Thành Kim Lăng vẫn phồn hoa như cũ, cửa tiệm thương nhân san sát, giữa dòng người tấp nập, xe ngựa di chuyển rất chậm. Kỷ Ninh ngồi trong xe ngựa ngắm nhìn phong cảnh dọc đường, bỗng có cảm giác như cách một thế hệ.

Cậu không còn là người mới tới, đã sống ở thế giới này khá lâu, chỉ là nửa năm gần đây bận rộn ôn thi Hương, lại thêm việc ở thư viện, khiến cậu rất ít khi có cơ hội ra ngoài. Dù có thỉnh thoảng ra ngoài cũng không tâm trí đâu mà ngắm nhìn phong cảnh phố phường, mãi cho đến sau tết Trung thu, khi cảnh thu mang chút tiêu điều, cậu mới có thời gian nhàn rỗi để thưởng ngoạn phong cảnh dọc đường.

"Thiếu gia, không biết bao giờ thì bảng vàng kỳ thi Hương mới công bố?" Hà An đánh xe, cười tươi hỏi.

Kỷ Ninh đã thi xong kỳ thi Hương, trong mắt Hà An thì cơ hội đỗ đạt của Kỷ Ninh rất lớn, lão hy vọng trong quãng đời còn lại có thể nhìn thấy thiếu gia nhà mình thành tài.

Kỷ Ninh đáp: "Cuối tháng tám đầu tháng chín, vào lúc hoa quế nở rộ. An thúc cũng đừng quá bận tâm, con người đều có mệnh số, không thể cưỡng cầu, kỳ này không đỗ thì vẫn còn những ngày tháng dài phía trước."

Hà An khẽ thở dài: "Lão chỉ là một kẻ ngu muội, chỉ mong sớm nhìn thấy thiếu gia đỗ cao kỳ thi Hương, khi đó lão cũng có mặt mũi để gặp lão gia và phu nhân dưới suối vàng..."

Giọng điệu rất chân thành, khiến Kỷ Ninh vốn còn muốn khiêm tốn vài câu cũng không thể không nghiêm túc lại, gật đầu nói: "Chắc chắn sẽ nhìn thấy thôi."

Xe ngựa cuối cùng dừng trước cửa Thiên Hương Lâu. Tuy chỉ mới là buổi trưa, chưa phải lúc Thiên Hương Lâu phồn hoa nhất, nhưng trên lầu cũng có không ít thực khách. Tạ Thái và Tống Duệ nghe tiểu nhị thông báo, đích thân ra đón, cùng ở đó còn có Đường Giải và Hàn Ngọc.

"Kỷ huynh hôm qua rời trường thi, vốn định đích thân tới thăm, nhưng đoán rằng Kỷ huynh lần đầu tham gia kỳ thi Hương, sau khi rời trường thi chắc chắn mệt mỏi, nên không tiện tới làm phiền, chỉ gửi bái thiếp tới, mong đừng trách." Đường Giải đi tới, chắp tay hành lễ cười nói.

Kỷ Ninh thản nhiên gật đầu, điểm này Đường Giải không nói sai. Cậu lần đầu vào cống viện thi Hương, trong cái hiệu xá nhỏ hẹp kia đúng là hành người, mấy ngày xuống thân tâm đều mệt mỏi, việc đầu tiên nghĩ tới sau khi rời trường thi chính là nghỉ ngơi, căn bản không tâm trí đâu ra ngoài tham gia văn hội. Dù hôm qua mấy người này đích thân tới mời, cậu cũng sẽ không nể mặt.

Hàn Ngọc cười nói: "Nhìn Kỷ huynh hồng hào thế này, chắc là đã nghỉ ngơi tốt rồi, lần thi Hương này phát huy cũng khá chứ?"

"Đâu có đâu có, chỉ là gắng gượng làm bài, không nộp giấy trắng mà thôi." Kỷ Ninh khiêm tốn nói.

Một nhóm vừa nói vừa lên lầu, tới trong nhã gian, trà thơm điểm tâm đều được mang lên, điều mọi người quan tâm nhất tự nhiên vẫn là đề thi Hương lần này.

Ngay cả những người đã có công danh Cử nhân như Đường Giải và Hàn Ngọc cũng đều hỏi thăm đề thi trong hai ngày này, tự mình làm một hai bài văn, rồi thảo luận cùng đám sĩ tử tham gia thi Hương.

Ba bài văn Tứ Thư là trọng tâm của kỳ thi Hương lần này. Hàn Ngọc nói: "Nghe nói chủ khảo kỳ thi Hương Kim Lăng lần này là vị lão tiên sinh họ Phong, nguyên là Hữu Thị lang Bộ Lễ đã cáo lão hồi hương, người có danh tiếng rất tốt, chỉ không biết năm nay Văn Miếu cử ai tới."

Khi nhắc tới những người hiền đức, đều không thể gọi thẳng tên húy. Kỷ Ninh cũng có nghe danh vị cựu Hữu Thị lang Bộ Lễ này, tên là Phong Huyền Thanh. Nghe nói là một lão Nho quan làm việc trong triều nhưng không màng chính sự, coi nhẹ công danh lợi lộc, nhưng lại có thành tựu lớn trong việc trị học dạy người. Chưa tới năm mươi tuổi đã cáo lão về quê, đệ tử ở vùng Giang Nam rất nhiều. Lần này triều đình mời ông xuất sơn chủ trì kỳ thi Hương, với tạo nghệ của ông thì đúng là tiếng tăm lẫy lừng, ai cũng kính trọng.

Ngay cả Tạ Thái nghe tin Phong Huyền Thanh làm chủ khảo cũng khá cảm thán: "Nếu có thể lấy Phong lão tiên sinh làm tọa sư, tương lai ở trong triều có lẽ sẽ được giúp đỡ một tay. Ai mà không biết Phong lão có mạng lưới quan hệ rộng khắp trong triều, ngay cả trong các bộ đường lục bộ bây giờ cũng có cố giao và chí hữu của ông?"

Bên cạnh, Tống Duệ và Đường Giải cũng không khỏi gật đầu, lời này đúng là nói ra một thực tế.

Ai tham gia kỳ thi Hương nào mà gặp được chủ khảo có danh vọng, lại được chủ khảo thưởng thức thì càng giúp cho tân cử nhân tích lũy thanh danh trong triều, thăng quan tiến chức. Nhưng Kỷ Ninh lại chưa bao giờ có tâm tư với triều đình, cậu không muốn đấu đá với các chính khách trong triều, chỉ muốn sống mấy ngày yên ổn. Về việc thi Cử nhân, một là để hoàn thành di nguyện của cha mẹ, hai là muốn xây dựng đủ địa vị xã hội cho mình, thuận tiện cho việc mở trường học mà không bị quyền quý chèn ép.

Tống Duệ thở dài: "Chỉ là đề thi mùa thu lần này không đơn giản đâu, đặc biệt là câu cuối cùng trong phần Tứ Thư, lại ra đề tiệt đáp (cắt ghép hai đoạn văn không liên quan). Sau khi rời trường thi cứ thấy thấp thỏm không yên, không biết bài này làm thế nào nữa."

Một câu nói đã kéo sự chú ý của mấy người trở lại đề thi lần này. Đường Giải nói: "Không bằng thế này, gọi người chuẩn bị bút mực, chư vị viết bài văn của mình ra giấy, chúng ta cùng thảo luận một chút thế nào?"

Lời này nhận được sự tán đồng của Tống Duệ và Tạ Thái, ngay cả Hàn Ngọc cũng chuẩn bị tự viết một bài để so sánh với bài của ba người dự thi. Kỷ Ninh lại khẽ lắc đầu, giọng điệu mang theo sự không đồng tình: "Hiện giờ cống viện chưa niêm phong, vẫn còn thí sinh trong cống viện, chúng ta ở đây rầm rộ thảo luận về bài thi, liệu có bất ổn không?"

Một lời thức tỉnh người trong mộng, Đường Giải vỗ trán, tự trách: "Nhìn cái trí nhớ của ta kìa, lại không nghĩ tới tầng này. Ở đây dù sao cũng là nơi công cộng, nếu có người lấy chuyện này ra để làm khó dễ, ta và Công Đài huynh thì không sao, chỉ là ảnh hưởng lớn tới ba vị. Dù có muốn thảo luận cũng nên đợi ngày mai sau khi cống viện niêm phong trường thi, niêm phong bài thi."

"Có lý, có lý! Hôm nay chúng ta chỉ đàm đạo phong hoa tuyết nguyệt, không bàn chuyện bài thi mùa thu, coi như là tẩy trần cho ba vị sĩ tử vừa rời trường thi, chư vị thấy thế nào?" Hàn Ngọc cười nói.

Lần này ngay cả Kỷ Ninh cũng không phản đối, mấy người nâng ly uống cạn. Sau ba tuần rượu, Hàn Ngọc mới có chút tiếc nuối nói: "Tiếc là giờ vẫn còn ban ngày, không thể mời Liễu tiểu thư ra hiến hát một khúc. Nếu có thể vừa nghe khúc hát vừa thưởng rượu, đó mới gọi là tiêu dao."

Đường Giải nói: "Công Đài huynh đã có lòng, không bằng tối nay chúng ta lại bày tiệc ở Thiên Hương Lâu, khi đó cống viện đã niêm phong trường thi, tại hạ cũng sẽ mời thêm mấy người tới, thảo luận bài văn thi Hương."

"Rất tốt, rất tốt!" Hàn Ngọc và Đường Giải xướng họa cùng nhau, người không biết còn tưởng họ đã lên kế hoạch từ trước, cố ý ở đây diễn kịch tung hứng.

Kỷ Ninh đối với tiệc rượu buổi tối lại không mấy hứng thú. Không phải cậu coi bài văn của mình là quý giá mà không chịu đem ra cho người xem, chỉ là thấy một số từ ngữ trong bài văn Tứ Thư thứ ba của mình có lẽ không thích hợp để mang ra thảo luận nơi công cộng. Còn về bài văn cậu làm cho đề thi Thời vụ sách "Chủ thiểu quốc nghi" (Vua còn nhỏ, nước nghi ngờ) ở trường thi thứ ba, cũng không thích hợp đem ra nói.

Bài văn thi Hương vốn chỉ có chủ khảo quan và đồng khảo quan được xem, ngoài những bài văn mẫu kinh điển ra, những bài khác đều nên phủ bụi. Đây cũng là lý do Kỷ Ninh dám bàn luận, nhưng nếu nhất định phải đưa ra ngoài ánh sáng, thì dưới áp lực dư luận, bài văn vốn dĩ có thể được trúng tuyển cũng sẽ bị chủ khảo quan phủ định, đó chính là tự mình chuốc lấy cái chết.

Nhưng sự nhiệt tình của Đường Giải, Hàn Ngọc và những người khác lại rất cao, họ không ở trong trường thi nên không hiểu được nỗi khó khăn của thí sinh, ngay cả Tạ Thái và Tống Duệ cũng không nghĩ tới việc làm như vậy có thể ảnh hưởng đến tiền đồ của chính mình.

"Kỷ huynh, tối nay huynh có rảnh không?" Cuối cùng Đường Giải dồn ánh mắt lên người Kỷ Ninh.