Khi các quan lại tại Hắc Thủy Thành đang đưa ra đủ loại phỏng đoán, Lý Sát đang bận rộn đi lại khắp nơi trên vùng đất Sa Lâm.

Nói ra thì, đây là một công trình không hề nhỏ.

Diện tích của Sa Lâm khá lớn, nằm ở cực Bắc của Tây Ca Vương Quốc cũ, giáp với Bắc Hoang cằn cỗi, là một dải đất tương đối hẹp và dài.

Sở dĩ nơi này được gọi là Sa Lâm, có liên quan đến một tiểu quốc đã diệt vong.

Về câu chuyện của tiểu quốc này, Lý Sát từng nghe Hạ Lạc Khắc kể khi còn ở Đông Hải Ngạn, gần đây thì lại được biết thêm chi tiết cụ thể hơn:

Tên của tiểu quốc đó là Sa Lâm, nằm trong khe hẹp giữa Tây Ca và Bắc Hoang. Vì đất đai cằn cỗi, lượng mưa ít ỏi, lại chẳng có đặc sản gì nên vô cùng nghèo nàn, tổng dân số cả nước không quá mười mấy vạn người.

Quốc vương của đất nước này, nói là quân chủ một nước, kỳ thực còn chẳng bằng thành chủ của một thành phố hạng trung trong Liên Minh Tác Mã hay Tây Ca Vương Quốc về số lượng dân cư cai trị.

Chính vì thế, Tây Ca Vương Quốc không mấy hứng thú thôn tính, để mặc cho tiểu quốc Sa Lâm tồn tại suốt nhiều năm.

Nhưng không may là, Tây Ca Vương Quốc không thôn tính, thì Sa Lâm lại tự mình gặp phải thiên tai, vài năm trước đột nhiên bùng phát một trận ôn dịch.

Ôn dịch này lây lan cực nhanh, chỉ trong vài ngày đã có hàng vạn người bị nhiễm. Người mắc bệnh toàn thân mọc đầy mụn nước, ngứa ngáy khó chịu, nhịn không được mà dùng tay gãi, cho đến khi gãi vỡ mụn nước, chảy ra dịch mủ ghê tởm mới thôi. Tuy không chí mạng, nhưng lại mang đến nỗi đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Hơn nữa, con gái cưng nhất của quốc vương Sa Lâm — Sa Lâm công chúa, cũng bị nhiễm ôn dịch này.

Dân thường chịu khổ thì quốc vương có thể không quan tâm, nhưng con gái mình thì không thể được. Vì chuyện này, quốc vương Sa Lâm gần như dốc cạn quốc khố, mời từ đâu đó một phù thủy tinh thông dược tề học về, cố gắng điều chế thuốc giải để chữa trị cho Sa Lâm công chúa.

Vị phù thủy này cũng có chút bản lĩnh, mất một tuần đã điều chế ra thuốc giải. Chỉ cần cho công chúa uống là thuốc đến bệnh trừ, hơn nữa loại thuốc này còn có thể chế tạo hàng loạt, phổ cập xuống tầng lớp dưới, từ đó giải quyết ôn dịch cho toàn bộ vương quốc Sa Lâm.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, vị phù thủy này quá mức "có bản lĩnh" — điều chế thuốc giải rất giỏi, mà điều chế độc dược còn giỏi hơn.

Ngay trước khi phù thủy định cho công chúa uống thuốc giải, ông ta sơ ý làm vỡ một bình dược tề điều chế thất bại.

Thành phần dược tề theo gió bay ra ngoài cửa sổ, dưới tác động của gió đã lan truyền khắp vùng rộng lớn của Sa Lâm.

Cú này đã giải phóng ra một con quái vật còn đáng sợ hơn cả ôn dịch, các thành phần trong dược tề xảy ra biến đổi không rõ nguồn gốc ở bên ngoài, khiến những người chạm phải đều mắt lồi ra, toàn thân tím tái mà chết.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nó đã cướp đi sinh mạng của hàng vạn người tại vương đô Sa Lâm, những cư dân Sa Lâm ở nơi khác cũng lần lượt qua đời trong những ngày sau đó.

Sa Lâm từ đó diệt vong, vùng đất chiếm giữ đương nhiên trở thành một phần của Tây Ca Vương Quốc, nhưng vẫn luôn chẳng có mấy ai dám di cư đến "vùng đất độc" này, vì vậy nhân khẩu vô cùng thưa thớt.

Tây Ca Vương Quốc cũng thực sự chẳng coi trọng một nơi có ẩn họa như Sa Lâm, nên cứ để mặc cho nó bỏ hoang, mãi cho đến khi chiến tranh với Liên Minh Tác Mã bùng nổ.

Chi tiết chiến tranh không cần kể lại, tóm lại kết quả là Tây Ca cắt đất cầu hòa.

Vương quốc Sa Lâm cũ cùng vùng phụ cận rộng lớn bị Liên Minh Tác Mã chiếm giữ và thiết lập thành một khu trú quân đặc biệt.

Vốn dĩ cái tên của khu trú quân đặc biệt này dự định đặt là "Ốc Khắc Ốc Tư", ngụ ý vùng đất cực Bắc. Nhưng danh tiếng của Sa Lâm thực sự quá vang dội, thảm họa diệt quốc chưa qua bao lâu, tất cả mọi người đều ghi nhớ sâu sắc, vì thế cuối cùng nơi này được đặt tên là "Sa Lâm".

Nói đi cũng phải nói lại, "Sa Lâm" này và "Sa Lâm" kia không hoàn toàn giống nhau, diện tích đã mở rộng gấp mấy chục lần.

Nhưng nói lại thì, dù diện tích có mở rộng gấp mấy chục lần, vì phần lớn đất đai đều cằn cỗi, thiếu hụt lượng mưa, lại thêm núi non trùng điệp, giao thông bất tiện, nên vẫn không được coi là một nơi tốt — lúc trước Áo Tư Tạp nói không sai, phong địa này rõ ràng đã bị tráo đổi, theo lý mà nói, Lý Sát dựa vào chiến công của mình thì không nên nhận được một mảnh phong địa tệ hại như vậy.

Tuy nhiên, Lý Sát cũng không mấy để tâm. Trong mắt hắn, điều kiện đất đai tuy có kém một chút nhưng vị trí địa lý vẫn khá ổn: vì gần Bắc Hoang nên có khả năng mở rộng ra bên ngoài; trong lãnh thổ nhiều núi non có thể ngăn chặn hiệu quả sự tấn công từ bên ngoài, là một căn cứ phát triển tương đối khép kín và an toàn.

Còn về làm sao để căn cứ này phát triển, hắn đã có vài ý tưởng, bây giờ cần làm là tự mình tìm hiểu tình hình các mặt.

Những việc này, hắn không thích làm cho lắm, dù sao cũng hơi rườm rà. Nhưng hắn cũng hiểu, dù không thích thì vẫn phải làm — ít nhất giai đoạn đầu phải làm tốt, như vậy sau này mới có thể an tâm đầu tư vào nghiên cứu.

Còn về việc xử lý công việc giai đoạn sau, hắn có cách khác.

---❊ ❖ ❊---

Giữa trưa.

Trên một cánh đồng ở Sa Lâm, Lý Sát đang tản bộ giữa những thửa ruộng.

Đi một lúc, hắn dừng lại, nhìn quanh, khẽ gật đầu.

Như đã xác định được điều gì, Lý Sát vung tay, mấy chục ống nghiệm từ trong tay áo bay ra, lơ lửng trước người.

Tiếp đó, một mảng đất phía trước nứt ra, đất ở các độ sâu khác nhau dưới sự điều khiển của sức mạnh siêu phàm tự động bay lên, rơi vào những ống nghiệm đang lơ lửng.

Lý Sát lần lượt đậy nút gỗ vào các ống nghiệm, dán nhãn, viết chữ rồi thu vào không gian thiết chỉ hoàn. Làm xong những việc này, hắn không nói gì thêm, đi sâu hơn vào cánh đồng để tiếp tục lấy mẫu.

Cứ như vậy, bận rộn suốt cả buổi chiều, Lý Sát đã đi qua phạm vi của nhiều thị trấn, thành nhỏ trong lãnh thổ Sa Lâm, thu thập các mẫu vật bao gồm nhưng không giới hạn ở đất, không khí, nước mặt, nước ngầm, nông sản, v.v.

Trong đó còn đi sâu vào vùng đất cũ của vương quốc Sa Lâm, cẩn thận khám phá, tìm hiểu xem sau thảm họa diệt quốc đó có để lại độc tố hay ẩn họa nào khác không.

Cứ như vậy, cho đến tận chạng vạng tối, Lý Sát cuối cùng cũng tạm dừng bước, xuất hiện tại một thị trấn nhỏ tên là "Tháp Khắc Lý", rồi bước vào một quán rượu.

Lý Sát gọi một phần thức ăn đơn giản, vừa ăn vừa lắng nghe tiếng trò chuyện của đủ loại người trong quán — nội dung trò chuyện tràn ngập những lời khoác lác và tin đồn, rất khó để tin hoàn toàn, nhưng lại có thể gián tiếp tìm hiểu được một phần ý dân.

Ví dụ như, nếu đại đa số mọi người đều đang thảo luận về những câu chuyện của thi nhân hát rong, kiểu dáng trang phục thịnh hành, thì có thể chứng minh cuộc sống nơi đây chắc chắn khá khẩm, tầng lớp dân chúng tương đối hài lòng với cuộc sống hiện tại.

Ngược lại, nếu đại đa số đều than vãn cuộc sống khó khăn, không sống nổi, đều bàn tán xem làm thế nào để kiếm tiền nhanh, thì có thể khẳng định kẻ cai trị chắc chắn không ra gì, khu vực này sớm muộn gì cũng xảy ra loạn lạc.

Lý Sát lúc này đang nghe ba thương nhân ở bàn bên cạnh đang phun mưa bọt nước kể khổ về việc bị các băng nhóm trộm cướp hoành hành.

"Ai, thật là xui xẻo, tháng trước ta chuẩn bị tám xe hàng, vốn định kiếm một món hời. Kết quả vừa ra khỏi trấn không bao lâu đã đụng độ băng trộm, vì bảo toàn tính mạng đành ngoan ngoãn dâng bốn xe hàng cho chúng. Thế là xong, đừng nói là kiếm món hời, không lỗ vốn đã là khó rồi."

"Ngươi còn may đấy, mười ngày trước, năm xe hàng của ta đều bị băng trộm cướp sạch, ngay cả một cọng lông cũng không còn, thế mà giờ ta vẫn đang ngồi đây uống rượu với ngươi đây này?"

"Theo ta nói, các ngươi đều nên thấy may mắn đi. Một tuần trước, lão Kết Ba đích thân áp tải đoàn xe đi về phía Đông làm ăn, gặp phải băng trộm muốn cứng rắn một phen. Cuối cùng hàng không giữ được, đầu còn bị chém bay, thê thảm lắm..."

Lý Sát lặng lẽ nghe những lời này cho đến khi ăn xong phần của mình.

Hắn đứng dậy, nhìn sâu vào những người bàn bên cạnh vài cái, sau đó trầm tư bước ra ngoài cửa, hòa vào màn đêm.