Ông Julius Bartrut là một người đàn ông hay thay đổi. Ông ta cao và gầy, khoác lên mình bộ âu phục đen trông chẳng khác nào một con bọ ngựa. Thân hình ông ta như nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, đôi bàn tay gầy guộc trơ xương, đôi chân dài ngoằng, còn biểu cảm trên gương mặt thì bất biến, lúc nào cũng lạnh lùng và ảm đạm.

Hiện tại, ông ta đang ngồi thẳng đơ trong phòng họp tại trụ sở chính của Tập đoàn Roffe, đối diện với Elizabeth qua một chiếc bàn lớn.

Ngoài ra còn có năm vị đại diện từ giới ngân hàng. Ngoại hình của họ giống hệt nhau — âu phục đen, áo gile, sơ mi trắng, thắt cà vạt màu tối, trông chẳng khác nào đang mặc đồng phục — Elizabeth thầm nghĩ. Ánh mắt họ lạnh lùng, tất cả đều chằm chằm nhìn cô khiến cô cảm thấy bất an. Trước khi cuộc họp bắt đầu, Kate đã chuẩn bị sẵn cà phê thơm lừng cùng bánh ngọt ngon miệng, nhưng họ chẳng hề đụng đến. Họ cũng từ chối lời mời dùng bữa trưa của Elizabeth. Cô cảnh giác nhận ra đây là một điềm báo chẳng lành — mục đích duy nhất họ tụ tập ở đây chính là để đòi nợ.

Elizabeth lên tiếng:

"Trước hết, tôi xin cảm ơn sự hiện diện của quý vị."

Họ đáp lại bằng vài câu khách sáo mơ hồ.

Cô hít một hơi thật sâu:

"Hôm nay tôi mời quý vị tới đây là để bàn bạc về việc gia hạn thời hạn trả nợ."

Julius Bartrut đột nhiên lắc đầu nguầy nguậy như thể bị co giật.

"Rất tiếc, cô Roffe. Chúng tôi đã thông báo cho quý công ty từ trước rằng..."

"Tôi vẫn chưa nói xong."

Elizabeth ngắt lời ông ta, cô nhìn thẳng vào từng người trong phòng.

"Nếu là tôi, tôi cũng sẽ từ chối yêu cầu của Tập đoàn Roffe."

Họ đồng loạt mở to mắt nhìn cô, sau đó nhìn nhau đầy khó hiểu.

Elizabeth nói tiếp:

"Như quý vị đã biết, tiên phụ là một doanh nhân kiệt xuất — tuy nhiên, khi ông còn tại thế, quý vị đã vô cùng lo lắng về các khoản nợ của Tập đoàn Roffe rồi. Nay Tập đoàn Roffe lại được giao cho một người phụ nữ yếu đuối, thiếu kinh nghiệm như tôi chèo lái, sao quý vị có thể không chút e dè mà đồng ý gia hạn chứ? Xét theo lẽ thường, điều đó là không thể."

Julius Bartrut lên tiếng đầy khó khăn:

"Tôi nghĩ cô đã hiểu rõ vấn đề của mình rồi, cô Roffe. Chúng tôi không muốn..."

Elizabeth cướp lời:

"Tôi vẫn chưa nói xong..."

Giờ đây họ đều thận trọng quan sát cô. Cô cũng nhìn lần lượt từng người một, đảm bảo rằng mỗi người đều đang dồn hết tâm trí để nghe mình nói.

Những người này đều là các chủ ngân hàng Thụy Sĩ có địa vị cao, những tên tuổi khiến đồng nghiệp phải ngưỡng mộ và ghen tị. Vẻ mất kiên nhẫn và bực bội ban đầu của họ đã bị thay thế bởi sự tò mò mãnh liệt. Họ đều nhoài người về phía trước, chăm chú chờ đợi Elizabeth nói tiếp.

"Quý vị và Tập đoàn Roffe có mối thâm tình sâu sắc," Elizabeth nói, "Tôi nghĩ quý vị chắc chắn hiểu rõ con người cha tôi, nếu thực sự như vậy, tôi tin rằng ông ấy hẳn cũng đã giành được sự kính trọng từ quý vị."

Vài người trong phòng gật đầu tán thành.

"Tôi đoán, khi biết tin tôi là tân chủ tịch của Tập đoàn Roffe, chắc hẳn đã có người vì nghe tin này mà sặc cà phê vào buổi sáng."

Một vị chủ ngân hàng mỉm cười, rồi bật cười thành tiếng. Sau đó ông ta nói:

"Đúng vậy! Cô đoán đúng rồi, cô Roffe, tôi không có ý mạo phạm đâu. Nhưng không chỉ mình tôi có phản ứng đó, tôi tin rằng tất cả mọi người ở đây đều... cô nói sao nhỉ? — Đúng rồi, sáng hôm đó chúng tôi đều sặc cà phê!"

Elizabeth trưng ra vẻ mặt ngây thơ vô tội, mỉm cười ngọt ngào:

"Tôi không trách quý vị đâu. Vì nếu là tôi, phản ứng của tôi chắc chắn cũng sẽ giống quý vị."

Một vị chủ ngân hàng khác tiếp lời:

"Tôi rất tò mò, cô Roffe. Vì chúng tôi đã tới đây họp theo đúng hẹn..." Ông ta khoa trương vươn tay ra, "Cô cũng phải cho chúng tôi một lời giải thích rõ ràng chứ?"

"Quý vị tới tham dự cuộc họp này," Elizabeth nói, "là vì đây là cuộc họp dành cho những ông trùm ngân hàng hàng đầu thế giới. Tôi không bao giờ tin rằng quý vị có được địa vị cao quý ngày hôm nay là nhờ mọi việc đều lấy tiền bạc làm mục tiêu duy nhất. Nếu quả thật là vậy, thì kế toán của quý vị chắc chắn đã dễ dàng thay thế vị trí của quý vị rồi. Tôi tin rằng sự thành công của quý vị chắc chắn còn có những yếu tố khác."

"Tất nhiên."

Một vị chủ ngân hàng lẩm bẩm: "Nhưng chúng tôi là những nhà thực nghiệp, cô Roffe..."

"Tập đoàn Roffe vốn dĩ là kinh doanh với người khác, nó là một tập đoàn lớn. Cho đến khi tiếp quản vị trí của tiên phụ, tôi mới hiểu quy mô của nó lớn đến mức vượt xa trí tưởng tượng của mình. Tôi không thể đếm xuể có bao nhiêu sinh mạng trên thế giới này đang tồn tại nhờ Tập đoàn Roffe, cũng không thể diễn tả được những đóng góp to lớn của tập đoàn đối với ngành y dược; chưa kể đến việc bao nhiêu người đang dựa vào Tập đoàn Roffe để mưu sinh. Nếu nói rằng..."

Julius Bartrut ngắt lời cô:

"Tôi vô cùng ngưỡng mộ những đóng góp xuất sắc của Tập đoàn Roffe, nhưng có vẻ chúng ta đã lạc đề rồi. Tôi biết từng có người đề nghị cô bán cổ phiếu ra công chúng, chỉ cần cô niêm yết một phần cổ phiếu, Tập đoàn Roffe sẽ có đủ khả năng để trả nợ."

Ông ta đã phạm một sai lầm.

"Sợ rằng đã có người gợi ý điều này với ông từ lâu rồi nhỉ!"

Elizabeth thầm nghĩ.

Đề nghị niêm yết cổ phiếu được đưa ra trong hội đồng quản trị của Tập đoàn Roffe, mà nội dung các cuộc họp này luôn được coi là tối mật. Rõ ràng, những nội dung này đã bị người trong cuộc tiết lộ. Kẻ đó muốn mượn hành động đòi nợ của các ngân hàng này để gây áp lực cho cô. Cô nhất định phải bắt được hắn. Nhưng hiện tại còn có việc quan trọng hơn cần phải làm.

"Tôi muốn hỏi quý vị một câu." Elizabeth nói, "Nếu chúng tôi có thể thanh toán hết các khoản nợ, quý vị có truy cứu nguồn gốc số tiền đó không?"

Julius Bartrut nhìn cô, trong đầu tính toán xem nên trả lời câu hỏi đột ngột và đường đột này thế nào để tránh rơi vào bẫy của cô.

Cuối cùng ông ta lên tiếng:

"Không. Chỉ cần chúng tôi lấy lại được tiền."

Elizabeth nhoài người về phía trước, nghiêm túc nói:

"Nghĩa là, dù dùng lợi nhuận của công ty để chi trả hay dùng số tiền bán cổ phiếu để thanh toán thì cũng đều như nhau đúng không?"

Dừng lại một chút, cô nói tiếp:

"Tôi tin rằng các quý ông ở đây đều biết, cổ phiếu của Tập đoàn Roffe không bán cho người ngoài. Hôm nay không bán, ngày mai không bán, sau này lại càng không thể bán. Vì vậy tôi mới khẩn cầu quý vị gia hạn thêm một thời gian."

Julius Bartrut liếm đôi môi khô khốc, nói tiếp:

"Xin hãy tin tôi, cô Roffe. Chúng tôi rất thông cảm với hoàn cảnh của cô, cũng hiểu nỗi đau mà cô đang phải gánh chịu nặng nề đến nhường nào, nhưng chúng tôi không thể vì vậy mà..."

"Ba tháng!"

Elizabeth nói:

"Chín mươi ngày. Cộng thêm cả lãi suất gia hạn, chúng tôi sẽ thanh toán tất cả."

Phòng họp chìm vào im lặng, bầu không khí trở nên bất an. Elizabeth có thể nhìn thấy sự thù địch trên gương mặt lạnh lùng của họ.

Cô quyết định chơi một ván bài tất tay.

"Tôi... tôi không biết liệu bây giờ công bố tin này có quá sớm hay không..."

Cô cố tình làm cho giọng mình nghe có vẻ do dự.

"Vì vậy tôi khẩn cầu quý vị tuyệt đối phải giữ kín."

Cô nhìn quanh từng người một, cô biết sự chú ý của họ đã hoàn toàn đổ dồn vào mình.

"Tập đoàn Roffe hiện đang nghiên cứu thành công một loại dược phẩm, đó là vũ khí bí mật của chúng tôi, nó sẽ tạo ra một kỳ tích chưa từng có trong lịch sử ngành y."

Cô dừng lại, cố tình tạo ra sự căng thẳng trong phòng.

"Công ty chúng tôi sắp công bố một sản phẩm chưa từng có. Trong tương lai, doanh số của nó sẽ vượt xa bất kỳ loại dược phẩm nào hiện có trên thị trường."

Cô nhận thấy rõ ràng cục diện đã thay đổi.

Julius Bartrut là người đầu tiên cắn câu.

"Ý cô là... ừm... là về phương diện đó...?"

Elizabeth lắc đầu:

"Rất tiếc, ông Julius Bartrut. Có vẻ tôi đã tiết lộ quá nhiều rồi. Tôi chỉ có thể nói với ông rằng, đây sẽ là phát minh đáng kinh ngạc nhất trong lịch sử y học. Vì vậy, chúng tôi cần dốc toàn lực đầu tư vào dự án này. Có thể sẽ tăng gấp hai đến ba lần so với hiện tại. Có lẽ, đến lúc đó cũng cần sự hỗ trợ tài chính từ quý vị. Tất nhiên, chúng tôi cũng sẽ tìm kiếm các nguồn tài chính khác."

Các chủ ngân hàng im lặng. Họ chỉ trao đổi thông tin qua ánh mắt.

Julius Bartrut cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng:

"Nếu chúng tôi đồng ý gia hạn chín mươi ngày cho quý công ty, hy vọng cô cũng có thể hứa để chúng tôi trở thành ngân hàng giao dịch chính của Tập đoàn Roffe."

"Đó là điều đương nhiên."

Họ lại trao đổi thêm vài ánh nhìn. Giống như những người châu Phi ra hiệu bằng tiếng trống trong rừng rậm vậy — Elizabeth thầm nghĩ.

"Đồng thời," Julius Bartrut nói tiếp, "chúng tôi hy vọng sau ba tháng cô có thể thanh toán hết các khoản nợ, cô làm được không?"

"Tôi đảm bảo chắc chắn sẽ thanh toán hết."

Ông Julius Bartrut ngồi trên ghế, nhìn về phía trước. Ông ta nhìn Elizabeth, rồi lại nhìn những người khác, trao đổi thông tin với nhau.

"Về phần tôi, tôi đồng ý gia hạn. Tôi tin rằng việc gia hạn... ừm... cộng thêm lãi suất bổ sung, sẽ không gây ra tổn thất gì cho chúng tôi."

Những người khác lần lượt gật đầu.

"Nếu ông thấy ổn, Julius..."

Thế là, mọi chuyện đã được giải quyết.

Elizabeth tựa lưng vào ghế, cố gắng che giấu niềm vui như trút được gánh nặng...

Cô đã giành được chín mươi ngày gia hạn cho Tập đoàn Roffe.

Từ giờ trở đi, mỗi một phút một giây đối với cô đều vô cùng quý giá.