"New York, ngày 7 tháng 9, thứ Hai, 11 giờ sáng."

Chiếc máy bay Boeing 707 chuyên dụng của tập đoàn Locke đang chậm rãi lượn vòng trên đường băng tại sân bay Kennedy. Sau chuyến bay dài đằng đẵng, Rhys Williams đã mệt mỏi rã rời. Thế nhưng, anh chưa từng chợp mắt lấy một giây. Trước đây, Rhys và Sam luôn cùng nhau đáp chuyến chuyên cơ này đi công tác nước ngoài. Hình bóng Sam Locke với phong thái nói cười tự tại vẫn còn in đậm trong tâm trí, ai có thể ngờ rằng ông đã vùi thân dưới vực băng vạn trượng?

Elizabeth Locke giờ này hẳn đang đợi Rhys đến. Anh đã gửi cho cô một bức điện từ Istanbul, báo rằng mình sẽ tới New York vào ngày hôm sau. Thật ra, Rhys có thể thông báo tin dữ về cái chết của Sam Locke qua điện thoại, nhưng Elizabeth không giống như những người khác, Rhys bắt buộc phải đích thân thông báo cho cô nỗi đau đớn này.

Máy bay hạ cánh, đang chậm rãi lăn bánh về phía cầu dẫn khách. Rhys hành trang gọn nhẹ, vừa xuống máy bay liền thẳng tiến tới cửa hải quan. Ra khỏi sân bay, Rhys ngước nhìn bầu trời. Sắc trời xám xịt, gió thu hiu hắt, dường như đã có thể ngửi thấy hơi thở lạnh lẽo của mùa đông.

Một chiếc xe hơi lớn đã đợi sẵn bên ngoài cửa nhập cảnh. Rhys lên xe, thẳng tiến tới căn biệt thự mà Sam Locke đã mua ở Long Island. Elizabeth Locke đang đợi anh ở đó.

Trên xe, Rhys lặp đi lặp lại trong lòng những lời sắp nói. Anh phải dùng cách uyển chuyển nhất để kể cho Elizabeth nghe, cố gắng không để cô chịu đả kích quá lớn. Thế nhưng, vào khoảnh khắc Elizabeth mở cửa đón anh, Rhys đã quên sạch bách những lời mình đã nhẩm thuộc từ lâu.

Mỗi khi nhìn thấy Elizabeth, Rhys luôn không khỏi trầm trồ trước vẻ đẹp mê hồn của cô. Cô thừa hưởng trọn vẹn nhan sắc từ mẹ mình. Một đôi mắt đen láy như đêm đầy sao, hàng mi dày hơi cong, ngũ quan cân đối thanh tú, lúc nào cũng toát lên hơi thở quý tộc.

Làn da trắng mịn như ngọc, mái tóc đen như thác đổ, thật quyến rũ biết bao! Vóc dáng cô đầy đặn mà không mất đi nét thanh tao, mỗi cử chỉ đều tràn đầy sức hút.

Hôm nay cô mặc một chiếc áo lụa màu trắng sữa cổ thấp, một chiếc váy xếp ly bằng vải flannel màu xám vừa vặn, một đôi giày bệt màu nâu nhạt—cô đã không còn là cô bé nhút nhát, vụng về của chín năm trước nữa.

Người đang đứng trước mặt Rhys lúc này là một người phụ nữ thực thụ; một người phụ nữ vừa thông minh lại vừa đáng yêu. Thế nhưng, cô lại ngây thơ đến mức chẳng hề lấy làm kiêu hãnh về vẻ đẹp của mình. Cô mỉm cười, trông có vẻ rất vui khi được gặp Rhys. Cô vươn tay ra, nhiệt tình nắm lấy tay anh và nói:

"Mời vào, Rhys."

Cô dẫn Rhys vào thư phòng lớn với bốn bức tường ốp gỗ sồi. Cô hỏi:

"Sam có về cùng anh không?"

Rhys hít sâu một hơi, anh biết đã đến lúc phải nói ra sự thật.

"Elizabeth, em nghe này. Sam đã gặp một tai nạn không may."

Anh thấy máu trên mặt Elizabeth rút sạch. Cô không nói lời nào, chỉ đợi Rhys nói tiếp.

"Ông ấy chết rồi." Rhys nói với cô.

Elizabeth chết lặng như khúc gỗ tại chỗ. Một lúc lâu sau, cô mới cất tiếng hỏi:

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?"

Giọng cô yếu ớt đến mức Rhys gần như không nghe rõ cô đang hỏi gì.

"Hiện tại chúng tôi vẫn chưa nhận được tin tức cụ thể hơn." Rhys đáp, "Chỉ biết là khi Sam đang leo đỉnh Mont Blanc, dây an toàn đột ngột đứt, ông ấy đã rơi xuống vực băng."

"Họ có tìm thấy ông ấy..."

Elizabeth nhắm mắt lại hỏi.

"Đó là một vực thẳm không đáy." Rhys nói với cô.

Sắc mặt Elizabeth tái nhợt. Rhys đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền vội vàng hỏi:

"Em vẫn ổn chứ?"

Cô mỉm cười dịu dàng với Rhys, nói:

"Không sao, thật mà. Em ổn. Cảm ơn anh. Anh có muốn uống chút trà hay ăn gì không?"

Rhys kinh ngạc nhìn cô. Khi anh từ chối ý tốt của cô, anh mới chợt hiểu ra, Elizabeth đã bị sốc quá độ. Đôi mắt cô sáng một cách bất thường; cô lẩm bẩm những câu chữ chẳng đầu chẳng cuối; nụ cười nơi khóe miệng cô rõ ràng rất cứng nhắc.

"Sam là một vận động viên cừ khôi nhất." Cô vẫn không ngừng nói, "Anh thấy những chiếc cúp bày la liệt đó chứ? Ông ấy chưa bao giờ thua cả, đúng không? Anh có biết không, trước đây ông ấy từng leo đỉnh Mont Blanc rồi đấy..."

"Elizabeth..." Rhys lo lắng nhìn cô.

"Ồ! Anh biết mà! Anh từng đi cùng ông ấy rồi đúng không? Phải không, Rhys?"

Cô vẫn không thể bình tĩnh lại.

Rhys lặng lẽ nghe cô nói. Cô muốn dùng những lời này để tạm thời gây tê nỗi đau mất cha xé lòng; cô thao thao bất tuyệt, không muốn đối diện với sự thật tàn khốc trước mắt. Khi Rhys nhìn cô lảm nhảm, anh như lại thấy cô bé Elizabeth yếu đuối, nhạy cảm của chín năm trước, một cô bé không có khả năng chống đỡ trước sự lạnh lùng của thực tại. Cô đã phải chịu một cú sốc không thể bù đắp. Nỗi đau của cô chực chờ bùng phát, cô đang đứng bên bờ vực của sự cuồng loạn. Rhys thật sự rất lo cô sẽ gục ngã tại đây.

"Để anh gọi bác sĩ cho em nhé?" Rhys nói, "Để ông ấy kê thuốc cho em..."

"Ồ! Không! Em rất ổn. Nếu anh không phiền, em muốn nằm nghỉ một chút, em thấy hơi mệt." Cô nói.

"Anh có cần ở lại với em không?" Anh hỏi.

"Không cần đâu, cảm ơn anh! Thật đấy."

Nói xong, Elizabeth tiễn Rhys ra cửa. Khi Rhys chuẩn bị ngồi vào xe, Elizabeth đột ngột gọi anh lại:

"Rhys!"

Rhys quay đầu lại.

"Cảm ơn anh." Cô nói.

Trời ơi!

Sau khi Rhys Williams rời đi, Elizabeth Locke nằm trên giường rất lâu. Cô nhìn trân trân vào vệt nắng chiếu xiên trên trần nhà, không hề cử động.

Cô đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói thấu tim. Cô không muốn dùng thuốc an thần để bình tĩnh lại, cô muốn nếm trải nỗi đau khắc cốt ghi tâm này; cô muốn hồi tưởng về cha mình trong nỗi đau đớn ấy.

Cô sẽ vượt qua được, vì cô là con gái của Sam Locke. Từ ban ngày cho đến lúc màn đêm buông xuống, cô chỉ nằm trên giường, không nghĩ ngợi gì cả. Thế nhưng, những chuyện xưa cứ hết lớp này đến lớp khác lướt qua trước mắt cô.

Cô lúc thì khóc, lúc lại mỉm cười. Cô biết mình đã hoàn toàn rơi vào trạng thái cuồng loạn. Nhưng không sao cả, dù sao cũng chẳng ai nghe thấy.

Đến nửa đêm, cô đột nhiên thấy rất đói, ngấu nghiến ăn hết một chiếc bánh sandwich lớn, sau đó lại nôn ra ngay lập tức. Cô vẫn thấy rất buồn bã. Cơ thể cô như bị xé nát thành từng mảnh, mà nỗi đau này không ai có thể thay thế được. Cô thấy toàn thân đau đớn như đang bốc cháy.

Hình ảnh những ngày tháng bên cha không ngừng hiện lên trong tâm trí cô.

Cô nhìn mặt trời mọc ngoài cửa sổ. Người hầu đến gõ cửa phòng cô, cô bảo họ lui xuống. Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên, Elizabeth bật dậy khỏi giường, nắm chặt ống nghe.

"Là cha gọi đến!" Cô nghĩ.

Thế nhưng, cô chợt bàng hoàng nhận ra, Sam đã không còn trên đời nữa. Ông sẽ không bao giờ có thể gọi điện đến nữa. Cô vô thức rụt tay lại, ngẩn ngơ nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được nghe giọng ông nữa, và cũng không bao giờ được gặp lại ông nữa.

Vực thẳm không đáy.

Không đáy...

Elizabeth nằm xuống, mặc cho những chuyện xưa hiện về trong tâm trí, tỉ mỉ hồi tưởng lại tất cả những gì đã qua.