"Zurich, thứ Năm, ngày 4 tháng 12."

Khi trụ sở cảnh sát Zurich nhận được cuộc gọi này, đúng vào lúc mười hai giờ trưa, cuộc gọi được chuyển tiếp đến văn phòng của công tố viên Schmid.

Sau khi gác máy, công tố viên lập tức đi đến văn phòng của cảnh sát Max Hornung.

"Kết thúc rồi." Ông nói với Max, "Vụ án của Loffi đã khép lại. Họ đã tìm thấy hung thủ. Cậu hãy nhanh chóng đến sân bay, vẫn còn kịp để bắt chuyến bay đấy."

Max trừng mắt nhìn ông, vẻ mặt vô cảm hỏi:

"Đi đâu?"

"Berlin."

※※※

Công tố viên Schmid gọi điện cho Elizabeth Williams.

"Tôi mang tin tốt đến cho bà đây!" Ông nói, "Bà không cần được bảo vệ nữa. Hung thủ đã sa lưới."

Tay Elizabeth siết chặt ống nghe.

Cuối cùng bà cũng có thể biết được kẻ thủ ác táng tận lương tâm đó là ai.

"Hung thủ là ai?"

"Walter Gassner."

※※※

Họ đang lao đi trên đường cao tốc hướng đến làng Vương Hồ. Max và cảnh sát trưởng Wagmann của Berlin ngồi ở ghế sau, hai cảnh sát địa phương khác ngồi ở ghế trước.

Họ đón Max tại sân bay Tempelhof khi anh vừa xuống máy bay. Trên đường đi, cảnh sát trưởng Wagmann đã giải thích sơ bộ tình hình cho Max.

"Căn nhà đã bị bao vây, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận. Hắn đang bắt vợ mình làm con tin, thời điểm tấn công phá cửa là rất quan trọng."

Max hỏi:

"Làm sao ông xác định được Walter Gassner là nghi phạm?"

"Đây là công của cậu. Đó cũng là lý do tôi mời cậu đến."

Max vô cùng khó hiểu:

"Công của tôi?"

"Cậu nói với tôi hắn từng gặp bác sĩ tâm lý. Thật may mắn, tôi mô tả tình trạng của Walter Gassner cho các bác sĩ tâm lý khác nghe, kết quả là hơn một nửa trong số họ nói rằng Walter Gassner từng tìm đến họ để cầu cứu. Mỗi lần hắn đều sử dụng một cái tên giả khác nhau, sau đó lại bặt vô âm tín. Hắn biết bệnh tình của mình đã rất nghiêm trọng. Vợ hắn từng gọi điện cầu cứu chúng tôi vài tháng trước, chúng tôi đã cử người đến điều tra, nhưng cô ta lại đuổi nhân viên cảnh sát của chúng tôi đi."

Họ đã ra khỏi đường cao tốc, chỉ còn cách căn nhà vài phút di chuyển.

"Sáng nay, chúng tôi nhận được cuộc gọi báo án từ một người giúp việc, bà ta tên là Farah Mendler. Bà ta kể với chúng tôi rằng, khi đang dọn dẹp nhà Gassner vào thứ Hai, bà ta đã nói chuyện với bà Gassner qua một cánh cửa phòng bị khóa. Bà ta nói với Mendler rằng Walter Gassner đã sát hại hai đứa con của bà, và giờ sắp đến lượt bà. Bà ta yêu cầu Mendler nhanh chóng báo cảnh sát cứu mình, vì vậy..."

Max lạnh lùng nói:

"Đó là chuyện của thứ Hai sao? Tại sao người phụ nữ đó sáng nay mới báo án?"

"Farah Mendler có tiền án tiền sự dày đặc, bà ta sợ cảnh sát đến chết. Tối qua bà ta kể chuyện này với bạn trai, sau khi bàn bạc họ mới quyết định báo án."

Họ đã đến làng Vương Hồ. Chiếc xe dừng lại ở con phố trước cửa nhà Gassner, đỗ ngay sau một chiếc xe không có dấu hiệu của cảnh sát. Một người đàn ông nhanh chóng bước xuống xe, đi về phía Wagmann và Max.

"Hắn ở trong nhà, cảnh sát trưởng. Tôi đã cho người mai phục xung quanh."

"Có biết người phụ nữ đó còn sống không?"

Người đàn ông ngập ngừng một lúc rồi nói:

"Không rõ! Rèm cửa đều bị kéo xuống hết rồi."

"Được, chúng ta phải giữ im lặng khi tấn công. Cho họ vào vị trí, năm phút nữa bắt đầu hành động."

Sau khi nhận lệnh, người đàn ông vội vã rời đi. Cảnh sát trưởng Wagmann thò tay vào trong xe, lấy ra một chiếc bộ đàm nhỏ. Ông bắt đầu truyền lệnh.

Max không chú ý lắm đến những gì Wagmann đang nói. Bởi vì trong đầu anh vẫn đang suy nghĩ về những lời cảnh sát trưởng Wagmann nói vài phút trước. Có điều gì đó dường như không đúng, nhưng giờ không còn thời gian để hỏi nữa.

Chỉ thấy các cảnh sát bắt đầu tiến lên, tận dụng cây cối và bụi rậm để làm vật che chắn.

Cảnh sát trưởng Wagmann quay đầu lại:

"Đi cùng nhau chứ? Hornung?"

Max cảm thấy trước mắt mình như một đội quân đang chiếm đóng khu vườn nhà Gassner. Một vài người đeo súng trường có ống ngắm điện tử, mặc áo chống đạn; có người đeo kính chắn hơi cay. Sự vận hành của cả đội ngũ chính xác tuyệt đối.

Theo lệnh của cảnh sát trưởng Wagmann, bất ngờ có vài quả lựu đạn hơi cay được ném vào các cửa sổ tầng một và tầng hai. Cùng lúc đó, vài cảnh sát đeo mặt nạ cũng phá cửa trước và cửa sau, theo sau là những cảnh sát khác cầm súng.

Khi Max và Wagmann xông vào nhà, căn phòng tràn ngập mùi hơi cay nồng nặc, chẳng bao lâu sau đã theo cửa chính và cửa sổ bị phá tan mà tản ra ngoài.

Hai cảnh sát dẫn Walter Gassner đã bị còng tay ra hành lang. Hắn mặc đồ ngủ, chưa cạo râu, đôi mắt sưng húp, trông vô cùng tiều tụy.

Max nhìn hắn. Đây là lần đầu tiên anh gặp trực tiếp Walter. Nhưng hắn dường như không chân thực như anh tưởng tượng. Những gì máy tính mô tả mới là Walter Gassner, những dữ liệu về cuộc đời hắn mới là thật. Rốt cuộc ai mới là chủ thể? Ai mới là cái bóng?

Cảnh sát trưởng Wagmann nói:

"Anh đã bị bắt. Bà Gassner đang ở đâu?"

Walter Gassner nói bằng giọng khàn đặc:

"Cô ấy không ở đây. Cô ấy đi rồi. Tôi..."

Trên lầu có tiếng cửa bị cạy. Một lát sau, một cảnh sát hét lên:

"Tôi tìm thấy rồi! Cô ấy bị nhốt trong phòng của mình!"

Viên cảnh sát xuất hiện ở đầu cầu thang, dìu Anna Gassner đang run rẩy toàn thân. Tóc cô bết dính, sắc mặt rất tệ, lấm lem bẩn thỉu. Cô đang nức nở.

"Ôi, cảm ơn Chúa!" Cô nói, "Cảm ơn Chúa đã để các anh đến!"

Viên cảnh sát cẩn thận dìu cô xuống lầu. Phòng khách rộng rãi chật kín cảnh sát. Khi Anna Gassner ngẩng đầu nhìn thấy chồng mình, cô đột nhiên bắt đầu gào thét điên cuồng.

"Không sao rồi, bà Gassner."

Cảnh sát trưởng Wagmann dịu dàng nói.

"Hắn không thể làm hại bà được nữa."

"Các con của tôi."

Cô gào lớn:

"Hắn đã giết các con của tôi!"

Max nhìn chằm chằm Walter Gassner. Biểu cảm trên mặt hắn là sự tuyệt vọng và bất lực hoàn toàn. Hắn trông yếu ớt đến mức sắp chết.

"Anna!"

Hắn lẩm bẩm:

"Ôi, Anna!"

Cảnh sát trưởng Wagmann nói:

"Anh có quyền giữ im lặng và thuê luật sư. Vì tốt cho anh, hy vọng anh có thể hợp tác với chúng tôi."

Walter dường như không nghe thấy gì.

"Tại sao anh lại gọi điện cho họ? Anna?"

Hắn nói một cách đáng thương:

"Tại sao? Chẳng phải chúng ta sống với nhau rất hạnh phúc sao?"

"Các con đã chết rồi!" Anna Gassner nức nở nói, "Chúng chết rồi."

Cảnh sát trưởng Wagmann nhìn Walter Gassner hỏi:

"Có thật không?"

Walter gật đầu, ánh mắt hắn trông già nua và chán nản đến lạ.

"Phải... chúng chết rồi."

"Hung thủ! Hung thủ!"

Vợ hắn không ngừng than khóc.

Cảnh sát trưởng Wagmann nói: "Phiền bà dẫn chúng tôi đi xem thi thể. Bà có sẵn lòng không?"

Walter Gassner bật khóc. Nước mắt lăn dài trên má hắn. Hắn khóc không thành tiếng.

Cảnh sát trưởng Wagmann nói: "Chúng đang ở đâu?"

Max Hornung trả lời thay hắn: "Những đứa trẻ được chôn cất ở nghĩa trang Saint Paul."

Mọi người trong phòng đều quay sang nhìn anh.

"Năm năm trước, ngay khi vừa chào đời, chúng đã mất vì khó sinh."

Max giải thích.

"Hung thủ!"

Anna Gassner tiếp tục hét vào mặt chồng mình.

Họ quay người lại, nhìn thấy ngọn lửa điên cuồng đang bùng cháy trong đôi mắt cô.