Toàn bộ thư phòng trông như vừa trải qua một trận cuồng phong tàn phá. Nước mưa có lẽ đã tạt vào từ cánh cửa kiểu Pháp để mở suốt đêm qua. Gió gào thét, mưa trút xuống khiến căn phòng tan hoang, mọi thứ bị thổi bay tán loạn. Trên tấm thảm sũng nước có vài tờ báo cáo bị đánh rơi, phần còn lại rõ ràng đã bị gió cuốn đi không dấu vết.

Elizabeth bước tới cửa sổ nhìn ra ngoài. Trên bãi cỏ chẳng thấy bóng dáng tài liệu đâu, nhưng dựa vào sức gió hôm qua, khả năng cao là xấp báo cáo đó đã bị thổi bay xuống dưới vách đá. Chắc chắn là như vậy.

"Không có bản sao" — trên bìa tài liệu ghi như thế. Vì vậy, Elizabeth buộc phải tìm ra điều tra viên được Sam thuê thì mới có thể lần theo dấu vết. Có lẽ Kate Erin biết người đó là ai. Nhưng Elizabeth không chắc liệu Sam có tin tưởng Kate hay không, đây là một trò chơi nguy hiểm, quy tắc duy nhất chính là không được tin bất cứ ai. Do đó, mỗi nước cờ cô đi đều phải thận trọng và cảnh giác. Mọi tình huống xảy ra khiến Elizabeth nảy sinh nghi ngờ với tất cả mọi người.

※※※

Elizabeth chợt nhớ ra thức ăn trong nhà đã cạn. Cô phải nhanh chóng đến Caladivo mua sắm, và bắt buộc phải quay về trước khi Alec tới đảo Sardinia.

Cô vào tủ lấy áo mưa và khăn choàng. Đợi mưa tạnh, cô sẽ đi tìm xấp báo cáo đó. Cô vào bếp lấy chìa khóa xe Jeep, rồi đi về phía con đường nhỏ dẫn tới nhà để xe.

Elizabeth khởi động động cơ, cẩn thận lùi xe ra ngoài. Cô quay đầu xe, lái ra lối đi riêng. Do trời mưa đường trơn, cô dè dặt đạp phanh. Khi đến cuối đường, cô rẽ phải, hướng về con đường núi dẫn tới Caladivo. Con đường này vốn dĩ đã vắng vẻ, nay lại càng không một bóng xe, dù sao thì người sống trên núi cũng quá ít.

Elizabeth liếc nhìn sang bên trái. Mang theo dư âm của cơn bão, sóng biển ngoài khơi cuộn trào dữ dội, như thể muốn nuốt chửng con người bất cứ lúc nào.

Cô lái xe rất cẩn thận, mặt đường không mấy bằng phẳng. Địa thế quanh con đường hai chiều này rất hiểm trở, một bên là vách đá, bên kia là vực thẳm. Đường vừa hẹp vừa dốc. Elizabeth phải liên tục rà phanh, vì độ dốc thực sự quá lớn.

Chiếc xe đi tới một khúc cua lớn, Elizabeth vô thức đạp phanh.

Thế nhưng, phanh đã mất tác dụng.

Elizabeth sững người trên ghế lái. Cô đạp phanh lần nữa, dồn hết sức bình sinh nhấn mạnh xuống bàn đạp, nhưng chiếc xe Jeep vẫn không hề giảm tốc, cứ lao thẳng về phía trước. Tim Elizabeth đập loạn nhịp, nhìn chiếc xe lượn qua khúc cua mà tốc độ không hề giảm, giờ đây bắt đầu lao xuống dốc.

Tốc độ xe ngày càng nhanh do trọng lực. Elizabeth đạp phanh thêm lần nữa, vô dụng, phanh quả nhiên đã hỏng.

Phía trước lại tới một khúc cua gấp. Elizabeth hoàn toàn không dám nhìn đồng hồ tốc độ, cô muốn tập trung chú ý vào con đường phía trước, nhưng khóe mắt vẫn liếc thấy con số trên đồng hồ nhảy vọt liên hồi.

Elizabeth sợ đến lạnh cả người. Khi tới khúc cua, cô để xe lách qua, nhưng tốc độ vẫn quá nhanh. Bánh sau treo lơ lửng trên mép vực rồi xoay tròn, khi đánh lái trở lại đường chính, tốc độ còn nhanh hơn vì phía trước là một con dốc đứng hơn. Không có cách nào dừng chiếc xe Jeep lại, phanh đã hoàn toàn liệt, phía trước không có bất kỳ vật cản nào, chiếc xe lao đi như một chiếc tàu lượn siêu tốc mất kiểm soát. Phía trước lại là một khúc cua lớn.

Elizabeth lòng như lửa đốt, cô liên tục nghĩ cách thoát thân. Cô muốn nhảy khỏi xe. Cô liếc nhìn đồng hồ tốc độ, xe hiện đang chạy với vận tốc bảy mươi dặm một giờ, mỗi giây tốc độ đều tăng lên, một bên là vách núi hiểm trở, một bên là vực sâu vạn trượng. Nếu hành động liều lĩnh, cô chắc chắn sẽ tan xương nát thịt. Đột nhiên, Elizabeth nhận ra tai nạn này có thể là do ai đó cố tình sắp đặt; có người muốn sát hại cô, giống như cách đã thiết kế để Sam gặp nạn.

Cô thực sự không thể nghĩ ra kẻ nào lại độc ác đến mức này, muốn dồn cả hai cha con cô vào đường cùng. Ai có thâm thù đại hận với họ đến thế? Cô thà rằng hung thủ là một kẻ lạ mặt không quen biết.

Nhưng sự thật bày ra trước mắt, vụ mưu sát này do chính người cô quen biết dàn dựng. Trong đầu cô hiện lên từng gương mặt một.

Alec... Ivo... Walter... Fol... Chắc chắn là một trong số họ đã làm.

Hung thủ nhất định là một quản lý cấp cao của Tập đoàn Locke.

Cái chết của cô sẽ được kết luận là một tai nạn đơn thuần, giống hệt bi kịch đã xảy ra với Sam.

Elizabeth nức nở, nước mắt hòa lẫn trong làn mưa bụi lặng lẽ lăn dài trên má mà cô không hề hay biết. Chiếc xe Jeep hoàn toàn mất lái trên mặt đường trơn trượt, Elizabeth vẫn cố hết sức giữ cho bánh xe không rời khỏi mặt đất. Cô biết chỉ vài giây nữa thôi, cô sẽ rơi xuống vực sâu, vĩnh viễn bị lãng quên. Cơ thể cô dường như cứng đờ, đôi tay nắm chặt vô lăng cũng tê dại. Lúc này, trên thế giới không một ai có thể cứu được cô. Cô tiếp tục lao xuống, gió lạnh rít gào qua tai, tựa hồ như đang nói:

"Đến đây! Hãy gia nhập với chúng tôi đi!"

Cơn cuồng phong tàn nhẫn xé toạc thân xe, muốn ép nó rơi xuống vực. Chiếc xe Jeep lại bắt đầu trượt ra phía ngoài, Elizabeth cố chết giữ chặt để chỉnh lại hướng xe. Lại trượt ra ngoài, chiếc xe luôn có xu hướng trượt sang bên, chỉ cần bánh sau vừa thẳng lại, xe liền lao xuống với tốc độ kinh hoàng.

Elizabeth run rẩy liếc nhìn đồng hồ tốc độ một lần nữa... Tốc độ hiện tại đã là tám mươi dặm một giờ.

Chiếc xe Jeep như bị bắn đi, lao thẳng vào một khúc cua chữ U. Elizabeth biết ngày tàn của mình đã tới. Thế giới nội tâm của cô dường như ngừng hoạt động. Trong khoảnh khắc, giữa cô và thực tại dường như bị ngăn cách bởi một tấm màn mỏng bí ẩn.

Cô nghe thấy giọng nói của Sam, ông nói:

"Muộn thế này rồi, sao con lại ngồi một mình trong thư phòng tối tăm vậy?"

Ông dịu dàng bế cô lên, đưa cô lên lầu.

Tiếp đó, cô nhìn thấy chính mình xoay vòng không dứt, làm thế nào cũng không dừng lại được, còn bà Neturova đang gào thét với cô.

Hay là, đây chỉ là tiếng gió?

Reese xuất hiện.

Anh ngồi đó, nói với cô:

"Một cô gái trong đời có thể trải qua bao nhiêu lần sinh nhật tuổi hai mươi mốt?"

Elizabeth nghĩ thầm — mình sẽ không bao giờ gặp lại Reese nữa, cô điên cuồng gào thét tên anh.

Làn sương mù trước mắt đột nhiên tan biến. Khúc cua tử thần đã ở ngay trước mặt, chiếc xe Jeep lúc này lao nhanh như một viên đạn. Cô quyết định lao xuống vực. Hãy để mọi chuyện kết thúc sớm đi! Cô lặng lẽ cầu nguyện như vậy.

Ngay khi quyết định lao xuống vách núi, Elizabeth thoáng thấy ở phía bên phải có một đường mòn phòng cháy nhỏ, con đường này dẫn thẳng lên núi.

Cô phải quyết đoán ngay lập tức, khúc cua đã ở ngay trước mắt.

Cô không biết con đường phòng cháy này dẫn tới đâu, nhưng có thể chắc chắn rằng nó đang đi lên dốc. Có lẽ điều này có thể giúp cô giảm tốc độ, ít nhất đây là cơ hội duy nhất của cô. Cô quyết định đánh cược một phen.

Trong gang tấc, ngay khi chiếc xe Jeep tới cửa đường phòng cháy, Elizabeth liền đánh mạnh tay lái sang phải. Bánh sau bắt đầu trượt, nhưng bánh trước đã bám được vào con đường rải đầy sỏi, miễn cưỡng giữ cho xe không bị trượt xuống. Chiếc xe tiếp tục leo lên, Elizabeth cố hết sức để xe không văng ra khỏi con đường nhỏ hẹp này. Ven đường lác đác vài cái cây, khi cô lao qua, những cành cây đập liên hồi vào mặt, cào xước cả cánh tay cô.

Cô nhìn về phía trước, suýt chút nữa hồn bay phách lạc — biển Tyrrhenian đang ở ngay dưới chân. Con đường này dẫn tới một vách đá khác. Kết cục ở đây cũng chẳng khá hơn lúc nãy là bao.

Cô càng lúc càng tiến gần tới mép vực, tốc độ hiện tại nhanh đến mức không thể nhảy khỏi xe. Đã có thể nhìn thấy điểm cuối, bên dưới chính là đại dương sâu thẳm không đáy. Khi chiếc xe Jeep lao gần tới điểm cuối, thân xe đột nhiên lạng lách dữ dội vài cái.

Điều cuối cùng Elizabeth nhớ được là một cái cây to đâm sầm vào trước mặt, và một tiếng nổ vang dội cả không trung.

Sau đó, mọi thứ trên thế giới đều tĩnh lặng, một màu trắng xóa, cảm giác vừa yên tĩnh vừa an lành.