Tô Thừa Quang "Di" một tiếng, ngoái đầu nhìn lại, thấy người vừa lên tiếng là một vị thiếu niên đạo sĩ. Chàng tức thì nảy sinh cảm giác tri kỷ, giơ ngón cái lên tán thưởng: "Anh hùng sở kiến lược đồng, vị đạo huynh đây cũng là người trong đạo của ta sao?"
"Không dám." Nhạc Chi Dương cười đáp: "Tiểu khả thuật đánh bạc bình bình, mười ván thua chín. Nhưng với bản lĩnh của Tô huynh, cứu một nữ tử chẳng qua chỉ là chuyện giơ tay nhấc chân, hà tất phải tốn tiền chuộc thân cho nàng ta?"
"Đạo của cờ bạc, đặt chữ 'phẩm' lên hàng đầu." Tô Thừa Quang nghiêm túc nói: "Nữ tử kia là do chính tay nàng thua cho sòng bạc, giấy trắng mực đen đã lập đổ ước. Ta nếu cưỡng ép cướp người, chính là hủy ước. Một khi truyền ra ngoài, còn làm sao đứng vững trong giới cờ bạc? Tô mỗ là kẻ mê cờ, tiền đã thua đi thì phải thắng lại mới được. Thế nên ta mới bảo phường chủ tạm hoãn việc bán người, cho ta một đêm thời gian, ngày mai sẽ thay nàng chuộc thân."
Nhạc Chi Dương không khỏi động dung: "Huynh thắng được ba ngàn lượng bạc chỉ trong một đêm sao?"
"Cũng chẳng cần đến một đêm." Tô Thừa Quang nhẹ nhàng bâng quơ đáp: "Ba canh giờ là đủ rồi."
"Thì ra là vậy." Thạch Xuyên vỗ mạnh tay, lộ vẻ bừng tỉnh đại ngộ: "Huynh thắng nhiều tiền như thế, sòng bạc không cho huynh rời đi, có phải không?"
"Sòng bạc sòng phẳng trả tiền, ngược lại cũng không làm khó dễ gì." Tô Thừa Quang nói đến đây, bỗng thở dài một tiếng: "Sau khi kết toán, ta tìm phường chủ muốn chuộc thân cho nữ tử kia. Nào ngờ mở cửa lao ra, bỗng thấy máu nhuộm đầy tường. Hóa ra, nữ tử kia thấy ta là người xa lạ, không tin ta sẽ bỏ ra ba ngàn lượng để chuộc mình, nên thừa lúc không có ai, đã đâm đầu vào tường tự vẫn."
Thu Đào nghe đến đó, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu, u uất thở dài: "Cô gái này, ai, thật đúng là bạc mệnh."
Mạnh Phi Yến cũng không nhịn được hỏi: "Tô Thừa Quang, huynh thực sự không quen biết nữ tử kia sao?"
"Không quen." Tô Thừa Quang thần sắc ngưng trọng, liên tục lắc đầu: "Nhưng nàng thà chết chứ không chịu nhục, Tô mỗ vô cùng bội phục, lập tức bế thi thể nàng lên, định tìm nơi an táng. Nào ngờ tên phường chủ kia chặn ta lại nói: 'Người có thể mang đi, nhưng bạc phải để lại'. Ta trong lòng nổi giận, liền nói: 'Người đều đã chết rồi, còn nói cái gì mà bạc với chả bẽo?'. Tên phường chủ đó đáp: 'Sự tình đã bàn bạc từ trước, ngươi hôm nay chuộc người, ta tối qua mới không bán nàng. Kết quả người đàn bà này chết rồi, ngươi phủi mông bỏ đi, chẳng phải ta vừa mất người vừa mất của sao? Đáng giận hơn là, ngươi lấy tiền của ta để chuộc người của ta, rõ ràng là đang hí lộng lão tử. Hanh, ngươi ngoài việc để lại bạc, còn phải để lại một bàn tay phải nữa!'"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Ta vừa nghe xong lời này, chỉ thấy buồn cười, liền nói: 'Bạc là vốn liếng, không thể tùy tiện tặng người. Còn bàn tay, ta còn phải giữ lại để mạt bài cửu. Như vậy đi, nếu ngươi không chê, ta để lại một sợi lông chân cho ngươi thế nào?'. Tên phường chủ kia đại nộ, triệu tập đám tay chân vây kín ta, nói: 'Ngươi đừng có mà không biết điều, nói thật cho ngươi biết, sòng bạc này là sản nghiệp của Diêm Bang. Tôn chỉ của bản bang là: Người kính ta một phân, ta kính người một tấc; người phạm ta một xích, ta phạm người một trượng. Ngươi đắc tội với Diêm Bang, không phải chuyện vứt một bàn tay là xong đâu'. Ta vừa nghe xong liền nổi nóng, nói: 'Diêm Bang, chẳng phải chỉ là một đám buôn muối lậu thôi sao? Được thôi, lão tử cứ muốn phạm một lần xem ngươi trả lại ta mấy trượng mấy xích?'. Nói đoạn, ta liền đập phá sòng bạc tan tành. Các ngươi cũng biết đấy, người như ta hỏa khí vừa lên, không tránh khỏi ra tay hơi nặng..."
"Ra tay hơi nặng thật đấy!" Vương Tử Côn lạnh lùng nói: "Lý phường chủ bị huynh đánh gãy cột sống, cả đời này chỉ có thể nằm liệt trên giường."
"Đánh hay lắm!" Thạch Xuyên vỗ tay tán thưởng: "Đổi lại là lão tử, nằm trên giường thì tính là gì? Nằm trong phần mộ mới gọi là xong chuyện."
"Giết người thì thôi bỏ đi." Tô Thừa Quang xua xua tay: "Vạn sư huynh dặn đi dặn lại, bảo ta phải thu liễm hỏa khí, ta tự nhiên không thể hồ đồ làm càn." Chúng nhân đều dở khóc dở cười, thầm nghĩ bốn chữ "hồ đồ làm càn" này khi thốt ra từ miệng người này, e rằng còn có một cách giải thích khác.
"Thụ dục tĩnh nhi phong bất chỉ, ta đã thủ hạ lưu tình, nhưng Diêm Bang lại không biết điều. Ta an táng nữ tử kia, từ mua quan tài đến lập bia mộ, trước sau có hơn hai mươi tên, công khai hay lén lút đều tìm cách hạ thủ với ta. Ta không thắng được sự quấy nhiễu, nghĩ thầm Diêm Bang xưng là có ba mươi vạn đệ tử, từng tên một chạy đến gây rối, dù không mệt chết cũng phải phiền chết. Lại vì cái chết của nữ tử kia, lòng ta khí phẫn khó bình, thế là một đường xông thẳng lên tổng đường Diêm Bang, làm một cú trực đảo hoàng long."
"Tô sư đệ, huynh quá mãng rồi." Vạn Thằng nhíu mày: "Đại sự như thế, đáng lẽ nên thương lượng với chúng ta một chút."
"Sư huynh dạy bảo rất đúng." Tô Thừa Quang gãi gãi đầu: "Lúc đó đầu óc ta nóng lên, cũng không nghĩ được quá nhiều, một đường xông vào 'Hữu Vị Trang', đại náo một hồi, cuối cùng cũng bức được Tề Hạo Đỉnh ra mặt." Chàng nói nghe nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng chúng nhân đều hiểu rõ, tổng đường Diêm Bang chẳng khác nào hang hùm miệng sói, nếu không có nghệ nghiệp kinh người, tất nhiên là có vào mà không có ra. Nhạc Chi Dương muốn được chứng kiến uy phong của chàng, không khỏi kêu lên một tiếng "Hảo", khiến đám người Diêm Bang trừng mắt nhìn tới.
Tô Thừa Quang đối với Nhạc Chi Dương rất có hảo cảm, nghe tiếng kêu liền mỉm cười với đối phương, rồi lại nói: "Lần này, ta tự báo danh hào, Tề Hạo Đỉnh nghe xong có chút kinh ngạc, hắn nói: 'Tây Thành Bát Bộ, cửu hữu nhĩ văn, nhưng ngươi ở Tây Vực, ta ở Trung Thổ, nước sông không phạm nước giếng, ngươi vì sao lại đến phá sòng bạc của ta, thương đệ tử của ta?'. Ta đáp: 'Diêm Bang là bọn buôn muối lậu, từ khi nào đổi nghề bán người rồi? Ép người sống sờ sờ đến chết, thiên lý còn tồn tại ở đâu?'. Tề Hạo Đỉnh nghe xong lời này, gọi Tử Diêm Sứ Giả đến đối chất, lão già họ Vương kia chối bay chối biến, khẳng định là ta cưỡng đoạt người, trong lúc hỗn loạn mới đánh chết nữ tử kia, cả đám tay chân sòng bạc đều có thể làm chứng."
Ta trăm miệng khó biện, trong lòng bùng lên cơn giận dữ. Tề Hạo Đỉnh trầm ngâm một lát, đoạn lên tiếng: "Vương Diêm sứ, ngươi và ta tương giao đã nhiều năm, ngươi là hạng người nào, ta cũng hiểu được đôi phần. Quân tử yêu tiền, thủ chi hữu đạo, Diêm Bang ta tuy chẳng phải bậc quân tử, nhưng cũng phải giữ lấy giang hồ đạo nghĩa. Đổ phường, thanh lâu vốn dĩ đã có từ lâu, nhưng nếu dính dáng đến đổ phường, tất khó tránh khỏi việc ép người trả nợ; dính đến thanh lâu, lại chẳng tránh khỏi việc ép lương làm xướng. Hai việc này lớn nhỏ tùy lúc, lớn thì kinh động quan phủ, nhỏ thì khiến người ta phi nghị. Thôi bỏ đi, từ nay về sau, ngươi hãy đóng cửa hết các thanh lâu, đổ phường ở kinh thành đi."
Ta nghe xong lời ấy, thầm gật đầu, nghĩ thầm Tề Hạo Đỉnh này không hổ là bang chủ một phương, vẫn còn biết chút đạo lý. Thế là nộ khí tiêu tan, ta quay người định bước đi, nhưng Tề Hạo Đỉnh lại gọi giật lại: "Tô tiên sinh, Diêm Bang ta tuy có thất thố, nhưng cũng không vi phạm quy củ thiên địa. Cái gọi là nợ thì phải trả tiền, cha nợ con trả, vốn là thiên kinh địa nghĩa. Tô bộ chủ nếu muốn mang người nữ tử kia đi, nể mặt mũi Tây thành của ta, đại sự có thể hóa tiểu. Nhưng ngươi liên tiếp đả thương đệ tử của bang ta, chuyện này không thể cứ thế mà bỏ qua được."
---❊ ❖ ❊---
Ta nghe khẩu khí hắn không thiện, liền đáp: "Được, vậy ngươi nói xem nên làm thế nào?" Tề Hạo Đỉnh nói: "Tông chỉ bang ta là: người phạm ta một tấc, ta phạm người một trượng. Ngươi coi thường bang ta, có mắt không tròng, đả thương đệ tử ta, cũng phải nợ máu trả máu. Như vậy đi, xem nể mặt quý phái, ngươi lưu lại một đôi chiêu tử — chỉ cần đôi trảo tử là được." Ta nghe xong thấy thú vị, liền cười nói: "Được thôi, ta lưu lại một tay một mắt cũng chẳng sao. Tề Hạo Đỉnh, ngươi tiếp ta năm chưởng, nếu đứng vững không ngã, ta sẽ tự tay dâng lên chiêu tử và trảo tử. Ngươi nếu đứng không vững, vậy thì ta đi đây." Tề Hạo Đỉnh không ngờ ta lại có chiêu này, trước mặt bao người không thể xuống đài, đành phải đáp ứng. Kết quả đối chưởng được ba chiêu, hắn đã ngã ngồi xuống đất, không sao gượng dậy nổi nữa...
---❊ ❖ ❊---
"Hoang đường!" Vương Tử Côn lệ thanh quát: "Họ Tô kia, khi ngươi đối chưởng với bang chủ có tiếng phong lôi, sau đó ta cũng đã xem qua, từ tay đến khuỷu tay bang chủ một mảng đen kịt, rõ ràng là ngươi giấu hỏa khí trong tay áo."
Tô Thừa Quang cười lớn, Thu Đào thở dài một tiếng, nói: "Vương Diêm sứ, ngươi hiểu lầm rồi. 'Lôi Âm Chưởng' của Tô sư đệ là tuyệt kỹ thiên hạ, khi xuất thủ có uy lực thiên lôi oanh kích, đừng nói là Tề bang chủ, dù đổi lại là nhân vật lợi hại hơn, nếu không biết rõ căn cơ — cũng phải chịu thiệt lớn."
Vương Tử Côn hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt đầy hoài nghi. Vạn Thằng trầm tư một lúc, chợt hỏi: "Tô sư đệ, ngươi dùng là chiêu 'Ngũ Lôi Oanh Đỉnh' sao?" Tô Thừa Quang đáp: "Không sai." Vạn Thằng gật đầu: "Nếu là 'Ngũ Lôi Oanh Đỉnh', năm chưởng chưa hết, hẳn là ngươi vẫn chưa dùng toàn lực."
---❊ ❖ ❊---
"Toàn lực cái gì? Ta đâu có muốn mạng của hắn." Tô Thừa Quang cười khẽ: "Ta đánh xong ba chưởng liền bỏ đi, không ngờ lão già này không chịu nổi, chưa đầy hai ngày đã một mệnh ô hô."
Vạn Thằng nhíu mày không nói, Mộc Hàm Băng không nhịn được hỏi: "Lão quỷ đổ bạc, ngươi đi thì cứ đi, sao còn quay lại nộp mạng?"
"Ngươi tưởng ta muốn vậy sao?" Tô Thừa Quang vỗ mạnh vào Thiết Lan, tiếng vang "đương lang" chấn động, đệ tử Diêm Bang bốn phía nghe tiếng liền siết chặt nỏ cơ trong tay.
Tô Thừa Quang coi như không thấy, lạnh lùng cười: "Ta xông vào 'Hữu Vị Trang', đả thương Tề Hạo Đỉnh, Diêm Bang tất nhiên sẽ không bỏ qua. Trưa nay, ta đang uống rượu tại Trích Tinh Lâu ở thành nam, bỗng nhiên có năm kẻ tìm đến, kẻ cầm đầu chính là lão Vương đầu này."
"Năm người?" Thu Đào động dung: "Ngũ Diêm Sứ Giả sao?"
"Phải." Tô Thừa Quang nói: "Hai bên tranh cãi một hồi, ta mới biết Tề Hạo Đỉnh đã chết. Ta nhìn ra ngoài, đệ tử Diêm Bang kẻ ẩn người hiện, vây kín tửu lâu không một kẽ hở. Ta biết hôm nay tất có một trận ác chiến, đối phương tuy đông người nhưng ta cũng chẳng sợ, Ngũ Diêm Sứ Giả đưa tới tận cửa, tội gì không bắt một kẻ làm con tin hộ thân."
Chúng Diêm Sứ sắc mặt đều khó coi, Mạnh Phi Yến lệ thanh quát: "Tô Thừa Quang, ngươi đừng có mà đại ngôn bất tàm!"
Tô Thừa Quang liếc nhìn nàng, cười nói: "Mạnh Phi Yến, 'Liên Hương Quyền' và 'Tích Ngọc Bộ' của ngươi quả thực là tuyệt học thiên hạ, đổi lại là Sở Không Sơn, ta cũng không dám dễ dàng nói thắng. Nhưng trưa nay, nếu không phải 'Bạch Diêm Sứ Giả' tương trợ, ngươi cũng chẳng đi quá mười chiêu đâu." Nói đến đây, ánh mắt hắn chuyển hướng: "Thuần Vu Anh, ta dùng hai chiếc đũa đối với song kích của ngươi, ngươi đã chiếm bao nhiêu tiện nghi rồi?" Thuần Vu Anh sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy vài cái nhưng không thốt nên lời.
"Vô Thường Trảo, cái tên nghe thì oai, nhưng thực sự giao thủ thì còn chẳng bằng chân gà ta dùng để nhắm rượu." Tô Thừa Quang không đợi Đỗ Dậu Dương phát tác, lại nhìn về phía Vương Tử Côn, mỉm cười: "Còn cái gọi là 'Hiên Viên Phục Ma Trượng', phi, đừng nói là phục ma, đến con lợn cũng chẳng đánh chết nổi. Nếu Hiên Viên Hoàng Đế có linh thiêng, chắc chắn phải tức đến chết mất."
"Ngươi, ngươi..." Vương Tử Côn mắt trợn ngược, chỉ vào Tô Thừa Quang mà không nói nên lời. Hắn khiêu khích từng người, chúng Diêm Sứ lại không sao đối đáp, nghĩ chắc là cuộc so tài trên Trích Tinh Lâu, các Diêm Sứ đều thất bại, nên mới đuối lý như vậy.
Mộc Hàm Băng ho khan một tiếng, nói: "Lão quỷ đổ bạc, bớt khoác lác đi, ngươi uy phong thế kia, sao vẫn bị người ta bắt đến đây?"
"Đã nói rồi, ta không phải bị bắt, là ta tự mình đi đến." Tô Thừa Quang ngước mắt nhìn trời, lạnh lùng nói: "Lúc đó đang đối trì, bỗng nhiên có người lên tiếng." Bặc Lưu "di" một tiếng, kinh ngạc hỏi: "Trên lầu còn có khách khác sao?"
"Phải đó, vốn tưởng sau trận đả đấu này, khách khứa trên lầu đã sớm chạy sạch. Nhưng ta liếc mắt nhìn lại, trong góc lại vẫn còn một nữ tử. Nàng ngồi đó bất động thanh sắc, lên tiếng: 'Sớm nghe nói người Tây Thành kiêu căng ngạo mạn, hôm nay tận mắt chứng kiến, quả nhiên là lũ chấy rận trong bùn, thấy ai cũng cắn'."
"Thật là vô lý!" Thạch Xuyên giận dữ: "Nàng ta là người môn phái nào? Dám mắng Tây Thành ta là chấy rận? Tô Thừa Quang, ngươi cứ ngồi đó chịu đựng sao?"
"Đương nhiên là không, ta vừa nghe liền nói: 'Này tiểu cô nương, sao cô lại mắng người thế?' Nữ tử kia đáp: 'Ta rõ ràng là mắng chấy rận, đâu có mắng người?' Ta lại bảo: 'Tiểu cô nương, cô biết đến Tây Thành ta, hẳn cũng có chút lai lịch. Nhưng việc hôm nay không liên quan đến cô, vũng nước đục này cô đừng nên nhúng chân vào'."
"Từ từ đã," Mộc Hàm Băng cười tủm tỉm nói, "Tiểu cô nương đó có xinh đẹp không?" Tô Thừa Quang sững người, ngạc nhiên hỏi: "Sao ngươi biết?" Mộc Hàm Băng đánh giá hắn một cái, cười thở dài: "Với tính cách của ngươi, nếu không phải đại mỹ nhân, thì cớ sao bị mắng mà còn hòa nhã nói chuyện với người ta như vậy?"
"Đi đi, đi chỗ khác!" Tô Thừa Quang mặt đỏ bừng, mắng: "Nói bậy bạ."
"Thú vị, thú vị thật." Bặc Lưu huých tay Thạch Xuyên, hạ giọng hỏi: "Ngươi đã bao giờ thấy lão Đổ Quỷ đỏ mặt chưa?" Thạch Xuyên nghiêng đầu suy nghĩ, bừng tỉnh nói: "Nhắc mới nhớ, quả thực chưa từng thấy. Da mặt lão Đổ Quỷ còn dày hơn cả bụng ngươi, muốn thấy lão đỏ mặt, còn khó hơn lên trời." Bặc Lưu đấm cho hắn một cái, giận dữ: "Ai bụng dày chứ?"
Tô Thừa Quang giả vờ như không nghe thấy, hắng giọng một tiếng, tiếp tục kể: "Nữ tử kia nghe lời ta, vẫn một mực bình tĩnh, nói: 'Chuyện bất bình trên đường thấy, võ công Tây Thành dù có mạnh đến đâu, cũng chẳng mạnh bằng chữ Lý. Giết người đền mạng, thiếu nợ trả tiền, ngươi giết Tề Hạo Đỉnh, thì phải đền mạng bằng mạng'. Ta trong lòng tức giận, liền nói: 'Ta cùng hắn công bằng so tài, hắn kỹ không bằng người, thì còn biết làm sao?' Nữ tử kia lại đáp: 'Thiên hạ người võ công không bằng ngươi nhiều lắm, chẳng lẽ ngươi muốn giết ai thì giết sao?'"
"Cái miệng thật lợi hại." Mộc Hàm Băng không nhịn được thốt lên, "Nữ tử này đối với Tây Thành ta, dường như có thành kiến rất lớn?"
"Ta cũng đoán là vậy, liền nói: 'Tiểu cô nương, cô không biết nội tình, đừng chụp mũ lung tung. Tô mỗ không phải kẻ lạm sát, ta đối đầu với Diêm Bang, tự có đạo lý của mình'. Nữ tử kia nói: 'Cho dù ngươi nói lên tận trời xanh, thì kẻ chết vẫn là Tề Hạo Đỉnh, chứ không phải ngươi Tô Thừa Quang'. Ta thấy nàng cố tình gây sự, nhất thời lười không muốn đôi co, định tốc chiến tốc quyết. Nhìn thấy Đỗ Dậu Dương lộ ra sơ hở, ta liền tính toán chiêu thức, định xuất kỳ bất ý bắt lấy hắn. Đúng lúc đó, bỗng nghe nữ tử kia nói: 'Kẻ mặc áo lục, cẩn thận Kỳ Môn huyệt của ngươi'. Ta giật mình kinh hãi, sơ hở của Đỗ Dậu Dương quả nhiên nằm ngay tại Kỳ Môn huyệt, đành phải dập tắt ý niệm. Lại nhìn lão Vương đầu, phát hiện Thái Uyên huyệt của hắn có cơ hội lợi dụng, chưa kịp ra tay, lại nghe nữ tử kia nói: 'Kẻ mặc áo tím, cẩn thận Thái Uyên huyệt của ngươi'."
Chúng nhân nghe xong, không ai không kinh ngạc, Thạch Xuyên thốt lên: "Gặp quỷ rồi, mụ đàn bà này lai lịch thế nào vậy?"
"Ta cũng không biết." Tô Thừa Quang lắc đầu nói, "Hai lần bị nàng chỉ điểm, trong lòng ta vô cùng kiêng dè, liền nói: 'Tiểu cô nương nhãn lực thật tốt, Tô mỗ không tài, muốn lĩnh giáo cao chiêu của túc hạ'. Nữ tử kia nhìn ta một hồi, lắc đầu bảo: 'Hôm nay bổn cô nương tâm tình không tốt, không muốn đánh nhau, Tô Thừa Quang, ngươi có dám cùng ta đánh cược một ván không?'"
Người Tây Thành nghe đến đây, trong lòng đều thầm kêu "Gay go". Quả nhiên không ngoài dự đoán, Tô Thừa Quang vừa nghe đến chữ "cược", lập tức mày bay sắc múa, cười hì hì nói: "Ta vừa nghe câu đó, vừa kinh vừa hỉ, vội nói: 'Tiểu cô nương cũng là người trong đạo sao? Dễ thôi, cô muốn cược gì? Xúc xắc, bài cửu, song lục, mạt chược, chẵn lẻ... Đồ cược trong thiên hạ tùy cô lựa chọn, không có món nào Tô mỗ không tinh thông'. Nữ tử kia nói: 'Vậy cược chẵn lẻ'. Nàng chỉ vào con gà khất thực trước mặt, nói: 'Ngươi đoán xem, xương của con gà khất thực này là số chẵn hay số lẻ?'"
Chúng nhân đều ngẩn người, Thạch Xuyên kêu lên: "Tiêu rồi, ai mà biết con gà có bao nhiêu cái xương?" Bặc Lưu cũng gãi gãi đầu, lẩm bẩm: "Gà ta ăn không ít, nhưng xương gà thì chưa bao giờ đếm cả."
"Ta với các ngươi cũng một chín một mười." Tô Thừa Quang lắc đầu thở dài, "Ta vừa nghe cách cược này, lập tức hai mắt dại ra. Nhìn lại con gà khất thực kia, dùng bùn bọc kỹ càng, lý ra không thể bị giở trò. Điều duy nhất đáng lo là nữ tử này có chuẩn bị mà đến, đã sớm biết số lượng xương gà. Tuy nói vậy, Tô mỗ cả đời có ba điều không sợ: một không sợ chiến, hai không sợ chết, thứ ba, đương nhiên là không sợ cược. Ta thà mất mạng chứ không thể không cược, liền nói: 'Được thôi, tiểu cô nương, cược thì cược, cô thua thì sao?' Nữ tử kia đáp: 'Ta thua, sẽ giúp ngươi đối phó Diêm Bang; ngươi thua, thì phải ngoan ngoãn đến linh đường của Tề Hạo Đỉnh mà nghe theo định đoạt'."
"Ta nghe xong lời này, vô cùng nghi hoặc, chỉ sợ là cái bẫy của Diêm Bang, nhưng nhìn Ngũ Diêm Sứ ai nấy đều kinh ngạc, dường như cũng không nhận ra nữ tử này, có lẽ thật như nàng nói, chỉ là thấy chuyện bất bình trên đường, tìm ta gây khó dễ mà thôi. Nghĩ đến đây, ta nói: 'Cũng được, cách cược là do cô đề ra, cô làm cái, ta đoán, ta đoán xương con gà này là số chẵn'."
---❊ ❖ ❊---
Nữ tử ấy hỏi: "Sao ngươi biết được?" Ta đáp: "Dù là người hay gà, hoặc là hai tay hai chân, hoặc là hai cánh hai chân, tả hữu đối xứng, từng đôi một. Cứ theo lẽ đó mà suy đoán, xương gà phần nhiều là số chẵn." Nữ tử ấy cười bảo: "Ngươi thử đếm xem." Ta đáp: "Thịt gà bọc lấy xương, làm sao mà đếm?" Nữ tử ấy nói: "Chuyện này dễ thôi, ta mời ngươi ăn gà." Nói đoạn, nàng đập vỡ lớp bùn bọc ngoài, lấy gà nướng ra, nhẹ nhàng chia làm hai nửa, một nửa đưa ta, một nửa giữ lại cho mình. Cũng thật buồn cười, ta và nàng vốn là đối thủ, vậy mà lại cách một cái bàn, cứ thế mà cùng nhau ăn gà.
Mạnh Phi Yến nghe đến đó, nhớ lại tình cảnh lúc bấy giờ, cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích. Vương Tử Côn nghe thấy, trừng mắt nhìn nàng một cái đầy hung dữ, xấu nữ vội vàng thu lại nụ cười, cố ý làm mặt nghiêm nghị. Chợt nghe Lan Truy lạnh nhạt lên tiếng: "Nữ tử này không tầm thường, lại có chút hào khí."
Từ khi nàng đến trang, vốn ít nói ít cười, nay bỗng nhiên mở miệng, mọi người đều cảm thấy lạ lùng. Tô Thừa Quang liếc nàng một cái, cười bảo: "Nghe thì có vẻ hào khí đấy, nhưng ngươi chưa thấy dáng vẻ nàng ăn gà đâu, vừa tư văn vừa ưu nhã, công chúa nương nương cũng chẳng qua như thế mà thôi."
Bặc Lưu ho khan một tiếng, nói: "Được rồi, được rồi, lão đổ quỷ, dù sao trong mắt ngươi, nàng cái gì cũng tốt. Mau nói đi, con gà đó rốt cuộc có bao nhiêu cái xương?"
"Chúng ta cứ gặm một cái, đếm một cái. Người ta thường nói 'chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đủ đầy', gà nướng tuy nhỏ, xương lại nhiều đến mức vô lý, bảy mươi, tám mươi, chín mươi, càng đếm càng nhiều. Đúng lúc đó, nữ tử ấy thở dài một tiếng, tự nói với chính mình: 'Kêu Hoa Kê ở Trích Tinh Lâu danh bất hư truyền, cuối cùng vẫn không bằng bữa ăn ngày hôm đó.' Ta sinh lòng hiếu kỳ, hỏi: 'Ngày hôm đó là ngày nào?' Nữ tử trừng mắt nhìn ta, nói: 'Ăn gà thì cứ ăn gà, lắm lời nhiều chuyện, khiến người ta chán ghét.'"
Nhạc Chi Dương nghe đến đây, tâm đầu khẽ động, chỉ thấy ngữ khí của nữ tử này có chút quen thuộc. Đang lúc suy nghĩ, Thạch Xuyên lại gào lên: "Lão đổ quỷ, bớt hồ ngôn loạn ngữ, mau nói, tổng cộng có bao nhiêu cái xương gà?"
"Đếm đến cuối cùng ư?" Tô Thừa Quang thở dài một tiếng, từng chữ từng chữ nói: "Tổng cộng là một trăm sáu mươi ba cái!"
"A!" Thạch, Bặc hai người đồng thanh kêu lên: "Ngươi quả nhiên thua rồi." Lan Truy lại hừ một tiếng, lạnh lùng nói: "Tô Thừa Quang, ngươi không đến mức dễ dàng nhận thua như vậy chứ?"
"'Phong Ma Tán' cao kiến!" Tô Thừa Quang giơ ngón cái lên, cười hì hì nói: "Ta thấy thế chẳng ổn, nhìn thấy trên tay còn một cái sụn, liền quyết đoán, ném vào miệng, nhai nát bấy, nuốt chửng xuống bụng."
"Thật là một chiêu hủy thi diệt tích." Mộc Hàm Băng chậc lưỡi nói: "Gặp phải lão vô lại như ngươi, nữ tử kia quả là tính toán sai lầm rồi."
Tô Thừa Quang không hề đắc ý, cười khổ một tiếng, nói: "Nữ tử kia cũng chẳng ngốc, hỏi: 'Tô Thừa Quang, sao ngươi lại ăn xương gà rồi?' Ta đáp: 'Đó là xương sao? Rõ ràng là một miếng thịt gà mà! Vừa mặn vừa mềm, tư vị cực ngon.' Lão Vương đầu đứng bên cạnh nhìn thấy, tức giận gào thét: 'Đây chẳng phải là chơi xấu sao? Chưởng quầy, lấy thêm một con Kêu Hoa Kê nữa, đếm lại lần nữa!' Ta vừa nghe, vội nói: 'Thế thì không được, đã nói là đếm xương của con gà này, đổi con khác thì lời cá cược coi như bỏ.' Nữ tử ấy hỏi: 'Tại sao?' Ta đáp: 'Thiên hạ rộng lớn, chuyện gì cũng có thể xảy ra, người có sáu ngón tay, chưa chắc đã không có con gà sáu móng. Con gà này là một trăm sáu mươi hai cái xương, con sau có lẽ là một trăm sáu mươi ba cái, người với người còn chẳng giống nhau, gà với gà làm sao có chuyện y hệt được.'"
"Không hổ là lão đổ quỷ." Bặc Lưu giơ ngón cái lên, "Quả nhiên là gian hoạt bậc nhất."
Tô Thừa Quang "hừ" một tiếng, trầm mặt nói: "Ta biện luận như vậy, lão Vương đầu không còn lời nào để nói. Nữ tử kia lại nhìn ta một cái, bỗng nhiên mỉm cười, nói: 'Tô Thừa Quang, ngươi chắc chắn là một trăm sáu mươi hai cái?' Ta thấy nụ cười của nàng, chợt thấy chẳng lành, nhưng lời đã nói ra, đành phải đáp: 'Đương nhiên rồi, hai là số chẵn, Tô mỗ thắng rồi.' Nữ tử ấy không chút biến sắc, từ trong tay áo lấy ra một cái xương móng gà cực nhỏ, nói: 'Ngươi nói đúng, người có sáu ngón tay chưa chắc đã không có con gà sáu móng, tính thêm cái này, phải là một trăm sáu mươi ba cái. Ba là số lẻ, Tô Thừa Quang, ngươi thua rồi.' Ta kinh hãi, kêu lên: 'Không đúng, cái xương gà này là ngươi giấu sẵn.' Nữ tử mỉm cười, đặt mấy cái xương móng gà lại với nhau, lập tức ghép thành một cái móng gà. Ta nhìn thấy, trong lòng kinh hối đan xen, xương gà vốn có một trăm sáu mươi bốn cái, ta đoán số chẵn vốn dĩ thắng chắc, kết quả tự cho là thông minh, lại rơi vào cái bẫy của nữ tử này. Cũng tại ta thô tâm, không lưu ý thiếu mất một cái móng, cũng thật kỳ lạ, ta ngồi cách nữ tử ấy một cái bàn, vậy mà không phát hiện nàng giở trò, đủ thấy nữ tử này không chỉ tâm tư giảo hoạt, mà thủ pháp cũng rất lợi hại."
Thu Đào nhịn không được hỏi: "Ngươi không giao thủ với nàng sao?"
"Không!" Tô Thừa Quang liên tục lắc đầu, "Ta lúc đó trong lòng không phục, đập bàn một cái, quát: 'Tiểu cô nương, ngươi gian lận!' Tiếng quát này ta đã vận dụng 'Thiên Lôi Hống', vốn định khiến nàng hoảng loạn, ta lại nhân cơ hội quỵt nợ. Ai ngờ nữ tử kia vô cùng trấn định, ngay cả một sợi lông mày cũng không nhúc nhích, chỉ nói: 'Tô Thừa Quang, chẳng phải ngươi cũng ăn mất một cái xương gà sao? Cái này của ta còn lấy ra được, cái của ngươi liệu có nhổ ra được không? Người gian lận là ngươi mới đúng, đáng tiếc gậy ông đập lưng ông, đáng đời ngươi xui xẻo. Ván này thắng bại đã định, ta có việc đi trước một bước, nếu ngươi còn chút liêm sỉ, thì hãy tuân thủ lời hứa, nghe theo sự xử trí của Diêm Bang.' Nói xong, nàng đứng dậy, phiêu phiêu rời đi."
"Ngươi cứ thế để nàng ta đi sao?" Chu Liệt dậm chân, lớn tiếng quát: "Nàng ta sớm đã tính kế gian lận, thấy ngươi ăn phải xương mềm mới lấy xương ra để đủ số. Nếu ngươi không ăn, nàng cũng sẽ không lấy ra. Như vậy thì dù thế nào, ngươi cũng là kẻ thua cuộc."
Tô Thừa Quang thở dài một tiếng, khổ sở nói: "Đánh bạc chính là đấu trí, có thể khiến đối phương dù thắng cũng thành thua, đó mới là bản lĩnh cao cường. Nữ tử kia tính toán không bỏ sót điều gì, Tô mỗ không phục không được. Nghĩ ta Tô Thừa Quang tung hoành sới bạc, thân kinh bách chiến, chưa từng bại trận, kết quả lại ngã ngựa trên một đống xương gà. Ai, chỉ đành tuân theo đổ ước, tới đây nghe lệnh xử trí. Kết quả đợi mãi đợi mãi, chẳng có ai đến động đến một sợi lông của ta, các ngươi nói xem, chuyện này có kỳ quái hay không?"
Vương Tử Côn nghe đến đây, lạnh lùng nói: "Các ngươi đều nghe thấy rồi chứ? Hắn thua cuộc, tự nguyện đến chịu phạt. Nếu tự ý rời đi, đó chính là kẻ vô tín vô nghĩa, tiểu nhân quỵt nợ."
"Phóng ngươi nương cái rắm!" Tô Thừa Quang giận dữ mắng: "Gia gia đang ở đây, có bản lĩnh thì giết gia gia đi, họ Tô mà nhíu mày một cái thì không phải hảo hán."
"Tô sư đệ, đừng nói lời khí phách." Vạn Thằng trầm ngâm một lát, quay sang Vương Tử Côn nói: "Vương Diêm sứ, quý bang định xử trí Tô sư đệ thế nào?"
Tây Thành Bát Bộ đồng khí liên chi, quyết không ngồi nhìn Tô Thừa Quang mất mạng, vì thế trong chốc lát, hơn mười ánh mắt đều đổ dồn lên mặt Vương Tử Côn. Nhạc Chi Dương đứng một bên, cảm nhận sát khí tứ tán, không khỏi nín thở, lén lút lùi lại nửa bước, chỉ cần hỗn chiến nổ ra, lập tức quay đầu bỏ chạy.
Vương Tử Côn khẽ nhíu mày, không nói một lời, dường như có chút tâm thần bất định. Vạn Thằng không nhịn được nâng cao giọng hỏi thêm lần nữa: "Vương Diêm sứ, xin hỏi tôn ý thế nào?"
Vương Tử Côn vẫn im lặng, ba vị Diêm sứ còn lại nhìn nhau, Đỗ Dậu Dương hắng giọng, tạo thế nói: "Vạn Bộ chủ, không giấu gì ngươi, việc xử trí người này, bốn người chúng ta cũng không làm chủ được."
Thạch Xuyên không kiên nhẫn hỏi: "Vậy ai có thể làm chủ?"
Đỗ Dậu Dương nghiêm sắc nói: "Đương nhiên là Bang chủ bổn bang."
Mộc Hàm Băng kinh ngạc hỏi: "Tề Hạo Đỉnh chẳng phải đã chết rồi sao?"
"Lão Bang chủ đã quy tây." Đỗ Dậu Dương ngập ngừng một chút, từng chữ từng chữ nói: "Nhưng còn có Tân Bang chủ nữa!"
"Tân Bang chủ?" Vạn Thằng kinh ngạc nói: "Diêm Bang đã chọn ra chủ mới rồi sao?"
Đỗ Dậu Dương và Thuần Vu Anh nhìn nhau, thần sắc trì nghi. Mạnh Phi Yến tính tình thẳng thắn, không nhịn được nói: "Các ngươi không nói, để ta nói. Trước khi Tề Bang chủ qua đời, đã lập di chúc trước mặt Ngũ Diêm sứ giả: Kẻ nào báo được thù cho ngài, kẻ đó sẽ là chủ của Diêm Bang!"
Người của Tây Thành không ai không kinh ngạc, Tô Thừa Quang vỗ đùi cái đét, cười ha hả: "Thú vị, thú vị, thật sự là thú vị quá đi."
Thạch Xuyên không nhịn được hỏi: "Lão đổ quỷ, thú vị cái gì? Để làm Bang chủ, ai nấy đều muốn tranh nhau giết ngươi đấy."
Tô Thừa Quang cười đáp: "Vậy ngươi nói xem, người trong đường này, ai giết ta là hợp lý nhất?"
Thạch Xuyên ngẩn người, nhìn tới nhìn lui, chợt bừng tỉnh: "Người ở đây, không ai hợp lý cả."
Tô Thừa Quang gật đầu nói: "Ta không phải bị Ngũ Diêm sứ giả bắt tới, mà là thua bạc nên tự chui đầu vào rọ. Bất kỳ kẻ nào ở đây giết ta để đoạt ngôi Bang chủ, những người khác đều sẽ không phục. Nhưng nếu cùng xông lên, Bang chủ lại chỉ có một. Cho nên mới nói, đây là một nan đề cực lớn, di mệnh của Tề Hạo Đỉnh ngược lại trở thành lá bùa hộ mệnh của ta, nếu mạo muội giết ta, bọn họ sẽ không thể chọn ra Bang chủ."
Hắn nói đến đây, đắc ý vô cùng, nhưng nhìn bốn vị Diêm sứ đều là vẻ mặt bất lực, liền cười nói: "'Bạch Diêm sứ giả' Hoa Đình đâu, sao không thấy hắn?"
Mạnh Phi Yến hừ lạnh một tiếng: "Hoa Diêm sứ đi tìm vị cô nương ở Trích Tinh Lâu rồi."
"Vậy thì còn tạm được." Tô Thừa Quang gật đầu, nghiêm sắc nói: "Tìm được nữ tử kia mới có thể giải được thế cờ này. Nhưng như vậy, chẳng phải nàng ta sẽ trở thành chủ của Diêm Bang sao?"
Mạnh Phi Yến thần sắc nghiêm nghị, lớn tiếng nói: "Tuân phụng di mệnh của lão Bang chủ, nàng ta nếu lấy được thủ cấp của ngươi, đương nhiên chính là chủ một bang."
Trong sảnh lặng ngắt như tờ, Tô Thừa Quang thần khí cổ quái, chợt mỉm cười, gật đầu nói: "Được, ta đợi nàng ta tới!" Người của Tây Thành nghe vậy, ai nấy đều vừa kinh vừa lo.
Chợt nghe Vương Tử Côn thở dài một tiếng, ngẩng đầu nói: "Ba vị Diêm sứ, ta thấy chuyện này quá mức trò đùa. Một ngày không tìm được nữ tử kia, chẳng lẽ một ngày không giết Tô Thừa Quang? Một ngày không giết Tô Thừa Quang, chẳng lẽ Diêm Bang ta một ngày không có chủ? Theo ý ta, chi bằng mọi người hợp lực giết tiểu tử này, rồi lại đẩy cử một người đảm nhiệm Bang chủ."
"Vương Tử Côn!" Đỗ Dậu Dương thanh sắc câu lệ: "Thi hài Bang chủ còn chưa lạnh, ngươi đã dám nói lời như vậy? Lịch đại Bang chủ đều do tiền đại Bang chủ tiến cử, Ngũ Diêm sứ giả chẳng qua chỉ là hộ vệ của Bang chủ, từ bao giờ lại có quyền tự mình tiến cử Bang chủ?"
Mạnh Phi Yến và Thuần Vu Anh cũng đồng thanh nói: "Đỗ Diêm sứ nói đúng, di lệnh của Bang chủ, tuyệt đối không thể trái!"
Vương Tử Côn thấy chúng ý khó phạm, đành nói: "Được, được, tùy các ngươi vậy. Nếu vĩnh viễn không tìm được nữ tử kia, chẳng lẽ các ngươi định nuôi tên họ Tô này cả đời sao?"
Các vị Diêm sứ chưa kịp trả lời, Vạn Thằng đã lạnh lùng nói: "Việc này không làm phiền các vị bận tâm, Tô Thừa Quang là người của Tây Thành ta, ta đã tới đây thì sẽ đưa hắn rời đi."
Tô Thừa Quang ngẩn người, thốt lên: "Vạn sư huynh..."
"Trụ khẩu!" Vạn Thằng xua tay, trầm giọng nói: "Ta là người đứng đầu Bát Bộ, Thành chủ không có ở đây, ta làm chủ."
Nói đến đây, vẻ nho nhã thường ngày của hắn tan biến, ánh mắt lộ vẻ sắc bén. Tô Thừa Quang nhìn thẳng vào mắt hắn, một lúc sau, thở dài nói: "Vạn sư huynh, ta không thể đi cùng huynh."
Trên mặt Vạn Thằng bốc lên một luồng thanh khí, quát lớn: "Tô Thừa Quang, ngươi còn muốn làm loạn đến bao giờ?"
Tô Thừa Quang lắc đầu: "Vạn sư huynh, huynh có đạo của huynh, ta có đạo của ta. Thành chủ thường nói: 'Đạo bất đồng bất tương vi mưu'. Đạo của huynh ta không hiểu rõ, đạo của ta, huynh cũng không hoàn toàn thấu hiểu!"
---❊ ❖ ❊---
Vạn Thằng trừng mắt nhìn hắn, sắc mặt biến ảo khôn lường, đột nhiên vung tay áo mạnh mẽ, từ trong tay áo, những dải bạch ảnh phóng vút ra, hóa thành từng sợi tơ mảnh như tơ nhện. Những cung thủ đang vây quanh bốn phía chưa kịp định thần, mũi tên trong tay đã bị tơ trắng quấn chặt. Họ hoảng hốt bóp cò, nhưng chẳng ngờ Vạn Thằng khẽ rung tay, kình lực theo sợi tơ truyền tới, khiến cung nỗ tức thì chệch hướng, mũi tên lệch lạc bắn thẳng lên xà nhà. "Độc, độc, độc" một loạt tiếng động vang lên, hàng chục mũi tên đều găm vào xà nhà.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ nghe một tiếng trường khiếu, Vạn Thằng phóng thân lên cao, xuyên qua xà nhà, đôi tay múa may như cánh bướm, lúc kéo lúc đẩy, khi đẩy khi đưa. Tám tên cung thủ thất thanh kêu lên, từng người một bị hất văng lên không trung, cả người lẫn cung bị treo ngược trên xà nhà, thân hình đung đưa như những kén tằm treo thành một chuỗi dài.
Chuỗi hành động này nhanh tựa điện quang thạch hỏa. Khi Vạn Thằng vừa chạm đất, đám người Diêm Bang mới hoàn hồn, muốn xông lên cứu viện lại bị các bộ khác ngăn cản, không dám manh động. Vạn Thằng xoát xoát xoát, chưởng xuất như phong, thế như đại phủ trường kích, gỗ mục qua tay đều gãy nát, cũi gỗ chẳng khác nào giấy dán, trong khoảnh khắc đã tan tành.
Phá xong cũi gỗ, Vạn Thằng định mở nốt lồng sắt, nào ngờ Tô Thừa Quang quát lớn một tiếng, tung một chưởng vỗ tới. Vạn Thằng kinh ngạc, bất đắc dĩ phải vung chưởng nghênh đón. Hai luồng chưởng lực va chạm, bạch quang lưu chuyển, tiếng vang tựa sấm rền. Thân hình Tô Thừa Quang hơi chao đảo, Vạn Thằng cũng lùi lại nửa bước, giận dữ nói: "Thừa Quang, ngươi có ý gì?"
"Chẳng có ý gì cả." Tô Thừa Quang cười cợt, "Ta thích ở đây, chẳng đi đâu hết."
"Hồ đồ." Vốn dĩ Vạn Thằng luôn điềm tĩnh, nhưng lần này cũng đã nổi giận thực sự, "Ngươi mau ra đây cho ta!" Hắn đột nhiên phất tay áo, những sợi tơ trắng cuồn cuộn như khói như sương, từ trong tay áo ồ ạt tuôn ra, xuyên qua song sắt, rít lên "xuy xuy" quấn chặt lấy tay chân Tô Thừa Quang.
Tô Thừa Quang hiểu rõ những sợi tơ này vốn hư ảo, nhưng một khi chú nhập "Chu Lưu Thiên Kính" vào, chúng sẽ cứng như thép nguội, có thể phong tỏa bách huyệt, khiến người ta không thể động đậy. Hắn không dám khinh suất, vận đủ "Chu Lưu Điện Kính", quát lớn một tiếng, chân khí toàn thân lưu chuyển, đồng thời dùng sức giằng mạnh. Những sợi tơ trắng đứt đoạn từng khúc, hóa thành làn khói mỏng trong luồng điện kính.
Vạn Thằng hừ lạnh một tiếng, thân hình như tật phong, lượn quanh lồng sắt, chưởng vung tay múa, tơ trắng liên tục phóng ra. Tô Thừa Quang vừa chấn đứt lại bị quấn chặt, không nhịn được quát: "Ngươi là âm hồn bất tán sao?" Hắn hạ thấp mã bộ, tung hai chưởng ra ngoài lồng sắt. Vạn Thằng phiêu nhiên né tránh, ngón trỏ tay phải điểm ra, một luồng tơ trắng phóng tới, quấn chặt lấy Tô Thừa Quang từ đầu đến chân. Vạn Thằng hạ thấp tay phải, một kéo một giật, Tô Thừa Quang lập tức cảm thấy nửa thân tê dại, mã bộ chao đảo, phải lùi lại hai bước, vội vàng vận nội kình chống cự.
"Thạch Xuyên, Bặc Lưu!" Vạn Thằng trợn mắt, quát lớn, "Còn đứng đó làm gì? Mau phá lồng sắt!"
Hai người kia như tỉnh mộng, đồng loạt xông lên. Tô Thừa Quang bị bao vây ba phía, giậm chân quát lớn, tiếng như sấm sét, chấn cho Nhạc Chi Dương hoa mắt chóng mặt, tai ù đi.
Tiếng quát vừa dứt, Tô Thừa Quang tung cả hai tay, nắm chặt lấy song sắt rồi dùng sức nhấc bổng lên. "Tạp lạp lạp" một tràng âm thanh vang lên, lồng sắt bị nhổ tận gốc, trở thành một món binh khí trong tay hắn, múa lên vù vù. Thạch Xuyên dũng mãnh xông tới, tung một quyền vào lồng sắt. Song sắt lập tức cong vẹo, nhưng Thạch Xuyên lại hét lên một tiếng đau đớn, lùi lại hai bước, hổ mục trợn trừng, mặt đỏ bừng rồi lại tái mét, nắm đấm run rẩy không ngừng.
Lồng sắt nhấc lên rồi lại hạ xuống. Bặc Lưu lao tới, cái bụng tròn trịa như miếng đệm thịt, lặng lẽ đỡ lấy lồng sắt. Hắn là chủ của Trạch Bộ, nội lực "Chu Lưu Trạch Kính" trong cơ thể vận chuyển như đầm lầy, có thể nhấn chìm vạn vật. Lồng sắt vừa chạm vào bụng, lập tức bị hút chặt. Bặc Lưu cười ha hả, nhưng chưa được hai tiếng đã cảm thấy không ổn. "Chu Lưu Điện Kính" thế như sơn hồng phá áp, theo song sắt truyền thẳng vào cơ thể, khiến ngũ tạng lục phủ hắn cuộn trào dữ dội.
"Tào cao..." Bặc Lưu kêu khổ, "Mẹ kiếp, lồng sắt mà cũng truyền được điện kính sao..." Ý nghĩ chưa dứt, hắn đã không chịu nổi nữa, buông lồng sắt ra, lùi lại mấy bước, "phịch" một tiếng ngồi bệt xuống đất, gương mặt béo mập không còn chút huyết sắc.
Lồng sắt vốn nặng hàng trăm cân, lại được Tô Thừa Quang chú nhập điện kính, khi vung lên trở thành món binh khí uy lực vô song, đi đến đâu phá đến đó, điện kính lưu chuyển không ngừng. Hai vị chủ Sơn - Trạch nhất thời không đề phòng, đều chịu thiệt mà bại lui. Vạn Thằng dù di chuyển linh hoạt, chưởng pháp tinh kỳ, nhưng trong lúc nhất thời cũng không thể áp sát đối thủ.
Trận giao thủ này thanh thế to lớn, khí thế mạnh mẽ, vượt xa tưởng tượng của đám người Diêm Bang, ngay cả các chủ Tây Thành cũng không đứng vững, lần lượt rút khỏi linh đường. Thu Đào nhìn thấy vậy, thầm lo lắng, biết rằng Vạn, Tô hai người ngang tài ngang sức, chỉ sợ thắng bại chưa phân đã phá nát linh đường của Tề Hạo Đỉnh, khiến mối thù với Diêm Bang càng thêm sâu sắc. Nghĩ đến đây, nàng vội quát: "Mau dừng tay! Nghe ta nói một lời."
Uy tín của nàng rất cao, hai người lập tức dừng tay. Vạn Thằng nhảy ra sau, còn Tô Thừa Quang mặc cho lồng sắt rơi xuống, "đoàng" một tiếng, lại tự nhốt mình bên dưới. Vạn Thằng trừng mắt giận dữ: "Tô Thừa Quang, ngươi mau cút ra đây cho ta!" Tô Thừa Quang cười hì hì ngồi bệt xuống, đáp: "Không ra thì chính là không ra."
Vạn Thằng giận đến mức mặt mày xanh mét, định lao tới lần nữa, nhưng Thu Đào ngăn lại: "Vạn sư huynh, tính tình Thừa Quang quật cường, gặp mạnh càng mạnh, huynh ép cũng vô ích. Chuyện này chi bằng từ từ bàn bạc lại."
"Ngươi không hiểu đâu." Vạn Thằng lắc đầu thở dài: "Hắn lưu lại nơi này, thật sự là nguy cơ tứ phía. Những kẻ kia chẳng cần động đao kiếm, chỉ cần đoạn tuyệt nguồn lương thực, cũng đủ khiến hắn chết đói chết khát."
Thu Đào nghe vậy, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Đột nhiên, một giọng nói trầm ổn, lãng lảnh vang lên: "Tô Thừa Quang, ta kính ngươi là một bậc hảo hán. Trước linh vị Tề bang chủ đây, ta Thuần Vu Anh xin thề, một ngày chưa tìm được nữ tử kia, Diêm Bang ta một ngày không làm khó ngươi, cơm canh y phục tuyệt đối không thiếu. Kẻ nào có tâm hại ngươi, chính là kẻ địch của Thuần Vu Anh ta." Nói đoạn, hắn rút ra một cây đoản kích, hai tay dùng sức vặn mạnh, "rắc" một tiếng, cán kích bằng gỗ bạch chá gãy làm đôi. Thuần Vu Anh ném đoạn kích xuống đất, ánh mắt quét qua mọi người, trầm giọng nói: "Nếu trái lời thề, kết cục như đoạn kích này!"
Đoản kích này là binh khí tùy thân của hắn, hắn bẻ kích lập thệ, lời thề nặng tựa ngàn cân. Chúng nhân Tây Thành ai nấy đều động dung. Vạn Thằng nhìn đoạn kích, trầm ngâm một lát, đột nhiên phất tay áo, phiêu nhiên rời khỏi linh đường. Các vị sư đệ thấy hắn lui bước, cũng đành phải theo sau. Chỉ nghe Tô Thừa Quang ở phía sau cười lớn, giọng nói vang vọng: "Chư vị đồng môn, chậm bước không tiễn."
Chúng nhân Tây Thành nghe vậy, trong lòng cảm xúc khó tả. Nhạc Chi Dương chưa từng thấy ai trọng lời hứa, coi nhẹ sinh tử như vậy, nhìn Tô Thừa Quang, nhất thời vô cùng khâm phục.
---❊ ❖ ❊---
Rời khỏi "Hữu Vị Trang" đến nơi tĩnh lặng, Mộc Hàm Băng không nhịn được hỏi: "Vạn sư huynh, cứ thế mà đi sao?"
"Không đi thì làm sao?" Vạn Thằng thở dài: "Ta không sợ đối đầu với Diêm Bang, nhưng Tô sư đệ nhất quyết giữ lời hứa, ta còn biết làm sao đây?"
Thạch Xuyên càng nghĩ càng tức, lớn tiếng nói: "Cùng lắm thì chúng ta đồng tâm hiệp lực, nhổ tận gốc đám tư diêm này. Thiên hạ không còn 'Diêm Bang', thì tờ đổ ước kia cũng chỉ là một tờ giấy lộn."
"Hồ đồ cái gì?" Thu Đào trừng mắt nhìn hắn, quát khẽ: "Ngươi chỉ biết đánh đánh giết giết. Diêm Bang có ba mươi vạn đệ tử, ngươi giết hết được sao?" Thạch Xuyên lúng túng nói: "Không làm vậy, thì biết làm sao?" Chúng nhân đều nhíu mày, bỗng nghe Nhạc Chi Dương cười nói: "Ta ngược lại có một cách." Chúng nhân đang lúc phiền muộn, quên mất cả sự hiện diện của hắn. Bặc Lưu đảo mắt, cười hỏi: "Tiểu đạo trưởng, ngươi có diệu kế gì?"
"Diệu kế thì không dám nhận." Nhạc Chi Dương cười hì hì nói: "Giải linh vẫn phải nhờ người buộc linh, Tô huynh bị Diêm Bang khống chế hoàn toàn là vì tờ đổ ước kia, chỉ cần chúng ta nhanh chân hơn Diêm Bang tìm được nữ tử đó, để nàng hủy bỏ đổ ước là xong."
Chúng nhân nghe vậy, tinh thần chấn động. Thạch Xuyên liên tục vỗ vào sau gáy, kêu lên: "Đúng vậy, cách đơn giản thế này mà sao ta không nghĩ ra?"
Vạn Thằng cũng vuốt râu gật đầu: "Chiêu 'phủ để trừu tân' này quả là diệu kế. Lan sư đệ, khinh công của ngươi tốt nhất, hãy lập tức đến Trích Tinh Lâu, tìm hỏi gã tiểu nhị trong lâu, hỏi rõ hình dáng y phục của nữ tử kia, vẽ lại chân dung, chia làm bốn bản, giao cho ta, Chu sư đệ, Mộc sư đệ và Bặc sư đệ, năm người chúng ta chia nhau tìm kiếm."
"Còn ta thì sao?" Thạch Xuyên nghe vậy liền sốt ruột, chỉ vào mũi mình kêu lên: "Ta làm gì?"
"Ngươi cùng Thu sư muội ở lại phụ cận, một là giám sát Diêm Bang, hai là bảo hộ Tô sư đệ, đề phòng Diêm Bang hãm hại. Một khi tìm được nữ tử kia, Thu sư muội phải ngăn họ lại, nói cho thấu tình đạt lý, khiến nàng hủy bỏ đổ ước."
Thạch Xuyên tính tình nóng nảy, trong môn phái chỉ phục Vạn, Thu hai người. Vạn Thằng để Thu Đào đi cùng hắn, mang ý quản thúc, gã đại hán không thể tùy hứng, trong lòng không khỏi khó chịu, lầm bầm vài câu, mặt đầy vẻ hối khí. Thu Đào lại cười nói: "Vạn sư huynh yên tâm, việc này cứ giao cho ta." Vạn Thằng lặng lẽ gật đầu, Lan Truy xoay người rời đi, tựa như tia chớp trắng, bắn vào sâu trong màn đêm. Vạn Thằng và những người khác cũng nối gót theo sau, bốn bóng đen từ đậm chuyển nhạt, trong chớp mắt đã biến mất.
Thu Đào tiễn chúng nhân đi xa, kéo Nhạc Chi Dương hỏi: "Trương Thiên Ý làm sao lại tha cho ngươi?" Nhạc Chi Dương cười đáp: "Nội thương của hắn phát tác, không kịp giết ta đã tự chết rồi."
"Trương Thiên Ý chết rồi?" Thu Đào kinh ngạc, rồi lại khó hiểu: "Xem thân thủ hôm đó của hắn, không giống người sắp chết, chẳng lẽ vốn có bệnh cũ, khi truy đuổi đã động đến thương thế?" Nhạc Chi Dương không tiện giải thích tỉ mỉ, gật đầu nói: "Có lẽ vậy." Hắn lại hỏi: "Thu đại nương, sau ngày đó, người còn gặp cô gái đi cùng ta không?"
"Cô nương nữ phẫn nam trang đó sao?" Thu Đào khẽ lắc đầu: "Khi ta trở về, nàng đã không còn ở đó nữa. Sao? Các ngươi thất lạc nhau à? Cũng không sao, nàng là cao đồ của Thái Hạo Cốc, võ công cao hơn ngươi nhiều. Ừm, chẳng trách lần đó ngươi có phong thái của 'Dịch Tinh Kiếm', chắc là do cô nương đó dạy cho ngươi rồi." Nàng đánh giá Nhạc Chi Dương một cái, vẻ mặt không hài lòng: "Đứa nhỏ này thật kỳ lạ, gặp ta mà không nhận, lén lén lút lút gây ra bao hiểu lầm!" Nhạc Chi Dương gãi đầu nói: "Ta chỉ là tò mò, võ công như Thu đại nương, vì sao cam lòng bán nghệ ở Phu Tử Miếu?" Thu Đào thản nhiên nói: "Võ công cũng không thể ăn thay cơm. Võ công có cao đến đâu cũng phải sống, nếu không trộm không cướp, thì chỉ đành bán mấy con nặn đất mà thôi." Nàng nói lời này, ánh mắt khẽ dao động, rõ ràng là nói không thật lòng.
Thu Đào lại hỏi hắn xuất gia ở đạo quán nào, Nhạc Chi Dương thành thật đáp là Dương Minh Quan. Thu Đào kinh ngạc: "Đó là đạo quán hoàng gia. Ừm, Dương Minh Quan và Thái Hạo Cốc có uyên nguyên sâu xa, ngươi đi làm đạo sĩ, là muốn tìm tiểu cô nương kia sao?" Lời đoán này tuy không trúng nhưng cũng không xa, Nhạc Chi Dương đành gật đầu thừa nhận.
"Ngươi thật là kẻ si tình." Thu Đào thở dài một tiếng, "Cô bé kia ta thấy mà cũng phải mủi lòng, quả thực không nên bỏ lỡ. Tiểu gia hỏa, ngươi và ta cũng coi như có duyên, nếu có chỗ nào cần giúp đỡ, cứ việc mở lời. Ta hành tung bất định, nếu ngươi muốn tìm ta, hãy cầm vật này đến bên hồ Huyền Vũ tìm Phương chưởng quỹ của 'Thiên Thu Các'." Nàng lấy từ trong gánh ra một nắm đất sét trắng, nhào nặn thành một chú mèo Ba Tư nhỏ, trao vào tay Nhạc Chi Dương.
Nhạc Chi Dương nhìn chú mèo đất, cảm thấy vô cùng quen mắt. Hồi tưởng lại, nó lại có vài phần thần thái giống với chú mèo của nữ tử bên bờ sông. Nhưng nghe Thu Đào nói tiếp: "Bổn phái hành sự, không được thế tục dung thứ. Để tránh ngươi bị liên lụy, chuyện đêm nay tốt nhất nên quên đi."
Nàng tuyệt nhiên không nhắc đến "Linh Đạo Thạch Ngư", khiến trong lòng Nhạc Chi Dương dấy lên cảm giác hổ thẹn. Bản thân hắn cứ mãi che che giấu giấu, thật đúng là tiểu nhân chi tâm. Xem ra, thế gian này chẳng phải ai cũng giống Trương Thiên Ý hay Triệu Thế Hùng, chỉ nhìn thần sắc Thu Đào cũng đủ hiểu, nàng vốn chẳng hề để tâm đến viên thạch ngư kia.
Nhạc Chi Dương lập tức cất chú mèo đất, cáo biệt Thu Đào. Khi trở về Dương Minh Quan, trời đã điểm canh năm. Đạo quan vốn đã đóng cửa, nhưng vì thân phận Nhạc Chi Dương đặc biệt, đạo sĩ giữ cửa vừa thấy liền vội vàng nghênh đón hắn vào trong.
Nằm trên giường, Nhạc Chi Dương hồi tưởng lại những gì đã thấy trong đêm, lòng không khỏi kích động: Đông Đảo, Tây Thành, hai cái tên này quả là một đôi. Nhóm người Tây Thành kia võ công cổ quái, văn chẳng ra văn, đợi Tịch đạo trưởng tỉnh lại, nhất định phải hỏi cho ra lai lịch của họ. Tô Thừa Quang là một hảo hán, chỉ nguyện hắn có thể an nhiên thoát thân. Còn về phía nữ tử trên Trích Tinh Lâu, nghe qua có chút tương tự Diệp Linh Tô, nhưng nàng một lòng né tránh mình, biết mình ở Nam Kinh, chắc chắn sẽ không đi theo. Ai, cũng chẳng biết khi nào mới có thể gặp lại Chu Vi, mà giả như gặp được, mình lại có thể làm gì chứ? Đúng như Tịch đạo trưởng từng nói, chỉ tổ thêm khổ não mà thôi. Chàng bôn ba cả đêm, quá đỗi mệt mỏi, sau một hồi suy nghĩ miên man liền chìm vào giấc ngủ mê man.
Ngày hôm sau dùng xong bữa sáng, Tịch Ứng Chân vẫn chưa tỉnh giấc. Nhạc Chi Dương đang ngồi ngẩn ngơ, chợt nghe có tiếng gõ cửa. Mở cửa nhìn ra, hóa ra là Cơ Duyên, tiểu đạo đồng bên cạnh Đạo Thanh. Thấy hắn, tiểu đạo đồng liền hành lễ nói: "Sư thúc, Quan chủ có lời mời."
Nhạc Chi Dương thu xếp lại y phục, theo Cơ Duyên đến tiền sảnh. Vừa bước vào, đã thấy Đạo Thanh tay cầm phất trần, đang đứng dựa vào cột. Phía sau ông ta ngồi hai người đàn ông, một người không râu, một người có râu. Người không râu tuổi đã trung niên, mặc phục sức thái giám, dáng người hơi thấp lùn. Nhạc Chi Dương từng vào cung, vừa nhìn phục sức liền biết đó là thái giám trong cung, tức thì tim đập nhanh hơn, nhiệt huyết dồn lên đôi má. Chàng cố trấn tĩnh, nhìn sang người có râu, thấy người này chừng bốn mươi tuổi, sinh tướng thanh tuấn bất phàm, mặc mãng bào, đội ô sa, thắt lưng ngọc, xem chừng là một vị đại quan triều đình.
"Sư đệ đến rồi!" Đạo Thanh tiến lên phía trước, nắm lấy tay chàng cười nói: "Vừa nhận được thánh chỉ, vạn tuế hồng ân, phái người đến đón Tịch chân nhân nhập cung một chuyến."
Nhạc Chi Dương sớm đã đoán được vài phần, nhưng nghe Đạo Thanh nói ra, tim vẫn đập liên hồi. Chàng cố nén tâm tình, chắp tay hành lễ với hai người kia. Vị quan mặc mãng bào đứng dậy đáp lễ, còn tên thái giám kia vẫn bưng chén trà, không hề nhúc nhích. Đạo Thanh chỉ vào vị quan mãng bào, cười nói: "Vị Mai đại nhân này chính là phò mã nước Ninh, ái tế của đương kim thánh thượng."
Vị quan mãng bào cười nói: "Hạ quan Mai Ân, kẻ trần tục, có chút tu dưỡng tầm thường, e là làm ô uế thanh tĩnh huyền môn." Nhạc Chi Dương từng nghe trong cung nói rằng, Chu Nguyên Chương có mười sáu người con gái, Lâm An công chúa là trưởng, Ninh Quốc công chúa là thứ, những năm trước đã gả cho con trai công thần, xem ra chính là vị Mai Ân này.
Đạo Thanh lại chỉ vào tên thái giám kia: "Vị Phùng công công này là người thân tín bên cạnh bệ hạ, thánh thượng phái ngài ấy đến tuyên chỉ, quả là vinh hạnh lớn." Phùng thái giám xua xua tay, vẫn bưng chén trà, thậm chí không buồn nhìn về phía này.
Đạo Thanh bị bẽ mặt, cười gượng hai tiếng rồi quay sang Nhạc Chi Dương: "Vị Đạo Linh sư đệ này là đồng tử mới được lão thần tiên thu nhận, chuyện ăn uống sinh hoạt của lão thần tiên đều do một tay đệ ấy chăm sóc." Phùng thái giám nghe vậy liền đặt chén trà xuống, quay đầu nhìn lại, trên mặt thoáng qua vẻ kinh ngạc. Mai Ân cũng mỉm cười nói: "Hóa ra là thị đồng của lão thần tiên, bảo sao thần thanh khí lãng, tuấn tú bất phàm." Nhạc Chi Dương cười đáp: "Phò mã gia quá khen rồi, Đạo Linh là kẻ vô tri, thẹn với pháp nhãn của lão thần tiên."
Mai Ân thấy chàng thần sắc tự nhiên, không kiêu không nịnh, không hề có chút khí chất nô bộc nào, trong lòng thầm kinh ngạc, cười nói: "Đâu có, lão thần tiên nhìn người xưa nay chưa từng sai. Ngươi là bậc đạo sĩ, cũng coi như đồng lứa với Yến vương, Ninh vương, thiếu niên đắc chí, thật là phong lưu."
Phùng thái giám cũng đứng dậy, đổi sắc mặt, cười hì hì nói: "Thất kính, thất kính, hóa ra hạ tọa là tiên đồng bên cạnh lão thần tiên. Ta phụng khẩu dụ của thánh thượng, cùng Mai phò mã đến đón lão thần tiên nhập cung. Nghe Quan chủ nói lão thần tiên quý thể bất an, không biết tình hình cụ thể ra sao?" Tịch Ứng Chân đã ngủ là khó tỉnh, Nhạc Chi Dương cũng không nắm chắc khi nào người mới tỉnh, liền nói: "Lão thần tiên quả thực có chút không khỏe, trường niên hôn thụy, tĩnh dưỡng tinh thần, còn về khi nào tỉnh lại, ta cũng không rõ lắm."
Phùng thái giám hoảng hốt, vội nói: "Tiên đồng, xin hãy cố gắng xoay xở, nghĩ cách gọi lão thần tiên tỉnh dậy. Thánh thượng đã sai người chuẩn bị yến tiệc trưa, chỉ đợi lão thần tiên nhập cung. Ngươi cũng biết đấy, thánh thượng làm việc lôi lệ phong hành, đi sớm thì không sao, đi muộn mà lão thần tiên không có chuyện gì, bọn nô tài chúng ta e là phải gặp họa." Nói đoạn, ông ta cứ cúi đầu khúm núm như gà mổ thóc.
Nhạc Chi Dương nghe xong, chỉ biết cười khổ. Mai Ân cũng lên tiếng: "Đạo Linh tiên trưởng, Phùng công công nói rất đúng, bệ hạ đang mong ngóng cố nhân, chỉ sợ không thể trì hoãn." Nhạc Chi Dương đành đáp: "Được, ta sẽ vào thử xem sao."
Bước vào vân phòng, chợt thấy Tịch Ứng Chân đã tỉnh giấc. Hóa ra "Triết Long Chi Miên" chẳng phải là ngủ say, mà là ở trong trạng thái nửa mộng nửa tỉnh, tinh thần tiềm tàng, linh giác lan tỏa. Người trong phòng tiến xuất hay ngồi dậy, Tịch Ứng Chân đều cảm nhận được rõ ràng. Lão nghe thấy cuộc đối thoại bên ngoài, nhẩm tính thời gian, đoán biết trong cung có lời mời, nên đã thu công tỉnh lại. Vừa thấy Nhạc Chi Dương, lão liền cười: "Chu Nguyên Chương phái người đến rồi sao?"
Nhạc Chi Dương cười đáp: "Đạo trưởng đúng là hoạt thần tiên, người đến có Phùng thái giám và cả Ninh Quốc phò mã nữa."
"Ninh Quốc phò mã?" Tịch Ứng Chân hơi nhíu mày, "Hắn đến làm gì?" Nhạc Chi Dương cười nói: "Ta cũng không rõ, đạo trưởng có thể đi lại được không?" Tịch Ứng Chân thở dài: "Chỉ sợ là không." Nhạc Chi Dương ra ngoài thông báo cho mọi người. Phùng thái giám và Mai Ân không ngờ Tịch Ứng Chân lại bệnh nặng đến mức này, đều nhìn nhau ngơ ngác. Đạo Thanh sợ Tịch Ứng Chân không thể vào cung, làm mất đi sự sủng ái của đế vương, vội nói: "Chuyện nhỏ thôi, bần đạo lập tức sắp xếp kiệu."
Chẳng bao lâu sau, một chiếc kiệu lớn tám người khiêng đã tới. Nhạc Chi Dương dìu Tịch Ứng Chân ra ngoài diện kiến mọi người. Mai Ân bước lên một bước, đỡ lấy lão đạo sĩ, cười nói: "Lão thần tiên, tử chất Mai Ân xin thỉnh an người." Tịch Ứng Chân mỉm cười: "Ninh Quốc vẫn khỏe chứ?" Mai Ân vội đáp: "Khỏe, khỏe, hôm khác rảnh rỗi, nàng sẽ đến bái kiến. Lão thần tiên quý thể bất an, vãn bối xin được hầu hạ trong kiệu có được không?"
"Không cần phiền lao." Tịch Ứng Chân cười nhẹ, "Có Đạo Linh đi cùng là được rồi." Nhưng thấy Mai Ân lộ vẻ khó xử, biết hắn có lời muốn nói, liền bảo: "Thôi được, trong kiệu rộng rãi, ngươi cũng lên đi!"
Mai Ân lộ vẻ mừng rỡ, cùng hai người lên kiệu. Tám vị đạo sĩ tinh tráng nhấc kiệu lên, thẳng hướng cung thành mà đi. Phùng thái giám dẫn theo cấm quân cưỡi ngựa mở đường. Nhạc Chi Dương vén rèm kiệu, lén nhìn ra ngoài, kinh thành phố xá vẫn phồn hoa như ngày cũ, chỉ tiếc vật còn người mất, có cảm giác như đã cách một đời.
Mai Ân nhìn Nhạc Chi Dương, muốn nói lại thôi. Tịch Ứng Chân cười bảo: "Đạo Linh không phải người ngoài, ngươi có lời gì cứ việc nói." Mai Ân trút được gánh nặng, nói: "Lão thần tiên pháp nhãn như đuốc, vãn bối không dám giấu giếm. Từ đầu năm đến nay, bệ hạ long thể khiếm an, không còn như xưa, không ít tấu chương đều đã giao cho Thái tôn điện hạ phê duyệt."
Tịch Ứng Chân kinh ngạc, động dung nói: "Bệ hạ cần chính không biết mệt, nếu không phải bệnh tình trầm trọng, tuyệt đối sẽ không bỏ bê việc phê duyệt tấu chương. Tình hình này đã kéo dài bao lâu rồi?" Mai Ân đáp: "Hơn hai tháng." Tịch Ứng Chân hỏi tiếp: "Có mấy người biết bệnh tình?"
"Không quá mười người." Mai Ân hạ giọng nói, "Bệ hạ thiên tính cứng cỏi, chỉ cần quần thần ở bên, tất sẽ cố gắng chấn chỉnh tinh thần."
Tịch Ứng Chân nhìn hắn một lúc, chợt cười: "Mai Ân, ngươi sợ ta nhìn ra bệnh tình của bệ hạ, rồi tiết lộ cho Yên vương và Ninh vương biết sao?"
Mặt Mai Ân đỏ bừng, khom người nói: "Lão thần tiên diệu toán, Mai Ân không dám che giấu." Tịch Ứng Chân vuốt râu gật đầu: "Nói như vậy, bệnh tình của bệ hạ vẫn luôn giấu kín chư vương." Mai Ân lặng lẽ gật đầu.
Tịch Ứng Chân cười cười, thản nhiên nói: "Vậy là ngươi được Thái tôn ủy thác?" Mai Ân càng thêm lúng túng, mặt đỏ gay, hai mắt nhìn quanh quất.
Tịch Ứng Chân thở dài một tiếng, trầm giọng nói: "Nay trong chư vương, Yên và Ninh hai vương binh lực mạnh nhất, ngặt nỗi họ lại là đồ đệ của ta. Nếu Thái tôn có cách, chắc chắn sẽ không muốn bệ hạ gặp ta..."
Mai Ân giật mình, vội nói: "Thái tôn tuyệt không có ý đó, chỉ cầu lão thần tiên vì xã tắc mà đừng tiết lộ bệnh tình của bệ hạ."
"Trăm thiện hiếu đứng đầu." Tịch Ứng Chân khẽ lắc đầu, "Không cho con cái biết bệnh tình của cha, e rằng có chút không hợp đạo lý."
Mai Ân biến sắc, vội nói: "Đây là nhà của thiên tử, không giống bách tính tầm thường. Cành lá chư vương dần sum suê, vĩ đại khó mà cắt tỉa. Trong kinh thành, đảng vũ của chư vương giăng khắp nơi. Thái tôn là bậc nhân từ, không có tài của gian hùng, nếu bệnh tình bệ hạ truyền ra, tất sẽ gây sóng gió, không thể thu xếp."
Tịch Ứng Chân nhướng mày trắng: "Những tình hình này, bệ hạ có biết không?" Mai Ân hơi cười khổ: "Bệ hạ cả đời tự tin, những việc này vốn không để trong lòng. Tháng sau còn có một trận 'Nhạc Đạo Đại Hội', đến lúc đó chư vương thiên hạ đều sẽ nhập kinh."
Tịch Ứng Chân trầm tư một lát rồi nói: "Mai Ân, ngươi là con rể của bệ hạ, tranh chấp hoàng gia hung hiểm vạn đoan, ngươi nếu nhúng tay quá sâu, không phải là đạo bảo toàn thân tích phúc."
Mai Ân im lặng hồi lâu, thở dài: "Vi thần đã tận trung, không dám cẩu thả bàng quan." Tịch Ứng Chân có chút kinh ngạc, hỏi: "Chẳng lẽ bệ hạ đã ủy thác ngươi việc gì?"
Mai Ân cúi đầu không đáp, Tịch Ứng Chân biết mình đoán không sai, gật đầu nói: "Thôi được, ngươi hãy nói với Thái tôn, lão hủ như ngọn nến trước gió, như sương trên ngói, vào cung lần này chỉ là để hội ngộ cố nhân. Còn về tình hình trong đó, ta tuyệt đối không tiết lộ nửa lời."
Mai Ân lộ vẻ mừng rỡ, khom người nói: "Lời của lão thần tiên tựa ngàn quân, tất không thất tín." Tịch Ứng Chân mỉm cười, lại nói: "Phò mã không cần lo lắng, hoạn lộ hiểm ác, căn nguyên nằm ở chữ 'quyền'. Lão đạo ta có thể sống đến ngày hôm nay, hoàn toàn là vì tránh xa tranh chấp quyền vị, chưa bao giờ can dự chính sự. Lần này, đương nhiên cũng không ngoại lệ." Lão nói thẳng thắn, Mai Ân lộ vẻ xấu hổ, cười gượng, liếc nhìn Nhạc Chi Dương, trong mắt thoáng qua vài phần nghi ngại.
Đến trước cổng hoàng thành, các đạo sĩ lui xuống, tám thái giám tiếp quản chiếc kiệu. Phùng thái giám xuống ngựa, tay cầm phất trần, đi phía trước mở đường. Xuyên qua vài con hẻm, kiệu hạ xuống, Phùng thái giám bước tới nói: "Lão thần tiên, phía trước là cấm cung, tiên đồng xin hãy đợi chờ ngoài cửa."
Nhạc Chi Dương giật mình thảng thốt, chợt nghe Tịch Ứng Chân nói: "Cố tật của bần đạo rất nặng, thỉnh thoảng lại phát tác, ngoài Đạo Linh ra, người khác không biết phương pháp cứu chữa. Bần đạo chẳng sợ chết, nhưng nếu phải xuất hiện với dáng vẻ xấu xí trước mặt bệ hạ, thật khiến người ta hổ thẹn."
Phùng thái giám nghe vậy, vô cùng do dự. Nhạc Chi Dương không phải thái giám, việc tiến vào nội cung là phạm vào cung cấm; nhưng nếu không cho vào, Tịch Ứng Chân phát bệnh mà không được cứu chữa, chết ngay trước mặt Chu Nguyên Chương, truy cứu trách nhiệm xuống, bản thân ông ta khó lòng chối cãi.
Mai Ân một lòng muốn lôi kéo Tịch Ứng Chân, vội nói: "Đạo Linh tiên trưởng là người xuất gia, lục căn thanh tịnh, thiền tâm kiên định, đâu thể so với phàm phu tục tử? Phùng công công cứ yên tâm, Mai mỗ xin lấy tính mạng ra bảo đảm, tiểu đạo trưởng tất nhiên sẽ tuân thủ quy củ, tuyệt không mạo phạm cung đình."
Phùng thái giám cười nói: "Đã là tiên đồng của lão thần tiên, lại có Mai phò mã bảo đảm, ta còn gì mà không yên tâm?" Dứt lời, ông ta vẫy tay dẫn đường. Nhạc Chi Dương thầm thở phào một hơi, tim đập như nổi trống, lén nhìn Tịch Ứng Chân một cái. Lão đạo sĩ nhắm mắt đoan tọa, tĩnh lặng như nước, Nhạc Chi Dương thấy thế, tâm tư cũng dần bình ổn lại.
Một lát sau, kiệu lại hạ xuống, hai thái giám vén rèm kiệu, cung kính mời "lão thần tiên" xuống kiệu. Tịch Ứng Chân mở mắt đứng dậy, vịn tay Nhạc Chi Dương, chậm rãi bước ra khỏi kiệu. Nhạc Chi Dương ngước mắt nhìn tới, phía trước là một tòa cung điện, chạm trổ rồng phượng, nguy nga cao vút, trước điện hoa cỏ thành bóng râm, bao bọc lấy một con đường lát đá bạch ngọc.
Dọc theo lối đá đi tới, chỉ thấy cửa điện mở hờ, trước cửa đứng vài cung nữ thái giám, cúi đầu chắp tay, thần khí cung kính. Còn chưa bước tới gần, chợt nghe "choang" một tiếng, tựa như đồ sứ vỡ tan, thái giám cung nữ đều giật mình run rẩy, nhưng tuyệt nhiên không dám ngẩng đầu.
Chợt nghe trong điện có người quát lớn: "Quả nhân thụ mệnh nơi trời cao, cầm ba thước kiếm bình định thiên hạ, đạn không thể tới, tên không thể thương, trăm trận đánh lớn nhỏ, chưa từng bị một đao một thương nào chạm vào thân. Vậy mà nay không phải thang dược thì là hoàn dược, đường đường là quân chủ một nước, lại phải dựa vào mấy thứ rễ cỏ vỏ cây này mà sống qua ngày. Đều nói là bệnh nhỏ, bệnh nhỏ, tại sao kinh niên lũy nguyệt, lâu ngày không khỏi? Rõ ràng là lũ dung y các ngươi cậy tài khinh người, cố ý không chịu tận tâm. Người đâu, lôi lũ dung y này xuống, mỗi tên đánh một trăm đình trượng..." Nói đến đây, bỗng lại một trận ho khan, tiếng ho dữ dội như muốn ộc máu thổ phổi.
Người đang nói chính là Chu Nguyên Chương, Nhạc Chi Dương không khỏi thắt chặt tâm can, chợt thấy Tịch Ứng Chân cũng dừng bước không tiến, ngoảnh lại nhìn, lão đạo sĩ ngưng vọng vào trong điện, hơi xuất thần, mi sương khóe mắt thoáng lộ ra vẻ trù trừ.
Trong tiếng ho, mọi người đều im bặt, ngay cả Mai Ân cũng cúi đầu nín thở, không dám mạo muội bước vào. Đột nhiên, trong đại điện vang lên một giọng nói: "Phụ hoàng, lôi đình không nên trút giận triền miên, nộ khí quá thịnh, ngược lại sẽ tổn hại thân thể. Phụ hoàng là chân long chi thể, hà tất vì mấy kẻ phàm phu tục tử mà tức giận đến sinh bệnh..."
Giọng nói thanh tao nhu hòa, lọt vào tai Nhạc Chi Dương, lại chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang. Tim cậu đập nhanh hơn, nhiệt huyết xông lên não, thân thể nhẹ bẫng như đang lơ lửng giữa không trung, ngoài bản thân ra, bốn bề không còn ai khác.
"Vi nhi..." Chu Nguyên Chương thở dốc hồi lâu, giọng khàn đặc, "Con không hiểu đâu, lũ dung y hỗn trướng này, cậy mình hiểu chút y thuật, giở trò phương tề, kéo dài ngày tháng, khiến trẫm ngày ngày ỷ lại vào dược vật, từ đó bị chúng khống chế..."
Các thái y nghe vậy, phân nhau kêu oan. Nhạc Chi Dương cũng cảm thấy kinh tâm, cậu đã gặp Chu Nguyên Chương hai lần, hiểu rõ người này đa nghi tàn nhẫn, tâm ngoan thủ lạt, chỉ nghe lời này thôi cũng đủ biết tính mạng mấy vị thái y khó lòng giữ được. Nhạc Chi Dương chuyển mắt nhìn sang, Tịch Ứng Chân vẫn đứng tại chỗ, bất động, không khỏi thầm nghĩ: "Tịch đạo trưởng là bạn cũ của Chu Nguyên Chương, không biết có thể khuyên phục ông ta không?"
Đang nghĩ ngợi, chợt nghe Chu Vi cất tiếng, giọng nói thanh nhuyễn dễ nghe: "Phụ hoàng thụ mệnh nơi trời cao, thiên ý cao không thể dò, thiên thời lại có quy luật, cho nên nhật nguyệt có lên có lặn, bốn mùa có lạnh có nóng. Khí của bốn mùa, nghịch lại thì bị thương, sự thăng giáng của nhật nguyệt, trái lại thì sinh bệnh. Phụ hoàng cần mẫn chính sự, đêm không an giấc, lại chẳng màng xuân thu hàn thử, nên mới tích tụ lại thương bệnh chi khí. Linh đan diệu dược chỉ là vật phàm tục, sao có thể kháng lại thiên thời? Phụ hoàng ban ngày uống thuốc, đêm lại phê duyệt tấu chương, bệnh khí đi rồi lại tới, nên mới tái phát không dứt. 《Dịch Kinh》 có nói: 'Thiên hành kiện, quân tử tự cường bất tức'. Thuận ứng thiên thời nghỉ ngơi dưỡng sức, thắng hơn mọi linh đan diệu dược trên đời. Nếu coi bệnh thống là kẻ địch, chỉ cần bản thân cường đại, kẻ địch sẽ không có cơ hội thừa cơ, cũng như binh pháp có câu: 'Tiên vi bất khả thắng, dĩ đãi địch chi khả thắng'."
Trong điện trầm mặc một hồi, Chu Nguyên Chương bỗng cười lớn, nói: "Đứa trẻ như con, đao kiếm còn chưa thấy qua mấy thanh, lại hiểu cái thứ binh pháp chó má gì? Trẫm biết cả, con nói đi nói lại, đều là vì muốn khai thoát cho đám thái y này, không nói chúng y thuật kém cỏi, ngược lại còn bảo trẫm ngày đêm thao lao, làm hư thân thể, kết quả bệnh khí thừa cơ mà vào. Như đánh trận, dựng sai doanh trại, bày sai trận thế, địch nhân công phá vào được, đương nhiên không đỡ nổi. Hừ, lời trẻ con, quả nhân cả đời dụng binh, trăm trận trăm thắng, thiên hạ quần hùng còn chẳng làm gì được ta, chút bệnh vặt vãnh này thì có thể làm gì được ta?" Nói đến đây, nhớ lại tráng cử bình định thiên hạ, lòng đầy đắc ý, lớn tiếng nói: "Các ngươi, cút hết cho ta!"
Trong điện vang lên những tiếng vâng dạ lí nhí, chợt nghe Chu Vi lại nói: "Thái y hãy dừng bước, phiền người sắc thêm một thang thuốc nữa..." Lời chưa dứt, Chu Nguyên Chương đã "hừ" một tiếng, nói: "Vừa mới nói trị bệnh cốt ở tự cường, sao giờ lại phải dùng đến thuốc thang?"
Chu Vi điềm nhiên đáp: "Dụng binh diệu ở chỗ tùy cơ ứng biến, nếu địch nhân quá mạnh, đôi khi cũng cần triệu tập viện binh." Chu Nguyên Chương trầm mặc một thoáng, cười khẩy: "Tiểu nha đầu lý lẽ thật nhiều, nghe con nói vậy, chẳng lẽ quả nhân không trị khỏi bệnh này, lại giống như đánh một trận bại trận sao? Thôi được, uống thì uống, miễn cho thua trận này, lão tử mặt mũi chẳng còn gì. Nhưng con miệng lưỡi sắc bén, vi phụ cũng phải phạt con."
Chu Vi đáp: "Nữ nhi xin cam chịu trách phạt." Chu Nguyên Chương mỉm cười: "Phạt con đàn cầm, quả nhân chưa uống hết thuốc, con không được phép dừng tay." Chu Vi cười đáp: "Phụ hoàng nói vậy là phạt sao? Rõ ràng là ban thưởng thì có. Được đàn cho phụ hoàng nghe, nữ nhi còn mong cầu gì hơn."
---❊ ❖ ❊---
Tịch Ứng Chân nghe đến đây, chợt phóng tiếng cười lớn. Trong điện có tiếng "Di" vang lên, Chu Nguyên Chương nói: "Đạo sĩ mũi trâu tới rồi." Chu Vi cũng nói: "Sư phụ đã đến." Trong giọng nói lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết.
Tịch Ứng Chân khẽ vỗ vai Nhạc Chi Dương, kẻ sau như mộng mới tỉnh, dìu ông bước vào đại điện. Chỉ thấy bốn bề là điển tịch, trong điện hương thư thoang thoảng, dưới đất mấy vị thái y và cung nữ đang quỳ, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy. Một chiếc bát sứ thanh hoa vỡ tan tành dưới đất, thuốc thang bắn tung tóe. Chu Nguyên Chương ngồi trên long tháp, tựa người vào chiếc bàn thấp, hai năm không gặp, dung mạo ông càng thêm già nua, tóc trắng lưa thưa, đôi gò má hóp sâu, chỉ có đôi mắt già nua vẫn sáng quắc, nhìn quanh vẫn còn uy thế của sấm sét.
Lãnh Huyền đứng sau lưng lão hoàng đế, vẫn một thân bạch y, đôi mắt nhắm hờ, mọi người vào điện, hắn cũng chẳng buồn ngước nhìn.
Chu Vi ôm dao cầm, đứng cạnh lão hoàng đế, hai năm không gặp, thiếu nữ càng thêm rạng rỡ, kiều diễm bội phần. Nàng thanh khiết như tử ngọc, trắng ngần tựa tố liên, dáng người cao ráo, tựa như đóa hoa danh giá còn đọng sương mai, chớm nở rộ, khiến người ta không khỏi xót xa yêu mến.
Chu Vi trông thấy sư phụ, mừng đến rơi lệ, đôi má lúm đồng tiền ẩn hiện, rồi ánh mắt nàng chuyển sang gương mặt Nhạc Chi Dương. Hai người bốn mắt nhìn nhau, Chu Vi toàn thân chấn động, trong mắt thoáng vẻ bàng hoàng, đôi môi nhỏ khẽ hé, như muốn gọi tên ai đó.
Hơn hai năm qua, khoảnh khắc này đã xuất hiện trong mộng của Nhạc Chi Dương hàng ngàn lần, nay mộng tưởng thành thật, chỉ thấy tim đập như sấm, quên cả bản thân. Đúng lúc ấy, chợt cảm thấy có người khẽ vỗ mu bàn tay, quay sang nhìn, Tịch Ứng Chân đang nhìn thẳng phía trước, đôi mày trắng khẽ nhíu. Nhạc Chi Dương bừng tỉnh nhớ lại mình đang ở đâu, vội vàng hạ tầm mắt, không dám nhìn thẳng Chu Vi. Qua hai năm, chàng làm lụng nơi đồng áng, dãi nắng dầm mưa, hình mạo đã đổi khác, lại mặc một thân đạo phục, Chu Vi nhìn chàng một hồi, cũng bắt đầu do dự, ánh mắt ảm đạm đi, vẻ mặt vô cùng bàng hoàng.
Thái y và cung nữ nối đuôi nhau lui ra. Tịch Ứng Chân là người phương ngoại, bèn hành lễ theo lối phương ngoại để bái kiến. Chu Nguyên Chương thấy ông hư nhược, vô cùng kinh ngạc, Tịch Ứng Chân cũng thấy ông già nua ốm yếu, hồi tưởng chuyện xưa, trong lòng không khỏi thê lương. Hai lão hữu lặng lẽ nhìn nhau, nhất thời đều dâng lên cảm giác anh hùng tiếc nuối thời gian.
Chu Nguyên Chương thấy Nhạc Chi Dương định bái lạy, xua tay nói: "Tiểu đạo sĩ miễn lễ, dìu lão đạo sĩ qua đây." Nhạc Chi Dương cúi đầu, dìu Tịch Ứng Chân bước về phía long tháp. Chu Vi cũng đón lấy, từ bên trái dìu Tịch Ứng Chân, liếc mắt nhìn sang, Nhạc Chi Dương vội quay mặt đi, tim đập loạn nhịp, toàn thân khẽ run rẩy.
Tịch Ứng Chân ngồi xuống, cười nói: "Đa tạ bệ hạ ban tọa, lão hủ tàn tạ, khiến bệ hạ chê cười rồi."
Chu Nguyên Chương chống tay lên bàn, ngồi dậy, nhìn thẳng ông hồi lâu rồi hỏi: "Đạo sĩ mũi trâu, bốn năm nay ngươi đi đâu? Khắp thiên hạ cũng không tìm thấy ngươi."
"Cũng chẳng đi đâu, tìm một thung lũng sâu trong núi thanh tu đả tọa."
"Lão đạo nói dối!" Chu Nguyên Chương nhíu mày, "Đã là thanh tu đả tọa, sao lại tu thành một thân bệnh tật, đến đứng cũng chẳng vững?"
Tịch Ứng Chân cười đáp: "Tu luyện không cẩn thận, bị sai khí mà thôi." Chu Nguyên Chương sững sờ, thở dài: "Hóa ra thần tiên cũng chẳng dễ làm." Nói đoạn, vẻ mặt đầy chán chường. Ông triệu Tịch Ứng Chân vào cung, một là cố nhân gặp mặt, hai là muốn hỏi lão đạo phương pháp trừ bệnh kéo dài tuổi thọ, nhưng thấy Tịch Ứng Chân cũng bệnh tật ốm yếu, tức thì thất vọng tràn trề, đánh giá lão đạo sĩ một hồi, chợt thở dài: "Đạo sĩ mũi trâu, ngươi thật sự già rồi."
Tịch Ứng Chân khẽ cười: "Bệ hạ không già, nhưng cũng gầy đi không ít."
"Ngươi là người xuất gia mà không nói thật." Chu Nguyên Chương lắc đầu liên tục, "Quả nhân dù không phục lão, nhưng cũng không thể không già, thời gian thúc ép, bóng xế chiều tà, thế hệ chúng ta coi như đã đi đến cuối đường." Nói đến đây, đôi mày trắng rủ xuống, thần sắc vô cùng ảm đạm.
"Bệ hạ hà tất phải thương cảm." Tịch Ứng Chân thong dong nói, "Xuân cày hạ gieo, thu gặt đông tàng, niên thiếu có việc của niên thiếu, tuổi già có việc của tuổi già, thuận theo thời thế mà hành động, không để lại di hận là tốt rồi. Bệ hạ thời tráng niên, kinh luân thiên hạ, khôi phục Hoa Hạ, tương lai tự nhiên lưu danh sử sách, vang vọng hậu thế; nay con cháu đầy đàn, thiên hạ thái bình, cũng nên phóng khoáng tâm hồn, vui hưởng thiên luân mới phải."
Chu Nguyên Chương nhìn quanh một lượt, cười lạnh: "Hai thầy trò các người, đúng là một khuôn đúc ra. Nhàn hưởng thiên luân là phúc khí của kẻ làm ruộng, sao lại đến lượt kẻ làm hoàng đế như trẫm? Năm xưa Phượng Dương gặp nạn đói, cả nhà trẫm chết đói gần hết, chỉ còn lại một mình trẫm sống sót. Thang Hòa, Tả Tín khuyên trẫm đầu quân cho Quách Tử Hưng, trẫm do dự chưa quyết, lại có kẻ vu cáo với quan phủ rằng trẫm cấu kết bè đảng. Đường cùng không lối thoát, trẫm gieo hai quẻ, dù là trốn chạy hay ở lại đều ra quẻ 'phủ', đại đại bất cát. Trẫm không cam tâm, tự nhủ: 'Trốn cũng không xong, ở cũng không được, lẽ nào phải làm chuyện phi thường?'. Thế là trẫm gieo quẻ thứ ba, được quẻ 'càn' thượng cát, từ đó mới quyết chí đầu quân cho Quách Tử Hưng, chinh chiến bao năm, cuối cùng mới khắc định đại sự."
---❊ ❖ ❊---
"Trẫm xuất thân hàn vi, xưa nay hiếm thấy, có thể đoạt được giang sơn này thật là ý trời, nên danh tướng kỳ tài đều thu về dưới trướng, tung hoành nam bắc chưa từng gặp địch thủ. Thế nhưng thiên đạo bất trắc, thế sự khó lường. Thời vận đến thì trời đất cùng chung sức, vận đi rồi thì anh hùng cũng chẳng thể tự do. Nhà Nguyên hoành bá bốn phương, năm xưa cường thịnh biết bao, vậy mà một triều loạn chính, lập tức tan tác như gạch vỡ băng tan. Trời có thể thành tựu, cũng có thể hủy diệt, trẫm ngày đêm lo lắng, không dám giải đãi, chỉ sợ sơ sẩy một chút lại đi vào vết xe đổ của nhà Nguyên."
"Bệ hạ lo xa quá rồi." Tịch Ứng Chân mỉm cười, "Căn cơ Đại Minh đã vững, lòng người quy thuận, sao có thể so với bạo chính nhà Nguyên?"
"Ngưu tị tử, ông tiêu dao thế ngoại nên không biết nỗi khó của việc trị quốc. Trẫm dạo này hay gặp ác mộng, trong mộng lúc thì đói khát không chịu nổi, lúc thì nhìn thấy tử tôn chết đói mà bản thân không có cách nào cứu vãn. Trong 'Dịch' có câu: 'Tịch dịch nhược lệ', những giấc mộng này hẳn là thượng thiên cảnh báo quả nhân, việc thiên hạ khó thành mà dễ bại, sớm tối phải cảnh giác, chưa chắc đã vạn toàn."
"Đại thành nhược khuyết, thế gian vốn không có việc gì là vạn toàn." Tịch Ứng Chân vuốt râu dài, mỉm cười, "Huống hồ mộng là điềm phản chiếu. Bệ hạ là quân chủ một nước, quốc quân trong mộng đói khát thì bách tính thiên hạ hẳn được no đủ, tử tôn chết đói mà không cứu, ngược lại là điềm báo của sự xương thịnh hưng vượng."
Chu Nguyên Chương nghe vậy, ngẫm nghĩ một hồi, chợt cười nói: "Ngưu tị tử, nghe ông nói thế, trẫm như được gỡ bỏ một nút thắt lớn trong lòng. Dẫu vậy, đúng như Hán Vũ Đế từng nói: 'Ta đương kỳ lao, di dật dữ nhữ', việc trẫm có thể làm thì nhất định phải làm xong, quyết không để lại cho hậu thế tử tôn!" Nói đến đây, hào khí bừng bừng, ông nhìn quanh một lượt, gương mặt lộ vẻ từ tường: "Ngưu tị tử, ông lần này vào cung, vốn là không gặp được Vi nhi đâu."
Tịch Ứng Chân sững sờ: "Vì sao không gặp được?"
"Chuyện này mà còn không hiểu sao?" Chu Nguyên Chương liếc ông một cái, chợt cười lớn, "Vì ta đã hứa gả con bé cho người ta rồi!"
Tịch Ứng Chân kêu lên một tiếng "A", còn Nhạc Chi Dương thì như bị giáng một gậy nặng, hai tai ù đi, máu nóng trong người xao động dữ dội. May thay cậu cúi đầu cụp mắt, không ai nhìn thấy sắc mặt mình. Nhạc Chi Dương lòng rối như tơ vò, muốn ngẩng đầu nhìn Chu Vi, nhưng không hiểu sao trong lòng vừa chua xót vừa nóng bỏng, chẳng thể dấy lên dũng khí để ngẩng đầu.
Chợt nghe Tịch Ứng Chân chậm rãi nói: "Không biết là nam tử nào có phúc phận này?" Chu Vi nhẹ giọng đáp: "Là con trai của Trường Hưng hầu Địch Bỉnh Văn, Cảnh Toàn."
"Trường Hưng hầu là cột trụ của quốc gia, trung trinh hiếm có, con trai ông ta chắc cũng không tệ."
"Tàm tạm thôi." Chu Nguyên Chương giọng lạnh nhạt, "Đứa trẻ đó nhân tài cũng được, nhưng để xứng với Vi nhi thì trẫm cũng không quá hài lòng."
Nhạc Chi Dương nghe đến đây, tinh thần chấn động, nghiêng tai cố sức lắng nghe. Chỉ nghe Tịch Ứng Chân nói: "Đã không hài lòng, sao còn hứa hôn?"
"Theo trẫm thấy, nam tử trong thiên hạ này, chẳng ai xứng với con gái của trẫm. Đáng lý con bé đã sớm phải xuất giá, nhưng trẫm chọn tới chọn lui vẫn không tìm được người phù hợp. Mấy năm nay nghịch án liên miên, công hầu tan tác, tử đệ quý tộc ngày càng ít, quả nhân nhìn tới nhìn lui cũng chỉ thấy con trai Trường Hưng hầu là tạm chấp nhận được. Đã định xong xuôi, đáng lẽ giữa năm nay thành hôn, nhưng nửa năm nay trẫm luôn đau ốm, phi tần trong cung phục vụ lại không ai hợp ý quả nhân. Chỉ có Vi nhi lan tâm huệ chất, tri âm giải ngữ, có con bé ở bên, tâm tình trẫm mới thư thái đôi chút. Vì lý do đó, trẫm không nỡ để con bé xuất cung, Vi nhi cũng tình nguyện trì hoãn hôn kỳ, ở lại phục vụ bên cạnh trẫm. Ai, chỉ là như thế này, lại làm lỡ dở việc chung thân đại sự của con bé..."
---❊ ❖ ❊---
Chợt nghe Chu Vi u u nói: "Nữ nhi thà cả đời không lấy chồng, chỉ muốn ở bên phục vụ phụ hoàng." Tim Nhạc Chi Dương đập mạnh, lén nhìn sang, thấy sắc mặt Chu Vi tái nhợt, mày liễu nhíu chặt, đôi mắt nhìn xuống mặt đất, lộ vẻ bàng hoàng.
"Nói bậy!" Chu Nguyên Chương nhíu chặt mày, "Con gái nhà ai mà không lấy chồng? Trẫm đã ngoài bảy mươi, từ cổ chí kim, đế vương sống quá bảy mươi cũng hiếm thấy. Ngày sau chẳng còn bao nhiêu, trong số các con, trẫm lo nhất là Doãn Mân và con. Vài ngày nữa, Thập Thất nhi hồi kinh, trẫm sẽ để nó đích thân đưa con xuất giá..."
Chu Vi nghe vậy, cắn cắn khóe môi, hàng mi khẽ run rẩy, hốc mắt dần đỏ hoe. Chu Nguyên Chương thấy thần sắc nàng, dù lòng sắt đá đến mấy cũng thấy thê lương, thở dài: "Đứa trẻ ngoan, trẫm biết con hiếu thuận. Nhưng tình thân như cha con, cũng có ngày thiên nhân vĩnh cách, con nếu có nơi nương tựa cả đời, phụ hoàng cũng yên lòng."
Lệ Chu Vi rơi như chuỗi ngọc đứt, tuôn trào khỏi khóe mắt, thân mình khẽ run rẩy, dường như phải gắng gượng lắm mới không bật khóc thành tiếng. Chu Nguyên Chương càng thêm xót xa, vỗ vỗ tay nàng: "Đừng khóc, trẫm ghét nhất là người rơi lệ. Lại đây, gảy một khúc đàn, trợ hứng cho phụ hoàng."
Chu Vi lặng lẽ gật đầu, lau khô nước mắt, ngồi xuống, đặt tay lên cây đàn "Phi Bộc Liên Châu", tấu khúc "Phổ Am Chú". Khúc này do Phổ Am thiền sư sáng tác, mang ý không tĩnh du viễn, rất có tác dụng an thần chỉ tức, tiêu tan phiền muộn trong lòng.
Đúng lúc ấy, cung nữ dâng thuốc tiến vào. Lãnh Huyền tiếp lấy, nếm thử mười phần, thấy không có gì bất thường mới trao lại cho Chu Nguyên Chương. Lão hoàng đế nhìn bát thuốc, đôi mày nhíu chặt. Chu Vi vội vàng lên tiếng: "Phụ hoàng..."
Chu Nguyên Chương nghe tiếng gọi ấy, bất đắc dĩ lắc đầu, nâng bát uống cạn một hơi. Đoạn, ông đặt mạnh bát xuống bàn, trong mắt lộ rõ sát khí: "Vi nhi, nếu không phải nể mặt con, đám cẩu thái y này một tên cũng đừng hòng sống sót."
Tịch Ứng Chân cười đáp: "Đạo lý y thuật trong thiên hạ vốn tương thông, bệ hạ giết bọn họ, e rằng những kẻ sau này còn tệ hại hơn." Chu Nguyên Chương liếc nhìn lão, ngẩng mặt nói: "Lão đạo sĩ, lời này chỉ có ngươi mới dám nói, đổi lại là kẻ khác, trẫm đã chém đầu từ lâu rồi."
Tịch Ứng Chân mỉm cười, giọng điệu thản nhiên: "Mấy năm nay, số đầu rơi dưới tay bệ hạ còn chưa đủ nhiều sao?"
---❊ ❖ ❊---
"Vẫn chưa đủ." Chu Nguyên Chương đập mạnh xuống bàn, "Trước khi trẫm nhắm mắt, vẫn còn bốn việc chưa xong." Tịch Ứng Chân hỏi: "Là bốn việc gì?"
Chu Nguyên Chương giơ ngón tay, giọng điệu sâm nghiêm: "Đông Đảo, Tây Thành, Mông Nguyên, Diêm Bang. Bốn mối họa này không trừ, trẫm chết không nhắm mắt."
Nhạc Chi Dương nghe vậy, trong lòng kinh hãi: "Chu Nguyên Chương cũng biết đến Tây Thành? Những kẻ ở Tây Thành đó, rốt cuộc lai lịch thế nào?" Y thầm đoán được nguyên do, nhưng lại chẳng dám khẳng định.
"Mông Nguyên là đại địch cường khấu, không thể không phòng!" Tịch Ứng Chân trầm ngâm một lát, "Còn ba thế lực kia, chẳng qua chỉ là hạng người trong giang hồ, có thể làm nên trò trống gì? Đông Đảo quy ẩn hải ngoại, Tây Thành xa tận Côn Luân, còn Diêm Bang, căn nguyên nằm ở việc buôn muối. Thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đến, chỉ cần còn lợi để mưu cầu, thì rất khó lòng nhổ tận gốc."
"Lão đạo sĩ chỉ giỏi khua môi múa mép." Chu Nguyên Chương hừ lạnh một tiếng, "Diêm Bang những năm gần đây thế lực bành trướng, tự xưng có ba mươi vạn chúng, một khi thiên hạ có biến, chẳng phải lại là một Trương Sĩ Thành thứ hai sao? Nhưng Diêm Bang càng tráng đại, quả nhân càng vui mừng. Ví như một đàn chim sẻ, nếu tán lạc trong rừng, quả nhân bắn hạ từng con một thì vô cùng tốn công tốn sức, nhưng nếu tất cả đều chui vào một chiếc lồng, chỉ cần một mồi lửa là có thể thiêu rụi sạch sẽ."
Tịch Ứng Chân cười nói: "Xem ra, bệ hạ đã nắm chắc phần thắng trong tay?"
"Nắm chắc thì chưa, nhưng cũng đã định hình được đôi chút." Chu Nguyên Chương thản nhiên nói, "Đám ô hợp Diêm Bang thì đáng là bao? Dẫu có ba mươi vạn người, cũng không bằng một kẻ lợi hại."
"Tự nhiên, tự nhiên." Tịch Ứng Chân cười lớn, "Phóng nhãn thiên hạ, ai có thể sánh bằng bệ hạ?"
"Trẫm không nói đến chính mình." Chu Nguyên Chương hừ lạnh, "Lão đạo sĩ, ngươi đừng giả ngốc, ngươi biết rõ trẫm đang nói đến ai."
"Là ai vậy?" Tịch Ứng Chân tỏ vẻ kinh ngạc, "Lão đạo lánh đời đã lâu, không biết bệ hạ đang ám chỉ kẻ nào."
Chu Nguyên Chương nhìn lão một hồi lâu, gằn từng chữ: "Chủ nhân Tây Thành - Lương Tư Cầm!"
