“Hội Kiểm tra do Bá tước Thor lập ra đã rút lui rồi, không còn ý định nhúng tay vào chuyện kế vị hoàng đế mới nữa. Nghe nói là do chịu áp lực ngầm, cụ thể là áp lực gì thì không rõ.”

“Ngoài ra, dạo này Hầu tước Hawks qua lại rất thân thiết với tân Lễ nghi đại thần, không biết đang toan tính điều gì.”

“Giá bánh mì lại tăng rồi…”

“Trong cung đình…”

Buổi sáng, tại một căn nhà nhỏ kín đáo trong thành Hạ Á.

Ngồi trước một chiếc bàn làm việc, Long Thụ và Tông Hổ mỗi người cầm một tệp tài liệu tình báo vừa thu thập được, trao đổi với nhau.

Một lát sau, Long Thụ cầm một tờ tài liệu lên, xem một hồi, ánh mắt trở nên trầm trọng, rồi đưa cho Tông Hổ: “Cậu xem cái này đi, thông tin do một mạng lưới ngầm mới được kích hoạt cung cấp: Nhị hoàng tử không biết chịu ảnh hưởng từ đâu mà thái độ đối với cục diện Hạ Á đột nhiên dao động, có chút nghiêng về phía phái hỗn loạn.”

Đôi lông mày rậm của Tông Hổ khẽ nhướng lên, anh nhận lấy tài liệu, đọc đi đọc lại mấy lần, rồi lên tiếng hỏi đầy kỳ lạ: “Nhị hoàng tử chẳng phải là người của phái ổn định kiên định sao? Luôn muốn khôi phục lại sự ổn định cho Hạ Á. Theo lý mà nói, dù vì vụ ám sát của Đại hoàng tử mà thứ tự kế vị ban đầu không thể thực hiện, nhưng ngài ấy thực sự là người có hy vọng kế vị nhất. Cục diện ổn định lại vốn có lợi cho ngài ấy, thật không hiểu nổi tại sao ngài ấy lại thay đổi lập trường.”

“Nói cũng phải, tôi cũng không hiểu nổi.” Long Thụ thở dài, “Dù sao nếu đặt mình vào vị trí của ngài ấy, tôi tuyệt đối sẽ không làm vậy. Haizz, ngài ấy làm thế này đúng là hại chúng ta thảm rồi. Chúng ta mất bao nhiêu ngày trời, khó khăn lắm mới lập ra được một kế hoạch có hy vọng duy trì cục diện Hạ Á, khiến tình hình dần chuyển biến tốt đẹp. Trong kế hoạch này, Nhị hoàng tử đóng vai trò then chốt, ngài ấy mà dao động thì cả kế hoạch dù không đổ bể hoàn toàn cũng phải mất một nửa, thật là nhức nhối.”

“Vậy tiếp theo chúng ta nên làm gì?” Tông Hổ hỏi.

“Phù—”

Long Thụ khẽ thở hắt ra, mím môi, nhún vai nói: “Chuyện đã đến nước này… trước hết ăn cơm đã.”

“Hả?” Tông Hổ ngẩn người.

“Ăn cơm.” Long Thụ lặp lại, giải thích một cách nghiêm túc, “Kế hoạch đã rối loạn, muốn cứu vãn cũng chẳng phải chuyện một sớm một chiều. Đã gấp cũng vô ích, chi bằng ăn chút gì đó, nghỉ ngơi đầu óc rồi tính tiếp.”

“Được thôi.” Tông Hổ bị thuyết phục.

Long Thụ xoay người, lấy một cái giỏ từ trên giá xuống, nhìn vào thấy ba ổ bánh mì khô, chọn lấy một ổ trông khá khẩm nhất ném cho Tông Hổ: “Ăn đi.”

Tông Hổ bắt lấy, liếc nhìn hai cái rồi không đưa vào miệng mà đặt lên bàn.

“Sao? Lại không muốn ăn à?” Long Thụ nhìn rồi dạy bảo, “Tôi chẳng phải đã nói rồi sao, dù có gian nan đến đâu cũng phải học cách hưởng thụ một chút, trong đó hưởng thụ thức ăn là một khía cạnh rất quan trọng, tôi…”

Tông Hổ ngắt lời Long Thụ: “Tôi không muốn ăn là vì hai ngày nay tôi ăn quá nhiều bánh mì rồi. Mà này, cậu luôn miệng nói là hưởng thụ thức ăn, vậy tại sao toàn mời tôi ăn bánh mì? Cậu cũng đâu có thiếu tiền, tiết kiệm làm gì, tiết kiệm để đi tìm đàn bà à?”

“Hồ đồ!” Long Thụ bực bội đáp, “Tôi chỉ thấy bánh mì là loại thức ăn thuần túy nhất mới giúp tôi hưởng thụ được, còn những loại khác dù ngon nhưng cho quá nhiều gia vị, ngược lại làm tôi thấy buồn nôn.”

“Thật chứ?”

“Đương nhiên là thật.”

“Vậy được, cậu cứ từ từ mà hưởng thụ bánh mì của cậu đi, tôi ăn món tôi tự chuẩn bị đây.” Tông Hổ đẩy ổ bánh mì về phía Long Thụ, xoay người đi về phía góc phòng, xách ra một chiếc hộp đựng thức ăn.

Long Thụ cắn một miếng bánh mì khô, biểu cảm bỗng hơi cứng đờ, nhìn chằm chằm Tông Hổ để xác nhận: “Cậu thực sự tự chuẩn bị đồ ăn sao?”

“Đúng vậy, trước khi cậu đến tôi đã chuẩn bị xong bữa trưa cho mình rồi, vốn định ăn cùng cậu coi như trả ơn cậu bấy lâu nay toàn mời tôi ăn bánh mì. Nhưng đã cậu thấy buồn nôn thì thôi vậy.” Nói đoạn, Tông Hổ đặt hộp thức ăn lên bàn rồi mở ra, một làn hơi trắng lập tức bốc lên.

Bên trong là bốn món ăn tinh xảo vẫn còn giữ nhiệt, có thịt rán, tôm nướng, chim bồ câu non và súp nấm.

Tông Hổ cầm bộ dụng cụ ăn uống trong hộp định dùng bữa, thì phát hiện Long Thụ còn nhanh hơn một bước.

“Chách!”

Long Thụ khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, một lực đạo tinh vi truyền đi, một con tôm nướng trong đĩa trong hộp thức ăn tự động nhảy lên, xoay tròn bay thẳng vào miệng Long Thụ đang mở sẵn.

“Chóp chép…”

Long Thụ vừa nhai vừa nuốt, chép miệng đánh giá: “Cho hơi nhiều gia vị rồi, lửa nướng cũng không đạt, ăn vào đúng là hơi buồn nôn thật, nhưng cũng không phải là không ăn được.”

Tông Hổ lắc đầu nhưng không ngăn cản Long Thụ thưởng thức, anh vừa cầm dao nĩa cắt thịt rán vừa nói: “Được rồi, bớt nói nhảm đi, muốn ăn thì cứ ăn. Ăn xong chúng ta huy động thêm nhân lực, điều tra kỹ nguyên nhân Nhị hoàng tử thay đổi lập trường, tôi cảm thấy trong này có manh mối để đào sâu, biết đâu lại do kẻ đứng sau màn giật dây.”

“Ừm, chóp chép.” Long Thụ lại dùng lực chấn một con tôm nướng bay vào miệng, vừa nhai vừa gật đầu, sau khi nuốt xuống liền suy nghĩ: “Mà này, chúng ta có cần thiết phải phái người sang phía Tây không?”

“Phía Tây? Ý cậu là ở đâu?”

“Sa Lâm.” Long Thụ nheo mắt, “Tôi nghe nói Lý Sát kia thực sự đã đến Sa Lâm rồi. Tuy rằng hắn không muốn giúp giải quyết chuyện Hạ Á, nhưng đó là một thế lực không thể xem thường, chúng ta phải chú ý mới được. Hơn nữa, sở dĩ hắn không muốn giúp giải quyết chuyện Hạ Á là vì hắn cảm thấy Hạ Á chẳng liên quan gì đến hắn, lại không có lợi lộc gì.”

“Nhưng mọi việc không có gì là tuyệt đối, đợi chúng ta điều tra ra manh mối, tìm được thứ có thể thu hút sự quan tâm của đối phương, có lẽ sẽ khiến hắn ra tay. Khi đó chúng ta phái vài người qua liên lạc, đàm phán thì cũng tiện hơn.”

Tông Hổ nghe vậy, dùng nĩa xiên một miếng thịt rán cho vào miệng, nhai kỹ.

Sau khi nuốt xuống, Tông Hổ gật đầu đáp: “Ý tưởng này của cậu cũng khả thi.”

Ngừng một lát, giọng điệu anh chuyển hướng: “Nhưng… không cần quá vội vàng. Tôi cũng nhận được tin, Lý Sát đó chỉ vừa mới đến Sa Lâm, làm gì, mục đích gì còn chưa rõ. Đợi một thời gian nữa, hắn ổn định chỗ ở, chúng ta cũng điều tra ra chút manh mối rồi phái người đi cũng chưa muộn.”

“Được thôi, vậy đợi thêm mấy ngày nữa.”

“Ừ.”

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, buổi sáng.

Ngoài biên giới Liên minh Soma, khu vực bị Vương quốc Sika chiếm đóng.

Khu trú quân đặc biệt Sa Lâm, thành phố lớn nhất – Hắc Thủy Thành.

Trên bãi đất trống ngoài cổng thành, một nhóm người mặc trang phục lộng lẫy đang đứng rải rác, thỉnh thoảng lại nhìn về phía con đường hướng Đông.

Ở nơi cách họ một khoảng, không ít thường dân đang bị binh lính quát tháo xếp hàng, có người đang quét dọn mặt đất, treo những vật trang trí vui mừng. Tất cả những điều này đều là chuẩn bị cho lễ nhập thành, hy vọng có thể lấy lòng vị tân Lĩnh chủ sắp tới.

Những người tổ chức việc này chính là nhóm người mặc trang phục lộng lẫy đang đứng rải rác kia.

Họ đa phần là các quan chức nhận chỉ thị từ khắp nơi trong vùng Sa Lâm tập trung về Hắc Thủy Thành, một số ít là những nhân vật có quyền thế và các phù thủy tại Sa Lâm. Lúc này, ai nấy đều vô cùng căng thẳng và bất an.

Nếu chỉ là một vị Lĩnh chủ bình thường đến, chắc chắn họ sẽ không như vậy. Nhưng họ đều nghe đồn vị Lĩnh chủ sắp tới là một phù thủy cực kỳ cường đại, tồn tại có thể hủy thành diệt quốc trong chớp mắt. Cuộc chiến giữa Liên minh và Sika trước đây thắng lợi một nửa là nhờ đối phương – mà đó là khi đối phương còn chẳng buồn nhúng tay vào.

Nếu đối phương thực sự toàn lực xuất chiêu, chỉ một người thôi cũng đủ thắng cả cuộc chiến.