Nhà tang lễ nằm tại Sylfield chật kín người đến viếng. Đây là một tòa nhà kiến trúc đá cẩm thạch kiểu cũ đầy vẻ trang nghiêm, bên trong có bố trí nhà xác và lò hỏa táng.

Trong nhà nguyện rộng lớn của nhà tang lễ, các cấp quản lý và nhân viên của Tập đoàn Lowe chen chúc nhau. Ngồi ở hàng ghế sau cùng là đại diện thân hữu, phóng viên báo chí cùng các nhân vật từ nhiều tầng lớp xã hội. Cảnh sát Max Hornung ngồi ở hàng cuối cùng, suy ngẫm về sự phi lý của cái chết—khi một người sống đến thời kỳ đỉnh cao, lúc có thể phát huy giá trị lớn nhất, thì ông trời lại cướp đi tính mạng của họ. Điều này thật sự quá thiếu kinh tế.

Quan tài làm bằng gỗ gụ, phủ đầy hoa tươi.

"Lãng phí vô ích."

Max Hornung nghĩ thầm.

Quan tài đã đóng nắp, điểm này Max ngược lại có thể thấu hiểu.

Giọng vị mục sư nghe như thể ngày tận thế sắp ập đến.

"...Ra đi trên hành trình của sự sống, mang theo nguyên tội đến thế gian, giờ đây bụi lại hoàn bụi, đất lại hoàn đất..."

Max Hornung tập trung tinh thần, quan sát tỉ mỉ từng người trong nhà nguyện.

"Chúa ban cho chúng ta sự sống, Ngài cũng sẽ mang sự sống của chúng ta đi."

Mọi người lần lượt đứng dậy, bắt đầu di chuyển về phía lối ra. Lễ truy điệu đã kết thúc.

Max đứng ở cửa lớn chờ đợi, khi một người đàn ông và một người phụ nữ đi tới chỗ anh, anh bước lên phía trước, nói với người phụ nữ đó:

"Cô là Elizabeth Lowe phải không? Có thể phiền cô nói chuyện với tôi một chút được không?"

Cảnh sát Max Hornung cùng Elizabeth Lowe và Rhys William cùng ngồi quanh một chiếc bàn trong quán cà phê đối diện nhà tang lễ. Ngoài cửa sổ, mọi người đang khiêng quan tài vào chiếc xe tang màu xám. Elizabeth quay mặt đi. Ánh mắt cô tràn đầy đau thương và sợ hãi.

"Rốt cuộc chuyện này là sao?" Rhys chất vấn, "Cô Lowe đã khai báo với cảnh sát rồi, không phải sao?"

Cảnh sát Max Hornung trả lời:

"Ông là ông William phải không? Tôi chỉ muốn làm rõ một vài chi tiết."

"Các người không thể đợi một lát sao? Cô Lowe đã rất..."

Elizabeth nắm lấy tay Rhys và nói:

"Không sao đâu. Tôi cũng muốn góp chút sức..."

Cô quay sang Max:

"Anh muốn biết điều gì, cảnh sát Hornung?"

Max nhìn Elizabeth, nhất thời không nói nên lời.

Đối với anh, phụ nữ cũng khó hiểu như người ngoài hành tinh vậy, họ thay đổi thất thường, hoàn toàn không có logic, lại còn khó mà đoán trước, hành sự cảm tính, khiến người ta không thể lý giải nổi.

Max hiếm khi có những ý nghĩ phù phiếm, anh có khả năng kiềm chế rất tốt, tuy nhiên, anh lại khẳng định giá trị của "tình dục". Tình dục giống như sự vận hành của máy móc, kết hợp hai linh kiện tách rời lại với nhau một cách chính xác và cùng hoạt động, đây là điều khiến Max tán thưởng nhất. Đối với Max, đây mới là chân lý của tình yêu, cũng là điểm hấp dẫn nhất của tình yêu.

Max cảm thấy, mấy tay thi sĩ kia cứ mãi không nắm được trọng tâm, lời nói chẳng đi đến đâu. Những danh từ như nhiệt huyết và xao xuyến quá thiếu chính xác, cũng không thể cắt nghĩa được cốt lõi. Những danh từ hư ảo đó ngay cả một hạt cát cũng không lay chuyển nổi, chỉ có những thứ hợp logic mới có thể khiến vạn vật sinh sôi không ngừng.

Thế nhưng, lúc này Max lại thấy rối bời, anh không thể tin được rằng khi ngồi trước mặt Elizabeth, cảm giác lại tự tại, thư thái đến thế, điều này ngược lại khiến anh cảm thấy bứt rứt không yên.

Trước đây, chưa từng có người phụ nữ nào khiến anh nảy sinh thiện cảm tương tự. Xem ra Elizabeth hoàn toàn khác biệt với những người phụ nữ khác. Cô dường như không chê bai ngoại hình của anh, cũng không cho rằng anh là một gã lùn nực cười. Anh ép mình dời ánh mắt đi, như vậy mới có thể tập trung tiến hành điều tra.

"Cô thường xuyên tăng ca đến đêm khuya sao, cô Lowe?"

"Vâng." Elizabeth trả lời, "Thường xuyên tăng ca."

"Thường tăng ca đến tận mấy giờ?"

"Không cố định. Có khi đến mười giờ tối, có khi đến tận nửa đêm, thậm chí muộn hơn."

"Nói như vậy, tăng ca đã thành thói quen của cô rồi? Nghĩa là, những người xung quanh cô đều biết cô thường xuyên tăng ca, phải không?"

Elizabeth nhìn anh, vẻ mặt bối rối trả lời:

"Tôi nghĩ là vậy."

"Đêm xảy ra sự cố thang máy, cô và ông William cùng cô Kate Erin có tăng ca đến đêm khuya không?"

"Có."

"Tại sao cô không rời đi cùng với cô ấy?"

Max hỏi Rhys.

Rhys nói:

"Tôi đi trước. Vì tôi có một cuộc hẹn."

Max nhìn chằm chằm ông ta một hồi lâu, tiếp tục hỏi Elizabeth:

"Ông William đi được bao lâu thì cô rời khỏi văn phòng?"

"Tôi nghĩ khoảng một tiếng."

"Cô đi cùng với Kate Erin sao?"

"Vâng. Chúng tôi lấy áo khoác rồi cùng đi về phía thang máy."

Elizabeth lắp bắp nói tiếp:

"Lúc đó, th... thang máy đã lên rồi, đang đợi chúng tôi vào."

Chiếc "thang máy tốc hành" được thiết kế đặc biệt, đó là thang máy chuyên dụng của chủ tịch, cánh cửa thang máy đang mở sẵn chờ Elizabeth bước vào, bước vào chiếc thang máy dẫn đến địa ngục tử thần đó.

"Sau đó thì sao?"

"Ngay khi chúng tôi cùng bước vào thang máy, điện thoại trong văn phòng tôi đột nhiên reo lên, lúc đó Kate—cô Erin—nói: 'Để tôi nghe.' Cô ấy định bước ra khỏi thang máy. Nhưng lúc đó tôi đang đợi một cuộc gọi quốc tế, nên tôi bảo cô ấy là tôi sẽ tự mình nghe."

Elizabeth dừng lại, nước mắt tuôn rơi.

"Khi tôi bước ra khỏi thang máy, cô ấy còn hỏi tôi có cần đợi cô ấy cùng xuống không. Tôi nói với cô ấy: 'Cô đi trước đi!' Thế là, cô ấy nhấn nút tầng, cửa thang máy đóng lại. Tôi đi về phía văn phòng, khi tôi vừa đẩy cửa văn phòng ra thì nghe thấy một tiếng thét kinh hoàng, rồi sau đó..."

Elizabeth không thể nói tiếp được nữa.

Rhys nhìn Max, sắc mặt u ám, vô cùng tức giận.

"Đủ chưa! Anh có thể nói cho chúng tôi biết rốt cuộc chuyện này là sao không?"

"Đây là một vụ án mưu sát." Max nghĩ thầm, "Có kẻ muốn trừ khử Elizabeth Lowe."

Max ngồi đó, dồn hết tâm trí nhớ lại tất cả dữ liệu anh biết về Tập đoàn Lowe trong 48 giờ qua.

Tập đoàn Lowe đang gặp vận đen, vì vụ kiện tụng kéo dài mà đã phải trả cái giá đắt đỏ, hình ảnh công chúng tốt đẹp cũng đã chịu tổn thất không thể cứu vãn, khách hàng dần ít đi, lại còn nợ ngân hàng những khoản tiền khổng lồ, các chủ nợ đã gần như mất hết kiên nhẫn.

Tập đoàn Lowe đang đối mặt với tình cảnh tre già măng chưa mọc. Sam Lowe, người nắm giữ cổ phần, đã chết trong một tai nạn leo núi, lúc sinh thời ông là một tay leo núi kiệt xuất. Hiện tại, quyền kiểm soát nằm trong tay con gái ông là Elizabeth; cô có số phận trắc trở, từng suýt mất mạng vì tai nạn xe Jeep ở Sardinia, hai ngày trước lại thoát chết trong gang tấc khỏi chiếc thang máy tử thần vừa được bảo trì xong.

"Chắc chắn có kẻ đứng sau thao túng tất cả những chuyện này."

"Có kẻ là người hâm mộ của trò chơi tử thần."

Cảnh sát Max Hornung đã tìm ra manh mối, đáng lẽ anh phải vui mừng mới đúng. Thế nhưng, vụ án lần này liên quan đến Elizabeth Lowe, đây không chỉ là một cái tên, nó giống như một bài toán hóc búa khiến Max bối rối không thôi. Cô có một khí chất rất đặc biệt. Max khao khát muốn bảo vệ cô, khiến cô tránh khỏi tổn thương.

Rhys nói:

"Tôi hỏi anh rốt cuộc đây là..."

Max vô cảm trả lời ông ta: "À... đây chỉ là thủ tục cần thiết thôi, ông William. Công việc thường lệ của cảnh sát."

Anh đứng dậy nói: "Cảm ơn sự hợp tác của hai vị!"

Còn rất nhiều việc khẩn cấp đang đợi anh xử lý!