Mùng chín tháng tám, lúc rạng đông.
Bên ngoài cổng trường thi, hơn năm ngàn thí sinh cơ bản đã đến đông đủ. Mỗi thí sinh đều mang theo chiếc giỏ thi của mình, bên trong là lương khô, bình nước và những vật dụng cần thiết cho chín ngày tám đêm thi hương sắp tới.
Thí sinh không cần chuẩn bị nước uống và văn phòng tứ bảo. Sau khi vào khu phòng thi, nước sẽ được quan binh canh gác bên ngoài dùng ống trúc đưa vào trong. Bút, mực, giấy, nghiên và chặn giấy dùng để thi đều đã được chuẩn bị sẵn. Đồng thời, bên trong phòng thi còn có bếp lò và than củi để đun nấu và sưởi ấm.
Thi hương tuy diễn ra vào tháng tám, thời tiết chưa quá lạnh, nhưng dù sao cũng đã gần đến Trung thu, ban ngày hơi nóng, còn đêm khuya thì lại khá lạnh. Mùa có sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ngày và đêm như thế này là lúc dễ bị ốm đau cảm mạo nhất.
Thí sinh cần mặc thêm vài lớp áo, đến đêm quá lạnh thì phải đốt lửa sưởi ấm, ăn được canh nóng cơm nóng, nếu không thì chỉ đành gặm lương khô, ăn đồ thừa cơm cặn.
Không lâu sau khi Kỷ Ninh đến bên ngoài cổng trường thi, Tạ Thái và Tống Duệ cũng lần lượt tới nơi.
Ba người gặp nhau, chào hỏi qua loa rồi lặng lẽ im lặng.
Dù sao cũng sắp thi cử, không nên phân tâm tiêu hao tinh lực.
Lại qua một tuần hương, Đường Giải và Hàn Ngọc tới nơi, động viên khích lệ Kỷ Ninh, Tạ Thái và Tống Duệ, chúc kỳ thi hương thuận lợi.
Sau những lời chúc ngắn gọn, Đường Giải và Hàn Ngọc không nói thêm gì nữa.
Kỷ Ninh, Tạ Thái và Tống Duệ cũng đều im lặng nhắm mắt dưỡng thần.
Tùng tùng tùng...
Từ xa truyền đến vài tiếng chiêng, bắt đầu cho thí sinh vào trường thi.
"Thiếu gia..." Hà An và Vũ Linh gần như đồng thanh gọi, giọng nói tràn đầy cảm xúc, muốn nói nhiều hơn nhưng lại không dám, sợ làm ảnh hưởng đến tâm trạng của thiếu gia nhà mình.
Kỷ Ninh mỉm cười gật đầu, nói: "Đã nói với các ngươi nhiều lần rồi, phải có lòng tin vào thiếu gia của các ngươi. Các ngươi cứ an tâm về nhà chờ đợi. Biết chưa?"
"Rõ." Vũ Linh và Hà An hành lễ đáp.
Kỷ Ninh hài lòng gật đầu, sau đó xoay người vái chào Đường Giải và Hàn Ngọc, cuối cùng cùng Tạ Thái, Tống Duệ đi về phía cổng trường thi.
Cổng trường thi hương có hai chỗ, thí sinh xếp thành tám hàng để vào. Khi đi qua cổng, quan binh sẽ kiểm tra giỏ thi của thí sinh, đồng thời khám xét thân thể.
Vì đông người nên việc khám xét cũng không quá kỹ lưỡng. Một phần cũng vì tú tài đã là tầng lớp sĩ tộc, quan binh bình thường không dám đắc tội với những "văn khúc tinh" này, không biết chừng ai trong số họ tương lai sẽ đỗ đạt làm cử nhân, thậm chí thi đỗ tiến sĩ, xếp hàng nơi triều đình.
"Kỷ công tử, chứng nhận của ngài tôi đã xem qua, ngài có thể vào Long Môn rồi." Quan binh phụ trách kiểm tra Kỷ Ninh dường như quen biết Kỷ Ninh, mỉm cười chắp tay, muốn tiễn Kỷ Ninh vào cổng.
Mỗi thí sinh đi qua cổng đều nhận được số báo danh của mình, đồng thời có một quan binh đưa thí sinh đến phòng thi. Người quan binh đưa Kỷ Ninh là một gã đàn ông gầy gò tầm hai mươi tuổi, đối xử với Kỷ Ninh cũng rất khách khí. Sau khi đến trước phòng thi "Giáp tự hai mươi sáu" của Kỷ Ninh, gã mở cửa, nói với Kỷ Ninh: "Tú tài công, mấy ngày này ngài có cần gì cứ việc lên tiếng, tiểu nhân dù có mưa gió thế nào cũng sẽ túc trực bên ngoài."
"Ừ." Kỷ Ninh gật đầu, bước vào phòng thi.
Vì trời chưa sáng hẳn, phòng thi khá tối tăm. Bên trong chỉ có không gian bé bằng nắm tay, rộng chưa đầy một mét, không có giường ngủ, chỉ có hai tấm ván gỗ đặt ở đó. Muốn viết văn, tấm ván thấp là ghế, còn tấm cao là bàn. Nếu muốn ngủ, ghép hai tấm ván lại sẽ thành giường. Bên cạnh có thùng gỗ đậy nắp, là nơi Kỷ Ninh sẽ giải quyết vệ sinh trong mấy ngày tới. Bên cạnh còn có chậu đồng đựng than củi để đốt lửa.
Kỷ Ninh vừa vào phòng thi, còn chưa kịp thích nghi với bóng tối bên trong thì cửa đã đóng lại, tiếp đó là tiếng xích sắt "loảng xoảng". Gã quan binh gầy gò khóa chặt phòng thi, chỉ tháo một mảnh ván nhỏ ở giữa cửa ra. Mảnh ván này là nơi lấy ánh sáng và chuyển bài thi, nước uống cùng các vật tư khác. Trong chín ngày này, Kỷ Ninh chỉ có thể liên lạc với thế giới bên ngoài thông qua cái lỗ nhỏ xíu này.
Kỷ Ninh đặt giỏ thi xuống, kê ván gỗ xong xuôi thì bên ngoài truyền đến tiếng chiêng "cắc cắc cắc" cùng tiếng quan binh tuần tra đi ngang qua nhắc nhở chuẩn bị trước kỳ thi. Mỗi phòng thi được phát ba cây nến, đây là số nến dùng cho tám đêm sắp tới, nếu dùng hết thì sẽ không được cấp thêm.
Trong phòng thi rất bí bách, nếu gặp trời âm u mưa gió, cộng thêm mùi hôi thối từ thùng vệ sinh, sẽ càng khiến người ta khó chịu hơn. Bên ngoài trời đã dần sáng, khiến tâm trạng Kỷ Ninh cũng tốt lên đôi chút. Huynh thầm nghĩ, thi hương ba năm mới có một lần, vì sớm ngày công thành danh toại, chịu chút khổ sở cũng đáng, chịu được cái khổ trong cái khổ, mới là người đứng trên người.
"Tú tài công, bút mực giấy nghiên đã đưa vào cho ngài, còn có nước nữa, ngài nhận cho tốt." Quan binh chuyển tất cả những vật dụng cần thiết trước khi phát đề từ khe hở vào.
Bút mực và nghiên mực đều là loại cố định, có hai miếng chặn giấy bằng đá cẩm thạch, còn giấy nháp thì có một tập. Những tờ giấy nháp này dùng để phác thảo và sửa chữa bài văn. Bài thi trong kỳ thi hương không được phép có bất kỳ sửa chữa nào, mọi văn tự cần hoàn thành một lần là xong, nếu giữa chừng viết sai chữ thì coi như bị loại.
Trước khi bắt đầu thi, thí sinh cần mài mực trước, chỉ đợi đề thi đến là có thể bắt tay vào làm ngay.
---❊ ❖ ❊---
Tô Phủ, Thính Vũ Các.
Tô Khiêm Gia và Lý Tú Nhi cũng đã dậy từ sớm, ngồi trong sảnh tầng ba nghỉ ngơi uống trà.
Lý Tú Nhi vì lo lắng cho kỳ thi hương của Kỷ Ninh, cảm thấy mình ở nhà chắc chắn sẽ ngồi đứng không yên, nên nhân dịp hôm qua đã tìm một cái cớ để ngủ lại chỗ người bạn thân Tô Khiêm Gia.
Thưởng thức chén trà xong, Lý Tú Nhi giả vờ tùy ý nói: "Hôm nay hình như là mùng chín tháng tám, là ngày đầu tiên của kỳ thi hương, không biết bao nhiêu người sẽ thay đổi vận mệnh trong những ngày tới đây."
"Ừ." Tô Khiêm Gia khẽ gật đầu đáp.
Lý Tú Nhi nói tiếp: "Nghe nói Kỷ Vĩnh Ninh cũng tham gia kỳ thi hương lần này. Nhưng nghe người ở thành Kim Lăng bàn tán, dường như không mấy lạc quan. Khiêm Gia tỷ, tỷ nói xem huynh ấy có đỗ cử nhân không?"
"Có." Tô Khiêm Gia khẳng định: "Hơn nữa thứ hạng chắc chắn không thấp."
Nàng cũng nghe thấy việc người ở thành Kim Lăng không mấy lạc quan về việc Kỷ Ninh tham gia kỳ thi hương lần này, nhưng nàng lại khá kiên định tin rằng kỳ thi hương của Kỷ Ninh sẽ suôn sẻ.
Lý Tú Nhi nghe vậy, trong lòng không khỏi vui mừng, lập tức truy hỏi: "Tại sao ạ?"
"Cảm giác thôi." Tô Khiêm Gia nói: "Thực ra huynh ấy không chỉ có tài làm thơ xuất chúng thôi đâu."
"Ừ. Muội cũng nghĩ vậy." Lý Tú Nhi gật đầu đáp.
---❊ ❖ ❊---
Đợi khi mặt trời mọc, bên ngoài lại truyền đến tiếng chiêng, lần này là tín hiệu phát đề thi cho trường thi thứ nhất.
Thi hương chia làm ba trường, mỗi trường thi ba ngày. Ngày mùng chín tháng tám vào trường, thi chín ngày ban ngày, đến chiều ngày mười bảy tháng tám sẽ nộp bài rời khỏi phòng thi.
Trường thi thứ nhất là ba bài tiểu đề Tứ Thư, và bốn bài đại đề Ngũ Kinh.
Tổng cộng phải viết bảy bài văn, mỗi bài văn Tứ Thư cần viết khoảng ba trăm chữ, bài thi Ngũ Kinh cần viết khoảng bốn trăm chữ. Trường thi thứ nhất này Kỷ Ninh cần viết hơn hai ngàn chữ trong vòng ba ngày, đối với huynh mà nói thì coi như tương đối nhẹ nhàng.
Thời gian thi hương kéo dài, mỗi thí sinh hoàn thành bài thi trong chín ngày này dài gần vạn chữ, hơn ba ngàn thí sinh là hơn ba mươi triệu chữ. Nhưng việc chấm thi cần hoàn thành trước cuối tháng tám, trước khi chấm thi còn phải sao chép bài thi, sau khi chấm thi xong còn phải mở niêm phong và đề bảng. Để hai vị chủ khảo quan và bốn vị đồng khảo quan chấm thi đánh giá ưu kém trong vòng mười ngày, áp lực tương đối lớn.
Cho nên trong thi hương hình thành một quy định ngầm, trong ba trường thi, lấy ưu kém của ba bài văn tiểu đề Tứ Thư ở trường thứ nhất làm tiêu chuẩn thu nhận chính.
Nếu một thí sinh viết văn Tứ Thư tốt, dù văn Ngũ Kinh và bài thi hai trường sau có sai lệch, nhưng chỉ cần không quá quái gở thì vẫn có thể được lấy làm cử nhân. Nhưng nếu văn Tứ Thư làm không tốt, dù văn Ngũ Kinh và hai trường sau có viết hay đến mức hoa rơi cửa phật, cũng sẽ bị loại trực tiếp.
Bởi vì sẽ chẳng có ai xem bài thi Ngũ Kinh và hai trường thi sau của thí sinh đó cả.
Trong kỳ thi hương, trường thứ nhất là quan trọng nhất trong những quan trọng. Kỷ Ninh biết rõ điểm này, nếu không thể tạo dựng được thành tựu ở trường thứ nhất, thì hai trường sau dù phát huy tốt thế nào cũng là vô ích.
Ngay sau đó là phát đề thi, đề thi trường thứ nhất được chuyển qua khe hở vào, Kỷ Ninh nhận lấy.
Giấy thi được nối thành một thể, cần viết rõ tước tịch, họ tên ba đời của tổ tiên và họ tên của chính mình lên đó, nhưng phải viết ngoài đường kẻ đỏ. Đường kẻ đỏ cũng là đường niêm phong của bài thi. Sau khi bài thi được thu lên, ngoài việc bài thi được niêm phong, còn có quan viên sao chép chuyên trách tiến hành sao chép, có quan đối đọc kiểm tra đối chiếu. Kỷ Ninh không cần phải để ý đến nét chữ trong bài thi của mình, việc làm ký hiệu trong bài thi cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Phòng thi Giáp tự hiệu, đều là những người chọn bộ kinh chính trong Ngũ Kinh là "Kinh Thi", nên bốn bài văn Ngũ Kinh của Kỷ Ninh đều sẽ ra đề từ trong "Kinh Thi". Ba bài văn Tứ Thư thì cố định có hai đề ra từ "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử", đề còn lại đến từ "Đại Học" hoặc "Trung Dung", trong đó đề ra từ "Trung Dung" là nhiều nhất.
Kỷ Ninh cầm đề thi, không vội viết quê quán, mà phải xem kỹ đề bài trước. Quả nhiên như đã dự liệu trước đó, ba bài văn Tứ Thư lần lượt xuất phát từ "Luận Ngữ", "Mạnh Tử" và "Trung Dung".
Một đề bài, chính là một câu trích dẫn từ trong ba bộ điển tịch này, từ một câu đó để phát triển thành một bài văn, tương đương với việc thay mặt thánh nhân lập ngôn.