Giữa đảo Sardinia và cảng Civitavecchia trên đảo chính Ý có các chuyến phà định kỳ chuyên chở hành khách và ô tô. Elizabeth lái chiếc xe thuê nhập cảnh, hòa mình vào dòng xe cộ.

Nếu xuất nhập cảnh qua đường hàng không, chắc chắn sẽ có hồ sơ hành khách, nhưng đi phà thì không.

Elizabeth trà trộn vào hàng trăm hành khách đang đi nghỉ mát tại Sardinia. Dù chắc chắn không có ai theo đuôi mình, nhưng trong lòng cô vẫn đầy nỗi sợ hãi vô hình. Rhys đã lún sâu vào vũng bùn tội ác, không thể quay đầu. Giờ đây, chỉ có cô mới có thể vạch trần tội lỗi của hắn, nên chắc chắn hắn sẽ tìm mọi cách để trừ khử cô.

Khi Elizabeth chạy trốn khỏi tòa nhà văn phòng, cô hoàn toàn không biết mình sẽ đi đâu. Cô chỉ biết phải rời khỏi Zurich càng sớm càng tốt — trốn đến nơi an toàn nhất trước khi Rhys bị bắt. Sardinia là nơi đầu tiên cô nghĩ đến. Cô thuê một chiếc xe nhỏ, lái thẳng đến con đường dẫn tới Ý. Trên đường đi, cô dừng lại ở một bốt điện thoại. Cô muốn gọi thông báo cho Alec, nhưng không may anh lại đi vắng, nên cô để lại lời nhắn bảo anh gọi lại cho mình ở Sardinia. Cô cũng không liên lạc được với cảnh sát Max Hornung, vì vậy cũng để lại lời nhắn tương tự cho ông.

Cô sẽ ở lại biệt thự tại Sardinia. Lần này, cô sẽ không còn cô độc nữa, cảnh sát sẽ cử người đến bảo vệ an toàn cho cô.

Khi phà cập bến Olbia, Elizabeth phát hiện ra mình chẳng cần phải thông báo cho cảnh sát. Ngay trước mắt, cảnh sát Bruno Paglia và cục trưởng Louis Ferraro đã đứng chờ cô ở cầu tàu. Đó chính là cảnh sát Paglia, người đã đưa cô đi giám định chiếc xe Jeep sau vụ tai nạn.

Ông bước đến gần xe cô và nói:

"Chúng tôi thực sự rất lo lắng cho bà, bà Williams."

Elizabeth nhìn ông, vẻ mặt kinh ngạc.

"Chúng tôi nhận được điện thoại từ cảnh sát Thụy Sĩ, họ yêu cầu chúng tôi chú ý đến hành tung của bà. Mạng lưới của chúng tôi đã phủ khắp các sân bay, tàu thuyền và bến cảng."

Trong lòng Elizabeth tràn đầy sự cảm kích.

Cảnh sát Max Hornung! Chắc chắn ông ấy đã nhận được lời nhắn!

Cảnh sát Paglia nhìn vẻ mặt mệt mỏi của cô rồi hỏi:

"Để tôi lái xe nhé?"

"Làm phiền ông rồi."

Elizabeth cảm kích đáp lại.

Cô trượt sang ghế bên cạnh, cảnh sát Paglia ngồi vào ghế lái.

"Bà muốn đi đâu? Đồn cảnh sát hay biệt thự?"

"Biệt thự. Nhưng tôi hy vọng có người ở cùng tôi. Tôi... tôi không muốn ở đó một mình."

Paglia gật đầu chắc nịch rồi nói:

"Đừng lo! Chúng tôi đã nhận lệnh phải bảo vệ bà chu đáo. Tối nay tôi sẽ ở lại cùng bà. Xe cảnh sát có gắn điện đàm cũng sẽ tuần tra trên con đường dẫn đến nhà bà. Không ai có thể tiếp cận bà được đâu."

Sự đảm bảo của ông khiến Elizabeth trút được gánh nặng. Cảnh sát Paglia lái xe thành thạo, nhanh nhẹn đi qua những con phố nhỏ ở trung tâm Olbia, tiến về phía con đường núi dẫn đến Bờ Biển Ngọc (Costa Smeralda).

Cảnh vật trước mắt lại khiến cô nhớ đến Rhys.

Elizabeth hỏi:

"Có tin tức gì của... chồng tôi không?"

Cảnh sát Paglia nhìn cô đầy thương cảm, rồi lại tập trung nhìn con đường núi phía trước.

"Hắn ta đã trốn thoát, nhưng chúng tôi sẽ bắt được hắn. Họ dự kiến sáng nay sẽ tóm gọn được hắn."

Elizabeth biết lẽ ra cô nên cảm thấy nhẹ nhõm. Thế nhưng, những lời này lại khiến cô cảm thấy sợ hãi và đau đớn. Rhys trong lời họ kể chẳng khác nào một con thú chờ bị săn đuổi. Hắn từng đẩy cô vào đường cùng, giờ đây hắn phải chịu quả báo, nếm trải nỗi đau tương tự.

Cho đến ngày hôm qua, cô đã từng tin tưởng hắn biết bao; cô đã tin vào tình yêu, sự dịu dàng và lương thiện của hắn nhường nào! Nghĩ đến đây, Elizabeth không khỏi run rẩy toàn thân.

Viên cảnh sát lo lắng hỏi:

"Cô thấy lạnh sao?"

"Không, tôi ổn."

Cô cảm thấy toàn thân nóng ran. Lúc này, dường như có một luồng gió ấm thổi vào xe khiến cô cảm thấy bất an lạ thường. Ban đầu, cô cứ ngỡ đó là ảo giác, sau đó cảnh sát Paglia mới nói:

"E rằng chúng ta đã gặp phải một đợt gió nóng từ châu Phi. Đêm nay chắc sẽ vất vả đây."

Elizabeth hiểu ý ông.

Gió nóng có thể khiến cả người lẫn vật phát điên. Gió nóng trên đảo thổi từ sa mạc Sahara, vừa oi bức vừa khô hanh, còn mang theo tiếng rít gào thê lương của cát bụi, tiếng gió điềm gở khiến thần kinh con người căng như dây đàn. Chỉ cần gió nóng nổi lên, tỷ lệ tội phạm trên đảo đều tăng cao, thường thì thẩm phán cũng sẽ cân nhắc giảm nhẹ hình phạt.

Một giờ sau, biệt thự hiện ra trong bóng tối. Cảnh sát Paglia lái xe vào gara, tắt máy rồi đi đến bên cửa xe Elizabeth để mở cửa cho cô.

"Tôi muốn bà đi sát theo sau tôi, bà Williams. Đề phòng bất trắc."

"Được."

Elizabeth đáp.

Trong bóng tối, hai người tiến về phía cửa trước của biệt thự.

Cảnh sát Paglia nói:

"Tôi chắc chắn hắn không đến đây. Tuy nhiên, chúng ta vẫn không nên mạo hiểm. Làm ơn đưa chìa khóa cho tôi được không? Để tôi mở cửa thì an toàn hơn."

Elizabeth đưa chìa khóa cho ông. Ông nhẹ nhàng mời cô đứng sang một bên. Chỉ thấy ông một tay nắm chặt súng, tay kia tra chìa khóa, một lát sau đã mở được cửa. Ông thò tay vào nhấn công tắc đèn, hành lang lập tức sáng trưng.

"Phiền bà dẫn tôi đi xem từng phòng được không?"

"Được."

Họ bắt đầu kiểm tra căn nhà.

Mỗi khi đến một căn phòng, Paglia đều bật đèn, quan sát kỹ từng góc, tủ và khóa cửa sổ xem có bị động chạm gì không. Sau khi xác định trong phòng không có người khác, ông mới chuyển sang phòng tiếp theo.

Khi họ quay lại phòng khách, ông nói:

"Nếu không phiền, tôi muốn gọi một cuộc điện thoại về tổng bộ."

"Cứ tự nhiên."

Elizabeth dẫn ông vào thư phòng.

Ông cầm điện thoại lên, quay số.

Một lát sau ông nói:

"Tôi là cảnh sát Paglia. Chúng tôi đã đến biệt thự rồi. Xin hãy cử thêm nhân lực canh gác ở các lối ra đường cao tốc. Tối nay tôi sẽ ở lại canh giữ, bảo vệ bà Williams."

Ông nghe một lát rồi nói tiếp:

"Bà ấy ổn, chỉ hơi mệt thôi. Lát nữa liên lạc lại sau."

Elizabeth đổ gục xuống ghế, không thể cử động, cô căng thẳng đến tột độ. Cô biết tình hình ngày mai sẽ còn tồi tệ hơn, tồi tệ hơn rất nhiều.

Giờ đây cô đã an toàn, nhưng Rhys rất có khả năng sẽ bị bắn hạ vì chống cự khi bị bắt, hoặc bị tống giam. Dù hắn tội ác chồng chất, nhưng cô vẫn không đành lòng.

Cảnh sát Paglia nhìn cô, vẻ mặt lộ rõ sự quan tâm.

"Tôi đi pha chút cà phê, phu nhân có muốn dùng một tách không?"

Cô gật đầu nói: "Để tôi đi pha cho."

Cô đứng dậy.

"Bà cứ ngồi đó đi, bà Williams. Vợ tôi thường bảo cà phê tôi pha là hạng nhất thế giới đấy!"

Elizabeth gượng cười một cái. Cô cảm kích ngồi xuống lại.

"Cảm ơn ông."

Cho đến tận lúc này, cô vẫn chưa nhận ra cảm xúc của mình đã hỗn loạn đến mức tột cùng.

Elizabeth thừa nhận, ngay cả trong khoảng thời gian nghe điện thoại của Alec, cô vẫn tin Rhys vô tội, rằng trong chuyện này chắc chắn có hiểu lầm, và chắc chắn có một lời giải thích hợp lý. Ngay cả khi cô chạy trốn từ Thụy Sĩ đến đây, cô vẫn không dám tin Rhys có thể mưu hại Sam xong rồi còn ân ái với cô, sau đó lại định mưu hại chính cô. Chỉ có loài cầm thú mới làm ra chuyện như vậy, nên cô vẫn ôm một tia hy vọng mong manh.

Thế nhưng, cảnh sát Paglia lại nói:

Hắn đã trốn thoát. Nhưng hắn không chạy xa được đâu. Họ dự kiến sáng nay sẽ tóm gọn được hắn.

Cô suýt chút nữa không dám nghĩ tiếp, nhưng cô cũng chẳng thể làm gì hơn.

Rhys đã lên kế hoạch thâu tóm công ty bao lâu rồi? Có lẽ ngay từ cái nhìn đầu tiên khi thấy cô gái mười lăm tuổi cô độc, bất lực ở Thụy Sĩ, hắn đã lên kế hoạch lợi dụng cô làm quân bài chủ chốt để thắng Sam rồi chăng?

Việc này đối với hắn dễ như trở bàn tay. Buổi tiệc mừng ở nhà hàng Maxim, bao nhiêu năm tâm sự chuyện trò, phong thái quyến rũ của hắn —

Ồ! Phong thái khó lòng cưỡng lại đó!

Hắn thật kiên nhẫn — hắn thực sự có thể đợi đến khi cô trở thành phụ nữ, trớ trêu nhất là hắn thậm chí không cần mở lời cầu hôn. Chính cô là người bày tỏ tình cảm với hắn trước. Chắc hẳn hắn đã cười thầm trong lòng về điều đó — hắn và Elena ở bên nhau. Elizabeth không hiểu, tại sao hai người họ lại cùng bị cuốn vào âm mưu này? Cô cũng lo lắng cho tình cảnh hiện tại của Rhys, sợ hắn bị cảnh sát bắn hạ khi bị bắt. Cô bắt đầu òa khóc.

"Bà Williams —"

Cảnh sát Paglia bưng một tách cà phê đi vào.

"Uống chút đi, bà sẽ thấy dễ chịu hơn."

Ông nói.

"Tôi... tôi rất xin lỗi." Elizabeth nói, "Dạo này tôi cứ thế này mãi."

Ông dịu dàng nói:

"Tôi nghĩ bà đã đủ mạnh mẽ rồi."

Elizabeth nhấp một ngụm cà phê nóng, cô phát hiện bên trong có pha thêm thứ gì đó. Cô ngước nhìn ông nói:

"Tôi nghĩ... cà phê pha thêm chút rượu Scotch chắc sẽ xóa tan mệt mỏi."

Ông ngồi đối diện cô, im lặng không nói, đầy vẻ cảm thông.

Cô rất cảm kích việc ông ở lại. Cô không thể ở đây một mình. Trừ khi cô biết tung tích của Rhys, biết chuyện gì đã xảy ra với hắn, và sống chết của hắn ra sao.

Cô uống cạn tách cà phê.

Cảnh sát Paglia nhìn đồng hồ.

"Xe tuần tra sẽ đến bất cứ lúc nào. Bên ngoài có hai cảnh sát sẽ canh giữ suốt đêm. Tôi ở lại dưới lầu. Tôi khuyên bà nên lên giường ngủ một giấc thì tốt hơn."

Elizabeth lại run rẩy.

"Tôi không ngủ được."

Mặc dù miệng nói vậy, nhưng cơ thể cô đã bắt đầu không nghe lời. Chặng đường lái xe dài dằng dặc cùng sự bôn ba mệt mỏi khiến cô bắt đầu gà gật.

"Có lẽ tôi nên nằm nghỉ một chút."

Cô nói, giọng gần như không phát ra tiếng.

※※※

Elizabeth nằm trên giường, đang đấu tranh với cơn buồn ngủ ập đến. Khi Rhys đang bị truy nã, sự an nhàn của cô lại khiến cô cảm thấy bất an.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh hắn bị bắn chết trong con hẻm tối tăm lạnh lẽo, cô lại thấy rùng mình. Cô muốn mở đôi mi nặng trĩu nhưng lại quá buồn ngủ. Cuối cùng, cô đành nhắm mắt lại, cảm thấy mình đang chìm sâu vào giấc ngủ, rồi cuối cùng chìm vào hư vô. Không biết đã qua bao lâu, một tiếng thét chói tai khiến cô bừng tỉnh khỏi giấc mơ.