Màn đêm buông xuống, ánh đèn bắt đầu tỏa sáng, thành Kim Lăng không những không yên tĩnh như những thành phố khác mà trái lại còn náo nhiệt, ồn ào hơn.

Tại một bến tàu bên bờ sông Tần Hoài, xe ngựa và người qua lại tấp nập.

Những nhóm người tụ tập trò chuyện từng tốp ba tốp năm, ai nấy đều ăn mặc bảnh bao, khí chất phi phàm.

Ngày thường bến tàu này có rất nhiều tiểu thương rao bán hàng rong, nhưng giờ đây họ đều không dám tiến vào bến để bày hàng, sợ làm phiền đến những vị quý nhân đang đứng trò chuyện ở đó. Họ chỉ đành đứng ngoài bến tàu chờ đợi, đợi đám quý nhân lên thuyền rời đi rồi sẽ lập tức lao vào tranh giành một vị trí tốt.

Bên bến tàu neo đậu một chiếc du thuyền sang trọng, trang hoàng lộng lẫy, đèn đuốc sáng trưng.

Trên chiếc du thuyền đó treo một tấm biển hiệu đầy nổi bật - Thiên Hương Lâu.

"Bá Ngôn huynh, huynh đã nghe tin gì chưa?" Ngô Bị phe phẩy chiếc quạt giấy, nói với Tần Phong: "Kỷ Ninh cũng tham gia tiệc mừng công của Liễu cô nương đấy."

Mặc dù Ngô Bị cố gắng giữ giọng điệu bình thản, nhưng Tần Phong vẫn nhận ra sự đố kỵ, oán hận và ý đồ chia rẽ trong đó.

Hóa ra, Tần Phong và Ngô Bị vốn là những tài tử phong lưu, thường xuyên ủng hộ các buổi diễn của Liễu Như Thị, tiêu tốn không ít bạc. Hơn nữa, đêm chung kết cuộc thi Hoa khôi, dù không thể có mặt, họ vẫn cử người tặng cho Liễu Như Thị một ngàn đóa hoa.

Ngoài ra, họ còn là những tài tử nổi tiếng và năng nổ bậc nhất thành Kim Lăng.

Cho nên, trong tiệc mừng công Hoa khôi của Liễu Như Thị, đương nhiên không thể thiếu phần của họ.

Tần Phong có chút đồng cảm với Ngô Bị. Người ta vẫn bảo quân tử động khẩu không động thủ, nhưng chỉ vì khuyên nhủ đôi câu mà bị tát thẳng vào mặt giữa đám đông, đổi lại là ai cũng khó lòng chịu đựng nổi sự sỉ nhục này. Mà oái oăm thay lại không thể trả thù ngay được.

Hắn gật đầu nói: "Ta nghe rồi. Nghe nói vì từ của hắn vừa hay truyền từ Sùng Vương phủ đến tay Liễu cô nương, rồi Liễu cô nương đánh liều một phen, đổi sang hát từ của hắn, kết quả đảo ngược tình thế, đoạt giải Hoa khôi. Nghe nói Liễu cô nương rất cảm kích Kỷ Ninh, chuẩn bị để hắn ngồi ở vị trí phía dưới bên trái trong tiệc mừng công."

"Hắn ta chẳng qua là gặp may, mơ thấy bài từ đó mà thôi." Ngô Bị giọng điệu chua ngoa nói: "Nếu so về làm thơ từ thường ngày, hắn còn chẳng bằng một phần vạn của Bá Ngôn huynh. Sách có vàng trong nhà, sách có ngọc trong tay, ha ha, vì lợi lộc thô tục như thế, đúng là làm hoen ố thơ từ!"

Tần Phong mỉm cười: "Minh Đức hiền đệ quá khen. Nếu nói về làm thơ từ, đệ cao hơn ngu huynh một bậc. Ngu huynh chỉ là học vẹt nhiều hơn chút sách thánh hiền mà thôi."

"Nhưng Kim Lăng công nhận huynh là tài tử số một của thế hệ trẻ. Có thể thấy, tài tử Kim Lăng không phải cứ dựa vào vận may mơ thấy một hai bài thơ từ là có thể làm được, phải là học phú ngũ xa, có tài học thực sự mới xứng đáng gọi là tài tử!" Ngô Bị nói đầy ẩn ý.

Tần Phong gật đầu: "Người xưa có câu, đường dài mới biết ngựa hay, lâu ngày mới rõ lòng người. Đêm tiệc tối nay, ngâm thơ làm đối, biện luận kinh nghĩa là điều không thể thiếu, e là hắn sẽ khó mà dễ chịu nổi."

"Ha ha, ai khó mà dễ chịu nổi đây?" Đột nhiên, một tiếng cười truyền đến từ bên phải.

Tần Phong và Ngô Bị quay đầu lại nhìn, thấy một thanh niên ăn mặc sang trọng, diện mạo khá khôi ngô đang bước về phía họ.

Họ không kìm được mỉm cười, chắp tay hành lễ gọi: "Trương tam công tử."

Chủ nhân của tiếng cười bước đến trước mặt Tần Phong và Ngô Bị, chắp tay đáp lễ, cười nói: "Hai vị đại tài tử làm Trương mỗ thụ sủng nhược kinh rồi."

Hóa ra "Trương công tử" chính là Trương Lâm Vũ, tam công tử của Trương Chuyển vận sứ đại nhân, người đã vung tiền như rác để ủng hộ Liễu Như Thị trong cuộc thi Hoa khôi.

Chuyển vận sứ ngoài việc nắm giữ tài chính của một lộ hoặc nhiều lộ, còn kiêm nhiệm các trọng trách như khảo sát quan lại địa phương, duy trì trị an, kiểm kê ngục tù, tiến cử nhân tài... có thể nói là địa vị cao, quyền lực lớn, là đại quan tam phẩm, thuộc quan chức kinh thành.

Tần Phong và Ngô Bị tuy xuất thân từ vọng tộc ở Kim Lăng, lại có tài học công danh, nhưng trước mặt Trương Lâm Vũ, vẫn tự thấy mình thấp hơn một bậc.

Ngoài ra, Trương Lâm Vũ tuy thường xuyên đến Kim Lăng nhưng không ở lại lâu, không phải là tài tử của Kim Lăng.

"Vừa rồi các huynh đang bàn tán chuyện gì thế?" Trương Lâm Vũ hỏi.

Tần Phong định nói quanh co cho qua chuyện, nhưng Ngô Bị đã lên tiếng: "Chúng tôi đang thảo luận về Kỷ Ninh."

"Ồ? Là Kỷ Vĩnh Ninh, người viết ra 'Minh nguyệt kỷ thời hữu' đó sao?" Trương Lâm Vũ cười nói, "Ha ha, Kỷ Vĩnh Ninh này quả thực khiến người ta bất ngờ, trước đây còn mang tiếng là công tử bột, phế vật, không ngờ chớp mắt một cái đã làm ra bài từ hay như vậy. Đúng là thế sự vô thường! Có cơ hội, Trương mỗ muốn gặp mặt hắn một lần."

Ngô Bị giọng điệu hơi chua chát nói: "Nghe nói hắn cũng tham gia tiệc mừng công của Liễu cô nương, Trương tam công tử chắc chắn có thể gặp mặt hắn. Tuy nhiên, ngài đừng thất vọng nhé."

"Thất vọng?" Trương Lâm Vũ khó hiểu hỏi, "Chẳng lẽ Kỷ Vĩnh Ninh diện mạo tầm thường, thậm chí xấu xí? Chắc không đâu nhỉ? Dù sao hắn cũng là hậu duệ danh gia vọng tộc, dung mạo chắc không đến nỗi nào chứ."

"Minh Đức đang muốn nói đến tài học của Kỷ Ninh." Tần Phong thay Ngô Bị đáp, "Ngài không sống lâu ở Kim Lăng nên không biết, tài học của Kỷ Ninh quả thực không cao."

"Vì vậy, ngài muốn hắn làm thêm một bài thơ từ hay nữa, e là phải thất vọng thôi." Ngô Bị nói, "Chính hắn cũng đã nói, bài 'Thủy điệu ca đầu · Minh nguyệt kỷ thời hữu' đó là vô tình mơ thấy, không phải do hắn sáng tác."

Trương Lâm Vũ không khỏi giảm bớt hứng thú, nói: "Điều này cũng đúng. Một bài thơ từ có thể ngẫu nhiên đạt được thần bút, nhưng tài học thì không phải ngày một ngày hai là có được, mà là công phu mài giũa qua ngày tháng."

Ngô Bị lại cố tình cười nói: "Tuy nhiên, vận may của hắn lại khiến người ta ngưỡng mộ đấy. Không phải nói đến việc hắn được Sùng Vương và công chúa Văn Nhân ban thưởng, mà là rất có khả năng trở thành khách quý nhập màn của Liễu cô nương. Nghe nói Liễu cô nương rất thích bài từ đó, cũng rất cảm kích hắn, biết đâu lại thực sự lấy thân báo đáp cũng nên."

"Ừm, điều này cũng rất có khả năng." Tần Phong giả vờ vô ý, đổ thêm dầu vào lửa.

Hắn đương nhiên nghe ra Ngô Bị đang ly gián, muốn khiến Trương Lâm Vũ ghét Kỷ Ninh. Trương Lâm Vũ chính là kim chủ lớn nhất giúp Liễu Như Thị đoạt giải Hoa khôi, tự nhiên là rất có hứng thú với Liễu Như Thị.

Quả nhiên, sắc mặt Trương Lâm Vũ hơi trầm xuống, gượng cười nói: "Ha ha, vận may của hắn quả thực không tệ. Nhưng bảo Liễu cô nương vì một bài từ của hắn mà lấy thân báo đáp thì có chút nói quá rồi chứ? Hơn nữa, bài từ đó cũng đâu phải hắn viết riêng cho Liễu cô nương."

Ngô Bị cười hì hì: "Chuyện này cũng khó nói lắm. Trên sông Tần Hoài ở thành Kim Lăng của chúng ta chưa bao giờ thiếu những giai thoại về tài tử giai nhân, hầu như năm nào cũng diễn ra..."

Khi hắn còn định nói tiếp, Tần Phong đột nhiên khẽ kéo vạt áo hắn, hắn lập tức tỉnh ngộ, không thể làm quá đà.

"Ha ha ha..." Trương Lâm Vũ gượng cười vài tiếng, không nói gì thêm.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau, Tần Phong đã chuyển đề tài, ba người lại vui vẻ trò chuyện.

Trong lòng Trương Lâm Vũ lại có chút khó chịu.

Vốn dĩ hắn tham gia tiệc mừng công của Liễu Như Thị là rất vui vẻ, nếu không với thân phận của hắn, không đời nào lại đến bến tàu chờ đợi sớm cả một nén nhang.

Cách thời gian chính thức lên thuyền còn nửa chén trà, Kỷ Ninh cũng không nhanh không chậm đến bến tàu.

Vì thi thơ Trung Thu tại Sùng Vương phủ vừa kết thúc, tiếng tăm của Kỷ Ninh đang nổi như cồn, nên sự xuất hiện của Kỷ Ninh lập tức gây ra một phen xôn xao trên bến tàu, mọi người đều quay đầu nhìn hắn.

Trương Lâm Vũ cũng nhận ra sự có mặt của Kỷ Ninh, hắn liếc nhìn Kỷ Ninh một cái, rồi quay đầu lại, tiếp tục đàm tiếu vui vẻ cùng Tần Phong và Ngô Bị.