“Bác sĩ sẽ cẩn thận chuẩn bị một hỗn hợp gồm phân cá sấu, thịt thằn lằn, máu dơi và nước bọt lạc đà...”
——Trích dẫn từ bản thảo trên giấy cói được người Ai Cập sử dụng vào năm 1550 trước Công nguyên, bao gồm 811 phương thuốc.
Một bản dịch khác. http://vnthuquan.org/TacPham/dong-mau-8541/
※※※
"Istanbul, mười giờ tối thứ Bảy, ngày 5 tháng 9"
Trong bóng tối, anh ngồi một mình sau bàn làm việc của ông Hajib Kafir, đăm đăm nhìn ra ngoài những ngọn tháp của các nhà thờ Hồi giáo ở Istanbul, dường như phớt lờ sự trôi qua của thời gian và lớp bụi tích tụ trên bậu cửa sổ. Dù từng sống tại nhiều thành phố lớn trên thế giới, nhưng Istanbul vẫn luôn là nơi anh yêu thích nhất. Istanbul khiến anh không thể nào quên, không phải vì con phố Beyoglu đông đúc khách du lịch, cũng không phải vì quán bar Lareza trong khách sạn Hilton, mà là những địa điểm hẻo lánh chỉ người Hồi giáo mới biết – như Aris, khu chợ nhỏ cạnh Sacks, và nghĩa trang Teli Baba, nơi thu hút nhiều người đến hành hương. Ngôi mộ này chỉ chôn cất một mình người đó.
Anh có sự kiên nhẫn của một thợ săn chờ đợi con mồi xuất hiện; sự trầm mặc ít nói của anh khiến người ta tin rằng anh rất giỏi kiểm soát hành vi và cảm xúc của bản thân. Anh thừa hưởng làn da ngăm đen và vẻ ngoài tuấn tú của người xứ Wales, anh có mái tóc đen dày, khuôn mặt góc cạnh cùng đôi mắt xanh thẳm đầy cảnh giác và sắc bén. Anh cao ít nhất sáu feet, vóc dáng thanh mảnh với những khối cơ bắp rắn chắc; rõ ràng, anh rất chú trọng việc giữ gìn vóc dáng. Văn phòng tràn ngập mùi thuốc lá khó ngửi, mùi chua của cà phê Thổ Nhĩ Kỳ và mùi cơ thể đầy dầu mỡ của ông Hajib Kafir. Tuy nhiên, Rhys William không hề để ý đến những điều này, anh đang tập trung suy nghĩ về cuộc điện thoại gọi đến từ Chamonix, Pháp một giờ trước.
“Tai nạn này thật sự quá kinh khủng! Tin tôi đi, ông William! Tất cả chúng tôi đều vô cùng hoảng sợ! Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, quá nhanh. Nhanh đến mức không ai kịp cứu ông ấy. Ông Sam Loffy đã tại chỗ…”
Ông Sam Loffy là chủ tịch thế tập của Tập đoàn Loffy. Công ty dược phẩm lớn thứ hai thế giới này là một vương quốc sở hữu khối tài sản hàng tỷ đô la, có tầm ảnh hưởng quan trọng đến sự hưng thịnh của nền kinh tế toàn cầu. Tin tức về cái chết của Sam Loffy quả thực khó mà tin được. Ông ấy là người tràn đầy sức sống, năng lượng dồi dào, không khi nào chịu nhàn rỗi; ông gần như coi máy bay là nhà, bay qua lại giữa các chi nhánh và nhà máy trên khắp thế giới, giải quyết các vấn đề nan giải mà nhân viên gặp phải, sáng tạo ý tưởng mới, nâng cao hiệu suất làm việc. Dù đã kết hôn và có con, nhưng hôn nhân và gia đình chưa bao giờ làm giảm đi sự hứng thú và nhiệt huyết của ông với công việc. Sam Loffy luôn là một người đàn ông tài năng xuất chúng và khác biệt. Ai có thể thay thế ông? Và ai có đủ bản lĩnh để tiếp tục điều hành doanh nghiệp khổng lồ mà ông để lại? Rõ ràng, Sam Loffy chưa sắp xếp người kế vị, nhưng nói đi cũng phải nói lại, ông không bao giờ nghĩ mình sẽ ra đi ở tuổi năm mươi hai. Ông cho rằng những năm tháng cuộc đời phía trước còn rất dài.
Giờ đây, cuộc đời ông đã đi đến hồi kết.
Đèn trong văn phòng đột ngột bật sáng, ánh sáng chói lòa khiến Rhys nhất thời không nhìn rõ bất cứ thứ gì. Một lát sau, anh mới nhìn về phía hành lang dẫn đến cửa văn phòng.
“Ông William! Tôi không biết có người ở đây.”
Người bước vào là Sophia, một trong những thư ký của công ty. Mỗi khi Rhys William đến Istanbul, Sophia luôn đảm nhận vai trò thư ký riêng cho anh. Cô là người Thổ Nhĩ Kỳ, khoảng hai mươi lăm tuổi, sở hữu khuôn mặt quyến rũ cùng vóc dáng mềm mại gợi cảm. Dù cô từng dùng nhiều cách tinh tế và cổ điển để ám chỉ với Rhys rằng, chỉ cần khiến anh vui, cô sẵn sàng dâng hiến tất cả mọi thứ của mình. Thế nhưng, Rhys vẫn luôn không mảy may động lòng.
Lúc này, cô nói: “Tôi quay lại giúp ông Kafir xử lý một vài lá thư.” Cô lại dịu dàng nói thêm: “Có lẽ tôi có thể làm gì đó cho anh chứ?”
“Ông Kafir đâu?”
Rhys tiếp tục hỏi.
Sophia lắc đầu, vẻ hơi áy náy nói:
“Ông ấy đã ra ngoài từ sáng rồi.”
Nói xong, cô dùng bàn tay nhỏ nhắn tinh tế khẽ kéo vạt áo trước ngực, rồi dừng lại ở khuôn ngực đang phập phồng.
“Có chỗ nào cần tôi phục vụ không?”
Đôi mắt cô đen láy và ướt át.
“Có,” Rhys đáp, “Tìm ông Kafir về đây.”
Sophia nhíu mày, rõ ràng là rất thất vọng.
“Nhưng tôi hoàn toàn không biết bây giờ ông ấy đang ở đâu—”
“Thử đến khách sạn Oriental hoặc Marmara xem.”
Có lẽ Kafir hiện đang ở khách sạn Oriental, vì một trong những tình nhân của ông ta đang làm nghề múa bụng ở đó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, bạn không bao giờ đoán được trong đầu Kafir đang nghĩ gì. Biết đâu bây giờ ông ta đang ở cùng vợ mình thì sao!
Sophia áy náy nói:
“Tôi sẽ thử xem. Nhưng e rằng—”
“Cô cứ nói với ông ta như vậy, nếu ông ta không thể quay lại trong vòng một giờ, thì bát cơm của ông ta coi như đập bỏ.”
Sắc mặt Sophia thay đổi dữ dội:
“Tôi sẽ cố gắng đi tìm, ông William!”
Nói xong, cô bước về phía cửa.
Rhys nói.
Không hiểu sao, trong bóng tối suy nghĩ mọi việc có vẻ dễ dàng hơn. Hình ảnh Sam Loffy không ngừng hiện lên trong tâm trí Rhys. Bây giờ mới đầu tháng Chín, việc leo lên đỉnh Mont Blanc chắc không quá khó khăn. Sam trước đây từng cố gắng leo lên đỉnh núi, nhưng vì bão mà không thành công.
“Lần này tôi nhất định phải cắm lá cờ của công ty lên đỉnh núi.”
Sam từng nói đùa với Rhys như vậy.
Rhys như thể vẫn còn nghe thấy tiếng điện thoại gấp gáp đó khi anh làm thủ tục trả phòng tại quầy khách sạn Pera. Ở đầu dây bên kia, người nói vẫn còn dư chấn:
“...Họ lúc đó vừa vặn định băng qua một dòng sông băng... Lúc đó... lúc đó ông Loffy vô tình bước hụt, dây an toàn trên người cũng đứt... Ông ấy cứ thế cắm đầu rơi xuống đáy thung lũng sông băng không đáy.”
Rhys có thể tưởng tượng ra cảnh Sam rơi xuống thung lũng sông băng rồi tan xương nát thịt. Anh ép mình không được nhớ lại cảnh tượng thảm khốc đó, dù sao tai nạn đó đã trở thành quá khứ, hơn nữa còn cả đống vấn đề đang chờ anh giải quyết!
Các thành viên gia tộc Loffy phân bổ khắp thế giới vẫn chưa biết tin dữ này, bản tuyên bố công khai cái chết của Sam với báo giới cũng chưa được chuẩn bị. Tin buồn này chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dây chuyền kinh khủng cho hoạt động tài chính quốc tế. Làm thế nào để giảm thiểu tác động do tin tức về cái chết của Sam gây ra, sẽ là chìa khóa quyết định công ty có thể vượt qua cuộc khủng hoảng tài chính này một cách an toàn hay không.
※※※
Rhys William quen biết Sam Loffy từ chín năm trước. Lúc đó anh mới hai mươi lăm tuổi, là giám đốc kinh doanh của một công ty dược phẩm nhỏ. Trong lúc công ty này đang trên đà phát triển và mở rộng, Rhys với thành tích xuất sắc và đầy sáng tạo đã sớm nổi danh gần xa. Vì vậy, Tập đoàn Loffy đã ngỏ ý muốn trao cho anh một công việc, nhưng Rhys đã khéo léo từ chối ý tốt của đối phương. Thế nhưng, không ngờ Sam Loffy lại mua lại công ty dược phẩm nhỏ đó, rồi trực tiếp gọi Rhys đến văn phòng gặp mình. Ngay cả bây giờ, Rhys vẫn cảm nhận rõ ràng khí thế áp đảo của Sam trong lần đầu tiên họ gặp nhau.
“Cậu thuộc về Tập đoàn Loffy!” Sam Loffy nói với anh, “Đó là lý do tại sao tôi mua lại cả những đồng nghiệp kém cỏi của cậu.”
Rhys cảm thấy mình bị khen ngợi quá mức, nhưng đồng thời cũng bị chọc giận.
“Nếu tôi không làm thì sao?”
Sam Loffy mỉm cười, đầy tự tin nói:
“Cậu sẽ ở lại, hai chúng ta có quá nhiều điểm chung, Rhys. Chúng ta đều rất tham vọng, đều muốn sở hữu cả thế giới, tôi sẽ dạy cậu cách làm điều đó.”
Những lời này như thể có ma lực, thỏa mãn khát vọng mãnh liệt và rực cháy của chàng thanh niên này.
Chỉ có một điều Sam Loffy không biết – Rhys vốn dĩ chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, anh là một huyền thoại được tạo ra từ sự tuyệt vọng và nghèo đói.
※※※
Rhys sinh ra gần vùng mỏ than nổi tiếng của hạt Gwent và Carmarthen thuộc xứ Wales. Dưới bề mặt xanh tươi là lớp sa thạch, dưới sa thạch là đá vôi hình đĩa, và mỏ than nằm ngay dưới lớp đá vôi đó. Những thung lũng đỏ rực nứt nẻ chia cắt vùng đất xanh này thành những khung cảnh gập ghềnh, đầy hố sâu. Anh lớn lên ở nơi đầy rẫy những truyền thuyết cổ xưa này, nơi ngay cả tên địa danh cũng đầy chất thơ; ví dụ như Blaina, Pen-y-fan, Pantyffynnon, Green阁, Mumbles.
Đây là vùng đất của truyền thuyết, dưới lòng đất chứa đựng những vỉa than hình thành từ 280 triệu năm trước; vùng đất này từng là biển rừng bao la, một con sóc thậm chí có thể bắt đầu từ Blaina, nhảy từ cây này sang cây khác đến tận bờ biển. Với sự xuất hiện của thời đại công nghiệp, những khu rừng nguyên sinh xanh tốt ban đầu gần như bị những người đốt than chặt sạch vì nhu cầu gỗ than khổng lồ của ngành công nghiệp thép.
Vương quốc cổ xưa và những truyền thuyết anh hùng lớn lên cùng Rhys, vì vậy anh có một niềm khao khát mãnh liệt đối với những anh hùng được sinh ra từ vùng đất này. Ví dụ như Robert Farrar, người không muốn thực hiện lời thề độc thân của Công giáo, không muốn bỏ rơi vợ mình nên bị Giáo hội Công giáo La Mã xử hỏa thiêu; Vua Hywel Dda mang luật pháp đến xứ Wales vào thế kỷ thứ mười; và chiến binh dũng mãnh Bleddyn, người đã sinh mười hai con trai và hai mươi bốn con gái, đồng thời dũng mãnh đẩy lùi mọi cuộc tấn công bất lợi cho vương quốc của mình. Đây là nơi từng có lịch sử huy hoàng, bất kỳ người trẻ nào cũng có cơ hội để nổi bật. Tuy nhiên, mọi việc không phải lúc nào cũng như vậy.
Tổ tiên của Rhys là thợ mỏ, mỗi người trong số họ – bao gồm cả Rhys khi còn nhỏ, thường nghe cha mình và những người lớn tuổi thảo luận về đủ loại câu chuyện nghèo khổ thảm thương trong cuộc sống. Họ liên tục nhắc về thời kỳ thất nghiệp kinh hoàng đó, các mỏ than ở Gwent và Carmarthen bị đóng cửa vì tranh chấp lao động giữa công ty khai thác và thợ mỏ. Sự nghèo đói ăn mòn lòng kiêu hãnh và tự trọng của con người, những thợ mỏ bị áp bức đến mức không ngẩng đầu lên nổi, cuối cùng đành phải đầu hàng thực tế tàn khốc. Khi mỏ than hoạt động trở lại, một cuộc sống khác như địa ngục lại ập đến. Hầu hết gia đình của Rhys đều chết vì mỏ than, một số người mất mạng trong lòng hầm mỏ sâu thẳm, một số người chết vì phổi bị tro than hun đen sau những cơn ho kéo dài. Ít ai có thể sống quá bốn mươi tuổi.
Rhys thường nghe cha và những người lớn tuổi kể về quá khứ; kể về việc hầm mỏ sập, thợ mỏ tàn phế và đình công; kể về thời kỳ kinh tế tốt, cũng kể về những khổ cực khi thời cuộc không tốt. Tuy nhiên, tất cả những điều này đối với cậu bé mà nói đều như nhau, tất cả đều là bất hạnh. Chỉ cần nghĩ đến việc phải dành cả đời dưới lòng đất tối tăm, anh đã rùng mình sợ hãi. Rhys biết mình phải thoát khỏi tất cả những thứ này.
Khi Rhys bỏ nhà đi, anh mới mười hai tuổi. Anh bỏ lại cuộc sống ở thung lũng và mỏ than phía sau, một mình đi đến vùng bờ biển Grey Bay và Savanna, nơi thường xuyên tụ tập không ít khách du lịch. Để kiếm miếng ăn, việc gì Rhys cũng làm: chạy việc vặt, xách giỏ dã ngoại, giúp các quý bà đi xuống vách đá hiểm trở đến bãi biển, điều khiển xe ngựa nhỏ, và còn tìm được một công việc tại công viên giải trí White Sands.
Nơi này dù chỉ cách nhà anh vài giờ đi đường, nhưng sự khác biệt giữa chúng không phải người bình thường nào cũng có thể thấu hiểu, tính toán được. Những đám người lịch thiệp như vậy, những bộ quần áo lộng lẫy như vậy; đối với anh, mỗi người phụ nữ đều sang trọng quý phái như hoàng hậu, còn các quý ông thì ai nấy đều ôn hòa lễ độ, phong thái xuất chúng.
Anh cũng muốn trở thành một phần của nơi này – anh sẵn sàng làm tất cả mọi thứ để chen chân vào nơi này.
Khi Rhys William mười bốn tuổi, số tiền tiết kiệm của anh đã đủ để trả chi phí đi London. Ba ngày sau khi đến London, anh lang thang khắp thành phố lớn này, không làm gì cả, chỉ dán mắt nhìn mọi thứ mới lạ, tham lam muốn thu hết những cảnh tượng khiến anh phải trầm trồ vào tầm mắt, mặc sức cảm nhận tiếng ồn ào của xe ngựa và những mùi vị hỗn tạp trong không khí.
Công việc đầu tiên của anh ở London là chân chạy việc tại một cửa hàng vải vóc. Hai nam nhân viên duy nhất trong cửa hàng là cấp trên trực tiếp của anh, ngoài ra còn có một nữ nhân viên. Cậu bé đến từ xứ Wales này chỉ cần nhìn thấy cô là cả trái tim lại đập thình thịch. Các nam nhân viên không coi Rhys ra gì, thậm chí còn coi anh như cỏ rác.
Đối với họ, Rhys nhỏ bé là một quái thai. Vì cách ăn mặc của anh kỳ quặc, hành vi thô lỗ không chịu nổi, giọng địa phương đặc sệt khi nói chuyện càng khiến người ta khó hiểu. Họ gọi anh là “Les”, “Lay” hoặc “Rice”.
“Phải đọc là Rhys.”
Rhys luôn nói với họ như vậy.
Trong cửa hàng chỉ có nữ nhân viên duy nhất đó là đồng cảm với anh. Cô ấy tên là Gladys Simpkin, cùng ba cô gái khác thuê chung một căn hộ nhỏ gần khu Tooting. Một ngày nọ, Gladys đồng ý để Rhys đưa cô về nhà, còn mời anh lên lầu uống trà. Rhys nhỏ bé lúc đó căng thẳng đến mức hai chân mềm nhũn, không biết phải làm sao. Anh nghĩ đây có thể là trải nghiệm thân mật đầu tiên với phụ nữ trong cuộc đời mình.
Nhưng, khi anh bắt đầu ôm lấy Gladys, cô nhìn anh một lúc rồi bật cười:
“Tôi không muốn làm chuyện đó với cậu đâu.”
Cô nói:
“Nhưng tôi muốn cho cậu một lời khuyên, nếu cậu thực sự muốn đạt được điều gì đó, tốt nhất hãy tự tìm cho mình một bộ quần áo tử tế mà mặc, còn phải đi học thêm chút kiến thức, học chút quy tắc.”
Nói xong, cô nhìn kỹ khuôn mặt gầy gò nhưng đầy nhiệt huyết trước mắt, nhìn sâu vào đôi mắt xanh thẳm trong veo của Rhys, dịu dàng nói với anh:
“Sau này lớn lên, chắc chắn cậu sẽ là một người đàn ông rất tuyệt vời.”
※※※
“Nếu cậu thực sự muốn đạt được điều gì đó...”
Khi Gladys nói những lời này, một Rhys mới đã ra đời – một Rhys lý tưởng trong thế giới hư cấu của anh.
Trong cuộc sống thực, anh chỉ là một cậu bé mù chữ và thiếu hiểu biết; không có xuất thân hiển hách, càng không phải dòng dõi danh gia vọng tộc. Không có quá khứ, càng không có tương lai.
Tuy nhiên, anh có tư chất hơn người, trí tưởng tượng phong phú, và đầy tham vọng. Như vậy là đủ rồi.
Anh bắt đầu tưởng tượng ra hình ảnh mình trong tương lai.
Trong lòng anh có một tấm gương, hình ảnh trong gương không còn là cậu bé vụng về, người đầy bụi bẩn, có giọng nói nực cười nữa. Anh nhìn thấy một người đàn ông văn nhã, cử chỉ tao nhã, có thân phận địa vị.
Để bản thân sớm phù hợp với hình ảnh trong gương, anh không tiếc công sức. Anh không chỉ học đêm, mà mỗi cuối tuần đều dành thời gian ở các phòng triển lãm nghệ thuật, các thư viện lớn, nhà hát opera đều có dấu chân anh.
Anh chắt chiu từng đồng tiền ăn mỗi ngày, mỗi tháng đến nhà hàng cao cấp ăn một bữa, chỉ để bắt chước nghi thức ăn uống của người khác. Anh quan sát tỉ mỉ, âm thầm ghi nhớ mọi thứ mình nhìn thấy vào trong đầu. Giống như một miếng bọt biển, xóa sạch mọi thứ trong quá khứ, khao khát hấp thụ tất cả mọi thứ của tương lai.
Chỉ trong vòng một năm, mọi kiến thức Rhys thu thập được đã khiến anh hiểu ra rằng, công chúa trong lòng anh – Gladys Simpkin, hóa ra cũng chỉ là một người phụ nữ London không có thân phận gì, đã không còn hợp với khẩu vị của anh nữa.
Rhys nghỉ việc ở cửa hàng vải, đến làm nhân viên tại một chi nhánh của công ty dược phẩm lớn. Anh không chỉ vạm vỡ hơn mà còn cao hơn. Dù chưa đầy mười sáu tuổi, nhưng trông anh đã trưởng thành hơn nhiều so với tuổi thật.
Phụ nữ bắt đầu chú ý đến vẻ ngoài ngăm đen tuấn tú đặc trưng của người xứ Wales, cộng thêm miệng lưỡi sắc bén, khéo ăn khéo nói, Rhys nhanh chóng trở thành nhân viên được yêu thích nhất cửa hàng. Khách hàng nữ thà đợi thêm một lát còn hơn là để người khác phục vụ, nhất định phải để Rhys đích thân phục vụ họ. Dù là ăn mặc hay cách nói chuyện, Rhys đều rất chuẩn mực.
Anh của hôm nay đã không còn là anh của ngày xưa ở Gwent và Carmarthen nữa.
Trong vòng hai năm, Rhys được thăng từ nhân viên lên quản lý cửa hàng. Người phụ trách khu vực của công ty dược phẩm nói với anh:
“Đây mới chỉ là khởi đầu thôi, William. Cố gắng lên! Có một ngày cậu sẽ được thăng chức thành người phụ trách khu vực.”
Rhys vui đến mức suýt bật cười thành tiếng, vì chẳng phải chức vụ này là điều mà ai cũng mơ ước sao? Việc học của Rhys chưa bao giờ gián đoạn, anh nghiên cứu quản trị doanh nghiệp, marketing và luật thương mại. Khát vọng tri thức của anh mạnh mẽ đến thế, mục tiêu của anh là trở thành rồng trong loài người, dù bản thân vẫn chỉ đang ở giai đoạn khởi đầu.
Cơ hội của anh cuối cùng cũng đến. Một ngày nọ, một nhân viên kinh doanh dược phẩm đến cửa hàng, khi thấy Rhys khiến những khách hàng nữ mê mẩn đến mức mua một đống thuốc không dùng đến, anh ta nói với Rhys:
“Ở lại cái cửa hàng nhỏ này thật quá uổng phí cho cậu! Chàng trai, chi bằng đến nơi lớn hơn để không bị lãng phí tài năng!”
“Vậy, tôi nên đến đâu đây?”
“Để tôi đi nói chuyện với sếp của chúng tôi.”
Hai tuần sau, Rhys trở thành nhân viên kinh doanh của công ty dược phẩm đó. Dù chỉ là một trong năm mươi nhân viên kinh doanh, nhưng trong thâm tâm, anh biết rõ thành tựu của mình tuyệt đối không chỉ dừng lại ở đó. Đối thủ duy nhất chính là bản thân anh.
Dần dần, Rhys càng lúc càng đến gần hình ảnh trong tấm gương trong lòng mình – một quý ông nhạy bén, tháo vát, có học thức và quyến rũ.
Mục tiêu anh đặt ra cho mình, đối với đa số mọi người là điều xa vời, vì một số tố chất là bẩm sinh, không thể dựa vào sự nuôi dưỡng cố ý sau này. Tuy nhiên, Rhys đã lần lượt làm được. Anh cuối cùng đã phù hợp với hình ảnh trong lòng mình.
Anh đi khắp nơi trên thế giới, quảng bá sản phẩm của công ty. Trong thời gian đó, Rhys không ngừng giao tiếp với mọi người, cũng lắng nghe người khác trò chuyện, mục đích là để có thể đưa ra những đề xuất cụ thể và thiết thực hơn cho công ty khi trở về London. Anh đang từng bước từng bước leo lên cao.
Năm thứ ba vào công ty, anh đã được thăng chức làm giám đốc kinh doanh, dưới sự điều hành của anh, công ty bắt đầu mở rộng.
※※※
Bốn năm sau, Sam Loffy bước vào cuộc đời anh và nhận ra khát vọng mãnh liệt của anh.
“Cậu rất giống tôi.” Sam Loffy nói, “Chúng ta đều muốn sở hữu cả thế giới, tôi sẽ dạy cậu cách làm điều đó.”
Đối với Rhys, Sam là người thầy không thể cầu mà có được. Dưới sự dạy dỗ tận tình suốt chín năm, Rhys đã trở thành một vị tướng không thể thiếu trong công ty.
Thời gian trôi qua, Rhys càng được trọng dụng, không chỉ giám sát hoạt động các bộ phận của công ty, còn phải xử lý các vấn đề nan giải cho các chi nhánh, chịu trách nhiệm tích hợp các chi nhánh của Tập đoàn Loffy, sáng tạo ý tưởng kinh doanh mới. Cuối cùng, ngoài bản thân Sam Loffy, không ai hiểu rõ hoạt động của cả doanh nghiệp hơn Rhys. Đương nhiên, Rhys là ứng cử viên số một để tiếp quản công ty.
Một buổi sáng, khi Rhys và Sam Loffy đi trên một trong tám chiếc máy bay phản lực của công ty – chiếc chuyên cơ Boeing 707 sang trọng, từ thủ đô Caracas của Venezuela trở về London, Sam Loffy hết lời khen ngợi thương vụ mà Rhys đã chốt với chính phủ Venezuela, thương vụ này dự kiến sẽ mang lại không ít tài sản cho Tập đoàn Loffy.
“Công ty sẽ chia cho cậu một khoản cổ tức lớn, Rhys.”
Rhys không phản ứng gì với lời ông nói.
“Tôi không muốn cổ tức, Sam. Tôi thà muốn một số cổ phần của công ty và trở thành thành viên hội đồng quản trị.”
Với những đóng góp to lớn của Rhys cho Tập đoàn Loffy, những yêu cầu này không chỉ hợp lý mà còn là điều anh xứng đáng nhận được. Tuy nhiên, Sam lại nói với anh:
“Rất tiếc. Tôi không thể phá lệ, ngay cả vì cậu. Tập đoàn Loffy là doanh nghiệp gia đình, nên người không phải họ Loffy thì không thể trở thành thành viên hội đồng quản trị, cũng không thể sở hữu cổ phần của công ty.”
Điểm này Rhys nên hiểu rõ, anh đã tham gia mọi cuộc họp hội đồng quản trị. Tất nhiên, anh không tham gia với tư cách là thành viên hội đồng quản trị, anh luôn là người ngoài cuộc.
Sam Loffy là hậu duệ nam duy nhất trong gia tộc này, những người còn lại mang họ Loffy đều là nữ. Ngoài ông ra, các con rể của nhà Loffy cũng là thành viên hội đồng quản trị – Walter Gasner cưới Anna Loffy; Ivo Palazzi cưới Simonetta Loffy; Charles Martel là chồng của Elena Loffy; còn Alec Nichols, vì mẹ anh ta là người nhà Loffy, nên anh ta được trở thành thành viên hội đồng quản trị.
Rhys biết đã đến lúc phải đưa ra quyết định. Anh hiểu rõ mình hoàn toàn đủ tư cách trở thành thành viên hội đồng quản trị, một ngày nào đó anh sẽ phụ trách toàn bộ hoạt động của doanh nghiệp, dù tình thế hiện tại không cho phép anh làm điều đó, nhưng tình thế cuối cùng sẽ thay đổi.
Vì vậy, Rhys vẫn quyết định tĩnh quan kỳ biến. Sam từng nói với anh, làm việc gì cũng phải biết giữ bình tĩnh. Nhưng, vài giờ trước, Sam đã chết.
Ánh đèn trong văn phòng lại một lần nữa sáng lên. Hajib Kafir đang đứng ở cửa.
Kafier là giám đốc kinh doanh của chi nhánh tại Thổ Nhĩ Kỳ. Dáng người thấp đen, những viên kim cương trên người cùng chiếc bụng phệ nhô ra khiến ông ta trông có vẻ khá kiêu ngạo. Dường như vì quá vội vàng khi rời nhà nên không kịp chỉnh đốn trang phục, trông ông ta có phần lôi thôi lếch thếch. Ồ! Hóa ra Sophia đã tìm thấy ông ta ở hộp đêm. Rhys thầm nghĩ. Chắc hẳn ông ta đang ân ái với phụ nữ thì bị cắt ngang. Có lẽ đây chính là một hệ lụy khác từ cái chết của Sam Lowey!
"Ồ! Rhys!"
Kafier gần như hét lên:
"Bạn cũ thân mến của tôi! Hãy tha lỗi cho tôi! Tôi hoàn toàn không ngờ rằng cậu vẫn còn ở Istanbul! Tôi cứ ngỡ cậu đã trên đường ra sân bay rồi chứ! Vừa hay tôi có vài việc kinh doanh khẩn cấp cần giải quyết, nên là..."
"Hajib, ngồi xuống, nghe tôi nói cho kỹ đây. Tôi muốn ông dùng mật mã của công ty gửi bốn bức điện tín đến bốn quốc gia khác nhau, bắt buộc phải do người của chúng ta trực tiếp truyền đi, nghe rõ chưa?"
"Vâng, rất rõ ràng."
Kafier trả lời, trông có vẻ luống cuống.
Rhys liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng hiệu Baume & Mercier tinh xảo trên cổ tay ông ta.
"Bưu điện Tân Thành đã đóng cửa rồi. Hãy đến bưu điện ở Yenibosna mà gửi. Tôi muốn ông phải gửi xong tất cả số điện tín này trong vòng ba mươi phút."
Anh đưa cho Kafier một bản thảo đã soạn sẵn.
"Bất cứ kẻ nào bàn tán về chuyện này sẽ bị sa thải ngay lập tức."
Kafier vội vàng liếc nhìn bản điện tín, đôi mắt ông ta lập tức trợn tròn như cái chuông đồng.
"Lạy Chúa tôi!" Ông ta nói, "Ôi! Lạy Chúa!"
Ông ta ngước nhìn Rhys với vẻ mặt nghiêm trọng rồi hỏi:
"Chuyện kinh khủng như vậy... là... làm sao... làm sao xảy ra được chứ?"
"Ông Sam Lowey chết vì một tai nạn."
Rhys nói.
※※※
Mãi đến tận lúc này, Rhys mới cho phép dòng suy nghĩ của mình trôi về cái tên mà anh vẫn luôn cố kìm nén không muốn nghĩ tới: Elizabeth Lowey, con gái của Sam. Cô mới hai mươi bốn tuổi. Lần đầu tiên Rhys gặp cô, cô chỉ là một cô bé mười lăm tuổi đang niềng răng, rất nhút nhát, hơi béo và đang trong thời kỳ nổi loạn đầy cô độc. Những năm tháng qua, Rhys đã chứng kiến cô ngày một trở nên quyến rũ và khác biệt hơn. Cô vừa thừa hưởng vẻ đẹp động lòng người của mẹ, lại vừa kế thừa trí tuệ và khí chất từ cha. Cô càng ngày càng giống Sam. Rhys hiểu rất rõ, tin dữ về cái chết của Sam sẽ ảnh hưởng lớn đến cô như thế nào.
"Có lẽ mình nên đích thân nói cho Elizabeth biết tin buồn này thì hơn!"
Rhys thầm nghĩ.
Hai tiếng sau, Rhys Williams đã ở trên bầu trời Địa Trung Hải — anh đang đáp chuyến bay bằng máy bay phản lực chuyên dụng của công ty để bay về New York.
