Tại phố Vọng Nguyên ở phía tây thành Kim Lăng, đó là con phố tập trung những người từ nơi khác đến Kim Lăng thuê nhà ở.

Trên con phố này có một căn sân nhỏ cũ kỹ, tường ngoài đã mọc đầy rêu xanh, bên trong chỉ có ba gian nhà mái ngói thấp bé.

Ba gian nhà đó gồm một gian bếp, hai gian phòng ngủ, ngay cả phòng khách để tiếp đãi khách khứa cũng không có.

Tuy căn sân nhỏ này chật hẹp và tồi tàn, nhưng bên trong lại được thu xếp ngăn nắp gọn gàng, dưới chân bức tường cũ thấp bé trồng hoa cỏ thơm ngát, trong đó có vài khóm cúc thu đang nở rộ, không khí phảng phất hương thơm tươi mát.

Nếu người ngoài đi từ con phố bừa bộn bên ngoài vào căn sân nhỏ ngăn nắp này, sẽ lập tức có cảm giác như lạc vào chốn đào nguyên, một thế giới khác biệt hoàn toàn.

Trời tờ mờ sáng, Mật cô nương đã thức dậy sớm, mặc quần áo, rửa mặt mũi xong xuôi, khi bước vào bếp làm bữa sáng, trong sân bên ngoài căn bếp truyền đến tiếng đọc sách lanh lảnh.

"Tăng Tử nói: 'Kẻ sĩ không thể không hoằng nghị, gánh nặng đường xa. Lấy nhân làm trách nhiệm của mình, chẳng phải là nặng sao? Đến chết mới thôi, chẳng phải là xa sao?'..."

Tiếng đọc sách đó khá non nớt, đầy âm sắc trẻ thơ.

Mật cô nương nghe tiếng đọc sách, trên gương mặt xinh xắn không kìm được lộ ra nụ cười ấm áp.

Cô quay đầu nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy một cậu bé sáu bảy tuổi đang ngồi giữa sân, lắc lư đầu óc đọc sách đầy chuyên chú.

"Đệ đệ, sương sớm nặng, đệ ngồi vào dưới mái hiên đi." Cô gọi cậu bé.

Để tiết kiệm chi phí, đỡ phải thắp đèn, em trai cô buổi sáng thức dậy đọc sách đều ngồi giữa sân.

Chỉ là sau tết Trung thu, sương mù buổi sáng đã dày đặc hơn nhiều.

Cậu bé dừng đọc, đứng dậy, đặt sách lên ghế, sau đó quay người hướng về phía căn bếp, cung kính chắp tay hành lễ theo đúng bài bản: "Vâng."

Hành lễ xong, cậu bé mới xoay người bưng ghế đi đến dưới mái hiên, rồi tiếp tục chăm chú đọc sách.

Mật cô nương thì tiếp tục làm bữa sáng.

Bữa sáng làm xong, Mật cô nương dọn bàn ghế ra giữa sân, sau đó bưng bữa sáng ra, cuối cùng gọi em trai và mẹ, người đã dậy từ sớm để làm thêu thùa giúp người ta, cùng ăn sáng.

Cả nhà ăn sáng xong, em trai của Mật cô nương đeo cặp sách, chững chạc hành lễ với Mật mẫu và Mật cô nương: "Mẹ, tỷ tỷ, Chính Nhi đi học đây ạ."

"Đi đi. Nhớ chăm chú nghe thầy dạy bảo." Mật mẫu từ ái nói.

Mật mẫu là một phụ nữ trung niên ngoài bốn mươi, rất giống Mật cô nương, tuy ăn mặc giản dị, đầu cài trâm trúc, nhưng khó lòng che giấu khí chất quý phu nhân đã tích lũy qua bao năm tháng.

Mật cô nương cũng mỉm cười dặn dò: "Trên đường đi phải chú ý an toàn."

"Chính Nhi tuân mệnh." Mật Tử Viễn chắp tay hành lễ, rồi xoay người đi ra khỏi sân đến trường.

Sau khi Mật Tử Viễn đi học, Mật cô nương nhanh nhẹn dọn dẹp sân một lát, tưới nước cho đám hoa cỏ trồng dưới chân tường, cô cũng phải chuẩn bị đến Thi Từ Các rồi.

"Mẹ, con phải đến Thi Từ Các đây." Mật cô nương hành lễ với Mật mẫu đang làm thêu thùa, nói: "Lần này đến Thi Từ Các, con sẽ chính thức nghỉ việc ở đó."

Mật mẫu dừng tay kim chỉ, ngẩng mặt lên nhìn Mật cô nương, thở dài một hơi thật dài, hỏi: "Con thật sự muốn từ bỏ công việc giám định tại Thi Từ Các, rồi đến Tam Vị thư viện làm giáo viên sao?"

"Mẹ, thù lao làm giáo viên ở Tam Vị thư viện không ít hơn làm giám định ở Thi Từ Các đâu ạ." Mật cô nương giải thích: "Đây là lời hứa của con với Kỷ công tử, con không thể nuốt lời."

"Dung Nhi, con thực hiện lời hứa, mẹ vốn nên ủng hộ." Mật mẫu nói với giọng sâu xa: "Nhưng cha con vẫn còn ở tận Bắc Cương xa xôi chịu khổ, cứ ba tháng lại phải nhờ người gửi bạc cho ông ấy, nếu không thì Bắc Cương khổ hàn, với cơ thể của cha con thì căn bản không chịu nổi."

"Em trai con đã tròn bảy tuổi, mẹ dự định mùa xuân sang năm sẽ tìm cho nó một vị thầy có danh tiếng và học vấn. Khi đó học phí của em con sẽ là một khoản chi lớn. Tuy nói hiện tại em con mang thân phận tội nhân, tạm thời không thể tham gia khoa cử, nhưng mười hai năm sau vẫn có thể tham gia. Hiện tại điều kiện dù gian khổ, nhưng chúng ta không thể làm lỡ dở nó. Mật gia có thể chấn hưng môn phong hay không, hoàn toàn chỉ có thể trông cậy vào em trai con thôi."

"Mẹ vô dụng, năm xưa khi còn ở khuê các thì ham chơi lười biếng, không có học vấn, cũng không hiểu việc kinh doanh, giờ đây chỉ có thể nhận thêu thùa giúp người ta kiếm chút tiền lẻ, đành phải ủy khuất con ra ngoài làm việc kiếm tiền nuôi gia đình..."

"Mẹ, con không ủy khuất đâu ạ." Mật cô nương nói.

Cô dừng lại một chút rồi nói: "Con tuy từ bỏ công việc giám định ở Thi Từ Các, nhưng làm giáo viên ở Tam Vị thư viện cũng có thể nuôi gia đình như hiện tại thôi. Hơn nữa, con không làm ở Thi Từ Các, vẫn có thể viết vài bài thơ từ đem bán để phụ giúp chi tiêu gia đình. Số tiền con kiếm được sẽ chỉ nhiều hơn thôi."

"Nếu là thư viện khác, mẹ sẽ không ngăn cản, nhưng Tam Vị thư viện..." Mật mẫu nhíu mày nói, "Mẹ chỉ sợ nó không trụ được lâu dài. Con ở Thi Từ Các, công việc tao nhã nhàn hạ, có thân phận địa vị, sau này gả chồng cũng có thể gả cho người tốt, đây là công việc mà ai cũng ngưỡng mộ. Con hà tất phải vì một câu nói đùa mà vứt bỏ công việc tốt và ổn định như vậy chứ?"

Mật cô nương "phịch" một tiếng quỳ xuống, đôi mắt đẹp ngấn lệ khẩn cầu: "Mẹ, con khiến mẹ phải lo lắng ưu phiền là con bất hiếu. Thế nhưng, con đọc sách thánh hiền, hiểu rõ một lời hứa đáng giá ngàn vàng, thật sự không thể nuốt lời thất hứa."

"Kỷ công tử tài hoa xuất chúng, thông tuệ đa mưu, kiến giải độc đáo, không phải hạng thư sinh hủ bại tầm thường có thể sánh bằng, Tam Vị thư viện dưới sự quản lý của huynh ấy, chắc chắn sẽ lớn mạnh. Con tuyệt đối không lo sẽ mất kế sinh nhai."

"Con khẩn cầu mẹ hãy tin tưởng vào ánh mắt của con."

Nói xong, cô dập đầu hành lễ.

Mật mẫu vội vàng đỡ Mật cô nương dậy, thở dài một tiếng: "Mẹ không phải chỉ vì cân nhắc cho gia đình, mà cũng là cân nhắc cho con. Con quyết tâm đến Tam Vị thư viện làm giáo viên như vậy, e rằng không chỉ đơn thuần là để thực hiện lời hứa. Có phải con đã thích Kỷ Ninh rồi không?"

Không đợi Mật cô nương thừa nhận, Mật mẫu nói tiếp: "Mẹ chỉ lo rằng, con bỏ ra nhiều như vậy, năm tháng qua đi, đến cuối cùng lại công dã tràng. Con hiểu không?"

"Con không sợ, cũng không hối hận!" Mật cô nương bị mẹ nói trúng tâm tư thầm kín, gương mặt xinh xắn đỏ bừng, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định đáp.

Mật mẫu nhìn kỹ Mật cô nương một lát, Mật cô nương cố gắng kiềm chế sự ngượng ngùng, đón lấy ánh mắt của mẹ.

"Haizz," Mật mẫu đột nhiên thở dài, nói: "Nếu không phải cha con bị liên lụy mất chức quan lại còn bị lưu đày, cả nhà bị phán là tội nhân, thì với môn đăng hộ đối của Mật phủ năm xưa, Kỷ Ninh chưa chắc đã xứng với con. Sao phải đến mức hôm nay, con thích một người, còn phải lo lắng đối phương chê bai thân phận tội nhân của con chứ?"

"Mẹ, con không oán trách gì cả." Mật cô nương nói, "Xin mẹ hãy ủng hộ con đến Tam Vị thư viện."

"Được rồi." Mật mẫu nói, "Mẹ ủng hộ con."

Mật cô nương lập tức vui mừng hành lễ kêu lên: "Cảm ơn mẹ!"

Mật mẫu đỡ Mật cô nương dậy, ngắm nhìn đứa con gái trông gần như y hệt mình, đưa tay âu yếm vuốt ve mái tóc xanh của con, thở dài: "Chỉ là khổ cho con rồi."

"Con không khổ ạ!" Mật cô nương nắm lấy bàn tay ngọc ngà của mẹ, khẽ lắc đầu nói.