Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau, cỗ xe ngựa chở linh cữu của Hoàng đế Liên minh đã đến trước một ngọn núi nhỏ ngoài thành.

Nói là núi nhỏ thì thực ra không chính xác, bên trong ngọn núi này đã bị đào rỗng toàn bộ, xây dựng thành một hoàng lăng có quy mô đồ sộ.

Loại hoàng lăng như vậy có tổng cộng bốn tòa, ngoài Tiêu Nham Bảo ra, bốn đô thành còn lại của Liên minh Sô Mã - Bắc Đô, Trung Đô, Đông Đô, Nam Đô - mỗi nơi đều có một tòa ở gần đó. Ý định ban đầu là nếu Hoàng đế Liên minh qua đời, có thể được an táng ở nơi gần nhất.

Thế nhưng, vì hầu như tất cả mọi người đều cho rằng Hoàng đế Liên minh sẽ không đột ngột qua đời khi đang ở độ tuổi tráng niên, nên ngoài hoàng lăng Hạ Á được khởi công sớm nhất ra, ba nơi còn lại vẫn đang trong quá trình xây dựng.

Cũng chính vì lý do này, trong đoàn tùy tùng đưa tang, không ít người đang bàn tán rằng chắc chắn Hoàng đế Liên minh đã có dự cảm: biết mình sắp lìa đời nên hơn nửa năm qua mới luôn ở lại Hạ Á mà không rời đi, tránh việc sau khi chết còn phải bôn ba.

Các thành viên hoàng thất thì vẫn nghiêm nghị như trước, đứng ở hàng đầu tiên của đoàn đưa tang, giữ im lặng, trên mặt lộ rõ vẻ bi thương vô hạn, cứ thế dõi theo linh cữu tiến vào hoàng lăng cho đến khi các phù thủy dùng pháp thuật phong kín cửa lăng.

Đại hoàng tử tầm ba mươi tuổi, sau khi chứng kiến tất cả, giơ tay quệt khóe mắt, lau đi những giọt nước mắt không hề tồn tại. Sau đó, hắn quay người, quét ánh mắt dò xét qua vô số người anh em đang đứng cùng mình, rồi rảo bước tiến về phía các đại thần trong triều đang đứng ở phía sau một chút.

Đi đến trước mặt một vị đại thần, Đại hoàng tử gọi tên đối phương, hạ giọng hỏi: "Các hạ A Tư Đặc, xin hỏi cha ta lúc sinh thời có từng bàn bạc với ông về chuyện người kế vị hay không?"

Vị đại thần bị gọi tên sững sờ, ông ta há miệng trả lời: "Điện hạ, ngài biết đấy, dù sức khỏe của Bệ hạ không tốt lắm, nhưng hầu hết mọi người đều cho rằng ngài ấy ít nhất vẫn có thể chèo lái Liên minh thêm vài chục năm nữa, và tôi cũng vậy. Cho nên, tôi chưa từng thảo luận vấn đề này với Bệ hạ."

"Vậy là cha không hề nói về việc để bất kỳ người em nào của ta thay thế vị trí của ta, trở thành người kế vị thứ nhất đúng không?"

"Không có."

"Vậy thì tốt, làm phiền các hạ A Tư Đặc rồi." Đại hoàng tử vỗ nhẹ lên vai vị đại thần, rồi xoay người bước đến trước mặt một vị đại thần khác.

"Các hạ La Tư, xin hỏi cha ta lúc sinh thời có từng bàn bạc với ông về chuyện người kế vị hay không?" Đại hoàng tử đặt ra cùng một câu hỏi.

Vị đại thần thứ hai dứt khoát lắc đầu: "Không có, thưa Điện hạ."

"Nếu vậy, ông ủng hộ luật pháp của Liên minh Sô Mã đúng không? Trong trường hợp không có di chúc riêng, không có sự can thiệp của các vụ ám sát ác ý, thì nên kế vị theo đúng thứ tự."

"Chuyện này..." Vị đại thần thứ hai do dự một chút, nhưng dưới ánh mắt rực lửa của Đại hoàng tử, cuối cùng ông ta gật đầu đáp: "Vâng, thưa Điện hạ."

"Vậy thì tốt, làm phiền các hạ La Tư rồi." Đại hoàng tử mím môi, có thể thấy hắn muốn mỉm cười, nhưng vì cân nhắc đến việc phải giữ thái độ nghiêm trang trong đám tang nên chỉ vỗ vai vị đại thần rồi đi về phía người thứ ba.

Cứ như vậy, từng người một, Đại hoàng tử nhanh chóng đi đến trước mặt lão già mặt đen Áo Tư Tạp.

"Các hạ Áo Tư Tạp." Trên mặt Đại hoàng tử xuất hiện thêm vài phần cung kính chưa từng có, hắn nhìn Áo Tư Tạp hỏi: "Ông là người bên cạnh cha ta, ngài ấy luôn coi trọng ông, hầu hết mọi việc đều thương thảo với ông. Ta nghĩ, nếu ngài ấy có kế hoạch điều chỉnh thứ tự kế vị, chắc chắn sẽ nói với ông đúng không? Vậy, ngài ấy có từng nói với ông chưa?"

"Điện hạ... chuyện này, Bệ hạ thực sự chưa từng nói với tôi." Áo Tư Tạp lắc đầu đáp.

"Nếu vậy, ta vẫn là người kế vị thứ nhất, dựa theo luật pháp có quyền kế vị trực tiếp đúng không?"

"Nếu không có vấn đề gì khác, về mặt pháp lý thì đúng là như vậy." Áo Tư Tạp suy nghĩ một chút rồi thận trọng nói.

"Rất tốt, đa tạ các hạ Áo Tư Tạp." Đại hoàng tử gật đầu hài lòng, rồi sải bước đi về phía sau.

Đợi Đại hoàng tử đi xa, Lý Sát đứng bên cạnh Áo Tư Tạp chớp chớp mắt - với tư cách là cố vấn chỉ huy, anh tham dự tang lễ với tư cách là một trong những đại diện của quân đội. Thực ra anh có thể từ chối, nhưng cân nhắc việc biết đâu có thể thấy cảnh Hoàng đế Liên minh chết đi sống lại, nắm lại quyền hành, trừng trị kẻ phạm tội, sau khi diễn xong đối phương có thể thực hiện lời hứa ban thưởng ban đầu, nên anh mới đến đây.

Kết quả lại thấy tang lễ nhạt nhẽo vô cùng, suýt nữa thì bằng lần anh tham dự ở Vương quốc Lam Sư, có chút thất vọng.

Anh hơi nghiêng đầu, nói với Áo Tư Tạp bằng giọng vừa đủ nghe: "Vị kia cứ bình tĩnh như vậy sao? Thế thân đã chôn rồi mà vẫn chưa xuất hiện? Đợi thêm chút nữa, dù có xuất hiện thì cũng chẳng còn ai thừa nhận nữa đâu nhỉ?"

Lý Sát nói xong mới phát hiện Áo Tư Tạp không hề trả lời suốt một lúc lâu. Nhìn kỹ lại mới thấy Áo Tư Tạp đang mang vẻ mặt đầy tâm sự, không biết đang chìm đắm vào suy nghĩ gì.

Chuyện này...

Lông mày Lý Sát khẽ nhướng lên.

Mười mấy giây sau, Áo Tư Tạp cuối cùng cũng hoàn hồn, nhận ra ánh mắt dõi theo của Lý Sát, ông ta sững người rồi hơi ngạc nhiên hỏi: "Sao vậy?"

"Không có gì, tôi chỉ hơi tò mò thôi." Lý Sát nói, sau đó lặp lại câu hỏi vừa rồi.

Áo Tư Tạp nghe xong, im lặng mất nửa giây rồi mới nghiêm túc đáp: "Đừng nghĩ nhiều, tất cả đều nằm trong kế hoạch, mọi việc vẫn ổn thỏa."

Tiên sinh Áo Tư Tạp, dù không tính chuyện ông vừa ngẩn người, thì chỉ riêng nửa giây im lặng đó của ông đã đủ để nói lên rất nhiều chuyện rồi... Cứ đà này của ông, e là đã xảy ra chuyện lớn rồi mới đúng... Lý Sát thầm nghĩ trong lòng, nhưng không vạch trần mà chỉ gật đầu xem như đồng ý.

Sau đó anh khẽ nhắc nhở: "Lúc trước vị kia hứa là năm ngày, qua hôm nay thì chỉ còn lại một ngày nữa thôi."

Thực ra đối với việc Hoàng đế Liên minh gặp vấn đề gì, anh không quá quan tâm, chỉ để ý xem phần thưởng của mình có được nhận thuận lợi hay không.

Áo Tư Tạp nghe vậy, biểu cảm hơi cứng lại rồi nhanh chóng khôi phục bình thường, đáp: "Yên tâm, đồ của cậu chắc chắn sẽ nhận được đầy đủ."

"Vậy thì tốt." Lý Sát gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sau đó tang lễ diễn ra theo đúng quy trình, khi kết thúc, đoàn tùy tùng dần dần giải tán.

Lý Sát trở về nơi tiếp đón, tiếp tục hoàn thiện "Kế hoạch nghiên cứu trung dài hạn", chốt lại những chi tiết cuối cùng.

Còn Áo Tư Tạp thì ngồi xe ngựa vội vã trở về phủ đệ của mình, sau đó bước vào thư phòng, bắt đầu đi đi lại lại.

Ông không phải Lý Sát - Lý Sát chỉ quan tâm đến nghiên cứu của mình, không biết những thay đổi bên ngoài, còn ông với tư cách là Bộ trưởng Tình báo lại biết rất rõ mấy ngày nay thành Hạ Á không hề yên ổn, thậm chí có thể nói là cực kỳ hỗn loạn.

Quân đội riêng của mấy vị hoàng tử đều đang âm thầm đánh giết lẫn nhau, trừ khử kẻ bất đồng, một số hành vi đã chạm đến giới hạn đỏ mà Hoàng đế Liên minh Peter Romanov đặt ra. Theo dự tính của ông, lẽ ra Hoàng đế đã sớm triệu tập ông để phối hợp với quân đội dọn dẹp cục diện rồi, nhưng cho đến khi tang lễ kết thúc, ông vẫn không đợi được.

Ông có ý muốn đến nơi ẩn náu của Hoàng đế xem sao, nhưng Hoàng đế từng dặn ông rằng nếu không có lệnh triệu tập thì không được làm phiền để tránh khả năng bị lộ trước khi hành động.

Vậy bây giờ ông phải làm sao đây?