Elizabeth sau khi xuống máy bay liền bắt taxi đi tới biệt thự. Trong biệt thự không một bóng người, bởi vì cô chưa từng báo cho họ biết tin mình sẽ đến đây nghỉ dưỡng.

Cô đi qua đi lại trong căn nhà trống trải, cứ như thể lần đầu tiên đặt chân đến nơi này. Cô không biết rằng, thực chất bản thân vẫn luôn có một nỗi luyến lưu sâu sắc với chốn này, những ký ức đẹp đẽ ít ỏi thời thơ ấu của cô đều diễn ra tại đây. Căn biệt thự vắng lặng như một mê cung, không còn tiếng ồn ào náo nhiệt của ngày xưa, cũng chẳng còn cảnh hơn mười người hầu tất bật ngược xuôi dọn dẹp, chuẩn bị cơm nước. Chỉ còn mình cô, canh giữ những hồi ức đã qua.

Cô xách hành lý lên lầu, để lại chiếc va li của Sam ở sảnh chính. Nhiều năm qua, cô đã hình thành thói quen hễ lên lầu là chạy thẳng về phòng mình. Phòng của cô nằm ở giữa hành lang. Lúc này, cô đột ngột dừng bước, ngay khoảnh khắc mở cửa, cô gần như theo bản năng cứ ngỡ Sam đang ở trong đó, thậm chí tin rằng mình sẽ lập tức nghe thấy giọng nói quen thuộc của anh.

Trong phòng không có ai. Điều này là tất nhiên. Cảnh cũ vẫn còn đó, nhưng người thì đã chẳng còn. Đồ đạc trong phòng vẫn y như trước; một chiếc giường đôi lớn, chiếc tủ cao sang trọng, một bàn trang điểm, hai chiếc ghế sofa thoải mái, và một chiếc trường kỷ trước lò sưởi.

Elizabeth đặt va li xuống, đi đến bên cửa sổ. Để che đi cái nắng gay gắt của tháng Chín, cửa chớp sắt đã đóng lại, rèm cửa cũng đã buông xuống. Cô mở toang các cửa sổ, để làn gió núi mát lành thổi vào, gió thu hiu hiu khiến người ta thấy vô cùng khoan khoái. Elizabeth quyết định đêm nay sẽ ngủ lại căn phòng này.

Elizabeth xuống lầu đi đến thư phòng. Cô ngồi xuống chiếc ghế da êm ái, hai tay khẽ vuốt ve tay vịn. Đây là chiếc ghế Rhys thích ngồi nhất. Mỗi lần bàn công việc với Sam, anh đều ngồi ở đây.

Vừa nghĩ đến Rhys, cô không khỏi hy vọng lúc này anh đang ở đây. Cô vẫn nhớ nhiều năm trước, sau khi Rhys tổ chức sinh nhật cho cô ở Paris, lúc quay về trường, cô đã viết đi viết lại trên giấy dòng chữ "Bà Elizabeth William". Trong một phút ngẫu hứng, Elizabeth đi tới bên bàn làm việc, lấy bút ra và lại bắt đầu viết "Bà Elizabeth William".

Cô nhìn dòng chữ đó, cất tiếng cười nhạo chính mình:

"Tôi thực sự rất tò mò, hiện giờ còn bao nhiêu kẻ ngốc đang làm cái trò ngu xuẩn giống tôi thế này?"

Cô muốn chuyển sự chú ý sang nơi khác, nhưng hình bóng của Rhys vẫn in đậm trong thâm tâm, khiến cả trái tim cô ấm áp không sao dứt bỏ được.

Cô đứng dậy, đi dạo quanh phòng. Cô mở cửa nhà bếp. Đó là một căn bếp kiểu cũ, bên trong có một chiếc lò nướng củi lớn và hai chiếc bếp hiện đại.

Cô mở tủ lạnh ra, bên trong chẳng có gì cả. Lẽ ra cô phải đoán được điều đó, căn nhà này chắc cũng đã bị đóng cửa một thời gian rồi. Cô đột nhiên thấy đói, mở tủ búp phê ra, phát hiện bên trong chỉ còn hai hộp cá ngừ, nửa lọ cà phê Nestlé và một gói bánh quy soda chưa mở. Nếu muốn ở lại đây suốt cuối tuần, cô phải lên kế hoạch mua sắm thực phẩm cho tử tế. Thay vì bữa nào cũng phải vào thành phố ăn, cô thà đến Caladivo để mua sắm thực phẩm cần thiết cho mấy ngày này còn hơn.

Trong nhà xe lẽ ra phải có một chiếc xe Jeep nhỏ, không biết giờ còn ở đó không. Nghĩ đến đây, cô mở cửa sau nhà bếp đi về phía nhà xe.

Chiếc xe Jeep quả nhiên vẫn còn đó. Elizabeth quay lại nhà bếp, tìm thấy chìa khóa xe sau chiếc tủ đựng cốc. Thế là cô lại đi về phía nhà xe. Không biết còn xăng không nhỉ? Cô vặn chìa khóa, đạp ga một cái, trong chớp mắt, động cơ bắt đầu gầm rú. Trong bình xăng chắc vẫn còn xăng. Sáng mai, cô có thể vào thành phố mua sắm vài vật dụng sinh hoạt cần thiết rồi.

Ngay sau đó cô quay về biệt thự. Khi bước qua phòng khách lát gạch men, cô nghe thấy tiếng vọng bước chân của chính mình, trong căn nhà trống trải, nghe thật cô quạnh. Cô hy vọng Alec sẽ gọi điện đến. Ý nghĩ này vừa dứt, chuông điện thoại liền vang lên, khiến cô giật mình thon thót, cô đi tới nhấc ống nghe.

"Alo?"

"Elizabeth à? Anh là Alec đây."

Elizabeth không nhịn được mà bật cười khúc khích.

"Có gì mà buồn cười thế?"

"Nếu em nói cho anh biết, anh sẽ không tin đâu. Anh đang ở đâu?"

"Anh đang ở Gloucester."

Elizabeth đột nhiên có một sự thôi thúc mãnh liệt muốn nói ra tất cả quyết định trong lòng. Nhưng, nói qua điện thoại có vẻ không ổn lắm.

"Anh có thể giúp em một việc không, Alec?"

"Tất nhiên là được rồi."

"Cuối tuần này anh có thể tới đây được không? Em có vài chuyện muốn bàn bạc với anh."

Alec ngập ngừng một hai giây rồi đáp ngay:

"Không thành vấn đề."

Anh chưa bao giờ nhắc đến việc mình sẽ phải trì hoãn bao nhiêu cuộc hẹn vì điều này, cũng tuyệt nhiên không nhắc đến việc này phiền phức ra sao, anh luôn chỉ trả lời cô như vậy.

Đó chính là Alec.

Elizabeth cố gắng nói thêm một câu:

"Mang cả Vivian theo nhé!"

" e là cô ấy không qua được. Cô ấy... ừm... cô ấy có việc ở London, không rút ra được thời gian. Sáng mai anh sẽ tới ngay. Được không?"

"Tuyệt quá. Lúc đến thì báo cho em biết, em sẽ ra sân bay đón anh."

"Anh tự bắt taxi qua là tiện nhất."

"Được thôi! Thực sự cảm ơn anh, Alec."

Khi Elizabeth đặt ống nghe xuống, cô đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Cô biết mình đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn. Sam đột ngột qua đời, không kịp chỉ định người thừa kế khác.

Elizabeth thầm nghĩ, rốt cuộc ai sẽ trở thành chủ tịch của Tập đoàn Lạc thị? Hội đồng quản trị nhất định sẽ chọn ra người mới, nếu đứng trên góc độ của Sam mà nghĩ, anh sẽ chỉ định ai làm chủ tịch kế nhiệm?

Người đầu tiên hiện lên trong tâm trí cô chính là Rhys William. Công ty không thiếu nhân tài, nhưng người hiểu rõ toàn bộ doanh nghiệp thì chỉ có một mình Rhys William, anh thông minh, năng lực, làm việc cực kỳ hiệu quả.

Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ anh không phải hậu duệ của nhà Lạc Phi, anh không phải con rể nhà Lạc Phi, vì vậy, anh thậm chí không có tư cách tham gia ứng cử. Anh căn bản không thể gia nhập hội đồng quản trị, trừ khi anh cưới con gái nhà Lạc Phi.

Elizabeth bước vào sảnh, vô tình liếc nhìn chiếc cặp tài liệu đặt trên bàn, cô hơi khựng lại, giờ cô chẳng còn lý do gì để quản những thứ này nữa. Sáng mai giao cho Alec xử lý là được. Dù nói vậy, nhưng nếu bên trong là đồ dùng cá nhân của Sam chứ không phải tài liệu công ty thì sao? Thế là Elizabeth bước vào thư phòng, đặt chiếc cặp lên bàn, mở tất cả bốn ổ khóa. Trong cặp có một chiếc túi đựng tài liệu lớn, đã được niêm phong. Elizabeth tháo nó ra, phát hiện bên trong có một chiếc hộp bìa cứng. Sau khi nhấc mấy tờ giấy bên trên ra, cô kinh ngạc phát hiện trên hộp giấy có in mấy dòng chữ:

"Ông Sam Lạc Phi

Tài liệu tối mật

Không có bản sao"

Rõ ràng, đây là một tài liệu cơ mật. Nhưng kỳ lạ là trên đó không ký tên người viết.

Elizabeth vội vã đọc lướt qua báo cáo vài lần, sau đó chậm rãi đọc lại một lần nữa.

Cô đột nhiên dừng lại. Cô căn bản không thể tin nổi những sự thật được mô tả trên đó. Cô cầm tài liệu lên, ngồi vào ghế dài, đá văng giày, co chân lại, chuẩn bị đọc kỹ từng chữ của bản báo cáo này.

Lần này cô thực sự tập trung cao độ, đọc từng chữ từng câu. Sau khi đọc xong nội dung, cô không khỏi cảm thấy sống lưng lạnh toát, toàn thân run rẩy.

Đây là một tài liệu tối mật, ghi chép lại một loạt sự kiện kinh hoàng xảy ra trong vài năm qua, hơn nữa trong doanh nghiệp đang ẩn náu một con quỷ.

Nhà máy chi nhánh của Tập đoàn Lạc thị tại Chile từng xảy ra một vụ nổ, hàng tấn chất độc hại rò rỉ, gây họa cho mười cây số vuông đất đai xung quanh. Hơn mười cư dân vô tội đã thiệt mạng vì vụ việc này, số người bị thương nặng phải nhập viện lên tới hàng trăm. Tất cả gia súc đều chết sạch, hoa màu cũng bị nhiễm độc. Người dân địa phương buộc phải di dời khỏi khu vực nguy hiểm này. Chỉ riêng tiền bồi thường phải chi trả do thua kiện đã lên tới hàng trăm triệu đô la. Nhưng điều kinh khủng hơn cả là vụ nổ này lại do con người gây ra. Nói cách khác, thảm kịch kinh hoàng này không phải là ngẫu nhiên, mà là cố ý tạo ra.

Tài liệu viết: "Cuộc điều tra của chính quyền Chile rất cẩu thả. Họ cho rằng dù sao Tập đoàn Lạc thị cũng giàu nứt đố đổ vách, mà người dân Chile lại rất nghèo khổ, cứ để Lạc thị chịu trách nhiệm bồi thường mọi tổn thất là xong."

Người viết tài liệu này chỉ ra rằng, sau khi phân tích điều tra, nhóm điều tra nhất trí cho rằng đây là hành vi phá hoại cố ý của nội gián, có người trong công ty đã đánh cắp thuốc nổ dẻo.

Do sự không hợp tác của chính phủ Chile, giả thuyết này cuối cùng vẫn không thể được chứng minh.

Đối với vụ nổ kinh hoàng này, Elizabeth vẫn còn nhớ như in.

Các tờ báo lớn, các phương tiện truyền thông thi nhau đả kích Tập đoàn Lạc thị, cáo buộc họ không màng đạo đức kinh doanh, coi thường mạng người. Những bức ảnh nạn nhân gây chấn động, cùng những tin đồn thổi giật gân đã làm tổn hại nghiêm trọng đến hình ảnh của Tập đoàn Lạc thị.

Phần thứ hai của báo cáo là về những nghiên cứu chính mà các nhà khoa học của Tập đoàn Lạc thị đã thực hiện trong vài năm gần đây.

Bản báo cáo này liệt kê bốn dự án, mỗi dự án đều có tiềm năng phát triển không thể đong đếm, tổng chi phí cho các dự án nghiên cứu này lên tới năm mươi triệu đô la, tuy nhiên điều bất ngờ là đã có đối thủ cạnh tranh đi trước một bước, đăng ký bằng sáng chế cho loại thuốc đó với chính phủ; hơn nữa công thức loại thuốc đó sử dụng hoàn toàn giống hệt của Lạc thị, trong báo cáo viết:

"Nếu tình trạng này chỉ xảy ra một lần, chúng ta có thể coi đó là sự trùng hợp. Cạnh tranh trong ngành khốc liệt như vậy, có thể cùng lúc có vài doanh nghiệp nhắm vào cùng một loại sản phẩm để nghiên cứu phát triển. Nhưng, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi vừa qua, đã có tới bốn vụ việc như vậy xảy ra. Chúng tôi nhất trí cho rằng, trong Tập đoàn Lạc thị chắc chắn có kẻ đã bán hoặc tặng công thức thuốc nghiên cứu cho các công ty đối thủ. Vì các dự án nghiên cứu này đều được tiến hành trong điều kiện tối mật, mỗi dự án đều hoạt động độc lập tại các phòng thí nghiệm khác nhau, có hệ thống an ninh giám sát cực kỳ hoàn hảo. Rõ ràng, dù kẻ đứng sau giật dây là ai, có lẽ những kẻ tham gia âm mưu này không chỉ có một người, hắn ta chắc chắn có thể tự do ra vào các cơ sở nghiên cứu này. Do đó, chúng tôi nhất trí cho rằng, kẻ chủ mưu dự án này chắc chắn là một trong những lãnh đạo cấp cao nhất của Lạc thị."

Tin xấu vẫn chưa dừng lại ở đó.

Một lô thuốc hóa học độc hại bị dán nhầm nhãn, khi chưa kịp thay đổi thì hàng đã được vận chuyển đi, gây ra vài vụ tử vong. Tin tức kinh hoàng như vậy đối với hình ảnh công cộng của Tập đoàn Lạc thị quả là họa vô đơn chí. Không ai biết những chiếc nhãn sai lệch đó từ đâu ra.

Một lô thuốc độc có thể gây chết người đã biến mất khỏi một phòng thí nghiệm được canh phòng nghiêm ngặt. Chưa đầy một giờ sau, một người đàn ông không rõ danh tính đã tiết lộ tin tức cho các tờ báo lớn, thế là các phóng viên bắt đầu nhắm vào tin tức này, đả kích kịch liệt sai sót của Tập đoàn Lạc thị. Những bài báo kiểu này càng khiến hình ảnh của Tập đoàn Lạc thị trong mắt công chúng bị giảm sút thêm một lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Ánh chiều tà nghiêng chiếu, chẳng biết từ lúc nào, màn đêm lại sắp buông xuống. Khi đêm xuống, nhiệt độ giảm xuống rất nhiều, nhưng Elizabeth lại chẳng hề hay biết. Cô vẫn tập trung cao độ đọc bản báo cáo trong tay.

Màn đêm buông rủ, thư phòng cũng trở nên tối tăm mịt mù, cô bật đèn lên, tiếp tục đọc bản báo cáo đó, càng đọc càng khiến cô cảm thấy sởn gai ốc.

Lời văn trong báo cáo này súc tích, giọng điệu bình thản; dù vậy, những sự thật được phơi bày lại vô cùng kinh người. Có một điều không thể chối cãi, có kẻ đang mưu toan từng bước ăn mòn toàn bộ Tập đoàn Lạc thị.

Nội gián là một trong những lãnh đạo cấp cao của Lạc thị. Nhưng, sẽ là ai đây? Ở trang cuối cùng của báo cáo, nơi để trống, có một dòng chữ viết tay thanh tú ngay ngắn, đó là lời phê bình của Sam thêm vào.

"Muốn gây áp lực với ta để ép cổ phiếu niêm yết công khai sao? Mong cho lũ súc sinh vong ân bội nghĩa đó không được chết tử tế!"

Elizabeth nhớ lại dáng vẻ luôn ủ rũ của Sam không lâu trước khi anh gặp nạn. Anh mang bộ mặt có nỗi khổ không thể nói ra. Thực tế, anh chính vì không biết còn ai đáng để mình tin tưởng mà cảm thấy phiền muộn.

Elizabeth lại nhìn dòng chữ trên bìa.

"Không có bản sao"

Cô chắc chắn đây là một bản báo cáo do một công ty điều tra bên ngoài thực hiện. Tất nhiên, ngoài Sam ra không có người thứ hai biết nội dung bản báo cáo này. Giờ đây Elizabeth cũng đã biết. Kẻ phản bội trong Tập đoàn Lạc thị dường như vẫn chưa biết âm mưu của hắn đã bắt đầu lộ đuôi cáo. Sam có biết ai là kẻ phản bội không? Sam có từng xung đột với hắn trước khi gặp tai nạn không? Elizabeth không thể nào biết được. Điều duy nhất cô có thể chắc chắn lúc này là trong Tập đoàn Lạc thị có nội gián.

Nội gián là một trong những lãnh đạo cấp cao của Tập đoàn Lạc thị.

Nhân viên bình thường không thể nào có bản lĩnh cao cường đến thế, có thể gây ra tổn thất nặng nề như vậy trên mọi phương diện nghiệp vụ. Chẳng lẽ đây là lý do Sam từ chối niêm yết cổ phiếu? Hay là Sam muốn tóm gọn nội gián trước? Bởi vì, nếu niêm yết cổ phiếu của công ty trước, thì hành động truy bắt nội gián sẽ phải tiến hành dưới con mắt của bàn dân thiên hạ. Như vậy, chắc chắn sẽ đánh rắn động cỏ, vĩnh viễn không bắt được tên nội gián đó.

Elizabeth nhớ lại cuộc họp hội đồng quản trị mấy ngày trước, cùng với bộ mặt hung hăng áp bức của bọn họ.

Chúng đều là một phường cá mè một lứa.

Elizabeth đột nhiên cảm thấy đơn độc không nơi nương tựa.

Chuông điện thoại đột ngột vang lên, Elizabeth suýt chút nữa nhảy dựng lên.

"Alo?"

"Elizabeth à? Anh là Rhys đây. Anh vừa mới nhận được tin nhắn của em."

Nghe thấy giọng Rhys khiến cô an tâm hơn nhiều. Trong giây lát, Elizabeth đột nhiên quên mất vì sao mình phải thông báo cho Rhys. Đúng rồi, cô vốn định nói với anh rằng, cô chuẩn bị ký tên bán công ty.

Tuy nhiên, trong vài giờ ngắn ngủi vừa qua, tình thế đã hoàn toàn khác biệt. Elizabeth nhìn về phía sảnh chính, bức chân dung của Samuel treo ở đó. Ông đã sáng lập nên Tập đoàn Lạc thị, tận tụy vì Lạc thị. Cha của Elizabeth đã không tiếc công sức mở rộng nghiệp vụ, biến Tập đoàn Lạc thị thành một vương quốc dược phẩm xuyên quốc gia. Ông đã cống hiến cả cuộc đời vì Lạc thị.

"Rhys," cô nói, "thứ Ba em muốn triệu tập cuộc họp hội đồng quản trị, vào hai giờ chiều. Phiền anh thông báo cho mọi người đến đúng giờ được không?"

Elizabeth suy tư một lát rồi nói:

"Không có gì nữa, chỉ có chuyện này thôi. Cảm ơn anh."

Elizabeth chậm rãi đặt ống nghe xuống. Cô đã sẵn sàng để thách thức bọn họ.

---❊ ❖ ❊---

Cô và Sam đang leo lên một vách đá nguy hiểm, cô bám sát theo Sam.

"Đừng nhìn xuống dưới!"

Sam dặn đi dặn lại. Elizabeth không dám ngoái đầu lại mà leo lên. Bên dưới là thung lũng sâu hàng nghìn feet, ngoài ra không còn gì khác. Tiếng sấm ầm ầm truyền đến từ chân trời. Đột nhiên, một tia chớp như mũi tên sắc nhọn màu bạc bắn thẳng về phía họ. Tia chớp đánh trúng dây an toàn của Sam, sợi dây lập tức bốc cháy, đồng thời, Sam cũng đột ngột rơi xuống vực thẳm vạn trượng. Elizabeth nhìn thấy thân hình của Sam lộn vài vòng trên không trung rồi biến mất trong thung lũng u ám, Elizabeth bắt đầu thét lên, tiếng kêu thảm thiết của cô bị nhấn chìm trong tiếng sấm ầm ầm.

Elizabeth giật mình tỉnh giấc, áo ngủ của cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, tim đập dữ dội khiến cô không thở nổi. Tiếng sấm rền vang truyền đến, cô ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài đang đổ mưa tầm tã. Gió lớn tạt mưa từ cánh cửa gỗ kiểu Pháp đang mở vào trong. Elizabeth vội vàng nhảy xuống giường, đóng chặt cửa lại. Bầu trời mây đen bao phủ, tia chớp màu bạc biến mất nơi cuối chân trời.

Cô vẫn còn đang nghĩ về giấc mơ vừa rồi.

---❊ ❖ ❊---

Khi trời sáng, cơn bão đã qua đi, chỉ còn lại những cơn mưa phùn. Elizabeth hy vọng Alec sẽ không vì mưa mà bị trì hoãn hành trình. Sau khi đọc xong bản báo cáo đó, cô rất cần tìm một người để trò chuyện. Trước hết phải cất giấu tài liệu đó vào nơi an toàn mới được. Trong tháp có một chiếc két sắt, để ở đó chắc sẽ an toàn.

Elizabeth tắm rửa, thay một chiếc quần nhung cũ và áo len, rồi mới xuống lầu đi đến thư phòng để lấy bản báo cáo đó lên.

Tuy nhiên, bản báo cáo đó đã biến mất không dấu vết.