập loạn xạ. Chợt nhớ đến cách xưng hô của nam tử câu nệ, lại nhìn thần tình chúng nhân, trong đầu lóe lên một tia sáng, cậu buột miệng thốt ra: "Ông, ông là Chu Nguyên Chương?"
Câu nói này tựa như tảng đá lớn rơi xuống mặt nước. "Đại đảm, phóng túng..." Một loạt tiếng quát tháo ập đến. Nhạc Chi Dương mặt nóng bừng như lửa đốt, tay chân lại lạnh ngắt, cậu cắn chặt môi, thầm nghĩ mình dám trực tiếp gọi tên hoàng đế, lần này chắc chắn là chết chắc rồi.
Đang lúc nghĩ ngợi, Chu Nguyên Chương giơ tay lên, tiếng mắng nhiếc lắng xuống. Bên đình Trầm Hương tĩnh mịch tựa như cổ mộ, chỉ nghe tiếng dế kêu râm ran, nghe mà lạnh cả người.
"Một thác!" Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương, ý cười không rõ, "Ta chính là Chu Nguyên Chương, bất quá nói đi cũng phải nói lại, đã hơn hai mươi năm rồi chẳng còn ai dám gọi thẳng tên húy của ta nữa."
Nhạc Chi Dương há hốc miệng, một luồng khí lạnh nghẹn ứ nơi lồng ngực. Trong lòng thiếu niên chỉ còn lại sự tuyệt vọng, từ lâu y đã nghe danh vị lão hoàng đế này sát nhân như ngóe, từ khi biết chuyện đến nay, không biết đã bao lần tận mắt chứng kiến đầu rơi máu chảy.
"Tên gọi mà thôi, đặt ra là để người ta gọi." Chu Nguyên Chương thản nhiên nói tiếp, "Kẻ không dám gọi, hoặc là muốn lấy lòng ta, hoặc là sợ hãi ta. Vạn tuế tới, vạn tuế đi, thật sự chán ngắt. Người đâu phải rùa đen, ai có thể sống đến vạn tuổi? Tháng trước có một phương sĩ luyện đan, dâng lên một bình linh dược, bảo là thuốc bất tử, uống vào có thể trường sinh. Các ngươi đoán xem, ta đối phó với hắn thế nào?" Nói đoạn, ngài khẽ mỉm cười, ánh mắt quét qua mọi người. Chúng nhân tâm tư bất định, chẳng ai dám đáp lời.
Chu Nguyên Chương thoáng chút thất vọng, ánh mắt rơi xuống người Nhạc Chi Dương, cười bảo: "Tiểu gia hỏa, đổi lại là ngươi, ngươi sẽ làm thế nào?" Cẩn nam tử bên cạnh sắc mặt biến đổi, vội nói: "Tổ phụ, tên tiểu thái giám này là thứ gì, sao có thể cùng người bàn luận?"
Chu Nguyên Chương xua xua tay: "Chỉ là tùy ý trò chuyện, hà tất phải nghiêm túc. Doãn Văn, con hiếu thuận là tốt, chỉ là thiếu đi phần tiêu sái. Điểm này, con nên học hỏi tứ thúc và thập thất thúc của mình." Chu Doãn Văn sắc mặt ảm đạm, bất đắc dĩ gật đầu.
Chu Nguyên Chương nhìn Nhạc Chi Dương, cười bảo: "Tiểu gia hỏa, đừng sợ, cứ nói không sao." Nhạc Chi Dương vốn tính thiếu niên, thấy ngài khí độ hòa ái, lá gan bất giác lớn dần, suy nghĩ một chút rồi lớn tiếng đáp: "Đổi lại là con, sẽ bắt hắn uống hết thuốc bất tử, rồi sai người canh chừng, xem hắn có chết hay không!"
Chu Nguyên Chương bật cười, quay sang nhìn Chu Đệ: "Lão tứ, còn ngươi?" Chu Đệ cười đáp: "Con sẽ cho hắn uống thuốc, rồi bỏ đói, nhịn ăn một hai tháng, xem hắn chết hay không chết?"
Chiêu này đâu chỉ là thử thuốc, căn bản chính là giết người. Nhạc Chi Dương nghe mà lòng lạnh toát, Chu Nguyên Chương lại gật đầu tán thưởng: "Quả nhiên là lão tứ, cách làm y hệt ta. Tiếc là đạo sĩ kia không chịu nổi đói, chưa đầy bảy ngày đã chết đói rồi. So ra mà nói, Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, Đường Thái Tông vốn là những bậc hùng chủ, lại mê luyến tiên đạo trường sinh, chẳng phải là ngu muội không ai bằng sao." Chu Đệ cười nói: "Phụ thân khu trục thát lỗ, công cái Hoa Hạ, nay thiên hạ thái bình, vạn phương lai triều, công đức rạng rỡ, xa xa vượt qua Hán Đường!"
Chu Nguyên Chương cười cười, không tỏ ý kiến, lại quay sang bảo Nhạc Chi Dương: "Nhạc Thiều Phượng từng có giao tình với ta, ngươi lưu lạc đến nông nỗi này, hắn có biết không?" Nhạc Chi Dương lắc đầu, Chu Nguyên Chương lại hỏi: "Tiếng sáo của ngươi là hắn dạy?" Nhạc Chi Dương bất đắc dĩ gật đầu. Chu Nguyên Chương trầm mặc một lát, thở dài: "Đáng tiếc, đáng tiếc!" Liên tiếp nói mấy tiếng đáng tiếc, ngài lại bảo: "Tiểu gia hỏa, ngươi có biết thổi khúc 'Phi Long Dẫn' không?"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
'Phi Long Dẫn' còn gọi là 'Khởi Lâm Hào Chi Khúc', vốn là bài ca tụng Chu Nguyên Chương khởi nghiệp từ vi mạt, bình định thiên hạ. Trong mắt Nhạc Chi Dương, khúc này chính đại thì có thừa, nhưng linh động lại thiếu, không tính là khúc nhạc hay, bèn đáp: "Con biết thổi!"
"Rất tốt!" Chu Nguyên Chương gật đầu, "Ngươi thổi một khúc cho ta nghe xem!" Hoàng sam nữ cười bảo: "Đa đa, người thật thiên vị, chỉ nghe tiếng sáo, không nghe tiếng đàn sao?" Chu Nguyên Chương quay đầu nhìn nàng, lộ vẻ từ ái: "Vi nhi, phụ thân nếu có thiên vị, cũng chỉ thiên vị con thôi! Vừa rồi ta nghe các con cầm địch hợp tấu, rất có dật thú, cũng tốt, hai đứa các con hãy hợp tấu một khúc!"
Hoàng sam thiếu nữ mím môi cười, liếc nhìn Nhạc Chi Dương một cái, nhăn mũi bĩu môi, làm một cái mặt quỷ nhỏ. Nhạc Chi Dương mặt đỏ tai hồng, lòng dạ rối bời, đưa sáo lên môi, liên tiếp thổi sai hai âm, chợt thấy Chu Nguyên Chương nhíu mày nhìn lại, trong lòng chấn động, liền xốc lại tinh thần, thổi khúc nhạc cũ, hoàng sam nữ cũng gảy đàn ứng hòa.
'Phi Long Dẫn' là đại minh nhã nhạc, khôi hoằng hạo đại, tiếng sáo tiếng đàn vừa cất lên, không khí bốn bề như lắng đọng. Thập thất đệ đứng dậy, lãng thanh cười nói: "Phụ hoàng, hài nhi bất tài, xin được hát một khúc, trợ hứng cho người!" Chu Nguyên Chương gật đầu: "Chuẩn!"
Thập thất đệ ưỡn ngực ngẩng đầu, ngưng thần nhìn trời, tiếng nhạc dần cao vút, chợt cất giọng hát vang: "Thiên tải Trung Hoa sinh thánh chủ, vương khí thành long hổ. Đề kiếm khởi Hoài Tây, tướng dũng sư hùng, bách chiến thu cường lỗ. Khu trì an mã kinh hàn thử, tướng sĩ đồng cam khổ. Thứ đệ tĩnh phong trần, trừ bạo an dân, công nghiệp như Thang Võ."
Giọng hát của hắn vang dội, một luồng trung khí phát ra từ phế phủ, thanh âm như hoàng chung đại lữ, vang vọng khắp bầu trời đêm tĩnh mịch.
Chu Nguyên Chương ngồi giữa đình, khẽ nhắm mắt, nhịp nhàng theo tiết tấu, tay phải nhẹ nhàng vỗ lên đầu gối, vẻ lãnh tuấn biến mất không dấu vết. Nơi đuôi mắt chân mày, đủ loại thần tình như dòng nước chảy qua, lúc thì hoan hỷ, lúc thì ôn hòa, lúc thì chấn phấn, lúc lại cảm thương. Trong khoảnh khắc, vị lão nhân thất tuần này không còn là quân vương vô tình, mà trở thành một lão giả đang hồi tưởng bình sinh. Ngài quật khởi từ chốn bần tiện, vì sinh tồn mà chém giết, trải qua bao phen sinh tử, cắt bỏ thất tình lục dục, cuối cùng mới bình định quần hùng, tọa ổn giang sơn. Tiếc thay cảnh đẹp không dài, thời gian thúc bách, một đại mệnh thế chi kiệt cuối cùng cũng đã già nua, đầu bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn. Người đời nào biết, ngài đã phải tiêu tốn bao nhiêu sức lực mới có thể đứng thẳng lưng trước mặt thiên hạ. Chỉ vì năm tháng đằng đẵng, ngay cả ký ức cũng dần phai nhạt, bao cố nhân vãng sự thường mơ hồ không rõ, hỉ nộ ái ố thuở khai quốc, phảng phất như một vầng trăng lạnh lẽo, mỗi khi nửa đêm mộng hồi, lại lặng lẽ trôi tuột qua kẽ tay.
Khúc "Phi Long Dẫn" vừa dứt, Nhạc Chi Dương định hạ sáo xuống, tiếng đàn bỗng nhẹ nhàng chuyển điệu, hóa thành khúc "Phong Vân Hội". Y liếc nhìn thiếu nữ một cái, rồi gồng mình thổi sáo hòa nhịp. Thập Thất Đệ cũng cất tiếng hát theo: "Ngọc lũy khám giang thành, phong vân nhiễu đế doanh. Giá lâu thuyền long hổ túng hoành, phi pháo phát cơ khu lục giáp, hàng lỗ tương, thắng hồ binh. Đàm tiếu xế trường kình, tam quân dũng khí tăng. Nhất nhung y, vũ trụ thanh ninh. Tòng thử hoa di quy nhất thống, khai đế nghiệp, khánh thăng bình."
Khúc nhạc này còn gọi là "Khai Thái Bình Chi Khúc", kể lại chuyện xưa về trận đại chiến ở hồ Bà Dương, nơi Chu Nguyên Chương cưỡi lâu thuyền đại phá Trần Hữu Lượng. Trận chiến năm ấy hung hiểm trăm bề, thắng bại xoay chuyển khôn lường. Kể từ khi khởi binh, chưa trận nào hiểm ác bằng trận này, nhưng cũng chính từ đó, con đường thống nhất thiên hạ đã trở nên bằng phẳng. Bởi vậy, khúc nhạc mang âm hưởng đại khai đại hợp, sóng cuộn trào dâng, lúc đầu như sóng dữ như gió lốc, lại như tiếng kim qua thiết mã, dần dần hòa làm một, tựa như kình ngư lao ra biển lớn, vạn dặm một khoảng không.
Chu Nguyên Chương bị khúc điệu lay động, nhịp tay vỗ lên đầu gối càng thêm dồn dập, tựa như đang lần nữa cưỡi ngựa ra trận, chỉ tiếc rằng đối diện không còn là túc địch kiên cường, mà là thiên ý miểu mang khó dò. Lần này, ông đã định sẵn bại trận. Trên hồ Bà Dương, ông xả thân quên chết chỉ để đoạt lấy giang sơn, nhưng ai nào hay, giờ khắc này đây, ông thà dùng cẩm tú sơn hà này để đổi lấy vài chục năm thọ mệnh.
Lão hoàng đế bỗng cảm thấy một nỗi cô độc ùa đến, tựa như con mãnh hổ già nua, từng kiêu ngạo sơn lâm, không ai bì nổi, nay đã lực tận cân bì, quỳ móng cúi đầu, xung quanh toàn là lũ chó hoang đang chực chờ xé xác.
Chó hoang? Chúng ở đâu? Trẫm sẽ giết sạch lũ chúng! Chu Nguyên Chương bỗng mở bừng mắt, hung quang lóe lên, quét nhìn bốn phía. Ánh mắt ông dừng lại trên người Chu Doãn Văn, chợt trở nên nhu hòa. Ông đăm đăm nhìn cháu nội, hận không thể xuyên qua đôi mắt già nua này mà truyền thụ toàn bộ tài trí cùng sức mạnh vào thân thể hắn, dốc hết tâm huyết truyền lại, để sau khi ông nhắm mắt xuôi tay, vị hoàng đế trẻ tuổi này có thể gánh vác giang sơn của nhà họ Chu.
"Trì hoàng việt, tước bình kinh sở thanh ngô việt. Thanh ngô việt, mộ tần triều tấn, kỷ đa hào kiệt. U yến tề lỗ phong trần khiết, y lương thục lũng nhân tâm duyệt. Nhân tâm duyệt, xa thư nhất thống, vạn phương đồng triệt……" Thập Thất Đệ hát đến khúc "Tước Quần Hùng Chi Khúc", trong khoảnh khắc, dung mạo của Trần Hữu Lượng, Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân, Minh Ngọc Trân, Vương Bảo Bảo cùng một đám đối thủ cũ lần lượt lướt qua trước mắt, kẻ nào kẻ nấy mày nhíu chặt, thần tình thê lương.
"Người chiến thắng cuối cùng vẫn là ta!" Chu Nguyên Chương chỉ thấy một nỗi hân hoan. So với những kẻ bại trận này, những gì ông nhận được vượt xa những gì đã mất.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"A……" Sau hòn giả sơn không xa truyền đến một tiếng cười khẽ, tiếng sáo dứt bặt, tiếng đàn cũng dừng theo. Thập Thất Đệ phất tay áo, nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy từ sau giả sơn, một bóng người từ từ bước ra.
Nhạc Chi Dương nhìn kẻ đó, trái tim suýt chút nữa nhảy ra khỏi lồng ngực. Trương Thiên Ý đã trút bỏ y phục hoạn quan, trên thân bạch y loang lổ vết máu, cánh tay nhuốm máu đông lại thành màu tím, tựa như đóa hoa quấn quýt.
"Ngươi là ai?" Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm kẻ tới, không chút biến sắc. Trương Thiên Ý cười quỷ quyệt, nhẹ nhàng vỗ tay, ngân nga hát: "Tước bình kinh sở thanh ngô việt. Thanh ngô việt, mộ tần triều tấn, kỷ đa hào kiệt? Hảo lệ hại, hảo uy phong, Chu Trọng Bát, ngươi còn nhớ cố nhân chăng?"
"Trọng Bát" là tên cúng cơm của Chu Nguyên Chương, Trương Thiên Ý thốt ra một cách tùy tiện, giọng điệu đầy vẻ giễu cợt. Chu Đệ đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo, một tay đặt lên chuôi kiếm bên hông. Chu Nguyên Chương lại mỉm cười, ra hiệu cho con trai đừng vọng động, rồi nói: "Thứ cho Chu mỗ mắt kém, túc hạ là vị cố nhân nào?"
"Cố nhân đó đã chết từ lâu rồi!" Trương Thiên Ý hơi nheo mắt, "Ta họ Trương, người Bình Giang!"
"Trương Sĩ Thành!" Chu Nguyên Chương lộ vẻ kinh ngạc, nhìn chằm chằm Trương Thiên Ý, từng chữ một nói: "Ngươi là con trai hắn?"
"Bệ hạ minh giám." Trương Thiên Ý vung tay, rút nhuyễn kiếm từ bên hông, cười khà khà nói: "Chu Trọng Bát, tiếp theo đây, ta thay mặt cha già ôn lại chuyện cũ với ngươi!" Dứt lời, hắn vung tay áo, thong dong bước về phía Trầm Hương Đình.
"Khoan đã!" Chu Đệ cười ha hả, hoành thân chặn đường, "Có câu, cha đối cha, con đối con, nếu muốn ôn chuyện cũ, đừng có làm loạn bối phận!"
Trương Thiên Ý nhìn hắn một cái, ánh mắt lạnh như băng tuyết: "Ngươi là ai?" Chu Đệ cười nhẹ, lãng thanh đáp: "Yến Vương Chu Đệ!"
"Là ngươi?" Ánh mắt Trương Thiên Ý chuyển động, "Nghe nói ngươi trấn thủ phương Bắc, khiến quân Thát Lỗ Úy khiếp sợ như hổ, nếu là cưỡi ngựa dụng binh, ta xin bái hạ phong." Hắn dừng một chút, lộ vẻ cười quỷ dị, "Nhưng lần này, không giống với đánh trận!" Nói đoạn, hắn giơ trường kiếm trong tay lên.
Chu Đệ mỉm cười, cũng rút kiếm khỏi vỏ. So với kiếm thường, thanh kiếm của hắn dài hơn năm tấc, rộng hơn một tấc, sáng như tuyết luyện, ánh trăng soi vào sinh hàn khí.
"Kiếm tốt!" Trương Thiên Ý nhìn chằm chằm thanh kiếm, "Có tên không?"
Chu Đệ cười đáp: "Kiếm tên Quyết Vân! Dài ba thước sáu tấc!"
"Thượng quyết phù vân, hạ quyết địa bĩ ma?" Trương Thiên Ý cười lạnh một tiếng, "Khẩu khí không nhỏ, nhưng không biết kiếm pháp thế nào?"
Chu Đệ cười bảo: "Túc hạ thử qua sẽ biết!" Trương Thiên Ý hừ lạnh, ánh mắt hơi liếc sang phía Thập Thất Đệ. Chu Đệ trong lòng trầm xuống, theo ánh mắt hắn nhìn sang, trong nháy mắt, gió lạnh ập vào mặt, ánh thanh quang chiếu thẳng vào tầm mắt.
Trương Thiên Ý tự biết mình đang ở trong hang hổ, lòng muốn tốc chiến tốc thắng, giết Chu Nguyên Chương để báo thù nhà nợ nước, nên không muốn dây dưa với Chu Đệ, giả ý nhìn về phía Thập Thất Đệ khiến đối thủ phân tâm, rồi bất ngờ ra đòn hiểm, quyết một chiêu đoạt mạng.
"Đinh" một tiếng vang giòn, kiếm phong hai người giao thoa, bắn ra từng tia lửa điện. Trương Thiên Ý thất thủ một chiêu, trong lòng không khỏi kinh ngạc: Kiếm pháp Chu Đệ hồi thủ nhanh nhạy, phòng thủ kín kẽ, quả là một cao thủ kiếm đạo hiếm thấy. Tình thế không cho phép hắn suy tính nhiều, Trương Thiên Ý vốn đã chiếm thế tiên cơ, thân hình cao vọt thấp lặn, dồn dập tấn công. Một phiến kiếm quang thanh mông mông tựa như dải ngân hà đảo ngược, gần như bao trùm lấy Chu Đệ vào trong.
Chu Đệ từng bước lui lại, Quyết Vân kiếm lúc hất sang đông, lúc vẩy về tây, giăng ra một tầng kiếm mạc dày đặc, kín kẽ không lọt một giọt nước. Nhuyễn kiếm của đối thủ áp sát thân mình, hoặc là đâm trúng thân kiếm, hoặc là khéo léo bị hất văng ra. Chỉ trong chớp mắt, Chu Đệ đã lùi lại mười bước. Trương Thiên Ý tung ra hơn trăm chiêu, đáng tiếc mưa rào chẳng thể kéo dài, đến đây kiếm thế đã suy. Đang lúc Trương Thiên Ý định chậm lại chiêu thức, bỗng nghe Chu Đệ thét lên một tiếng sắc lạnh, hai tay nắm chặt kiếm, chéo lên hất mạnh. "Đinh" một tiếng, nhuyễn kiếm bị hất văng, một chuỗi tia lửa xẹt qua, Trương Thiên Ý chỉ thấy hổ khẩu nóng rát, chuôi kiếm suýt chút nữa tuột khỏi tay.
Nội kình của đối thủ hùng hậu vượt xa dự liệu của Trương Thiên Ý. Nhuyễn kiếm bị Quyết Vân kiếm ép ngược lên trên, để lộ sơ hở trước ngực. Chu Đệ vung ngang trường kiếm, tựa như tia chớp quét về phía bụng dưới của hắn. Trong cơn nguy cấp, Trương Thiên Ý vận khí quán vào thân kiếm, nhuyễn kiếm uốn thành hình cung, vút một tiếng vòng lại, "đinh" một tiếng điểm trúng Quyết Vân. Kiếm nhận chạm nhau, một luồng kình lực bàng bạc ập tới khiến hổ khẩu Trương Thiên Ý tê dại. Hắn mượn lực xoay người, lách sang bên cạnh Chu Đệ, mũi kiếm đâm thẳng vào sườn trái đối phương.
"A!" Chu Đệ xoay người vung kiếm, Quyết Vân kiếm đâm thẳng vào yết hầu Trương Thiên Ý. Chiêu kiếm này góc độ kỳ lạ, Trương Thiên Ý dù có đâm trúng đối thủ cũng khó tránh khỏi bị lợi kiếm xuyên hầu. Hắn vốn dĩ nhắm vào Chu Nguyên Chương, không muốn cùng kẻ địch đồng quy vu tận, thân hình phiêu dật xoay chuyển, lách ra sau lưng Chu Đệ. Nào ngờ Chu Đệ sau gáy như mọc mắt, trường kiếm thuận thế phản hất ngược lại. Trương Thiên Ý không kịp xuất kiếm, một luồng hàn phong quét tới bụng dưới, đành phải bỏ ý định sát thương, vận kiếm gạt đỡ. "Xoảng xoảng" một tràng âm thanh vang lên, hai người trong chớp mắt đã đấu mười chiêu. Chu Đệ tiến lên một bước, Trương Thiên Ý lại tung người nhảy ra xa, lệ thanh quát: "Dịch Tinh Kiếm của Thái Hạo Cốc, Tịch Ứng Chân là gì của ngươi?"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Nửa là sư, nửa là hữu!" Chu Đệ khẽ mỉm cười, "Tạo nghệ Phi Ảnh Thần Kiếm của túc hạ cũng không tầm thường, hẳn là đã nhận được chân truyền của Vân Đảo Vương rồi!"
Trương Thiên Ý hừ lạnh một tiếng, dũng thân lao tới, giả thế muốn đâm. Chu Đệ thấu hiểu sự lợi hại, lùi lại nửa bước, ngưng kiếm không phát. "Dịch Tinh Kiếm" lấy quần tinh làm quân cờ, lấy thiên khung làm bàn cờ, pháp theo thiên tượng, ngầm hợp dịch đạo. Chu Đệ tuy không xuất kiếm, nhưng kiếm phong chỉ tới đâu, đều là tử giác của Trương Thiên Ý. Chỉ cần hắn tiến vào kiếm quyển, lập tức sẽ hóa thành cảnh tượng tinh đấu lạn mạn, thiên hà lạc ảnh.
Trương Thiên Ý đi được nửa đường, bỗng nhiên lảo đảo, nhuyễn kiếm cuộn ngược ra sau. Chu Đệ thấy hắn chuyển công thành thủ, trong lòng không khỏi kinh dị. Đúng lúc này, Trương Thiên Ý cười quỷ dị với hắn, tay trái vung lên, một luồng quang vũ bay thẳng về phía đình nhỏ.
Trong khoảnh khắc, Chu Đệ hiểu rõ quỷ kế của Trương Thiên Ý. Hắn giả thế dương công, dẫn dụ tâm thần mình, nhưng thực chất là dùng phi châm bắn sát phụ hoàng. Ám khí đi nhanh như điện chớp, ngăn cản đã không kịp. Chu Đệ bi phẫn giao gia, vận kiếm như phong, lao thẳng về phía Trương Thiên Ý. Trương Thiên Ý hàm hận xuất thủ, căn bản không dung cho bất kỳ ai sống sót. "Dạ Vũ Thần Châm" mảnh như lông bò, đếm không xuể, theo gió tiềm nhập, nhuận vật vô thanh. Dưới ánh trăng chỉ thấy một phiến tinh mang, bao trùm lấy toàn bộ Trầm Hương tiểu đình.
Nhạc Chi Dương cũng đang ở trước đình, gần như ngây dại, chỉ thấy châm vũ ập tới, căn bản không biết đã xảy ra chuyện gì. Đúng lúc này, một bóng trắng lóe lên, một người lao ra, tay cầm phất trần trắng muốt, chính là lão thái giám. Thân pháp ông ta nhanh, phất trần còn nhanh hơn, nghênh đón châm vũ quét tới. Ngân ti và tinh mang giao thoa, trong nháy mắt, mạn thiên châm vũ đã tan biến không dấu vết.
Lão thái giám thu lại ám khí, đứng thẳng trước đình, khuôn mặt khô héo bỗng hiện lên thần thái. Thần thái này chỉ lóe lên rồi vụt tắt, như than lửa đã tàn, dần dần ảm đạm xuống. Ông ta khom lưng gù lưng, thu mình lại, chỉ chớp mắt đã biến mất sau lưng Chu Nguyên Chương. Lão hoàng đế vẫn đoan nhiên tĩnh tọa, ý thái nhàn nhã, đôi mắt đầy hứng thú nhìn chằm chằm cuộc đấu kiếm trước đình.
Dịch Tinh Kiếm vốn là kiếm thuật đạo môn, chú trọng nhân ứng địch thế, hậu phát chế nhân. Chu Đệ tung kiếm tranh công, lập tức rơi vào tính toán của Trương Thiên Ý. Hắn trước khi phát châm đã thu hồi nhuyễn kiếm, mắt thấy kiếm đối thủ tới, kiếm thế cuộn tròn, một luồng nhu kình hất văng Quyết Vân, thân hình theo kiếm xuất, thẳng thủ tâm khẩu Chu Đệ.
Chu Đệ bị châm vũ nhiễu loạn tâm trí, đợi đến khi tỉnh lại đã rơi vào cảnh hiểm nghèo. Hắn cực lực thu kiếm, dùng "Thiên Môn Thức" hồi thủ, kiếm ngạc của Quyết Vân móc vào kiếm phong của nhuyễn kiếm. "Đinh" một tiếng vang dội, nhuyễn kiếm bị bật sang phải, kiếm phong lướt qua vai, mang theo một dòng huyết hoa.
"Á!" Hoàng sam nữ kinh hãi kêu lên. Trương Thiên Ý quỷ chiêu đắc thủ, đang cảm thấy đắc ý, nghe tiếng kêu thì sững sờ, liếc mắt nhìn sang. Thấy mọi người trong đình vẫn an nhiên vô dạng, hắn không khỏi trầm lòng, cảm thấy có chút bất ổn. Tâm trí phân tán, xuất kiếm chậm lại, Chu Đệ thừa cơ hồi khí, sử một chiêu "Thiên Trùng Thức", đại khai đại hợp, dũng ý phản kích. Xoát xoát xoát liên tiếp mấy kiếm, bức Trương Thiên Ý liên tục lùi lại.
Trong hơi thở, công thủ hai người nghịch chuyển. Thân pháp cả hai đều nhanh đến kinh người, đi lại như quỷ mị tiềm hành, khởi lạc như dạ kiêu trùng thiên. Hai đạo kiếm quang tựa như một xanh một trắng hai đạo thiểm điện, lúc thì quấn quýt, lúc thì phân khai, khiêu đãng khởi lạc, biến hóa khôn lường.
Chu Nguyên Chương vuốt râu, khẽ mỉm cười: "Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công; Trương sinh múa kiếm, ý tại quả nhân. Đã là múa kiếm, sao có thể thiếu nhạc đệm? Vi nhi, con cùng tiểu thái giám hợp tấu một khúc, giúp tứ ca của con tăng thêm phần khí thế!"
Hoàng sam nữ cười hỏi: "Tấu khúc gì đây?" Chu Nguyên Chương lạnh lùng đáp: "Cứ tấu khúc 'Thập diện mai phục' đi!" Hoàng sam nữ gật đầu, đôi tay lướt nhanh trên dây đàn như gió táp mưa sa, đầu ngón tay gảy lên những âm thanh sát phạt đầy uy lực. Nàng lại thổi sáo, tiếng sáo vang dội, tựa như mãnh tướng tuốt kiếm, thiết kỵ phi nước đại, một luồng sát khí sâm nghiêm tức thì lan tỏa khắp không gian.
Chu Đệ nghe thấy tiếng nhạc, khí thế càng thêm hừng hực, xuất kiếm càng thêm tấn mãnh. Quyết Vân kiếm vốn là chiến kiếm, chuyên phá quân sát tướng, lâm trận có thể chém đứt ngựa chiến. Lúc này, khi đang hăng say, thân kiếm phát ra tiếng ông ông vang dội. Mỗi một chiêu xuất ra đều kéo theo một trận cuồng phong, quét lên người Trương Thiên Ý, không chỉ khiến da thịt đau rát mà kiếm thế cũng bị áp chế nặng nề. Vốn dĩ kiếm pháp của hắn thiên về sự linh hoạt, tránh mạnh đánh yếu, nhưng "Dịch Tinh kiếm" lại ám hợp kỳ đạo, mỗi chiêu đều ẩn chứa vài hậu chiêu, phong tỏa mọi góc độ. Qua vài hiệp, Trương Thiên Ý không tìm được cơ hội phản kích, khí thế dần suy yếu.
Giao thủ thêm vài chiêu, khúc nhạc chuyển sang đoạn "Biệt Cơ", giai điệu Bá Vương biệt cơ thê lương, thương cảm. Trương Thiên Ý bị khúc nhạc khơi gợi chuyện cũ, nhớ lại cảnh sinh ly tử biệt với phụ mẫu tại thành Tô Châu năm nào, tâm trí bất giác rối loạn. Tâm vừa loạn, kiếm pháp liền lộ sơ hở. Chu Đệ nhìn thấu thời cơ, Quyết Vân kiếm liên tục đâm, gạt, phá tan kiếm mạc của đối phương, rồi quát lớn: "Trúng!" Mũi kiếm lướt qua ngực trái Trương Thiên Ý, da thịt rách toạc, máu tươi tuôn trào.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Trương Thiên Ý đau đớn nhảy lùi lại, tay phải múa kiếm loạn xạ để cản đòn truy kích, tay trái vung lên, quát: "Xem châm!" Chu Đệ vốn đã đề phòng phi châm của hắn, liền thu kiếm né sang trái. Nào ngờ Trương Thiên Ý chỉ là hư trương thanh thế, thấy đối thủ lùi lại liền xoay người bỏ chạy. Chu Đệ đuổi theo không rời, phi kiếm đâm về phía lưng hắn. Trương Thiên Ý lách mình ra sau một gốc mộc phù dung, tay lại vung lên: "Xem châm!" Chu Đệ lại thu kiếm né tránh, Trương Thiên Ý nhân cơ hội chạy tiếp. Chu Đệ hai lần mắc mưu, trong lòng nổi giận, đuổi sát theo sau. Bất chợt thấy Trương Thiên Ý xoay người lại, tay vung lên, quát lớn: "Xem châm..."
Chu Đệ giận dữ định buông lời mắng nhiếc, bỗng thấy trong tay áo đối phương có ánh tinh mang lóe lên. Chàng kinh hãi muốn né tránh nhưng đã muộn. Đúng lúc ấy, một trận gió từ bên thổi tới, hàng ngàn sợi ngân ti như lưu quang phi tuyết chắn giữa hai người, tiếng rít xé gió không dứt bên tai. Châm vũ rơi vào ngân ti, tựa như bùn nhão ném xuống biển, biến mất không dấu vết.
Trương Thiên Ý nhảy lùi ra sau, nhìn lão thái giám đầy kinh nghi, quát hỏi: "Ngươi là ai?" Lão thái giám thản nhiên mỉm cười: "Kẻ phế nhân trong thâm cung, danh tính không đáng nhắc tới!" Phất trần khẽ vung, quét thẳng về phía Trương Thiên Ý. Hắn vung kiếm đỡ lại, phất trần nhẹ nhàng đáp lên thân kiếm, tựa như tơ nhện quấn chặt lấy mũi kiếm.
Trương Thiên Ý cảm thấy hổ khẩu tê dại, trường kiếm như trơn tuột muốn thoát ra. Hắn hoảng hốt vận kình thu hồi, không ngờ một luồng đại lực thuận thế ập tới, cuồn cuộn như thủy triều tràn vào cơ thể. Hắn không thể không buông chuôi kiếm, nhảy lùi ra sau, nhưng luồng nội kình kia vẫn không giảm, trực tiếp đánh thẳng vào phế phủ. Trương Thiên Ý tức thì đau nhói lồng ngực, "oa" một tiếng, thổ ra một ngụm máu tươi.
Từ khi thành danh đến nay, hắn chưa từng bị thương nặng đến thế. Biết đã gặp phải cao nhân, hắn lập tức nhảy lùi, hai tay vung lên liên hồi, bắn ra hai đợt châm vũ, một đợt nhắm vào lão thái giám, một đợt bắn về phía mọi người trong đình.
Đòn này công địch tất phải cứu, lão thái giám không dám chậm trễ, phất trần múa tít quét sạch kim châm, đoạn thân hình không chút cử động, lướt nhanh về phía sau. Tốc độ nhanh đến mức như có người kéo đi, mọi người chỉ thấy hoa mắt, lão đã đến trước mặt đình. Phất trần cuốn lên một trận cuồng phong, kim châm trên không trung rơi rụng sạch sẽ. Phá được kim châm, lão thái giám quay đầu nhìn lại, bóng dáng Trương Thiên Ý đã lóe lên rồi biến mất sau bức tường cao.
Lão thái giám nhíu mày, quay đầu nhìn Chu Nguyên Chương. Người sau gật đầu, lạnh lùng nói: "Không được để lại hậu họa!" Lão thái giám lắc mình, chợt biến mất không dấu vết.
Tiếng đàn chợt dứt, Hoàng sam nữ đứng dậy hỏi: "Tứ ca, vết thương của huynh không sao chứ?" Chu Đệ cười đáp: "Chỉ là vết thương ngoài da, không đáng ngại!" Chu Nguyên Chương hừ lạnh: "Thương nhỏ cũng phải trị, không được chậm trễ. Kẻ kia quỷ quyệt đa đoan, trên kiếm chưa chắc không có độc. Mau truyền thái y đến xem cho lão tứ!" Thái giám bên cạnh vội vàng lui xuống.
Chu Đệ cười khổ: "Thật xấu hổ, nếu không nhờ Lãnh công công, suýt chút nữa đệ đã trúng kế của tên họ Trương kia." Chu Nguyên Chương trầm mặc một lúc, chợt nói: "Phi châm của hắn lợi hại, đó là một loại bản lĩnh. Nhưng xét riêng kiếm pháp, ngươi cũng chưa chắc đã thua hắn. Huống hồ, kiếm pháp cao cường cũng chỉ thắng được một người, binh pháp tinh thông mới là vạn nhân địch." Chu Đệ nghiêm nghị đáp: "Phụ thân dạy rất phải!"
Chu Nguyên Chương lại nói: "Lão tứ, Thập Thất, sáng mai hai con hãy trở về phương Bắc đi!" Chu Đệ kinh ngạc, vội nói: "Ngày mai là ngày sinh thần của Thập Tam muội, con và Thập Thất đệ đặc biệt đến đây..." Chu Nguyên Chương ngắt lời: "Phương Bắc khói lửa chưa dứt, giặc Hồ vẫn đang dòm ngó Yến Vân, hai huynh đệ các con trấn thủ biên cương, trọng trách vô cùng lớn lao. Còn về Vi nhi, huynh muội các con tình thâm là chuyện tốt, nhưng con bé còn nhỏ, sinh nhật có tổ chức hay không cũng chẳng quan trọng!"
Thập thất đệ đứng dậy, định nói thêm điều gì, chợt thấy ánh mắt Chu Đệ quét tới, lập tức cười khổ, im bặt không nói. Chu Nguyên Chương liếc nhìn hai người, lại thấy Hoàng sam nữ vẻ mặt buồn hiu, không khỏi cười bảo: "Vi nhi, sao lại không vui?" Hoàng sam nữ khẽ đáp: "Hài nhi không dám, phụ hoàng dạy rất phải, hai vị huynh trưởng nên lấy quốc sự làm trọng! Hơn nữa nữ nhi tài đức tầm thường, đâu đáng để hai vị phiên vương phải nhọc lòng mừng sinh nhật?"
Chu Nguyên Chương vỗ tay thở dài: "Con trẻ này, càng hiểu chuyện lại càng khiến người ta đau lòng. Ai, mẫu thân con mất sớm, ta bận bịu quốc sự, ít khi gặp con, nhưng mỗi lần nhìn thấy con, lòng ta lại thấy rất hoan hỉ. Thôi được, bọn họ đi rồi, ta sẽ cùng con mừng sinh nhật, so với hai vị phiên vương, phần quà của phụ hoàng thế nào?"
Chu Đệ và Thập thất đệ vội nói: "Phụ hoàng là bậc vạn tuế, nhi thần sao dám đem ra so sánh?" Hoàng sam nữ phá lệ mỉm cười: "Phụ thân nói nghe hay thật, chỉ sợ đến lúc đó bận rộn lại quên mất thôi!" Chu Nguyên Chương cười đáp: "Nếu ta không đến được thì sẽ để Văn nhi tới, nhưng đã là mừng sinh nhật thì không thể thiếu quà cáp. Lão tứ, con tặng gì?"
Chu Đệ cười nói: "Hài nhi tặng toàn là tục vật, một đôi ngọc như ý Hòa Điền, chín thăng ngọc trai đại châu, hai chiếc áo choàng da chồn tía, còn có mười bốn củ nhân sâm Cao Ly lâu năm!" Chu Nguyên Chương cười bảo: "Mười bốn củ nhân sâm, mỗi tuổi một củ sao? Thập thất nhi, con thì sao?"
Thập thất đệ cười đáp: "Thập tam muội vốn yêu âm nhạc, hài nhi đã dốc hết tâm tư, chế tác một chiếc cổ cầm để tặng muội ấy làm quà!"
Chu Nguyên Chương chỉ vào cây cổ cầm trước đình: "Là chiếc này sao?" Thập thất đệ cười nói: "Phụ hoàng thật tinh mắt!" Chu Nguyên Chương đứng dậy, đưa tay lướt nhẹ trên dây đàn, một chuỗi âm thanh vang lên, trong trẻo như suối chảy róc rách, đá quý va chạm, không khỏi gật đầu: "Cầm tốt, đã có danh hiệu chưa?"
"Có rồi!" Thập thất đệ đáp, "Tên là Phi Bộc Liên Châu!"
Chu Nguyên Chương cười nói: "Cái tên này thật đắc ý." Đoạn quay sang thiếu nữ áo vàng: "Vi nhi, hai vị huynh trưởng của con kẻ nhã người tục, chiếm hết chỗ tốt rồi, con nói xem, phụ hoàng nên tặng con quà gì đây?"
Thiếu nữ đảo mắt, cười nói: "Phụ hoàng nếu muốn xuất kỳ bất ý, chi bằng tặng con một người!" Chu Nguyên Chương ngẩn ra, hỏi: "Người nào?" Thiếu nữ chỉ vào Nhạc Chi Dương: "Chính là tên tiểu thái giám này!"
Nhạc Chi Dương kinh ngạc tột độ, người xung quanh cũng cảm thấy lạ lùng. Chu Nguyên Chương cười bảo: "Vi nhi, quân vô hí ngôn, phụ hoàng đã hứa với con thì không thể thay đổi! Đến lúc đó, con đừng có hối hận!" Thiếu nữ cười đáp: "Thiên kim dễ kiếm, tri âm khó cầu, nữ nhi quyết không hối hận!" Chu Nguyên Chương trầm ngâm một lát, khẽ thở dài: "Trong các con gái của ta, chỉ có con là khác biệt nhất. Rất tốt, món quà này không những con thích mà cũng rất hợp ý ta. Ta ban tên tiểu thái giám này cho con, hãy dạy dỗ nó cho tốt, lần tới gặp mặt, không được phép vô lễ với ta nữa!"
Nhạc Chi Dương vô cùng bực bội, tự nhủ đường đường là nam nhi đại trượng phu, bị coi là thái giám đã đành, nay lại còn bị đem làm quà tặng cho một cô nương, thật chẳng ra làm sao cả. Đang mải mê suy nghĩ, Chu Nguyên Chương đã quay người rời đi, Chu Doãn Văn theo sát phía sau, dáng vẻ cung kính. Chu Đệ bị thương, được Thập thất đệ dìu về cung trị thương, hai người cáo từ rời đi, trước đình bỗng chốc trở nên vắng lặng.
Hai cung nữ bước tới thu dọn bàn đàn hương án, một cung nữ lớn tuổi quát Nhạc Chi Dương: "Tên yêm kê kia, còn không mau qua đây khiêng đàn?" Nhạc Chi Dương vốn định nhân lúc không ai để ý mà chuồn thẳng, nhưng hắn vốn chẳng có thủ đoạn gì của phường đòi nợ, muốn trốn khỏi hoàng cung này chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày. Đến nước này, đành đi bước nào hay bước ấy. Nghĩ tới đây, hắn ngước mắt nhìn, thấy thiếu nữ áo vàng đang chắp tay mỉm cười với mình. Nàng cười lên, mắt cong như vầng trăng khuyết, môi tựa cánh hồng, trên đôi má trắng ngần hiện lên hai lúm đồng tiền nhàn nhạt.
Nhạc Chi Dương chỉ thấy hai má nóng ran, cúi đầu đi khiêng cổ cầm. Chiếc đàn mặt gỗ sơn đen, sờ vào thấy đầy những vết nứt, tựa như dòng nước, lại như hoa mai. Nhạc Chi Dương mơn trớn mặt đàn, bất giác hơi nhập thần, chợt nghe thiếu nữ áo vàng cười hỏi: "Ngươi cũng biết gảy đàn sao?"
Nhạc Chi Dương giật mình, chiếc cổ cầm suýt rơi xuống đất, ấp úng nói: "Biết một chút, nhưng gảy không hay!" Thấy hắn câu nệ, Hoàng sam nữ không khỏi bật cười. Cung nữ lớn tuổi thấy hắn ngốc nghếch, không nhịn được quát: "Tên yêm kê kia, cẩn thận chút, làm hỏng đàn thì mười cái đầu của ngươi cũng không đền nổi đâu!"
Nhạc Chi Dương "Ừ" một tiếng, chợt thấy sau lưng đau nhói, bị cung nữ kia véo một cái, suýt chút nữa hắn đã nhảy dựng lên chửi bới, lại nghe cung nữ kia quát: "Ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau về cung!" Nghe đến đây, Nhạc Chi Dương mới sực tỉnh, nơi này không phải Tần Hoài Hà mà là Tử Cấm Thành, những thủ đoạn lưu manh ngày trước ở đây đều vô dụng, đành cúi đầu ủ rũ, ôm đàn đi theo sau cung nữ.
Đi quanh co một hồi, hương thơm thoang thoảng, một thân hình mềm mại sát lại gần, khuỷu tay hai người chạm nhau, Nhạc Chi Dương run lên, một luồng cảm giác tê dại lan tỏa toàn thân. Chỉ nghe thiếu nữ áo vàng khẽ cười: "Tiểu thái giám, ta xin ngươi về, xem chừng ngươi không vui lắm nhỉ?"
Nhạc Chi Dương thầm nghĩ: Quỷ mới vui, ta đâu phải một cây đàn hay một ống sáo mà muốn lấy là lấy, muốn bỏ là bỏ, ngươi làm công chúa thì ghê gớm lắm sao? Công chúa, công chúa, phi, ta thấy gọi là "công trư" thì có! Nghĩ tới đây, hắn cười hì hì đáp: "Đâu có, công trư điện hạ, được phục vụ người, ta vui đến sắp chết rồi đây!"
Thiếu nữ nghe vậy, trong lòng không khỏi thất vọng. Vốn dĩ nàng thấy Nhạc Chi Dương khí chất ngạo nghễ, khác hẳn đám thái giám tầm thường, ngờ đâu khi đối đáp lại toàn những lời lẽ dung tục, sáo rỗng. Nàng vốn sống nơi thâm cung, đã quen được người người cung phụng, nào ngờ đâu tiểu tử này lại thâm tàng bất lộ, dùng lời lẽ bóng gió để mắng nhiếc mình.
Lặng lẽ bước đi hai bước, thiếu nữ lại hỏi: "Tiểu thái giám, ngươi họ Nhạc, có danh tự nào không?" Nhạc Chi Dương vốn định bịa một cái tên giả để lấp liếm, nhưng nghĩ lại, đại trượng phu hành bất đổi tên, tọa bất đổi họ, nếu đến tên thật cũng chẳng dám nói ra thì chẳng khác nào lũ thái giám vô dụng, thành kẻ không có gốc rễ. Thế là chàng đáp ngay: "Ta tên Nhạc Chi Dương!"
“Nhạc Chi Dương……” Thiếu nữ khẽ lẩm bẩm hai tiếng, rồi cười nói: “Tiểu thái giám, ngươi hồ đồ như vậy, chắc cũng chẳng biết ta là ai đâu nhỉ?” Nhạc Chi Dương cười đáp: “Ta đương nhiên biết, chẳng phải nàng là công trư sao?” Thiếu nữ bật cười: “Công chúa cũng có vài vị, ta là Bảo Huy công chúa, đại danh là Chu Vi, sau này có ai hỏi tới, ngươi chớ có đáp sai!” Nhạc Chi Dương “ừ” một tiếng, trong lòng thầm nghĩ: “Đại danh là Trư Vĩ (đuôi heo), không sai, lão tử của nàng là Chu Nguyên Chương chính là lão công trư, đẻ ra một đàn tiểu công trư, cái Tử Cấm Thành này chẳng qua cũng chỉ là một cái chuồng heo lớn. Hừ, không biết cái đuôi heo đại danh này mọc ở chỗ nào nhỉ?” Nghĩ đoạn, chàng quay đầu lại, đôi mắt láo liên đánh giá thiếu nữ.
Chu Vi thấy ánh mắt chàng vô lễ, trong lòng nổi giận, quát khẽ: “Ngươi nhìn cái gì?”
Nhạc Chi Dương vội vàng hạ mi mắt. Lão cung nữ kia liền phá lên mắng: “Đồ yêm kê chết tiệt, chán sống rồi sao? Công chúa, vừa rồi hắn dám vô lễ với người, nô tỳ phải bẩm báo với Lý công công, đánh hắn ba trăm trượng!”
Chu Vi nhíu mày, liếc nhìn Nhạc Chi Dương một cái rồi lạnh lùng nói: “Thôi bỏ đi, chuyện nhỏ nhặt, không cần làm phiền người khác.” Cung nữ lắc đầu thở dài: “Công chúa, người cứ nhân từ mềm yếu như vậy, hừ, cứ thế này thì đám thái giám cung nữ này sớm muộn gì cũng làm phản mất!”
Chu Vi lạnh lùng nói: “Tống Trà, hai chữ ‘làm phản’ cũng là thứ ngươi được phép nói sao?” Cung nữ nghe vậy run bắn người, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng nói: “Nô tỳ lỡ lời, đáng chết, đáng chết……” Nói rồi tự tát mạnh vào hai má mình. Chu Vi thở dài: “Được rồi, đừng đánh nữa. Nhân vô thập toàn, ta mà thực sự nhẫn tâm như vậy, thì các ngươi còn sống nổi sao?” Sắc mặt cung nữ lúc đỏ lúc trắng, trong lòng đầy uất ức không nơi phát tiết, liền trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương một cái đầy ác ý.
Về đến Bảo Huy cung, đêm đã khuya. Chu Vi tự về tẩm điện nghỉ ngơi, lão cung nữ dẫn Nhạc Chi Dương đến một gian sương phòng chật hẹp, ném cho chàng một cái chăn rồi lạnh lùng bỏ đi.
Ván giường vừa lạnh vừa cứng, nằm được một lúc, lồng ngực chàng bắt đầu đau nhói. Nhạc Chi Dương chợt nhớ ra, nơi này đã bị kim châm của Thảo Trái Quỷ đâm vào. Hắn từng nói, nếu không kịp thời lấy ra, kim châm sẽ đâm xuyên tim. Xem ra, nếu Thảo Yếm Quỷ không đấu lại lão thái giám kia mà chết trong cung, hoặc bị giam cầm, không ai lấy kim châm ra cho mình thì chắc chắn chàng sẽ mất mạng. Vả lại, chính mình lừa hắn vào cung khiến hắn chịu thiệt thòi lớn, dù Thảo Trái Quỷ còn sống cũng quyết không cứu mình.
Càng nghĩ càng nản lòng, nhưng may thay bản tính chàng vốn phóng khoáng, một khi không thể xoay chuyển được gì thì liền quẳng hết ra sau đầu, trùm chăn kín mít rồi chìm vào giấc ngủ.
---❊ ❖ ❊---
Đang ngủ say, bỗng thấy đau nhói trên người, mở mắt ra thì thấy một cây gậy từ trên trời rơi xuống, đập trúng lưng mình. Nhạc Chi Dương hít một hơi lạnh, bật dậy, ngơ ngác nhìn người tới. Phải mất một lúc mới định thần lại, chàng thấy lão cung nữ hôm qua vừa cãi nhau với mình đang đứng trước giường, một tay chống nạnh, một tay cầm cây sáo của chàng, mặt đầy sát khí, rít lên: “Đồ yêm kê chết tiệt, mau dậy gánh nước!”
Nhạc Chi Dương hoàn hồn, tay chân vai lưng chỗ nào cũng đau nhức, lại nghe tiếng quát mắng này, lập tức nổi giận đùng đùng, giật lấy cây sáo rồi quất mạnh vào mông cung nữ. Người đàn bà kia vô cùng kinh ngạc, hét lên một tiếng thất thanh. Thấy Nhạc Chi Dương lại giơ sáo lên, bà ta sợ hãi quay đầu bỏ chạy, vừa chạy vừa kêu: “Giết người rồi, giết người rồi……”
Nhạc Chi Dương đuổi theo ra ngoài, vung vẩy cây sáo, đám cung nữ thái giám chạy tới ngăn cản đều bị chàng cho mỗi người một gậy, sợ hãi co rúm đầu cổ. Chàng vốn lớn lên bên bờ Tần Hoài, đánh nhau như cơm bữa, thân thủ nhanh nhẹn, hiếm có đối thủ. Đám cung nhân yếu ớt này làm sao địch lại được, chỉ biết trơ mắt nhìn chàng đuổi theo Tống Trà. Lão cung nữ nghe tiếng bước chân, sợ đến hồn bay phách lạc, chân vấp phải nhau rồi ngã nhào. Nhạc Chi Dương đuổi kịp, giơ sáo lên quất xuống người bà ta.
“Dừng tay!” Một tiếng quát chói tai vang lên, từ bên cạnh một thanh trường kiếm đâm tới, khẽ hất một cái, Nhạc Chi Dương thấy hổ khẩu nóng ran, cây sáo “vèo” một tiếng bay văng ra ngoài. Quay đầu nhìn lại, Chu Vi mặt trắng bệch, đôi mắt đen láy phun lửa giận.
Đến lúc này, Nhạc Chi Dương mới tỉnh táo lại, nhớ ra mình đang ở trong cấm cung, người mình đánh đều là thái giám cung nữ của Bảo Huy cung. Trong khoảnh khắc, chàng toát mồ hôi lạnh, nhìn Chu Vi mà miệng lắp bắp không nói nên lời.
“Tống Trà!” Chu Vi quát hỏi cung nữ kia, “Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”
“Công chúa điện hạ!” Tống Trà ôm lấy chân Chu Vi khóc lóc thảm thiết, “Nô tỳ gọi đồ yêm kê này dậy gánh nước, hắn không những không nghe mà còn lấy gậy đánh nô tỳ!”
Nhạc Chi Dương vừa tức vừa vội, kêu lên: “Nói láo, rõ ràng là ngươi đánh ta trước!” Tống Trà hét lớn: “Hồ thuyết, ai thấy ta đánh ngươi? Ngươi đánh ta, mọi người đều thấy rõ mồn một. Công chúa, người phải làm chủ cho nô tỳ, nô tỳ theo người hơn mười năm, nhan sắc đã phai tàn, lại còn phải chịu sự ức hiếp của đồ yêm kê này!” Bà ta vừa khóc vừa kể lể thảm thiết, Nhạc Chi Dương đứng một bên mà miệng không thể thanh minh, trong lòng vô cùng sốt ruột.
Chu Vi nhìn chằm chằm cung nữ một lúc lâu, rồi thở dài: "Tống Trà, ngươi muốn trừng phạt tên tiểu thái giám này thế nào?" Tống Trà ánh mắt lộ vẻ hung quang, nghiến răng nghiến lợi nói: "Giao cho Lý công công, đánh hắn ba trăm côn, đánh chết rồi quăng cho chó ăn."
"Đồ đàn bà thối!" Nhạc Chi Dương không kìm được cơn giận, buột miệng thốt ra. Sắc mặt Chu Vi trầm xuống, quát: "Ngươi mắng ai?" Nàng vốn dĩ ôn nhu hiền thục, nhưng một khi phát nộ lại toát ra uy nghiêm khó tả. Nhạc Chi Dương bị ánh mắt nàng bức bách, lời đến bên miệng đành nuốt ngược trở vào, mũi hừ lạnh một tiếng.
Chu Vi nhìn hắn một lúc, nhíu mày, bỗng hỏi: "Tống Trà, ba trăm côn có phải là quá tàn nhẫn rồi không?" Tống Trà hận hận nói: "Đây gọi là răn đe kẻ khác, trong cung có quy củ của trong cung!"
Chu Vi trầm tư một lát, tiến lên hai bước, nhặt cây sáo lên, nhẹ nhàng phủi sạch bụi bẩn. Nàng liếc nhìn Nhạc Chi Dương, hạ giọng nói: "Sáo là để thổi, chứ không phải để đánh người." Nói xong, nàng đưa trả cho Nhạc Chi Dương. Hắn đón lấy, trong lòng cảm xúc ngổn ngang. Tống Trà thấy tình hình không ổn, vội nói: "Công chúa, người hà cớ gì lại trả hung khí cho hắn?"
Chu Vi cười đáp: "Tống Trà, ngươi theo ta tám năm, ngươi là hạng người gì, lẽ nào ta còn không biết sao? Ngươi đánh tiểu cung nữ, tiểu thái giám cũng chẳng phải lần một lần hai. Trước đây có người tới than vãn, ta vì nể tình xưa nên không tiện nói ngươi. Nhưng ta đâu phải kẻ ngốc, ngươi là người cũ tiên mẫu để lại, tên tiểu thái giám này mới tới, cho hắn mười lá gan hắn cũng không dám vô cớ đánh ngươi. Thôi, chuyện này dừng ở đây, ba trăm côn miễn đi, để ngươi giám sát, phạt hắn gánh đầy bốn lu nước là được!" Không đợi Tống Trà phân bua, nàng đã cười hì hì xách kiếm đi ra ngoài.
Lu nước tuy chỉ có bốn cái, nhưng đều là lu đồng lớn, mỗi lu đầy phải mất mười thùng nước giếng. Tống Trà tính toán kỹ lưỡng, cố ý báo thù, nhất nhất làm tròn vai giám sát. Để phòng Nhạc Chi Dương phản kháng, đi cùng còn có hai tên thái giám lớn tuổi. Mụ cung nữ già liên tục tìm cớ, vừa làm vừa mắng, Nhạc Chi Dương giận đến run người, nếu không phải đối phương đông người thế mạnh, hắn thật muốn đổ cả thùng nước lên đầu mụ.
Bốn lu nước đầy ắp, Nhạc Chi Dương mệt đến hai chân bủn rủn, chỗ bị châm ở ngực càng đau nhói từng hồi, nơi đau to bằng chén rượu, tựa như có liệt hỏa đang thiêu đốt từ bên trong. Đến trưa, dùng bữa xong, hắn đang định chợp mắt một lát thì Chu Vi lại phái người tới gọi.
Nhạc Chi Dương giận không chỗ phát tiết, trong lòng chửi thầm: "Đồ công chúa thối, đuôi heo chết", rồi lầm lũi tiến vào tẩm điện. Chỉ thấy trên tường treo hơn mười cây cổ cầm, đủ các kiểu dáng như Phục Hy, Sư Khoáng, Linh Cơ, Trọng Ni, Phượng Thế, Thần Long, Liên Châu; màu sắc có đen, nâu, ngọc trắng, kim hoàng. Ngoài ra còn có vài cây tỳ bà, loại cổ cong, cổ thẳng, cán dài, cán ngắn; lại có phương hưởng, đồng khánh, trống da lớn nhỏ, tiêu sáo dài ngắn, hồ già, không hầu... Phàm là nhạc khí Nhạc Chi Dương biết, trong tẩm điện đều có đủ. Ở một góc, thậm chí còn có một dàn biên chung bằng đồng xanh, vì niên đại lâu đời nên phủ đầy vết rỉ xanh biếc.
Ngoài những thứ đó ra, bàn ghế giường chiếu đều giản dị, thanh tao, thoang thoảng một làn hương nữ nhi dịu nhẹ. Chu Vi ngồi sau chiếc "Phi Bộc Liên Châu", thấy Nhạc Chi Dương tới liền hiện ý cười, vẫy tay gọi: "Mau lại đây, ta muốn luyện cầm, ngươi tới đệm nhạc cho ta!"
Nhạc Chi Dương gượng gạo tiến lên, lòng dạ rối bời, thổi sáo cũng sai nhịp lạc điệu. Chu Vi nghe vậy nhíu mày, bỗng dừng tiếng đàn, phân phó đám cung nữ: "Các ngươi ra ngoài trước đi, khép cửa lại!" Chớp mắt, trong tẩm điện chỉ còn lại hai người. Chu Vi nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương, hắn cũng trừng mắt nhìn lại. Hai người nhìn nhau một hồi, Chu Vi bỗng bật cười thành tiếng. Ban đầu chỉ là cười khẽ, sau đó một tay ôm bụng, một tay vịn cầm, cười đến mức suýt không đứng thẳng nổi.
Nhạc Chi Dương khó hiểu, không nhịn được hỏi: "Công chúa, người cười cái gì?" Chu Vi đứng thẳng dậy, hơi thở dốc: "Nghĩ tới tình cảnh hồi sáng, ta không nhịn được cười. Tống Trà bộ dạng đó, ôi chao, từ lúc ta biết mụ tới giờ chưa từng thấy, ôi chao, cười chết ta mất!"
Nhạc Chi Dương càng kinh ngạc, ấp úng nói: "Công chúa, người không giận ta sao?" Chu Vi cười đáp: "Ta giận ngươi làm gì? Tống Trà kia vốn là cung nữ thân cận của mẫu phi, sau khi mẫu phi qua đời thì tới phục vụ ta, cậy mình là người cũ nên luôn tác oai tác quái. Vì nể tình tiên mẫu, ta luôn nhẫn nhịn, không muốn so đo với mụ, nhưng nhìn đám tiểu cung nữ, tiểu thái giám bị đánh, lòng ta cũng rất khó chịu. Nay thì hay rồi, gặp phải kẻ cứng đầu như ngươi, khiến mụ phải ăn một quả "đại giáp ngư"."
"Đại giáp ngư?" Nhạc Chi Dương ngẩn người.
Chu Vi chớp mắt cười bảo: "Đại giáp ngư, chẳng phải là con ba ba lớn sao?"
Nhạc Chi Dương nghe vậy không khỏi bật cười, liên tục gật đầu, thầm nghĩ: "Tiểu công chúa còn biết nói đùa, không tệ, không đáng ghét như mình tưởng!"
Chu Vi nhìn hắn đánh giá từ trên xuống dưới, tự nhủ: "Kỳ lạ thật, ngươi là tên thái giám này không giống những kẻ khác. Những người khác ai nấy đều nhát gan sợ việc, đánh không đánh trả, mắng không mắng lại, không có chỉ ý thì chẳng dám làm gì. Ngươi thì hay rồi, đấu khúc với ta mà chẳng hề nhường nhịn, ngày đầu tới Bảo Huy cung đã đánh cả nữ sử ở đây."
Nhạc Chi Dương thầm nghĩ: "Đó là vì thái giám thì liên quan gì tới ta? Bản thân ta là đấng nam nhi đại trượng phu, thua người không thể thua khí thế." Lời này chỉ dám nghĩ không dám nói, nhưng thấy thần tình tiểu nữ nhi của Chu Vi lộ ra, hắn bất giác thấy thân cận, cười hỏi: "Công chúa điện hạ, người từng ra ngoài cung chưa?" Chu Vi lắc đầu: "Chưa, ta sinh ra đã ở trong cung rồi!"
Nhạc Chi Dương thấy nàng thoáng nét u buồn, lòng chợt dấy lên niềm thương cảm, liền lên tiếng: "Xem ra làm công chúa cũng chẳng có gì hay ho, nơi này cứ đến đêm lại tối tăm vắng lặng, chẳng khác nào một ngôi mộ lớn!"
"Đại gan!" Chu Vi biến sắc, đôi mày thanh tú nhướng lên, quát: "Ngươi dám nói Tử Cấm Thành là mộ phần sao?"
Nhạc Chi Dương cười đáp: "Gấp gáp làm chi, ta chỉ là ví von một chút thôi mà!" Dáng vẻ hắn cợt nhả, khiến Chu Vi nhất thời chẳng biết nên giận hay nên cười, cũng không nỡ trách phạt. Nàng thầm kinh ngạc trước sự to gan của tên thái giám nhỏ này, dám buông lời phỉ báng hoàng cung Đại Minh ngay trước mặt công chúa. Nghĩ đoạn, nàng cố ý làm ra vẻ lạnh nhạt: "Hoàng cung ngươi cũng chê không tốt, vậy nơi nào mới là nơi tốt đẹp?"
"Tần Hoài Hà chứ còn đâu!" Nhạc Chi Dương buột miệng đáp ngay.
"Đại gan!" Chu Vi theo bản năng lại quát khẽ một tiếng, "Ngươi... ngươi lại dám đem hoàng cung so sánh với cái nơi hạ lưu đó sao?"
Nhạc Chi Dương cười nói: "Nàng từng đến Tần Hoài Hà bao giờ chưa?" Chu Vi mặt đỏ bừng, ấp úng: "Chưa từng đến thì đã sao? Nơi đó, nơi đó chẳng phải là... là..." Giọng nàng ngày càng nhỏ dần, Nhạc Chi Dương liền tiếp lời: "Là kỹ viện, không sai. Thế nhưng so với hoàng cung này, nơi đó náo nhiệt hơn gấp trăm lần, thú vị hơn gấp ngàn lần."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chu Vi còn chưa kịp nghĩ ra lời quở trách, nghe vậy lòng hiếu kỳ trỗi dậy, không nhịn được hỏi: "Náo nhiệt thế nào? Thú vị ra sao?" Nhạc Chi Dương như được tiếp thêm sinh lực, bắt đầu say sưa kể về những chiếc hoa thuyền rực rỡ trên sông Tần Hoài, về những điệu ca múa nhẹ nhàng, về những buổi bình thư xem hát ở miếu Phu Tử, cùng đủ loại quà vặt dân gian —— nào là đường nhân, diện nhân, bánh quế hoa, bánh thịt cừu... Hắn vốn thường đến lầu Huyền Hà nghe kể chuyện, vô tình luyện được tài ăn nói lưu loát. Lại sợ Chu Vi thân phận tôn quý, mắt nhìn cao vời vợi, những thứ tầm thường khó lọt vào mắt xanh, nên hắn càng thêm mắm thêm muối, tả đến mức hoa rơi đầy trời, khiến người nghe như lạc vào tiên cảnh.
Chu Vi lặng lẽ lắng nghe, những cảnh sắc kỳ thú ấy như hiện hữu ngay trước mắt, lòng nàng bỗng chốc rạo rực, khao khát khôn cùng. Nghe xong, nàng không khỏi thở dài: "Nói như vậy, Tần Hoài Hà dường như... dường như thực sự tốt hơn hoàng cung này. Chỉ tiếc ta không có phúc phần như ngươi, không thể tận mắt nhìn thấy."
Nhạc Chi Dương cười bảo: "Nàng là công chúa, nơi nào mà chẳng đi được?" Chu Vi lắc đầu: "Ngươi không biết đâu, phụ hoàng đã định ra quy củ, công chúa phải gả chồng mới được rời khỏi Tử Cấm Thành!"
Nhạc Chi Dương tùy ý đáp: "Chuyện này dễ thôi, nàng gả cho người ta là xong chứ gì?"
Chu Vi lườm hắn một cái, nói: "Ngươi nói bậy bạ gì đó? Thứ nhất, ta còn nhỏ tuổi; thứ hai, đám vương tôn công tử kia kẻ nào kẻ nấy đều là phường thảo ăn lười làm. Hừ, người như ngươi hay như Thập Thất ca thì... lại chẳng có lấy một người..." Nói đến đây, nàng chợt nhận ra mình lỡ lời, thầm nghĩ chắc mình điên rồi, sao lại có thể nói những lời này với một tên thái giám.
Nhạc Chi Dương hoàn toàn không hiểu ẩn ý trong đó, chỉ thuận miệng hỏi: "Thứ bậc này cũng thật lạ, hắn là Thập Thất là anh, còn nàng là Thập Tam lại là em!" Chu Vi nhìn hắn hồi lâu, kỳ quái nói: "Nhạc Chi Dương, lúc ngươi tiến cung không ai nói cho ngươi biết sao? Phụ hoàng có hai mươi lăm người con trai, mười sáu người con gái!"
"Ôi trời!" Nhạc Chi Dương kinh ngạc kêu lên, "Lão cha nàng thật đúng là giỏi sinh đẻ!" Chu Vi vừa giận vừa buồn cười, mắng: "Nhạc Chi Dương, ngươi muốn chết sao? Cái gì mà lão cha, ngươi phải gọi là Bệ hạ, gọi là Vạn Tuế!" Nhạc Chi Dương tặc lưỡi: "Phải, phải, Bệ hạ thật đúng là giỏi sinh đẻ..."
Chu Vi cảm thấy lời này vẫn không ổn, nhưng không biết sai ở đâu, đành tiếp tục: "Thập Thất là thứ bậc trong số các hoàng tử, hắn tên là Quyền, được phong làm Ninh Vương. Thập Tam là thứ bậc trong số các công chúa, dưới ta còn có ba người em gái nữa. Chỉ có điều, ta và Thập Thất ca không giống những người khác, chúng ta là cùng một mẹ sinh ra, nên huynh ấy mới không quản ngại ngàn dặm, từ biên cương xa xôi chạy về mừng sinh nhật ta. Các huynh đệ tỷ muội khác tặng ta không ngoài châu báu vàng ngọc, duy chỉ có huynh ấy tự tay chế tác cây đàn 'Phi Bộc Liên Châu' này, bởi huynh ấy biết, dù vàng ngọc đầy trước mắt, trong mắt ta cũng chẳng bằng một cây cổ cầm này!" Nói đoạn, nàng khẽ vuốt dây đàn, phát ra tiếng vang thanh thúy.
Nhạc Chi Dương thầm bội phục, lên tiếng: "Cây đàn này quả thực không tệ, nhà ta có một cây 'Cửu Tiêu Hoàn Bội' thời Đường, nhưng luận về âm sắc thì còn kém xa cây này!" Chu Vi trong lòng hiếu kỳ, thiếu niên này xuất thân từ thế gia âm nhạc, vì sao lại luân lạc đến mức làm thái giám? Nhưng nghĩ chuyện này quá đau lòng, không tiện hỏi kỹ, nàng mỉm cười nói: "Âm sắc chỉ là một phần, đáng quý là cây đàn này xuất phát từ tay vương tử mà không hề có chút khí chất xa hoa, giản dị thông thoát, phong lưu uẩn tạ, thực là nhã trong cái nhã, đại ẩn trong cầm. Nếu không phải người thâm hiểu tam muội của cổ cầm, quyết không thể tạo ra được!"
Nhạc Chi Dương tiếp lời: "Đây gọi là: 'Dùng thần thái không vướng bận hợp với khí chất của đạo, nếu không phải người có chí cao xa thì không thể làm được'!" Chu Vi mắt sáng rực, liên tục gật đầu, cười nói: "Thập Thất ca tính tình giống ta, vốn là nhàn vân dã hạc, đáng tiếc thay, hết lần này đến lần khác lại bắt huynh ấy cầm binh đánh trận!" Nhạc Chi Dương ngạc nhiên: "Huynh ấy cầm binh đánh trận? Nhưng nhìn chẳng giống chút nào! Ngược lại, cái người Yên Vương Chu Đệ kia, hung hăng dữ tợn, nhìn là biết ngay dáng vẻ của kẻ cầm binh đánh trận!"
Chu Vi gật đầu: "Nhãn quang ngươi không tệ, ta nghe phụ hoàng nhắc qua, trong số các hoàng tử, chỉ có Tứ ca là giỏi đánh trận nhất." Nhạc Chi Dương hỏi: "Huynh ấy cũng là anh em cùng mẹ với nàng sao?" Chu Vi trừng mắt, không vui đáp: "Người trong cung ai mà chẳng biết, huynh ấy là con trai của Hiếu Từ Hoàng hậu. Sao ngươi lại hỏi câu vô lễ như vậy?" Nhạc Chi Dương nói: "Vậy tại sao huynh ấy cũng đến mừng sinh nhật nàng?" Chu Vi đáp: "Huynh ấy và Thập Thất ca giao tình tốt nhất, nên đối với ta cũng dành sự ưu ái. Phiên trấn của hai người họ cách nhau rất gần, Tứ ca ở Bắc Bình, Thập Thất ca ở Đại Ninh."
"Đại Ninh?" Nhạc Chi Dương cố lục lọi trong trí nhớ, nhưng chẳng thể hình dung ra đó là nơi nào. Chu Vi mỉm cười đáp: "Chẳng trách ngươi không biết, Đại Ninh còn xa hơn Bắc Bình, cưỡi ngựa ra khỏi Hỉ Phong Khẩu, còn phải đi thêm một ngày đường nữa. Đó là trọng trấn ngoài biên ải, phía bắc khống chế Liêu Đông, phía tây giáp đại mạc, trong thành có tám vạn giáp sĩ, sáu ngàn xe kỵ. Luận về tinh binh cường tướng, chẳng hề thua kém thành Bắc Bình!" Nói đến đây, nàng thoáng ngập ngừng rồi hạ thấp giọng: "Chỉ là, Tứ ca khác với Thập thất ca, huynh ấy đến kinh thành không chỉ để chúc mừng sinh nhật ta..."
"Vậy là vì chuyện gì?" Nhạc Chi Dương buột miệng hỏi. Thần sắc Chu Vi ảm đạm, khẽ thở dài: "Những chuyện này, không nói cũng thôi!" Nàng khẽ nhíu mày, tiện tay gảy lên một khúc "Tiêu Tương Thủy Vân".
Nhạc Chi Dương nghe nàng nói một hồi, tâm tư thay đổi hẳn, chỉ thấy vị công chúa này ôn nhu khả ái, đàm thoại thú vị, quả là người con gái hiếm thấy trên đời. Oán khí trước đó tiêu tan quá nửa, chàng liền thổi lên tiếng trường địch, dốc lòng hòa tấu cùng nàng. Khúc điệu hai người tương hợp, tâm ý tương thông, như thần du ngoài cấm thành, thảng dương giữa bát hoang. Cảnh vật xung quanh như biến đổi hoàn toàn, tựa hồ tay trong tay kề vai, tắm mình trong làn mưa linh thiêng vùng Tiêu Tương, nhàn du bên bờ Động Đình. Chợt thấy sóng khởi vân dũng, lại thấy vạn dặm sóng trong, lúc thì cảnh xuân tươi đẹp, lúc lại thấy trăng soi hàn giang. Thiên quang vân ảnh, sóng cuộn mây bay, vô số kỳ diệu cảnh giới theo tiếng nhạc mà tuôn trào. Hai thiếu niên nam nữ đắm chìm trong đó, nhất thời quên mất bản thân đang ở nơi nào.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Rạng sáng hôm sau, Nhạc Chi Dương giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, cơn đau nhói nơi tâm khẩu đã lan rộng, hôm trước chỉ lớn bằng chén rượu, nay đã to bằng miệng bát. Chàng trằn trọc mãi đến sáng, vừa chợp mắt được một lát thì Chu Vi lại phái người đến gọi.
Đến tẩm điện, Chu Vi vừa tỉnh giấc, đang được cung nữ hầu hạ chải đầu. Nàng thay một bộ y phục lụa mềm màu đỏ tươi, khuôn mặt trắng hồng rạng rỡ, mái tóc dài bồng bềnh như mây. Thấy Nhạc Chi Dương, nàng mím môi cười, kiều diễm như đóa hoa xuân đang độ khoe sắc.
Nhạc Chi Dương thấy nụ cười xinh đẹp ấy, không khỏi nhìn đến ngẩn ngơ. Tống Trà đang chải đầu thấy vậy liền quát mắng: "Đồ thái giám chết tiệt, nhìn cái gì? Cẩn thận ta móc đôi mắt chó của ngươi ra!" Nhạc Chi Dương đại nộ, hắng giọng đáp trả: "Mụ đàn bà thối, mắng ai đấy?" Tống Trà nhổ một bãi nước bọt, lạnh lùng nói: "Bớt nằm mơ đi, một tên thái giám như ngươi mà cũng muốn làm cha người khác sao?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Ai bảo ta làm cha người khác? Ngươi có phải là người đâu!"
Tống Trà biến sắc, vứt lược xuống rồi vươn tay chộp lấy. Nhạc Chi Dương cúi đầu tránh né, vung cây địch quất vào chân ả. Tống Trà thét lên một tiếng đau đớn, quay đầu tìm binh khí, vô ý để lộ sơ hở sau lưng. Tiểu Bát Bì nhân cơ hội xông tới, nhắm ngay chỗ thịt dày mà quất mạnh ba cái.
Tống Trà vừa đau vừa giận, quay lại định tóm lấy chàng, nhưng Nhạc Chi Dương trơn như chạch, chạy sang một bên làm mặt quỷ. Tống Trà tức đến phát khóc, dậm chân rồi làm nũng với Chu Vi: "Công chúa, người xem tên thái giám chết tiệt này làm chuyện tốt đây này, từ hôm nay trở đi, trong Bảo Huy cung này, có hắn thì không có ta!"
Sắc mặt Chu Vi tái nhợt, nhìn Tống Trà một cái rồi nói bằng giọng khô khốc: "Hai hôm trước, Thập tứ muội còn than phiền với ta rằng người trong cung nàng không đắc lực, hỏi ta có ai tốt để cho nàng không. Vậy đi, Tống Trà, ngươi đến chỗ muội ấy là được rồi, miếu của ta nhỏ, không chứa nổi vị đại thần như ngươi!"
Tống Trà vốn định cậy già ép Chu Vi đuổi Nhạc Chi Dương, nào ngờ lộng giả thành chân, người phải đi lại là mình. Ả sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, đôi chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất run rẩy nói: "Công chúa tha mạng, Hàm Sơn công chúa nổi tiếng nóng tính, lần trước chỉ vì một lời không hợp mà đánh chết cung nữ thân cận. Người để nô tỳ đến hầu hạ muội ấy, chẳng khác nào đẩy cừu non vào hang sói sao?"
Nhạc Chi Dương nghe ả tự ví mình là cừu non, che miệng suýt bật cười. Chu Vi trừng mắt nhìn chàng rồi nói tiếp: "Được thôi, Tống Trà, ngươi nói cung của Hàm Sơn là hang sói, chẳng phải là nguyền rủa Thập tứ muội là sói sao? Hừ, Thập tứ muội mà nghe thấy thì chẳng đánh nát miệng ngươi ra à?"
Tống Trà mặt cắt không còn giọt máu, sợ đến mức không nói nên lời, dập đầu liên hồi xuống đất đến mức trán bầm tím. Chu Vi sinh lòng không nỡ, đỡ ả dậy nói: "Đủ rồi, sau này không được nói ai hơn ai, cũng không được mắng người nữa!" Tống Trà nước mắt lưng tròng, liên tục gật đầu. Chu Vi lại nói: "Nhạc Chi Dương ở lại, các ngươi lui ra hết đi!" Tống Trà vội nói: "Tên thái giám chết tiệt này..." Lời chưa dứt, Chu Vi đã trừng mắt nhìn sang, ả hoảng sợ ngậm miệng, dẫn đám cung nữ lui khỏi tẩm điện.
Đợi người đi hết, Chu Vi đóng cửa điện, cài then, quay đầu nhìn chằm chằm Nhạc Chi Dương, trong mắt lộ ra vẻ hờn dỗi. Nhạc Chi Dương chẳng hề bận tâm, cười hi hi nói: "Công chúa, sáng sớm người gọi ta làm gì? Hôm qua thổi địch cả buổi, miệng ta tê dại cả rồi!" Chu Vi sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Ngươi không thích ở bên ta à? Được thôi, ngươi đi ngay đi, ta không cần!" Nhạc Chi Dương thấy nàng đầy vẻ giận dữ, đi cũng không được, ở cũng không xong, gãi đầu nói: "Công chúa, người uống nhầm thuốc à? Hôm nay có chút không bình thường."
"Câm miệng!" Chu Vi đỏ bừng hai má, quát lớn: "Người không bình thường là ngươi đấy. Ngươi mắng người lợi hại lắm sao? Đánh người lợi hại lắm sao? Tống Trà sai, nhưng ngươi thì tốt đẹp gì chứ? Có bản lĩnh thì ngươi mắng ta đi!" Nhạc Chi Dương cười nói: "Người chưa mắng ta, tại sao ta phải mắng người? Nếu không thì người mắng ta trước hai câu đi, ta nhất định sẽ mắng trả lại cả vốn lẫn lãi!"
Chu Vi ngẩn người. Nàng lớn lên trong thâm cung, phụ thân là bậc khai quốc hùng chủ, huynh trưởng là bậc nhã sĩ vô song, cộng thêm tính tình ôn uyển, dù có biết mắng người thì lời đến bên miệng cũng không sao thốt ra được. Nhất thời nàng đỏ bừng mặt, tức giận nói: "Ta không mắng ngươi, đánh ngươi được không?"
Nhạc Chi Dương nheo mắt nhìn nàng, bỗng nhiên cười lớn. Chu Vi tức giận hỏi: "Ngươi cười cái gì?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Công chúa, nhìn dáng vẻ liễu yếu đào tơ của ngươi, một hơi gió thổi cũng đổ, vậy mà còn học đòi đánh đấm, chẳng phải là tự chuốc lấy nhục nhã sao? Thôi được, nếu ngươi thật sự muốn đánh, ta cho ngươi đánh hai cái, nhưng đừng có dùng sức quá, đánh đau tay thì đừng trách ta đấy!" Hắn chống nạnh, nhìn thiếu nữ cười hì hì, bộ dạng vô cùng cợt nhả.
Chu Vi trừng mắt nhìn hắn một lúc, cơn giận trên mặt dần tan biến, khóe môi thoáng hiện nét cười, bỗng nhiên gật đầu nói: "Đây là ngươi nói đấy nhé!" Nàng xoay người rút bảo kiếm trên tường xuống. Nhạc Chi Dương giật mình kinh hãi, vội vàng nhảy lùi lại phía sau, xua tay nói: "Đình chỉ, ngươi muốn đánh người hay là muốn giết người đây?"
"Đồ nhát gan!" Chu Vi lườm hắn một cái, rút bảo kiếm ra vứt sang một bên, trong tay chỉ cầm lấy vỏ kiếm, "Ngươi không phải lợi hại lắm sao? Thế này đi, ta dùng vỏ kiếm, ngươi dùng địch tử, đôi bên công bằng đấu một trận. Ngươi chỉ cần đánh trúng ta một cái là coi như ngươi thắng. Bằng không, ngươi phải đáp ứng ta, từ nay về sau không được đánh nhau, càng không được chửi bới người khác!"
Nhạc Chi Dương thầm nghĩ, đánh nàng một cái có gì khó, thấy nàng đối xử với mình cũng không tệ, mình cũng không cần dùng sức, chỉ khẽ gõ hai cái cho nàng biết khó mà lui. Nghĩ đoạn, hắn cười đáp: "Lời nói phải giữ lấy lời?"
"Giữ lời!" Chu Vi khẽ cười, ánh mắt linh động, đôi má ửng hồng, vỏ kiếm xoay chuyển nhẹ nhàng, dáng vẻ thong dong tự tại, tựa như thiếu nữ đang hái cỏ trước sân. Nhạc Chi Dương thấy nàng khinh địch như vậy, trong lòng không khỏi khó chịu. Ánh mắt hắn đảo qua, nhìn về phía cửa điện, khẽ kêu lên một tiếng "Di". Chu Vi tưởng có người tới, quay đầu nhìn lại, không phòng bị Nhạc Chi Dương đã phóng thân tới, giơ địch tử quất thẳng vào mu bàn tay nàng.
Nhạc Chi Dương dùng kế "thanh đông kích tây", tưởng rằng đòn này tất trúng, nào ngờ trước mắt hoa lên, bóng dáng Chu Vi đã biến mất, tiếp đó vai đau nhói, kèm theo tiếng vang khô khốc. Nhạc Chi Dương kinh ngạc, ngoảnh lại nhìn, thấy Chu Vi đã đứng một bên, khóe miệng mỉm cười, năm ngón tay thong dong nghịch vỏ kiếm.
Nhạc Chi Dương vừa kinh vừa giận, gầm nhẹ một tiếng, vung địch tử quét về phía vỏ kiếm, cậy sức lực mạnh mẽ muốn đánh rơi vỏ kiếm của đối phương.
Chu Vi đứng yên tại chỗ, mỉm cười hất vỏ kiếm lên gạt ngang. Nhạc Chi Dương chỉ thấy hổ khẩu nóng ran, địch tử chệch đi vài tấc, trơ mắt nhìn vỏ kiếm thừa cơ tiến tới, "bốp" một tiếng, đánh trúng đùi trái hắn. Nhạc Chi Dương thấy nơi trúng đòn nóng rát đau nhức, tức thì kêu quái lên một tiếng, tung chân đá thẳng vào bụng dưới của Chu Vi. Nào ngờ thiếu nữ phiêu nhiên xoay người, nhẹ nhàng né tránh, miệng cười nói: "Học thói ngựa đá người sao?" Trong tiếng nói, chân Nhạc Chi Dương lại liên tiếp ăn ba đòn. Nàng nhìn thì liễu yếu đào tơ, nhưng mấy đòn này lại đau thấu xương tủy, lúc Nhạc Chi Dương thu chân về, đau đến mức vừa nhảy vừa kêu.
Chu Vi đứng cách đó không xa, cười nói: "Nhạc Chi Dương, ngươi phục chưa?" Nhạc Chi Dương quát: "Phục cái đầu ngươi!" Chu Vi nhíu mày: "Lại chửi người, đáng phạt!" Nàng nâng vỏ kiếm lên, điểm vào ngực Nhạc Chi Dương. Hắn hoảng hốt giơ địch tử lên đỡ, ai ngờ Chu Vi chỉ là hư chiêu, vỏ kiếm vút lên, trái phải thay nhau, vả cho hắn hai cái bạt tai.
Nhạc Chi Dương chỉ thấy hai má đau nhói, miệng đắng ngắt, trước mắt hiện lên ánh vàng, không khỏi lùi lại hai bước, trừng mắt nhìn Chu Vi đầy kinh ngạc. Chu Vi cười nói: "Cái này đã phục chưa?" Nhạc Chi Dương giận dữ: "Phục cái khỉ!" Hắn lao tới, địch tử hư chiêu một cái, chân trái bất ngờ quét ngang, hất tung một chiếc ghế đôn chạm hoa bay thẳng về phía Chu Vi. Thiếu nữ né người tránh thoát, bỗng thấy gió lốc ập tới, Nhạc Chi Dương đã nhe răng múa vuốt lao vào.
Chu Vi khẽ cười, tung người nhảy lên, nhẹ tựa lông hồng, đáp xuống chiếc bàn tròn bên cạnh. Nhạc Chi Dương vồ hụt, "đùng" một tiếng đập đầu vào chân bàn. Bàn vốn làm bằng gỗ tử đàn, chất liệu vô cùng cứng rắn, Nhạc Chi Dương tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngất đi. Hắn loạng choạng bò dậy, ngẩng đầu nhìn lên, thấy Chu Vi đang đứng cười tươi rói trên mặt bàn, một thân y phục đỏ thắm, tựa như đóa thược dược đang nở rộ. Đôi má nàng hàm tiếu, hai tay chắp sau lưng, vỏ kiếm ngang sau lưng, trong mắt lộ ra vẻ tinh nghịch.
Nhạc Chi Dương giận dữ bốc hỏa, trường địch vung lên, quét về phía chân thiếu nữ. Chưa kịp quét trúng, bỗng thấy Chu Vi khẽ lắc mình, tiếp đó hổ khẩu đau nhói, "bốp", địch tử không biết thế nào lại bị thiếu nữ giẫm dưới chân. Nhạc Chi Dương gắng sức giật lại, địch tử vẫn không hề nhúc nhích. Chu Vi vừa giẫm lên địch tử, một tay giơ vỏ kiếm, liên hồi gõ lên đầu Nhạc Chi Dương, vừa đánh vừa hỏi: "Phục chưa? Phục chưa..."
"Không phục, không phục!" Nhạc Chi Dương ăn mấy đòn, cảm thấy vô cùng nhục nhã, mắt vừa chua vừa nóng, suýt chút nữa rơi lệ. Trong cơn giận dữ bộc phát, hắn buông địch tử ra, hét lớn một tiếng, hất tung chiếc bàn. Chu Vi thân nhẹ như yến, trước khi bàn đổ, nàng đã phiêu nhiên đáp xuống, nhanh như chớp vòng ra sau lưng Nhạc Chi Dương, "bốp bốp bốp" ba đòn liên tiếp, đánh trúng mông và đùi hắn. Nhạc Chi Dương kêu oai oái, quay đầu lại chụp, nàng lại vòng ra phía sau. Chỉ nghe tiếng đánh đòn vang lên không dứt, trong chớp mắt, Nhạc Chi Dương đã ăn không dưới mười đòn.
Nhạc Chi Dương đau đớn phát cuồng, quên mất thân phận đối thủ, nghiến răng nghiến lợi, chỉ muốn gỡ gạc lại một ván. Chu Vi lại như một làn gió mát, không bắt được, không chạm tới, rõ ràng thấy nàng ở ngay trước mắt, chớp mắt đã mất hút. Nhạc Chi Dương quay cuồng loạn xạ, thở hồng hộc, đột nhiên vấp chân, ngã nhào ra ngoài, đụng đổ hai chiếc ghế dựa và một giá để chuông, tứ chi co giật một trận, rồi bất ngờ không còn cử động nữa.
Chu Vi giật mình kinh hãi. Nàng vốn tưởng Nhạc Chi Dương sẽ nhận thua mà dừng tay, nào ngờ tiểu thái giám này quật cường quá đỗi, chẳng những không chịu khuất phục, sau khi trúng đòn lại càng thêm hung hãn. Chu Vi rơi vào thế kỵ hổ nan hạ, đành phải tiếp tục quần thảo. Ban đầu nàng ra tay còn giữ chừng mực, nhưng về sau tâm mềm tay cũng mềm, đã sớm nhẹ nhàng đi rất nhiều. Bất chợt thấy đối thủ sẩy chân ngã quỵ, nàng không kìm được kêu lên: "Nhạc Chi Dương, ngươi không sao chứ?"
Tiếng gọi vừa dứt, chẳng nghe thấy động tĩnh gì, Chu Vi bắt đầu lo lắng. Nàng bước tới gần, cúi người thăm dò, nào ngờ Nhạc Chi Dương bất ngờ xoay người nhảy dựng lên, một tay chộp lấy chuôi kiếm, dùng sức giật mạnh xuống. Chu Vi tính tình thuần khiết, chẳng như Nhạc Chi Dương xuất thân từ chốn giang hồ hiểm ác, hoàn toàn không biết thế gian còn có kế "trá bại" dụ địch thâm nhập. Thân hình nàng chợt mất thăng bằng, đầu chúi thẳng xuống đất.
Kiếm pháp của Chu Vi vốn cao cường, nhưng một khi đã ngã xuống đất, thứ so đo không còn là kiếm pháp nữa, mà là sự giằng co vật lộn thô kệch. Nàng chỉ cảm thấy một tay Nhạc Chi Dương níu chặt chuôi kiếm, tay kia ôm lấy eo mình, trong lòng hoảng loạn không thôi. Nàng cố sức muốn đoạt lại kiếm, nhưng Nhạc Chi Dương chết cũng không buông. Trong lúc hai người quấn lấy nhau, cùng ngã lăn ra đất, Chu Vi ở dưới, Nhạc Chi Dương ở trên, bốn phiến môi vô tình dán chặt vào nhau.
Cảnh tượng này nằm ngoài dự liệu, bốn mắt nhìn nhau, hơi thở sát gần, thân thể cả hai như trúng phải định thân pháp, cứng đờ không thể cử động. Tình cảnh ấy kéo dài chừng một tuần trà, Nhạc Chi Dương chỉ thấy thiếu nữ dưới thân dần mềm nhũn, thân thể như mây khói tỏa ra hơi nóng hầm hập, một luồng khí tức ẩm ướt, thơm ngát ập vào mặt. Định thần nhìn lại, Chu Vi nhắm nghiền đôi mắt, hai hàng lệ trong veo chảy dài từ khóe mi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc này, ngoài điện truyền đến tiếng đập cửa dồn dập. Nhạc Chi Dương như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, tung người nhảy lên, nhưng chưa kịp đứng vững, một luồng kịch thống từ tâm khảm xộc thẳng lên đỉnh đầu, lan xuống tận hội âm, cả người như bị đao phủ chém làm đôi. Nhạc Chi Dương không nhịn được rên lên thảm thiết, "phịch" một tiếng ngã nhào xuống đất.
Chu Vi cũng hoảng loạn thất thố, vội vàng bò dậy. Chỉ nghe tiếng đập cửa càng lúc càng gấp, nhìn quanh bốn phía, bàn ghế đổ nghiêng, một mảnh hỗn độn, đâu đâu cũng là dấu vết của cuộc giao đấu.
"Vi nhi!" Tiếng đập cửa tạm ngưng, một giọng nói uy nghiêm, già dặn vang lên: "Là ta, mau mở cửa!"
Người tới chính là Chu Nguyên Chương. Chu Vi trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngất đi. Nhìn sang Nhạc Chi Dương, thấy thiếu niên nhắm chặt mắt, khuôn mặt đỏ bừng tím tái, dường như đang phải chịu đựng nỗi thống khổ tột cùng. Trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy miệng đắng ngắt, muốn cất tiếng đáp lời nhưng môi lưỡi run rẩy, chẳng sao thốt nên lời. Nàng hiểu rõ, phụ thân vốn lạnh lùng nghiêm khắc, lại vì xuất thân thấp hèn mà khi đắc chí lại càng coi trọng tôn ti, nếu biết nàng tư thông với tiểu thái giám, dù không trừng phạt nàng thì cũng phải lột da rút gân, băm vằm Nhạc Chi Dương thành muôn mảnh.
Nghĩ đến đây, nàng tung người nhảy tới, nhặt lấy thanh trường kiếm, rồi chạy đi đẩy cửa sổ. Đúng lúc định quay lại đỡ Nhạc Chi Dương, bỗng nghe "phanh" một tiếng, then cửa gãy làm đôi, cửa chính mở toang. Chu Nguyên Chương mặt đầy giận dữ bước vào, theo sau là lão thái giám họ Lãnh.
Liếc nhìn tình cảnh trong phòng, vị lão hoàng đế không khỏi kinh nghi, ánh mắt chuyển sang nhìn con gái. Chu Vi sắc mặt trắng bệch, đôi mắt thất thần, thân thể run rẩy không ngừng như lá trước gió. Chu Nguyên Chương nghi tâm càng nặng, vừa định gặng hỏi, lão thái giám bỗng ngẩng đầu, hai đạo mục quang sắc lạnh như băng tuyết đâm thẳng vào người Nhạc Chi Dương. Lão lướt mình đến bên cạnh thiếu niên, đưa tay bắt mạch, rồi đột ngột đứng bật dậy, thét lên lanh lảnh: "Trương Thiên Ý!"
Chu Nguyên Chương bị tiếng thét cắt ngang dòng suy nghĩ, trừng mắt nhìn lão thái giám, chân mày nhíu chặt. Lão thái giám lướt mình như cơn lốc xoáy quanh nội điện một vòng rồi trở lại chỗ cũ, đôi lông mày trắng như tuyết nhíu chặt lại.
Chu Vi tưởng lão đã nhìn ra bí mật giữa hai người, lòng không khỏi chùng xuống, một nỗi tuyệt vọng tràn ngập toàn thân.
"Lãnh Huyền!" Chu Nguyên Chương chậm rãi lên tiếng: "Ngươi phát hiện ra điều gì?" Lão thái giám run lên một cái, như con rối mất đi dây điều khiển, cúi đầu khom lưng, ho khan hai tiếng rồi nói: "Bệ hạ, Trương Thiên Ý đã từng đến đây!"
Chu Nguyên Chương nhướng mày: "Sao ngươi biết?" Lãnh Huyền chỉ vào Nhạc Chi Dương: "Thằng nhóc này đã trúng 'Dạ Vũ Thần Châm' của hắn!"
"Dạ Vũ Thần Châm?" Chu Nguyên Chương trầm ngâm: "Ý ngươi là loại kim châm đó?" Nói đoạn, ông vô tình liếc nhìn con gái một cái. Thiếu nữ ánh mắt bàng hoàng, dường như vẫn còn sợ hãi, khiến lòng ông thắt lại, lạnh lùng nói: "Nếu là phi châm bắn người, tại sao Vi nhi lại không sao?" Lãnh Huyền thở dài: "Chuyện này phải hỏi Công chúa điện hạ rồi!"
Ánh mắt hai người đổ dồn về phía Chu Vi, thiếu nữ ngẩn ngơ, vẫn không thốt nên lời. Chu Nguyên Chương cảm thấy có chút lo lắng, bỗng nghe Lãnh Huyền thở dài: "Bệ hạ chớ trách, Công chúa có lẽ bị kinh hãi nên nhất thời thất thần. Theo thần suy đoán, Trương Thiên Ý đến đây vốn là muốn gây bất lợi cho Công chúa. Không ngờ Công chúa là quan môn đệ tử của Tịch Chân Nhân, tạo nghệ 'Dịch Tinh Kiếm' không tầm thường, hung thủ nhất thời không thể đắc thủ, lại nghe tiếng bệ hạ đập cửa nên hoảng sợ, phóng kim châm rồi nhảy cửa sổ đào tẩu. Tiểu thái giám tình thế cấp bách hộ chủ, nên đã đỡ một nhát phi châm thay cho Công chúa!"
Chu Nguyên Chương nghe mà mất kiên nhẫn, gắt lên: "Lãnh Huyền, đêm trước ta lệnh cho ngươi giết kẻ đó, tại sao hắn chưa chết mà còn lẩn trốn trong cung làm loạn?" Lãnh Huyền không chút biến sắc, từ tốn đáp: "Bệ hạ bớt giận, thân pháp 'Long Độn' của kẻ đó đã đạt đến cảnh giới nhất định, cung sâu đêm tối, rất khó bắt giữ. Thần sợ hắn quay lại gây bất lợi cho bệ hạ nên không dám truy đuổi quá xa."
Chu Nguyên Chương thần sắc dịu lại, gật đầu nói: "Nó ẩn nấp trong cung, chung quy là mối họa lớn!" Lãnh Huyền đáp: "Bệ hạ không cần lo lắng, hắn đã trúng "Tảo Tuệ Công" của thần, tạng phủ trọng thương, nếu không thì công chúa và tiểu thái giám kia khó lòng giữ được mạng sống. Thần đã xem qua vết thương của tiểu thái giám, phi châm không trúng tim, đủ thấy Trương Thiên Ý vết thương chưa lành, lực bất tòng tâm!"
Chu Nguyên Chương nửa tin nửa ngờ, ánh mắt chuyển hướng: "Vi nhi, quả thực là vậy sao?" Chu Vi trong lòng như có con thỏ nhỏ đang nhảy loạn, hai bên thái dương lấm tấm mồ hôi, nàng liếc nhìn Nhạc Chi Dương, chợt cắn răng, thấp giọng nói: "Đều, đều như lời Lãnh công công nói..." Lời chưa dứt, nước mắt đã chực trào. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng nói dối phụ hoàng, giọt lệ này một nửa là vì sợ hãi, một nửa là vì hổ thẹn.
Chu Nguyên Chương thấy nàng kinh hãi, lòng sinh thương xót, lại hỏi: "Vậy tại sao lại đóng chặt cửa?" Chu Vi đáp: "Con cùng Nhạc công công đang nghiên cứu cầm phổ, sợ người khác quấy rầy, cho nên... cho nên mới đóng chốt cửa!" Chu Nguyên Chương nhíu mày, nói: "Việc này chỉ được một không được hai, nô tài dù sao cũng là nô tài, vạn nhất họa khởi tiêu tường, người ngoài cửa làm sao cứu giúp?" Chu Vi cúi đầu nói: "Hài nhi có biết kiếm thuật, cho nên mới chủ quan!"
---❊ ❖ ❊---
"Ghi nhớ lời ta, không được tái phạm!" Nghi tâm của Chu Nguyên Chương vẫn chưa tan hết, nhưng Nhạc Chi Dương trúng kim châm, tính mạng nguy cấp, ông không tin người sống, nhưng đối với kẻ sắp chết lại chẳng tiện nghi ngờ. Nghĩ đoạn, thần sắc ông hòa hoãn đôi chút, thản nhiên nói: "Vi nhi, hôm qua ta bận việc, không kịp chúc mừng sinh nhật con, vốn định hôm nay bù đắp, ai ngờ lại gặp chuyện này, đủ thấy phúc duyên của con thật sâu dày." Nói rồi ông quay sang Lãnh Huyền: "Tiểu thái giám xả thân hộ chủ, có thể gia ân miễn tội, Lãnh công công, ngươi thấy nó còn cứu được không?"
Lãnh Huyền lắc đầu: "Khó!" Chu Vi nghe vậy toàn thân run rẩy, vội kêu lên: "Lãnh công công, ngài nhất định phải cứu hắn!" Lãnh Huyền thở dài: "Công chúa thứ lỗi, "Dạ Vũ Thần Châm" không phải ám khí tầm thường, vốn được hóa giải từ Bích Vi Tiễn của đại cao thủ trăm năm trước là "Cùng Nho" Công Dương Vũ. Khi phát xạ dùng âm dương nhị kình, dương kình làm cung bối, âm kình làm cung huyền, bắn vào cơ thể người sẽ lập tức uốn lượn, câu chặt lấy cốt nhục kinh mạch. Phải biết rõ kình lực phát châm bao nhiêu phần âm, bao nhiêu phần dương, lấy dương chế âm, lấy âm khắc dương, khiến kim châm thẳng lại mới có thể thong dong rút ra."
Chu Vi vội nói: "Lãnh công công, thần công của ngài cái thế, nhất định có thể lấy ra!" Lãnh Huyền lắc đầu: "Kim châm tích tụ âm dương nhị kình, nếu dùng kình không đúng, không những không thể lấy ra mà ngược lại còn khiến nó chui sâu vào cơ thể. Nếu thần cưỡng ép lấy ra, một khi thất thủ, kim châm đâm thủng tâm bào, tiểu thái giám sẽ chết càng nhanh."
Chu Vi sốt sắng đến mức sắp rơi lệ: "Vậy ai có thể cứu hắn?" Lãnh Huyền đáp: "Một là người phát châm, hắn biết hư thực của âm dương nhị kình, hai là chính tiểu thái giám!" Chu Vi kinh ngạc: "Chính hắn?!" Lãnh Huyền nói: "Nếu hắn là cao thủ nội gia, như người uống nước nóng lạnh tự biết, bằng vào nội công thử nghiệm, có lẽ có thể hóa giải kình lực trên châm!"
Chu Vi lẩm bẩm: "Nhưng hắn không biết nội công!" Lãnh Huyền tiếp lời: "Phải, cho nên mới khó cứu!" Chu Vi chỉ thấy tay chân băng giá, mắt mũi cay xè, cảnh vật trước mắt mờ ảo một mảnh.
---❊ ❖ ❊---
Điện đường trầm tịch hồi lâu, Chu Nguyên Chương chợt nói: "Việc này, giải linh còn cần người buộc linh." Lãnh Huyền khẽ hỏi: "Ý của Hoàng thượng là?" Chu Nguyên Chương lạnh lùng nói: "Thanh cung!"
Ông ngẩng đầu, giọng nói sắc bén như kim thạch va chạm: "Truyền chỉ của ta, người trong cung toàn bộ tập hợp trước Thái Hòa điện, cấm quân vào cung lục soát, một phân một tấc cũng không được bỏ qua. Hừ, chỉ cần bắt được Trương Thiên Ý, mọi việc đều sẽ được giải quyết!"
Chu Vi tim đập dữ dội, nếu Trương Thiên Ý thực sự ở trong cung, một khi bị bắt, lời nói dối của nàng tất nhiên bị vạch trần, Nhạc Chi Dương khó lòng sống sót; nhưng nếu không bắt được Trương Thiên Ý, Nhạc Chi Dương vẫn khó thoát khỏi cái chết. Nhất thời, nàng rơi vào cảnh lưỡng nan, tâm loạn như ma, lau nước mắt, thấp giọng nói: "Đa tạ phụ hoàng!" Chu Nguyên Chương liếc nàng một cái, lạnh lùng không đáp.
Lãnh Huyền cúi người, đưa ngón trỏ điểm nhẹ vào tâm khẩu Nhạc Chi Dương, kẻ kia lập tức rên rỉ. Chu Vi kinh hãi: "Lãnh công công, ngài làm gì vậy?" Lãnh Huyền thở dài: "Thần không cứu được mạng hắn, nhưng có thể trì hoãn tử kỳ!"
Chu Nguyên Chương hừ lạnh: "Thực sự không cứu được, thì ban cho hắn một cỗ quan tài tốt!" Nói đoạn ông nhìn Chu Vi một cái, trên mặt đầy vẻ giận dữ. Chu Vi vốn tâm hư, bị ông nhìn thấu, tim đập cuồng loạn, nhưng Chu Nguyên Chương không nói thêm lời nào, phất tay áo rời khỏi. Chu Vi ngẩn ngơ suy nghĩ một hồi mới hiểu ra phụ thân chắc chắn giận mình vì một tên thái giám mà động tình, chỉ là ngại Nhạc Chi Dương hộ chủ có công nên không tiện phát tác tại chỗ.
Nàng ngẩn người, quay đầu nhìn lại, Nhạc Chi Dương đã tỉnh lại, trừng mắt nhìn mình, trong mắt lộ ra một tia cảm kích. Chu Vi thu lại vẻ mặt, quay đầu đi chỗ khác, chợt nghe Nhạc Chi Dương hơi thở yếu ớt, khẽ nói: "Công chúa điện hạ, đa tạ!"
Chu Vi trầm mặc một lúc, chợt nói: "Tống Trà!" Lão cung nữ vâng lời bước vào, Chu Vi nói: "Lát nữa thanh cung, ngươi dìu Nhạc Chi Dương đến Thái Hòa điện!" Nói xong nàng quay người, vội vã rời đi.
Tống Trà nhìn Nhạc Chi Dương, thần khí vừa khinh bỉ vừa hoan hỉ. Nhạc Chi Dương biết nàng vốn căm ghét mình, chắc hẳn đã nghe được cuộc đối thoại, biết mình sắp chết nên bớt đi một đối thủ, vì thế mà vui mừng khôn xiết. Vừa rồi lão thái giám điểm một chỉ, một luồng hàn khí chui vào huyệt Thiên Trung, nỗi đau bỏng rát nơi tâm khẩu Nhạc Chi Dương giảm bớt đôi chút. Hắn nằm một lúc, dần dần có sức lực, thầm nghĩ dù thế nào cũng không thể để mụ đàn bà này cười nhạo, liền chậm rãi bò dậy, hai tay nắm chặt, trừng mắt nhìn Tống Trà.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông vang vọng ngân dài, ấy là tín hiệu thanh cung. Đám cung nhân kẻ trước người sau vội vã hướng về phía Thái Hòa điện. Tống Trà cố ý quên đi những lời dặn dò trước đó, vứt lại Nhạc Chi Dương rồi tự mình rời đi. Nhạc Chi Dương tính tình quật cường, tự thân còn có thể đi lại, quyết không chịu nhờ vả người khác. Có cung nữ hảo tâm muốn dìu hắn, cũng bị hắn uyển ngôn từ chối.
Bước tới trước Thái Hòa điện, chỉ thấy bóng người đen đặc, đám đông chia thành ba nhóm: một nhóm phi tần công chúa, một nhóm cung nữ, một nhóm thái giám. Mọi người bàn tán xôn xao, thỉnh thoảng lại vang lên hai chữ "Thứ khách".
Nhạc Chi Dương hiểu rõ trong lòng, thứ khách vốn là chuyện hư vô, thanh cung chẳng qua chỉ là phí công vô ích. Hắn đứng đó, tâm khẩu lúc lạnh lúc nóng, vô cùng khó chịu. Cứ mỗi khi cơn đau nhói trào dâng, luồng hàn khí trong Thiên Trung huyệt lại lập tức trào ra, khuếch tán luồng nhiệt nóng bỏng ấy.
Đám đông dần tĩnh lặng, có người cất giọng ồm ồm bắt đầu xướng danh. Nhạc Chi Dương ngước mắt nhìn lại, một thái giám lớn tuổi đứng trước thềm đá, tay cầm danh sách, dõng dạc gọi tên. Thái giám nào được gọi tên liền ứng tiếng bước ra khỏi đám đông, đứng sang một bên. Cùng lúc đó, phía cung nữ cũng bắt đầu xướng danh. Hóa ra, thanh cung không chỉ là lục soát trong cung, mà còn phải xác nhận lại danh tính thái giám cung nữ, để phòng ngoại nhân giả mạo thay thế.
Tâm Nhạc Chi Dương chùng xuống, tay chân một trận băng giá. Trong danh sách quyết không có ba chữ "Nhạc Chi Dương", phen này xem như đã đến đường cùng. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, hắn quay đầu nhìn lại, thấy Chu Vi y phục hồng y, dáng người cao gầy trắng trẻo, đứng giữa đám mỹ nhân mà vẫn nổi bật trác tuyệt. Nàng nói nói cười cười, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn về phía này, đối với khốn cảnh của Nhạc Chi Dương, dường như hoàn toàn không hay biết.
Theo tiếng xướng danh liên hồi, mồ hôi Nhạc Chi Dương tuôn ra như mưa, tâm khẩu đau nhói từng cơn, không nhịn được mà khom người xuống, phát ra một tiếng rên rỉ. Thế nhưng khi liếc nhìn xung quanh, lòng hắn càng thêm tuyệt vọng. Đám thái giám bốn phía lạnh lùng bàng quan, một bộ dáng "sự bất quan kỷ". Người xưa có câu "Nhất nhập hầu môn thâm tự hải", nơi hầu môn còn như thế, huống chi là đại nội hoàng cung, đây e rằng chính là nơi lạnh lẽo nhất nhân thế. Thái giám vốn dĩ đã nếm trải kiếp nạn, lại càng xem nhẹ tình người, Nhạc Chi Dương có chết tại chỗ, e cũng chẳng ai buồn đoái hoài.
Tiếng xướng danh liên tiếp lọt vào tai, mỗi khi nghe thấy một cái tên, thân thể Nhạc Chi Dương lại run lên một trận, chỉ cảm thấy người bên cạnh ngày một thưa thớt, nỗi sợ hãi trong lòng lại càng thêm sâu sắc.
"Nhạc Chi Dương!" Một tiếng quát lớn đột ngột vang lên, hắn ứng tiếng giật bắn mình. Hầu như không dám tin vào tai mình, hắn ngẩng đầu nhìn lại, bốn phía trống trải, nơi này chỉ còn lại duy nhất một mình hắn. Thái giám xướng danh liếc nhìn hắn một cái, thần sắc không vui, lại gọi thêm một tiếng: "Nhạc Chi Dương!"
Nhạc Chi Dương bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng nhảy dựng lên, cắm đầu chạy tới. Hắn liếc mắt nhìn lại, thấy xung quanh vẫn như không có chuyện gì xảy ra, mọi người vẫn đang nói cười ở đó.
Nhạc Chi Dương đầy bụng nghi hoặc, tựa như đang nằm mộng. Đợi thêm một lúc, cấm quân xếp thành hàng, rút khỏi cung thành. Theo tiếng chuông ngân vang, các chủ phó hội hợp, tự mình hồi cung. Trên đường đi, Nhạc Chi Dương muốn tiến lại gần Chu Vi, nhưng tiểu công chúa không đợi hắn tới gần, lập tức tránh xa tít tắp, hòa cùng Tống Trà, khiến Nhạc Chi Dương càng khó bề tiếp cận.
Cho đến khi về tới Bảo Huy cung, hai người vẫn chưa từng chạm mặt. Nhạc Chi Dương ngồi trong phòng, hôn hôn trầm trầm, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Trong tẩm điện vang lên tiếng đàn trầm thấp, điệu nhạc đứt quãng, tựa hồ chứa đựng nỗi u sầu ám hận. Hắn ngồi một lúc, muốn thổi địch hòa theo, nhưng mới thổi được hai tiếng liền cảm thấy không ổn. Cây địch đã lạc âm, không còn thanh thoát như ngày thường. Soi kỹ mới thấy, trên thân địch xuất hiện một vết nứt, khiến âm thanh rò rỉ, hồi tưởng lại, chắc hẳn là do va chạm khi đấu với Chu Vi lúc trước.
Tiếng địch vừa dứt, tiếng đàn cũng tắt lịm. Từ đó về sau, suốt cả một ngày dài, tiếng đàn không bao giờ vang lên nữa.
Nhạc Chi Dương ngẩn người một lúc, mơ hồ hiểu ra, Chu Vi dường như đã sinh khí, quyết ý không thèm đếm xỉa đến mình nữa. Hắn cảm thấy vô vị, cộng thêm thương tích mệt mỏi, chưa đến chạng vạng đã hôn mê thiếp đi.
Giấc ngủ này vô cùng bất an, hắn mơ một chuỗi ác mộng kỳ quái: Thoáng chốc mơ thấy Triệu Thế Hùng toàn thân đầy máu, hướng về phía mình cười âm hiểm; thoáng chốc lại mơ thấy rơi vào tay Trương Thiên Ý, gã nghiến răng nghiến lợi, từng kiếm từng kiếm cắt xẻ da thịt hắn; lại mơ thấy mình đứng trước mặt Chu Nguyên Chương, lão hoàng đế mặt mày nghiêm nghị, ra lệnh cho người lột quần hắn.
Nhạc Chi Dương giật mình tỉnh giấc hai lần, nhưng thần trí vẫn hôn trầm, tỉnh lại rồi lại ngủ thiếp đi. Đột nhiên, hắn cảm thấy có người vỗ vào mình, lập tức mở mắt, ánh sáng trực diện đâm vào khiến hai mắt hắn nhức nhối.
Nhạc Chi Dương dụi dụi mắt, ngưng thần nhìn lại, Chu Vi đang đứng bên giường, một thân mặc hắc nhuyễn đoạn, tay cầm đèn lồng bạch sa. Ánh đèn chập chờn, phác họa nên thân hình mạn diệu của nàng, dù chưa hoàn toàn trưởng thành, vẫn khiến người ta xao xuyến. Nhạc Chi Dương nhớ lại cảnh tượng ban ngày môi lưỡi giao hòa, không khỏi tâm khẩu nóng ran, cứ thế nhìn nàng mà ngẩn ngơ.
Chu Vi thấy ánh mắt hắn kỳ quái, thoáng suy nghĩ liền hiểu ra tâm tư hắn, lập tức nét mặt trầm xuống. Nàng giơ tay lên, lòng bàn tay vung tới bên má hắn, dừng lại một lúc, bỗng lại vô lực buông xuống, khẽ thở dài: "Ngẩn ngơ cái gì, còn không mau theo ta?"
Nàng xoay người bước đi, Nhạc Chi Dương lặng lẽ theo sau. Đi qua hành lang, đám thái giám cung nữ trực đêm đều đang gật gù ngủ gật. Chu Vi bước chân nhẹ nhàng, linh hoạt tựa như một con linh miêu đen.
Vòng qua một dải cung tường, nàng dẫn ta đến một góc khuất tĩnh lặng, rồi thổi tắt đèn lồng, xoay người lại. Trong đêm tối mịt mùng, đôi mắt nàng sáng trong như ngọc quý, ẩn chứa một nỗi ai oán khôn cùng. Nhạc Chi Dương bỗng trào dâng một nỗi thôi thúc, chỉ muốn lao tới ôm chầm lấy nàng vào lòng.
"Ngươi..." Chu Vi lời chưa nói hết, chợt quay đầu đi chỗ khác. Nhạc Chi Dương tâm thần bấn loạn, lẩm bẩm: "Công chúa, ta, ta..." Trong lòng chất chứa bao lời muốn ngỏ, nhưng đến lúc này lại chẳng thể thốt nên lời.
"Nhạc Chi Dương..." Chu Vi quay lại, giọng nói mỏng manh như tơ vương, phiêu đãng trong gió đêm: "Đồ nói dối, trong danh sách vốn chẳng có tên ngươi, ngươi... ngươi căn bản không phải thái giám!"
Nhạc Chi Dương ngẩn người, buột miệng: "Tên trong danh sách là do nàng tự thêm vào sao?" Chu Vi lặng thinh, ngơ ngác nhìn nơi khác, hai hàng lệ nóng trào ra, lăn dài trên má, để lại hai vệt lệ ngân thanh khiết.
Nhạc Chi Dương lòng đầy kích động, hít sâu một hơi, hạ thấp giọng: "Công chúa, ta quả thực không phải thái giám, ta... ta là do Trương Thiên Ý đưa vào cung!"
Thấy Chu Vi lộ vẻ nghi hoặc, chàng liền kể lại đầu đuôi sự tình. Thiếu nữ lặng lẽ lắng nghe, đôi khi đôi mày thanh tú nhướng lên đầy kinh ngạc, khi lại rũ mắt trầm tư. Mãi đến khi nghe xong, nàng mới hỏi: "Linh Đạo Thạch Ngư, thực sự ở trong Tử Cấm Thành sao?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Đương nhiên là không, ta lừa hắn đấy!" Chu Vi hừ lạnh một tiếng, mắng: "Ta biết ngay mà, cái tên tiểu tử nhà ngươi chỉ giỏi lừa người. Hanh, còn giả làm thái giám, ngươi giả được nhất thời, chẳng lẽ giả được cả đời? Uế loạn cung đình là tội lớn, có chém ngươi vạn đoạn cũng không quá!"
Nhạc Chi Dương vội vàng phân bua: "Ta uế loạn chỗ nào chứ!" Chu Vi lườm chàng một cái, bỗng nhiên không nhịn được mà bật cười khúc khích. Trên gương mặt nàng, những giọt lệ còn đọng lại, nụ cười ấy tựa như đóa hoa kiều diễm ngậm sương, khẽ đung đưa trong gió đêm. Tiếng cười trong trẻo hòa lẫn vào tiếng chuông gió xa xăm, tựa như một chuỗi tinh linh lướt qua bầu trời đêm.
Nhạc Chi Dương vô cùng lúng túng, nhíu mày hỏi: "Nàng cười cái gì?" Chu Vi nín cười, nhìn chàng thầm nghĩ: May mà ngươi không phải thái giám. Lời này chỉ có thể nghĩ trong lòng, không tiện nói ra. Nếu để tên tiểu bát bì này biết được, không biết hắn lại làm ra vẻ vô lễ thế nào. Nghĩ đến chuyện ban ngày, đôi má Chu Vi đỏ bừng, nàng không nhịn được trừng mắt nhìn Nhạc Chi Dương. Người kia lập tức kêu oan: "Nàng lại trừng ta làm gì? Ta đã khai hết cả rồi mà!"
Chu Vi hừ nhẹ một tiếng: "Khai hay không khai, ta đâu phải đại quan thẩm vấn ngươi, những lời này, ngươi cứ vào lao ngục mà nói!" Nhạc Chi Dương thở dài: "Công chúa, nàng thực sự muốn bắt ta sao?" Chu Vi liếc mắt nhìn chàng, khóe môi khẽ nhếch. Thấy thần tình ấy, lòng Nhạc Chi Dương mới trở lại bình yên, thở phào nhẹ nhõm.
Chu Vi suy nghĩ một chút, lại hỏi: "Linh Đạo Thạch Ngư rốt cuộc đang ở đâu?" Nhạc Chi Dương khẽ đáp: "Ở..." Lời chưa dứt, sắc mặt Chu Vi bỗng thay đổi, nàng phất tay ra hiệu, hướng về phía gốc đại thụ quát lớn: "Ai? Ra đây!"
Nhạc Chi Dương ngoái nhìn, sau cây tối om chẳng chút động tĩnh. Đang lúc kỳ lạ, chợt nghe một tiếng cười khẽ, một bóng người chậm rãi bước ra từ sau gốc cây. Chu Vi nhìn rõ người tới, không khỏi giật mình lùi lại, thất thanh kêu lên: "Lãnh công công!"
Lãnh Huyền lưng còng xuống, nụ cười quỷ dị, y quan trắng muốt lạnh lẽo, tựa như một cô hồn vừa lìa xác. Chỉ nghe lão cười nói: "Thiên Thính Thuật của Thái Hạo Cốc quả có chút môn đạo, lão phu chỉ hơi tiến lại gần một chút đã bị công chúa phát hiện rồi!"
Cả hai người hồn vía lên mây, nhìn nhau, chỉ thấy trong mắt đối phương tràn đầy sợ hãi. Chu Vi run giọng hỏi: "Lãnh công công, ông... ông sao lại ở đây?" Lãnh Huyền cười đáp: "Tiện đường đi ngang qua, ghé lại xem sao!" Nhạc Chi Dương quát: "Ông nói dối!"
"Nói dối?" Lãnh Huyền nheo mắt, ánh mắt lóe lên hàn quang: "So với lời nói dối tày trời của tên thái giám giả như ngươi, ta còn kém xa lắm! Nếu ta lột quần ngươi ra, quăng trước mặt hoàng thượng, ngươi thử nghĩ xem sẽ thế nào?"
Chu Vi bừng tỉnh, vội hỏi: "Lãnh công công, ông... ông đã sớm nhìn ra rồi sao?" Lãnh Huyền cười bảo: "Ta ở trong hoàng cung bao nhiêu năm rồi? Một người đã tịnh thân hay chưa, chẳng lẽ ta còn không nhìn ra? Chỉ là, ta trải qua hai triều đại, chứng kiến quá nhiều sự đời, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, quyết không nhiều lời."
"Nói như vậy..." Chu Vi trấn tĩnh lại, "Ông cũng biết Trương Thiên Ý không hề hành thích ta?" Lãnh Huyền cười mà không đáp. Chu Vi nghi hoặc: "Tại sao ông lại nói dối?"
Lãnh Huyền cười đáp: "Hôm đó ta truy đuổi Trương Thiên Ý, hắn cùng đường không thể thoát, bèn tiết lộ cho ta một bí mật để đổi lấy tính mạng!" Nói đến đây, ánh mắt lão chuyển sang Nhạc Chi Dương: "Ngươi có biết bí mật đó là gì không?" Nhạc Chi Dương sắc mặt tái nhợt, lẩm bẩm: "Linh Đạo Thạch Ngư?"
"Đúng vậy!" Lãnh Huyền cười nhạt: "Kẻ yêm nhân như ta, mỹ sắc đừng hòng mơ tưởng, tài phú tích lũy nhiều đến mấy cũng chẳng có người thừa kế. Nhưng theo năm tháng, nhìn quen cảnh phồn hoa khô vinh, tâm tranh quyền đoạt lợi cũng đã diệt. Chỉ vì thế, hoàng thượng mới giữ ta lại bên mình. Thế nhưng, đã là người thì ai chẳng có sở thích. Những chuyện khác ta có thể không màng, nhưng với võ đạo thì ít nhiều cũng có chút hứng thú. Võ công luyện đến mức độ này, những thần công bí quyết tầm thường, Lãnh mỗ chẳng hề để vào mắt, duy chỉ có di vật của Linh Đạo nhân là ta có chút tò mò. Nhớ năm xưa, Thích Ấn Thần thiên tư trác tuyệt, không kém cạnh Tây Côn Luân hậu thế, vậy mà sau trận chiến với Linh Đạo nhân lại phải viễn ly Trung Thổ, xuất tẩu hải ngoại. Nếu không phải chịu thiệt thòi lớn, sao có thể như thế được? Ta đã già, trước khi nhắm mắt, nếu có thể tận mắt nhìn thấy Linh Đạo Thạch Ngư, cũng coi như là một chuyện thưởng tâm lạc sự!"
Nhạc Chi Dương nghi hoặc hỏi: "Trương Thiên Ý đã nói gì với ông?" Lãnh Huyền cười nhạt: "Hắn nói muốn tìm Linh Đạo Thạch Ngư, trước hết phải bắt được tiểu thái giám thổi sáo kia!" Nhạc Chi Dương thầm mắng trong lòng, kẻ khốn kiếp này chẳng học cái gì hay, lại đi học thói dùng "Linh Đạo Thạch Ngư" để lừa người. Nhưng lão thái giám họ Lãnh kia cũng đang thèm khát thạch ngư, mà mình lại lấy thạch ngư làm vốn liếng, vậy thì có thể cùng lão quần thảo một phen. Nghĩ đến đây, hắn mỉm cười nói: "Không sai, thế gian này ngoài ta ra, không ai biết thạch ngư ở nơi nào. Lãnh công công, ta mà chết thì ông cũng chẳng lấy được thạch ngư. Chi bằng đôi bên cùng an ổn, chẳng phải tốt hơn sao?"
Lãnh Huyền nhìn chằm chằm hắn một lúc, lắc đầu nói: "An ổn chưa chắc đã vô sự. Lão phu không lấy được thạch ngư cũng chẳng sao, nhưng ngươi trúng Dạ Vũ Thần Châm, e là chẳng sống nổi mấy ngày nữa đâu."
Nhạc Chi Dương chưa kịp lên tiếng, Chu Vi đã không kìm được hỏi: "Lãnh công công, chẳng phải ông nói là vô phương cứu chữa sao?" Lãnh Huyền chỉ mỉm cười, Nhạc Chi Dương hừ lạnh một tiếng, nói: "Lời của lão ta mà cũng tin được à?"
Chu Vi cắn chặt môi, ánh mắt lộ vẻ giận dữ. Lãnh Huyền cười nói: "Công chúa chớ nóng vội, lời Lãnh mỗ nói cũng không hoàn toàn là giả. 'Dạ Vũ Thần Châm' xuất từ 'Bích Vi Tiễn' là thật, kim châm nhập thể uốn khúc cũng là thật, chỉ có điều, đối với ta mà nói, cũng không phải là không thể cứu. Tiểu tử, ngươi đưa thạch ngư cho ta, ta sẽ rút kim châm ra cho ngươi, thế nào?"
Khuôn mặt Chu Vi đỏ bừng, quát lên: "Ông... ông dám khi quân lừa dối phụ hoàng!" Lãnh Huyền cười đáp: "Công chúa điện hạ, kẻ tám lạng người nửa cân thôi!" Chu Vi nói: "Ông vì Linh Đạo Thạch Ngư mà dám dung túng tội phạm!" Lãnh Huyền cười khẩy: "Công chúa vì chút tình riêng, chẳng phải cũng che giấu nam nhân đó sao?" Tâm trí Chu Vi hoảng loạn, vội nói: "Ai... ai có tình riêng chứ!" Lãnh Huyền thản nhiên đáp: "Công chúa nói không có thì chính là không có. Chỉ là, Bảo Huy công chúa à, hoàng thượng sủng ái người đến thế, việc này một khi bị vạch trần, không biết ngài sẽ thất vọng đến nhường nào."
Lòng Chu Vi rối như tơ vò, nàng vì Nhạc Chi Dương mà lừa dối phụ hoàng, trong lòng không khỏi áy náy, nhưng trơ mắt nhìn hắn mất mạng cũng chẳng phải điều nàng mong muốn. Thiếu nữ bàng hoàng, tựa như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt trái tim nàng.
"Thạch ngư không ở trong Tử Cấm Thành!" Nhạc Chi Dương tựa như đang cân nhắc từng chữ, "Ông muốn thạch ngư, trước hết phải đưa ta xuất cung!" Lãnh Huyền lạnh lùng nói: "Ngươi nói năng chẳng chút thật thà, ta lười dây dưa với ngươi, ngươi cứ nói địa điểm, ta tự đi lấy là được."
Nhạc Chi Dương cười đáp: "Lãnh công công, ông không đưa ta xuất cung, thì cứ việc đến chỗ hoàng thượng mà vạch trần sự việc. Dù sao ta cũng chẳng sống được bao lâu, cùng lắm thì chết thảm một chút. Nhưng trước khi chết, ta sẽ khẳng định chắc nịch rằng việc này không liên quan đến công chúa, tất cả đều là do ta và ông thông đồng với nhau, người đưa ta vào cung cũng không phải Trương Thiên Ý, mà chính là Lãnh Huyền Lãnh công công ông."
"Ngươi dám!" Sắc mặt Lãnh Huyền thay đổi. Võ công của lão kinh thế hãi tục, nhưng cả đời gần như đều sống trong thâm cung, âm mưu quỷ kế lão đã thấy không ít, nhưng loại vô lại mặt dày như Nhạc Chi Dương thì quả thực hiếm gặp. Lão đã giăng sẵn lưới, vốn tưởng rằng nắm chắc phần thắng, ai ngờ Nhạc Chi Dương lại dùng chính cái lưới đó tròng ngược lên đầu lão. Nếu ở tình huống khác, lão đã một chưởng tiễn tên tiểu tử này đi rồi, nhưng Linh Đạo Thạch Ngư đang nằm trong tay hắn, giết hắn thì cũng mất luôn thạch ngư.
Trong khoảnh khắc, lão thái giám xoay chuyển hàng chục ý niệm trong đầu, bỗng hừ lạnh một tiếng: "Ta đưa ngươi xuất cung không khó, nhưng ngươi vô cớ mất tích, hậu hoạn vô cùng!" Nhạc Chi Dương hỏi: "Có thể có hậu hoạn gì chứ?"
Lãnh Huyền thản nhiên nói: "Tiểu tử, ngươi đừng coi thường người khác. Đương kim thánh thượng khởi nghiệp từ chốn vi tiện, tảo trừ lục hợp, là nhân vật tinh minh bậc nhất thiên hạ. Chuyện Trương Thiên Ý ám sát công chúa, ngài nhiều nhất chỉ tin tám phần, sở dĩ chưa tra xét tận cùng là vì thấy ngươi mệnh chẳng còn bao lâu. Nếu ngươi vô cớ mất tích, ngài nhất định sẽ truy cứu đến cùng, khi đó không biết sẽ có bao nhiêu cái đầu phải rơi xuống? Ta mang tội thất sát, công chúa mang hiềm nghi dâm loạn, cung nữ thái giám ở Bảo Huy cung cũng đừng hòng giữ mạng. Ngươi đi thì dễ, nhưng những người khác đều phải thế mạng cho ngươi!"
Nhạc Chi Dương nghe đến biến sắc, Chu Vi vội hỏi: "Lãnh công công, ông có cách gì vừa để Nhạc Chi Dương xuất cung, lại vừa không kinh động đến phụ hoàng không?"
"Ta tự có cách!" Lãnh Huyền thản nhiên nói, "Nhưng ngươi, Nhạc Chi Dương, phải lập một độc thệ, lấy mạng đổi thạch ngư, không được phản hối!"
Nhạc Chi Dương hừ một tiếng, giơ tay lên, ấp úng nói: "Ta, Nhạc Chi Dương xin thề, lấy mạng đổi ngư, không được phản hối, nếu có vi phạm, thiên tru địa diệt!" Miệng thì thề thốt, nhưng trong lòng lại nghĩ, lấy mạng đổi ngư, là mạng ai đổi con ngư nào ta đâu có nói rõ. Mạng ta cũng là mạng, mạng lão thái giám ngươi cũng là mạng; còn ngư ư, thạch ngư là ngư, mộc ngư cũng là ngư, ngoài ra còn có lý ngư, niêm ngư, hoàng hoa ngư, bỉ mục ngư, đến lúc đó lão thái giám ngươi cứ tùy ý mà chọn lấy một con.
Hắn vừa nghĩ vừa thầm đắc ý, bỗng thấy Lãnh Huyền thần sắc nghi hoặc, vội nói: "Chỉ mình ta thề thì không đủ, Lãnh công công ông cũng phải thề!" Lãnh Huyền lạnh lùng đáp: "Lão phu nhất ngôn cửu đỉnh, ta đã tha cho Trương Thiên Ý, lẽ nào lại thất tín với ngươi?"
Nhạc Chi Dương buột miệng: "Ai biết được Trương Thiên Ý sống chết ra sao..." Lời chưa dứt, Lãnh Huyền đã trừng mắt nhìn tới, Chu Vi vội nói: "Ta tin Lãnh công công, Lãnh công công, Nhạc Chi Dương đã lập thệ rồi, ông nói xem làm sao để xuất cung?" Lãnh Huyền cười nói: "Việc này dễ thôi, sống mà rời đi thì còn hậu hoạn, nếu chết mà rời đi thì mọi chuyện coi như xong!" Chu Vi giật mình, lập tức dang tay chắn trước mặt Nhạc Chi Dương, Nhạc Chi Dương tâm sinh cảm động, thốt lên: "Công chúa..."
Chu Vi không dám lên tiếng, trừng mắt nhìn Lãnh Huyền, hơi thở trở nên dồn dập. Lãnh Huyền đánh giá nàng một lúc, cười bảo: "Công chúa hiểu lầm rồi, điều ta nói không phải là chết thật, mà là giả chết."
"Giả chết?" Hai thiếu niên đồng thanh kinh ngạc. Lãnh Huyền gật đầu giải thích: "Thánh thượng đã định kiến từ trước, cho rằng tiểu thái giám trúng châm tất tử. Ta có một diệu kế, trong vòng sáu canh giờ có thể khiến hắn sinh cơ nội liễm, hình dáng như người đã chết. Theo lệ thường, cung nhân sau khi mất không được để lại trong cung qua đêm, tất phải liệm vào quan tài, vận chuyển ra ngoài cung an táng. Đến lúc đó ta sẽ đào mộ, phá quan cứu người, tự nhiên là thần không biết, quỷ không hay!"
Hai người nhìn nhau, trong lòng vẫn còn nghi ngại: Những chuyện khác không nói, chỉ riêng việc khiến người ta trong sáu canh giờ mà giả chết như thật, hòng qua mắt thái y và ngỗ tác, căn bản là chuyện không thể nào. Lãnh Huyền nhìn thấu tâm tư của cả hai, cười nói: "Công chúa hãy yên tâm, ta còn cần hắn tìm kiếm Thạch Ngư, quyết không để hắn chết thật. Nếu ta thực sự tâm hoài bất quỹ, hà tất phải tốn lời với hai vị, trực tiếp cáo phát tiểu tử này là xong."
Chu Vi ngẫm lại, thấy cũng có lý, liền quay đầu nhìn Nhạc Chi Dương. Nhạc Chi Dương tâm loạn như ma, bất kể là chết thật hay giả chết, việc phải nằm trong quan tài suốt sáu canh giờ cũng chẳng phải ý hay ho gì. Thế nhưng, cứ ở lại trong cung cũng không phải là kế sách lâu dài. Cân nhắc thiệt hơn, hắn nghiến răng gật đầu: "Được, cứ như lời Lãnh công công nói!"
Lãnh Huyền cười quỷ dị, thấp giọng bảo: "Hôm nay đã muộn, ta về chuẩn bị một chút, ngày mai thân thời sẽ đến hội hợp với hai vị. Vẫn còn một ngày thời gian, hai vị cứ suy tính cho kỹ. Lãnh mỗ không thích ép người vào thế khó, chuyện này phải là tình nguyện mới tốt." Vừa nói, hắn vừa lùi lại, thân hình như hư ảo huyễn ảnh, dần dần chìm vào trong bóng tối mịt mùng.
---❊ ❖ ❊---
Chu, Nhạc hai người ngẩn ngơ đứng lặng, bốn bề tĩnh mịch không tiếng động. Đột nhiên, một tiếng kêu quái dị của cú mèo vang lên, cả hai cùng rùng mình, đáy lòng dâng lên một luồng hàn ý. Nhạc Chi Dương thấp giọng hỏi: "Công chúa, Lãnh công công này âm dương quái khí, rốt cuộc là lai lịch thế nào?" Chu Vi lắc đầu: "Ta cũng không rõ lắm, phụ hoàng chưa từng nhắc đến, nên cũng chẳng ai dám hỏi nhiều. Chỉ nghe các lão cung nữ thấp thoáng nhắc rằng, Lãnh công công vốn là thái giám trong cung Nguyên triều, sau không biết vì lý do gì mà đến bên cạnh phụ hoàng. Phụ hoàng từng gặp vài lần ám sát, nhưng nhờ có Lãnh công công, thích khách kẻ thì chết kẻ thì bị thương, chưa từng đắc thủ. Ta cũng từng hỏi sư phụ, ông ấy cũng rất khó hiểu, một đại cao thủ như Lãnh công công, vì sao lại tịnh thân làm thái giám?"
Nói đến đây, Chu Vi đưa mắt nhìn sang, chợt thấy Nhạc Chi Dương đang nhìn về phía không trung xa xăm, trong mắt lộ vẻ kỳ vọng. Nàng bất giác tâm loạn, khẽ hừ một tiếng. Nhạc Chi Dương quay đầu hỏi: "Sao vậy?" Chu Vi lạnh lùng đáp: "Ngươi sắp được xuất cung rồi, trong lòng vui lắm phải không?" Nhạc Chi Dương tươi cười rạng rỡ: "Đúng vậy, cuối cùng cũng có thể rời khỏi nơi này."
Chu Vi chỉ cảm thấy một luồng chua xót dâng lên từ lồng ngực, hốc mắt hơi nóng lên, lệ thủy bất chợt tuôn trào. Nhạc Chi Dương thấy thần sắc nàng như vậy, không biết làm sao, vội vàng nói: "Công chúa..." Chưa đợi hắn nói hết câu, Chu Vi đã phất tay áo, xoay người chạy xa.
