"Zurich, thứ Sáu ngày 11 tháng 9, mười hai giờ trưa"

Tổng công ty của Tập đoàn Lạc thị rộng 60 mẫu Anh, tọa lạc tại Spreitenbach, phía tây nam ngoại ô Zurich. Tòa nhà hành chính là một kiến trúc kính hiện đại cao 12 tầng, từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ các tòa nhà nghiên cứu, nhà máy sản xuất, phòng thí nghiệm, bộ phận nghiên cứu phát triển cùng mạng lưới đường sắt đan xen bên dưới. Đây chính là trung tâm thần kinh điều khiển vương quốc dược phẩm Lạc thị trên toàn cầu.

Phòng tiếp khách mang đậm phong cách hiện đại, tông màu chủ đạo là xanh lá và trắng, toàn bộ nội thất đều là sản phẩm của Đan Mạch. Phía sau quầy kính là một nhân viên lễ tân. Mỗi người được phép vào tòa nhà này đều có nhân viên chuyên trách dẫn đường. Phía sau bên phải phòng tiếp khách có một dãy thang máy, trong đó có một chiếc là thang máy riêng dành cho chủ tịch.

Tuy nhiên, chỉ riêng ngày hôm nay, chiếc thang máy riêng này được dành cho các thành viên hội đồng quản trị sử dụng. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, họ đã đến trụ sở bằng máy bay, tàu hỏa, trực thăng, thậm chí là xe hơi riêng. Hiện tại, họ đều đang tập trung trong phòng họp dành riêng cho hội đồng quản trị. Phòng họp rất rộng rãi, trần nhà cao, tường được ốp gỗ sồi. Ngài Alec, Ivo Palazzi, Walter Gassner cùng Charles Martel và những người khác đều đã có mặt từ lâu. Trong số những người hiện diện, người duy nhất không giữ chức danh thành viên hội đồng quản trị là Rhys Williams.

Trong phòng có bày sẵn các loại đồ ăn nhẹ và đồ uống, nhưng dường như chẳng ai có tâm trạng thưởng thức. Bầu không khí căng thẳng, bất an bao trùm lấy căn phòng. Ai nấy đều đang âm thầm tính toán trong lòng.

Một người phụ nữ gần 50 tuổi bước vào. Bà là người Thụy Sĩ, trông rất sắc sảo và tháo vát, tên là Kate Ellin.

"Xe của tiểu thư Lạc Phỉ đã tới rồi." Bà nói.

Bà nhanh chóng quét mắt kiểm tra mọi thứ trong phòng—bút và sổ ghi chép có thiếu sót gì không? Trước mặt mỗi người đều phải có một chai nước, thuốc lá, xì gà, cùng với diêm và gạt tàn.

Kate Ellin đã làm thư ký riêng cho Sam được 15 năm. Cái chết của Sam không thể trở thành cái cớ cho sự lơ là công việc, hiệu suất làm việc của bà chưa bao giờ bị ảnh hưởng. Bà gật đầu hài lòng rồi lui ra ngoài.

Trước cửa tòa nhà hành chính, một chiếc xe hơi sang trọng đang đỗ. Người bước ra từ trong xe chính là Elizabeth Lạc Phỉ. Cô mặc một bộ váy đen vừa vặn, bên trong phối cùng áo sơ mi trắng, trên mặt không chút phấn son. Trông cô còn trẻ hơn cái tuổi 24 của mình, sắc mặt tái nhợt và tiều tụy.

Một đám đông phóng viên đã đợi sẵn từ lâu. Khi Elizabeth bước về phía tòa nhà hành chính, hàng loạt phóng viên đài truyền hình, đài phát thanh và báo chí với máy quay, micro ùa tới, tranh nhau phỏng vấn cô.

"Tôi là phóng viên của tờ 'Nhật báo Châu Âu'. Tiểu thư Lạc Phỉ, cô có thể đưa ra tuyên bố nào không? Ai sẽ là người tiếp quản công ty sau khi cha cô qua đời?"

"Làm ơn nhìn về phía này, tiểu thư Lạc Phỉ. Nội dung di chúc của cha cô là gì?"

"Chúng tôi đến từ tờ 'Tin tức hàng ngày' ở New York. Chẳng phải cha cô rất có kinh nghiệm trong việc leo núi sao? Họ đã tìm thấy nguyên nhân tử nạn của ông ấy chưa—?"

"Tờ 'Wall Street Journal'. Cô có thể nói về tình hình tài chính của quý công ty—?"

"Tôi là phóng viên của tờ 'The Times' London. Chúng tôi muốn thực hiện một bài chuyên đề về gia đình Lạc Phỉ—"

Dưới sự bảo vệ của ba nhân viên an ninh, Elizabeth cuối cùng cũng thoát khỏi vòng vây và bước vào phòng tiếp khách.

"Chụp thêm một tấm nữa đi, tiểu thư Lạc Phỉ—"

Các phóng viên vẫn không chịu buông tha.

Elizabeth bước vào thang máy, cửa nhanh chóng đóng lại.

Cô hít sâu một hơi, toàn thân run rẩy. Tại sao họ lại cứ phải quấy rầy cô như vậy?

Vài phút sau, Elizabeth bước vào phòng họp. Alec Nichols là người đầu tiên chào cô. Ông đặt tay lên vai cô một cách ngượng ngùng, rụt rè nói:

"Ta rất lấy làm tiếc, Elizabeth. Tất cả chúng ta đều vô cùng bàng hoàng. Vivian và ta đều muốn gọi điện cho con, nhưng mà—"

"Con hiểu, Alec. Cảm ơn chú."

Ivo Palazzi bước tới, hôn lên hai bên má cô.

"Cưng à, ta không biết phải nói gì nữa. Con vẫn ổn chứ?"

"Vâng, cảm ơn chú, Ivo."

Tiếp đó, Elizabeth quay sang Charles.

"Chào chú, Charles."

"Elizabeth, Elena và ta đều vô cùng đau buồn. Nếu có bất cứ việc gì ta có thể—"

"Cảm ơn chú."

Sau đó là Walter Gassner. Ông bước tới, nói một cách cứng nhắc:

"Anna và ta xin chia buồn với con về sự bất hạnh của Sam. Chúng ta đều rất đau lòng."

Elizabeth gật đầu. Đầu cô vẫn ngẩng cao.

"Cảm ơn chú, Walter."

Elizabeth không thể ở lại đây thêm một giây phút nào nữa, nơi này đâu đâu cũng là hình bóng của Sam. Cô rất muốn bỏ chạy, muốn được ở một mình yên tĩnh một lát.

Rhys Williams đứng ở góc khác trong phòng, nhìn khuôn mặt của Elizabeth. Anh thầm nghĩ, nếu họ không dừng lại, Elizabeth sẽ gục ngã mất. Anh kiên quyết bước tới, nắm lấy tay cô và nói:

"Chào Elizabeth."

"Chào Rhys."

Lần cuối gặp Rhys là tại nhà ở New York. Chính anh là người mang tin dữ về cái chết của Sam đến cho Elizabeth. Cảm giác như đã trôi qua nhiều năm, nhưng cũng như vừa mới xảy ra vài giây trước. Thực tế, đó mới chỉ là chuyện của một tuần trước.

Rhys có thể nhận ra Elizabeth đang cố gắng kiềm chế nỗi đau của mình.

"Vì mọi người đã đông đủ, tại sao chúng ta không bắt đầu ngay bây giờ nhỉ?" Anh mỉm cười nói, "Sẽ kết thúc nhanh thôi."

Elizabeth nở một nụ cười cảm kích với Rhys.

Mọi người lần lượt vào vị trí, ngồi vào chỗ ngồi quen thuộc của mình. Rhys để Elizabeth ngồi vào ghế chủ tọa ở bàn gỗ sồi, giúp cô kéo ghế ra.

Đây là ghế của cha. Elizabeth nghĩ thầm. Sam trước đây vẫn thường ngồi đây để chủ trì cuộc họp.

Charles lên tiếng:

"Như chúng ta đã biết, chúng ta không còn—"

Ông đột ngột dừng lại, quay sang Alec: "Ông nói tiếp đi được không?"

Alec nhìn quanh, những người có mặt đều lầm bầm thúc giục ông nói tiếp.

"Được thôi!" Ông nói.

Alec nhấn nút trước mặt, Kate Ellin mang theo một cuốn sổ ghi chép bước vào.

Bà tiện tay đóng cửa lại, kéo một chiếc ghế ngồi xuống, đặt sổ ghi chép và bút lên bàn.

Alec tiếp tục nói:

"Tình hình khẩn cấp, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ qua những lời xã giao, đi thẳng vào vấn đề. Tai nạn lần này khiến mỗi người ở đây đều chịu tổn thất nặng nề. Nhưng—"

Ông ngẩng đầu nhìn Elizabeth rồi nói tiếp:

"Khó khăn lớn nhất hiện nay là khủng hoảng tài chính, nhưng chúng ta vẫn phải giữ thể diện bên ngoài."

"Thực tế là, e rằng chúng ta sắp tuyên bố phá sản rồi!" Charles gầm lên.

Elizabeth nhìn ông và hỏi: "Tại sao?"

Rhys giải thích: "Công ty hiện đang trong tình trạng khẩn cấp. Elizabeth, do các vụ kiện tụng kéo dài, cộng thêm ngân hàng liên tục gây áp lực, và phía chính phủ cũng đã tham gia điều tra, chúng ta đang đối mặt với khủng hoảng lớn. Những thực trạng này là đòn giáng mạnh vào hình ảnh doanh nghiệp của chúng ta. Khách hàng luôn thích mua thuốc từ những công ty có hình ảnh tốt. Nếu đánh mất hình ảnh công chúng, chúng ta sẽ mất đi sự tin tưởng của khách hàng."

Ivo cũng nói thêm: "Không có vấn đề nào là không thể giải quyết. Điều quan trọng nhất hiện nay là chúng ta phải quyết đoán, tái cơ cấu toàn bộ tập đoàn Lạc thị."

"Làm thế nào?" Elizabeth hỏi.

Walter trả lời: "Đưa cổ phiếu ra công chúng."

Charles tranh lời: "Như vậy mới có thể trả nợ ngân hàng, số vốn còn lại cũng đủ để—" Ông chưa nói hết câu.

Elizabeth nhìn Alec: "Chú đồng ý chứ?"

"Ta nghĩ đây là quyết nghị chung của chúng ta."

Elizabeth tựa lưng vào ghế, suy nghĩ hồi lâu. Rhys cầm vài tài liệu đứng dậy đưa cho Elizabeth.

"Tôi đã chuẩn bị sẵn tất cả các tài liệu. Cô chỉ cần ký tên vào là được." Rhys nói.

Elizabeth nhìn những tài liệu trước mắt.

"Nếu tôi ký, tình hình sẽ thế nào?"

Charles lúc này cất giọng cao bất thường: "Đã có vài công ty môi giới sẵn sàng thành lập tập đoàn tài chính để mua lại cổ phiếu của chúng ta. Sau này nếu họ muốn bán lại, giá cả phải được sự đồng ý của chúng ta. Đã có rất nhiều công ty muốn chia phần rồi."

"Ý chú là ngân hàng và các công ty bảo hiểm đó sao?" Elizabeth hỏi.

Charles gật đầu: "Đúng vậy."

"Họ cũng sẽ cử người tham gia các cuộc họp hội đồng quản trị chứ?" Elizabeth hỏi tiếp.

"Đó là chuyện bình thường—" Charles trả lời.

Elizabeth nói tiếp: "Nghĩa là, thực tế quyền kiểm soát tập đoàn Lạc thị đã nằm trong tay họ?"

"Chúng ta vẫn là thành viên hội đồng quản trị." Ivo nhanh chóng đáp lại.

Elizabeth quay sang nhìn Charles: "Chú nói công ty chứng khoán đã chuẩn bị sẵn sàng, đúng không?"

Charles gật đầu: "Đúng."

"Vậy tại sao họ vẫn chưa hành động?" Cô hỏi.

Ông nhìn Elizabeth, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Tôi không hiểu ý cô."

"Nếu chúng ta đều đồng ý chuyển giao tập đoàn Lạc thị từ doanh nghiệp gia đình sang tay người ngoài, tại sao trước đây không làm như vậy?"

Mọi người im lặng, không khí tràn ngập sự bất an.

Ivo cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng: "Con biết đấy, cưng à, trừ khi mỗi thành viên trong hội đồng quản trị đều tán thành phương án này, nếu không bất kỳ đề xuất nào của chúng ta cũng không có hiệu lực."

"Ai không đồng ý?" Elizabeth hỏi.

Lần này không ai trả lời.

Sau một khoảng lặng dài, Rhys lên tiếng: "Là Sam."

Elizabeth cuối cùng cũng hiểu tại sao ngay khi vừa bước vào phòng họp này, cô đã cảm nhận được một bầu không khí khiến mình bất an. Một mặt họ bày tỏ sự bàng hoàng, đau buồn trước tai nạn của Sam, mặt khác lại có một sự phấn khích bồn chồn lan tỏa, cảm giác kỳ lạ này cứ như thể họ đang ăn mừng—"chiến thắng". Đây là từ duy nhất Elizabeth có thể nghĩ ra.

Họ đã chuẩn bị sẵn tất cả tài liệu, cô chỉ việc ký tên. Nhưng nếu đây là việc làm sáng suốt, tại sao chỉ có Sam là kiên quyết phản đối? Elizabeth nói ra những nghi ngờ của mình.

"Sam có suy nghĩ riêng của ông ấy." Walter trả lời, "Tính cách cha con vốn dĩ rất cứng đầu."

Như lời dặn dò của ông nội Samuel, câu nói đó hiện lên trong đầu Elizabeth—tuyệt đối không được dẫn sói vào nhà. Một ngày nào đó chúng chắc chắn sẽ quay lại cắn con. Sam đã kiên quyết không bán, chắc chắn phải có lý do chính đáng.

Ivo nói: "Tin ta đi, cưng à. Tốt nhất con nên để tất cả mọi việc cho chúng ta xử lý. Con không hiểu những chuyện này đâu."

Elizabeth nói: "Con lại muốn thử xem sao."

"Tại sao con phải nhúng tay vào vũng bùn này?" Walter không tán thành.

"Sau khi bán cổ phiếu, con sẽ có một số tiền lớn để tiêu xài. Con tiêu thế nào cũng không hết. Con có thể đi bất cứ đâu con muốn."

Walter nói cũng có lý. Tại sao cô phải nhúng tay vào vũng bùn này? Cô chỉ cần ký một chữ là xong, rồi có thể rời khỏi nơi này.

Charles sốt ruột nói: "Elizabeth, chúng ta đang lãng phí thời gian đấy, con không còn lựa chọn nào khác đâu."

Lúc này, Elizabeth mới bừng tỉnh. Dường như cô không còn đường lui, giống như Sam lúc trước. Cô có thể bỏ đi, mặc kệ họ làm mưa làm gió; hoặc cô có thể truy tận cùng lý do tại sao mọi người lại gấp rút muốn bán cổ phiếu như vậy, tại sao họ lại ép buộc cô đến thế. Cô có thể cảm nhận được áp lực họ đặt lên mình. Áp lực lớn đến mức khiến Elizabeth cảm thấy khó chịu, mỗi người có mặt đều mong cô ký tên ngay lập tức. Tại sao lại như vậy?

Cô liếc nhìn Rhys. Không biết anh đang nghĩ gì? Biểu cảm của anh thật khó đoán. Elizabeth lại nhìn Kate Ellin. Bà đã làm việc cho Sam rất lâu rồi. Cô ước bây giờ có thể nói chuyện riêng với Kate. Tất cả mọi người đều chằm chằm nhìn Elizabeth, chỉ mong cô ký tên ngay lập tức.

"Con không ký." Cô nói.

"Ít nhất là không phải bây giờ."

Tất cả mọi người đều kinh ngạc đến sững sờ.

Walter là người lên tiếng đầu tiên: "Ta không hiểu, Elizabeth." Sắc mặt ông tái nhợt, "Đương nhiên là con phải ký! Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ con ký thôi!"

Charles tức giận chen vào: "Walter nói đúng. Con nhất định phải ký."

Họ bắt đầu tranh cãi ầm ĩ, những lời đó lọt vào tai Elizabeth khiến cô gần như không thể chịu đựng nổi.

"Tại sao con không ký?" Ivo chất vấn dồn dập.

Cô không thể nói ra suy nghĩ của mình—vì nếu cha con còn sống, ông ấy chắc chắn cũng sẽ không ký, và vì con càng ghét cách các người ép buộc con không chút thương tiếc.

Cô luôn có một cảm giác, gần như là bản năng—chắc chắn có điều gì đó không ổn, và cô phải tìm ra vấn đề đó. Vì vậy, cô chỉ điềm đạm trả lời một câu:

"Con cần thêm thời gian để suy nghĩ về vấn đề này."

Họ nhìn nhau.

Ivo hỏi: "Cần bao lâu nữa?"

"Con không biết. Con phải làm rõ vấn đề nghiêm trọng đến mức nào."

Walter gần như mất kiểm soát: "Chết tiệt! Chúng ta không thể—"

Rhys kiên quyết ngắt lời ông: "Tôi nghĩ Elizabeth nói đúng."

Những người còn lại đều quay sang nhìn Rhys. Anh tiếp tục nói:

"Nên cho cô ấy cơ hội làm rõ vấn đề rồi hãy quyết định. Biết đâu sau khi suy nghĩ, cô ấy sẽ đứng cùng phe với mọi người thì sao."

Mọi người trầm ngâm suy nghĩ về lời của Rhys.

"Tôi đồng ý." Alec nói.

Charles thì chua chát nói: "Các vị, bây giờ dù chúng ta có đồng ý hay không thì tình hình cũng chẳng khác là bao. Dù sao thì hiện tại Elizabeth mới là người cầm quyền."

Ivo nhìn Elizabeth nói: "Cưng à—hy vọng con có thể sớm đưa ra quyết định."

"Tất nhiên rồi." Elizabeth trả lời.

Họ nhìn chằm chằm vào Elizabeth, mỗi người một tâm địa.

Một trong số họ nghĩ thầm: "Ôi trời! Nó phải giống như cha nó, sớm lên đường sang thế giới bên kia thôi."