Lễ nhập thành của đoàn đại biểu sĩ quan cấp cao quân đội Liên minh còn chưa bắt đầu đã kết thúc. Suy cho cùng, việc Hoàng đế Liên minh băng hà đã đè bẹp tất cả, khiến mọi hoạt động ăn mừng đều chuyển thành lễ tang – lễ nhập thành chưa kịp khai mạc đã bị hủy bỏ trực tiếp, đại lễ mừng công cũng bị hoãn lại vô thời hạn.

Ngoài nỗi đau thương tang tóc, tâm trạng bao trùm lên toàn Liên minh vẫn là sự chấn động và khó lòng chấp nhận. Hoàng đế Liên minh cứ thế mà chết sao? Lại còn chết đột ngột đến vậy?

Họ biết, do thân hình quá đỗi phì nhiêu nên sức khỏe của Hoàng đế bệ hạ vốn không tốt, nhưng thực sự không ai ngờ ngài lại đột tử ngay khi đang ở độ tuổi tráng niên. Chuyện này tựa như ném một ngọn núi xuống hồ nhỏ, khiến toàn bộ mặt nước trong hồ đều xao động. Người trong cuộc, không ai là không bị ảnh hưởng. Trong cục diện biến động dữ dội này, không ít kẻ đã nảy sinh đủ loại tâm tư, ngay khi trời còn chưa sáng đã bắt đầu những toan tính mờ ám, cả công khai lẫn bí mật.

Mãi mới đợi được đến lúc trời sáng, phía đông vừa hửng lên ánh rạng đông, lão già mặt đen Oscar đã cùng Lý Sát vội vã tiến vào hoàng cung.

Sau khi vào cung, có thể thấy vô số thị giả đang hoảng loạn chạy ngược chạy xuôi, tay chân luống cuống làm việc. Những vật phẩm trang trí hỷ khánh vốn chuẩn bị cho đại lễ mừng công không kịp gỡ xuống theo cách thông thường, mà bị xé bỏ thô bạo, vứt đống ở góc tường rồi phủ vải dày tạm che đi. Sau đó, đám nô bộc treo lên những vật phẩm tang lễ được chế tác khẩn cấp, tất cả đều là hai màu đen trắng, khiến bầu không khí trở nên nặng nề vô cùng.

Lão già mặt đen nhìn cảnh tượng ấy vài lần, không nói lời nào, nhưng ánh mắt đã ảm đạm đi vài phần. Lão dẫn Lý Sát đi về phía tẩm cung của Hoàng đế.

Đến cửa tẩm cung, có thể thấy nơi này đã tụ tập không ít quan viên cung đình, đang hạ thấp giọng thảo luận.

"Sao bệ hạ lại đột ngột lìa đời thế này, chẳng phải thân thể vẫn luôn tốt sao?"

"Ngươi nói sai rồi, bệ hạ băng hà đúng là đột ngột, nhưng thân thể vốn không hề tốt... Ngươi cũng từng thấy dáng người của bệ hạ, tuy uy nghiêm nhưng cũng khiến người ta lo lắng."

"Nói như vậy, chẳng lẽ là do nguyên nhân này?"

"Chuyện này không dám nói bừa, đến giờ vẫn chưa có tin tức chính xác truyền ra, hay là đợi kết luận cuối cùng đi."

"Thế thì..."

Các thành viên hoàng thất cũng xuất hiện, so với các quan viên thì họ yên tĩnh hơn nhiều, chỉ lặng lẽ đứng trước cửa phòng ngủ. Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử, Tứ hoàng tử, Ngũ hoàng tử cùng một đám hoàng tử khác, sắc mặt vô cùng nặng nề, đau xót như mất cha mẹ... thực ra không phải "như", mà đúng là như vậy.

Một lát sau, Tam hoàng tử cũng ngồi trên xe lăn, vừa ho khù khụ vừa được người đẩy tới, đứng cùng nhóm anh em hoàng tử.

Lý Sát liếc nhìn Tam hoàng tử sắc mặt tái nhợt, thân thể suy yếu, lúc này mới hơi hiểu ra, tại sao lúc anh đến Hạ Á, một đám thành viên hoàng thất đều đến bái kiến mà riêng người này lại vắng mặt – xem ra sức khỏe của vị này cực kỳ kém. Nếu không phải Hoàng đế qua đời, chắc hẳn ngài ta sẽ luôn ở trong phòng không ra ngoài, lúc trước không đi bái kiến cũng là chuyện dễ hiểu. Tất nhiên, cũng có thể do sức khỏe đối phương quá tệ, đã mất đi tư cách tranh giành chính trị, nên việc bái kiến cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Lão già mặt đen Oscar không chú ý đến mấy vị hoàng tử, lão vẫn còn chấn động vì tin Hoàng đế băng hà. Lão không kìm được mà muốn bước vào trong tẩm cung, nhưng chưa đến cửa đã bị chặn lại. Lý do chặn lại rất đơn giản và không cho phép từ chối: Bên trong tẩm cung, Hoàng đế đã băng hà đang được sắp xếp di dung, không được phép làm phiền.

Thế là, Oscar đành bất lực dừng bước, cùng mọi người đợi ngoài cửa suốt hơn một tiếng đồng hồ mới được phép xếp hàng vào trong tẩm cung, tiễn biệt và cử hành lễ truy điệu với Hoàng đế đã được chỉnh trang di dung.

Sau khi tiễn biệt đi ra, ánh mắt Oscar đã hoàn toàn ảm đạm, nhìn nhận rõ thực tại Hoàng đế Liên minh đã qua đời – bất kể nguyên nhân là gì, nhưng chết chính là chết. Người nằm bên trong tuy đã qua bàn tay hóa trang của chuyên gia để trông uy nghiêm, trang trọng hơn, nhưng Oscar có thể nhận ra đó chính là Hoàng đế Liên minh, giống hệt không sai một ly.

Oscar rõ ràng có chút tâm thần bất định, bước chân cũng chậm lại, dẫn Lý Sát mất gấp đôi thời gian so với lúc đến mới rời khỏi hoàng cung.

Ra khỏi hoàng cung, Oscar tiếp tục đi tới. Lý Sát cảm giác được điều gì đó, khẽ nghiêng đầu nhìn một người xuất hiện ở phía xa. Người đó khoác trên mình chiếc áo choàng đen dày cộp, che khuất hơn nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra đôi mắt màu xanh đục ngầu, luôn nhìn chằm chằm về phía này. Sau khi phát hiện Lý Sát chú ý tới mình, người đó thò bàn tay đầy đồi mồi từ dưới áo choàng ra, khẽ chỉ vào cơ thể mình.

Lý Sát nghi hoặc, vươn tay kéo Oscar lại, ra hiệu cho lão thấy sự tồn tại của lão già áo đen.

Oscar quay đầu nhìn lại, vừa chạm ánh mắt với đối phương, người kia liền quay người bỏ đi.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Lý Sát khá nghi hoặc, lúc này nghe thấy Oscar hạ thấp giọng nói: "Hôm nay phải làm phiền cậu một chút rồi, đi cùng tôi theo người đó." Trong giọng nói đột nhiên có thêm vài phần tinh thần, không còn vẻ chết chóc như trước nữa.

"Ông quen à?" Lý Sát hỏi.

"Đó là một người hầu thân cận rất được bệ hạ tin tưởng. Vốn dĩ vì tuổi tác đã cao nên không còn hầu hạ bệ hạ nữa mà về hưu dưỡng lão, không biết tại sao lại xuất hiện ở đây. Dù thế nào, ngài ấy rất được bệ hạ tin cậy, chắc chắn là có chuyện muốn nói." Oscar giải thích nhanh.

"Được thôi." Lý Sát nghe xong không từ chối yêu cầu của Oscar, cùng lão đuổi theo.

Lão già áo đen đi trước, Lý Sát và Oscar theo sau, đi suốt mấy dặm đường, rời khỏi khu vực quanh hoàng cung, rẽ qua rẽ lại trong những con hẻm hẻo lánh rồi tiến vào một tòa đình viện.

Lão già áo đen đợi trong phòng khách đình viện một lát, sau khi Lý Sát và Oscar đến nơi, "xoảng" một tiếng, mở ra một mật đạo trên tường.

Oscar lúc này không nhịn được hỏi: "Ngài Lam Lễ, đúng không? Đưa tôi đến đây là vì sao? Là bệ hạ lúc sinh thời có chuyện gì muốn ngài nhắn lại cho tôi sao?"

"Đi theo tôi, đợi thêm một lát nữa, cậu sẽ biết thôi... đại nhân Oscar." Đối phương phát ra giọng nói già nua, nói xong không dài dòng, bước vào trong đường hầm sau mật đạo, bóng lưng biến mất nhanh chóng.

Oscar bất lực, đành phải đi theo, Lý Sát theo sát phía sau, cũng có chút tò mò rốt cuộc là chuyện gì.

Tiến vào đường hầm, đi xuống dưới khoảng vài chục mét thì đến một đại sảnh dưới lòng đất rộng rãi. Nơi này thắp không ít cột đèn nên không hề tối tăm. Lão già tên Lam Lễ sau khi đến nơi liền đi thẳng tới góc tường, cúi người đứng lại. Sau đó, Lý Sát chú ý thấy nơi này còn có người khác.

Trong sâu thẳm đại sảnh, một dáng hình vạm vỡ đang ngồi trên chiếc ghế, nghe thấy tiếng động liền gắng sức quay người lại.

Cơ thể Oscar đột nhiên run rẩy, ngay khoảnh khắc ánh mắt rơi vào khuôn mặt người kia, hơi thở của lão như ngưng trệ trong giây lát. Không gian yên tĩnh suốt mấy giây, cuối cùng, Oscar không kìm được thốt lên: "Bệ hạ~"

Dáng hình vạm vỡ kia, chính là vị Hoàng đế Liên minh đã "chết" – Peter Romanov!