Hồng nhan bạc mệnh, khi Kỷ Ninh nhìn thấy Liễu Như Thị gảy đàn, trong lòng hắn không khỏi nghĩ đến Liễu Như Thị ở một thời không khác. Hồng nhan có thể khiến đàn ông vì đó mà mê mẩn, vì đó mà điên cuồng, nay đã có một Trương Lâm Võ, tương lai chưa chắc đã không xuất hiện người thứ hai.

Tiếng hát của Liễu Như Thị vẫn tiếp tục, người có mặt tại đó đều bị mê hoặc. Nếu nói trong số nhiều người như vậy, kẻ không chú tâm nghe đàn nhất chỉ có hai người, một là Nạp Lan Xuy Tuyết, người kia chính là Kỷ Ninh.

Kỷ Ninh vẫn luôn quan sát Nạp Lan Xuy Tuyết, muốn biết nàng ta định làm gì.

Một khúc vừa dứt, trong dư âm vương vấn, mọi người đều chìm đắm trong đó, hồi lâu không ai phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng này, nhưng Nạp Lan Xuy Tuyết đã quay người đi về hướng cửa Thiên Hương Lâu. Ánh mắt Kỷ Ninh vẫn luôn dõi theo nàng, cho đến khi Đường Giải, Hàn Ngọc và những người khác vỗ tay khen ngợi, bóng dáng Nạp Lan Xuy Tuyết cuối cùng cũng biến mất ở cửa Thiên Hương Lâu, hắn mới sực tỉnh lại, vỗ tay hai cái cho có lệ giống như những người khác.

Kỷ Ninh thầm nghĩ: "Nàng ta với Liễu Như Thị, chắc là không quen biết nhỉ? Có lẽ nàng ta đến Thiên Hương Lâu là để giám sát mình?"

Mang theo thắc mắc, Kỷ Ninh bị Hàn Ngọc kéo một cái, nói: "Kỷ huynh, cứ tưởng huynh không hứng thú với tiếng đàn giọng hát của Liễu tiểu thư, xem ra lúc nãy huynh như kẻ mất hồn, chắc hẳn cũng là lưu luyến không rời Liễu tiểu thư rồi nhỉ? Ha ha!"

Đường Giải cười nói: "Yểu điệu thục nữ quân tử hảo cầu, Kỷ huynh phẩm học kiêm ưu, lại còn phong lưu phóng khoáng, là nhân trung kiệt xuất, tự nhiên sẽ ưu ái giai nhân. Nào, chúng ta cứ về nhã các uống vài ly trước đã, lát nữa Liễu tiểu thư sẽ về phòng chỉnh đốn y phục, đích thân đến mời rượu chư vị."

Kỷ Ninh ngồi xuống, vẫn luôn suy nghĩ chuyện của Nạp Lan Xuy Tuyết, trong lúc vô thức, đám thí sinh cùng khóa xung quanh đã bắt đầu bàn luận về đề thi Hương lần này, còn đưa ra đánh giá về mức độ khó dễ của ba bài Tứ thư văn.

"...Trong ba bài Tứ thư văn này, khó nhất chắc chắn là bài thứ ba, là thể triệt đáp, tiếp đến là đề thứ hai, dễ nhất là đề thứ nhất. Chư vị nghĩ sao?" Tạ Thái với tư cách là lẫm sinh, trong các kỳ tuế khảo và khoa thi các năm đều thể hiện rất xuất sắc, hắn cũng được coi là ứng cử viên sáng giá cho chức Giải nguyên kỳ thi Hương lần này, lời hắn nói cũng nhận được sự tán đồng của những người khác, người có mặt tại đó đều gật đầu.

Các cử tử và thí sinh dự thi bàn luận về ba bài Tứ thư văn, ngoài việc Tứ thư văn vốn là tiêu chuẩn đánh giá cao nhất để đỗ đạt trong kỳ thi Hương, còn vì Ngũ kinh bản kinh và đề bài của mỗi người đều khác nhau, khó mà từ một hai bài văn để đánh giá bài của người khác làm tốt hay xấu. Còn Tứ thư văn, đề bài của toàn bộ thí sinh thi Hương ở Kim Lăng đều giống nhau, tính so sánh cao hơn nhiều.

Đường Giải thở dài nói: "Tại hạ cũng đã xem qua đề thi Tứ thư văn của kỳ thi Hương năm nay, phải nói là khó hơn đề các năm trước, nghe nói một trong những vị chủ khảo của kỳ thi Hương năm nay chính là vị Lễ bộ Thị lang đã cáo lão về hưu Tô Mai Dương, Tô lão tiên sinh, quả đúng là trình độ ra đề của bậc đại gia!"

"Ừm." Người ở đó lại gật đầu.

Đường Giải cuối cùng nhìn Kỷ Ninh, nói: "Kỷ huynh thấy thế nào?"

Bị mọi người nhìn chằm chằm, lúc này Kỷ Ninh mới sực tỉnh.

Trong mắt Kỷ Ninh, đề thi Hương lần này đem ra so với đề các năm trước thì quả thực là khó hơn một chút, nhưng nếu bảo đề bài là "trình độ đại gia" thì hắn lại không cho là vậy. Hắn ngược lại cảm thấy trình độ đề thi Hương lần này rất kém, thậm chí có ý muốn làm càn, chưa bàn đến câu thứ ba của Tứ thư văn và câu thời vụ sách "Chủ thiếu quốc nghi" là phạm húy, chỉ riêng câu thứ nhất mà ai cũng tưởng là rất đơn giản "Thiên táng dư" thôi, đã là một câu hỏi có tính gây nhiễu rất mạnh.

Trong kỳ thi Hương, tuy không nhất thiết phải ra những đề thi theo khuôn mẫu, nhưng vừa vào đã là đề lệch đề quái, thí sinh thi xong vẫn cứ ngỡ mình luận về cái chết của Nhan Hồi là đúng, mù mờ không biết đằng sau đó phải là luận về Nhân lễ trị quốc. Nếu là ở kỳ thi Hội ra loại đề này thì có thể hiểu là muốn tuyển chọn nhân tài kiệt xuất, dù sao tham gia thi Hội là hàng ngàn cử nhân, nhưng trong kỳ thi Hương vốn là kỳ thi kiểm tra học vấn của sinh viên, với tư cách là một đại nho gia mà bắt nạt hậu sinh học tử thế này, rõ ràng là ỷ lớn hiếp nhỏ.

Một ngàn thí sinh, chín trăm người lạc đề, đó chỉ có thể nói là tài học của họ không tốt, nhưng nếu chỉ lác đác vài người không lạc đề, thì đó không phải là đề bài tốt, dễ gây dị nghị.

Nhưng bị mọi người nhìn chằm chằm, Kỷ Ninh chỉ miễn cưỡng gật đầu, coi như đồng ý với cách nói trước sau của Đường Giải và Tạ Thái.

Một thí sinh bên cạnh tên là Tưởng Thành, không kìm được lấy từ trong ngực ra một bài văn, nói: "Tại hạ đặc biệt mang bài văn đã làm trong kỳ thi Hương lần này đến, để cùng chư vị thảo luận một chút."

Đối với kiểu vừa lên đã lấy bài văn của mình ra thế này, thực ra là rất gây khó chịu, không quen không biết gì với ngươi, ngươi lại chẳng có danh tiếng lẫy lừng gì, chúng ta còn chưa bàn tới bài văn của những thí sinh tương đối nổi bật như Tạ Thái, Kỷ Ninh, ngươi là cái thá gì chứ?

Nhưng vì lịch sự, Đường Giải lại cười nói: "Ồ? Vậy thì phải chiêm ngưỡng một chút rồi..."

Đang định trải tờ giấy ra để đọc kỹ bài văn, thì thấy một tên tiểu nhị bước vào bẩm báo: "Các vị công tử, Liễu tiểu thư ở bên ngoài xin gặp!"

Liễu Như Thị tuy nổi danh bên ngoài, mọi người khó cầu được gặp mặt, nhưng xét về địa vị xã hội, Liễu Như Thị thuộc nhạc tịch, tiện tịch, trong phân cấp xã hội Sĩ Nông Công Thương, nàng thậm chí còn không phải là hạng "thương tịch" thấp nhất, mà là "hạ cửu lưu", còn đám công tử bột có mặt ở đây ít nhất cũng là thân phận Tú tài, đã thuộc về tầng lớp sĩ tộc, gặp quan không cần quỳ. Cho nên đến cửa, Liễu Như Thị phải "xin gặp" trước, đợi các công tử bên trong "ban gặp", để tỏ rõ lễ nghĩa vẹn toàn.

Nhưng tình hình thực tế là không thể bỏ ra đủ số tiền, không chiếm được sự thưởng thức của Liễu Như Thị, thì sẽ không có được cơ hội "xin gặp" kiểu này.

Đường Giải để tỏ ý coi trọng, đứng dậy nói: "Mau mời vào."

Hắn thậm chí đích thân ra tận cửa đón.

Chỉ thấy Liễu Như Thị đứng ở cửa, thần sắc rất bình thản, mày nhẹ phấn nhạt không chút son phấn, cố ý hạ thấp đầu mày, không nhìn thẳng người ở đó, để tỏ ý tôn trọng các công tử có mặt. Trên tay nàng ôm một cây hồ cầm, là loại nhạc cụ gảy thường dùng của các dân tộc phương Bắc, ở vùng đất Giang Nam phồn hoa Tam Ngô không thường thấy, sau khi nàng vào cửa, hành lễ từng người với đám công tử, ra vẻ vô cùng cung kính, nhưng giữa đôi lông mày lại lộ ra một tia kiêu ngạo lạnh lùng, khiến người ta cảm thấy nàng cao không thể với tới. Đến chỗ Kỷ Ninh, Đường Giải cười nói: "Kỷ công tử chắc không cần giới thiệu với Liễu tiểu thư nữa nhỉ? Huynh ấy chính là tài tử có danh vọng rất sâu trong chúng ta đó."

Kỷ Ninh khiêm tốn từ chối: "Không dám nhận."

Thái độ của Liễu Như Thị đối với Kỷ Ninh giống như người dưng nước lã, cúi người hành lễ: "Kỷ công tử." Không có gì khác biệt so với hành lễ với người khác, thậm chí cũng không ngẩng đầu nhìn Kỷ Ninh lấy một cái.

Kỷ Ninh biết, Liễu Như Thị trong lòng vẫn còn oán hận, đó là hận hắn trước kia không chịu đến gặp mặt. Nhưng cuộc gặp gỡ tài tử giai nhân, chỉ một mình giai nhân tình nguyện thì cũng là uổng công, ai nói đàn ông không thể có "sự kiêu kỳ" của riêng mình?

Sau khi hành lễ, mọi người lần lượt ngồi xuống, ngay cả Liễu Như Thị cũng ngồi xuống chiếc ghế phía sau bức mành sa. Đường Giải cười nói: "Liễu tiểu thư cũng là người học vấn khá giỏi, hiện đang có bài văn về đề bài kỳ thi Thu năm nay, không biết Liễu tiểu thư có sẵn lòng thảo luận một chút không?"