Đây là ngày làm việc đầu tiên của Elizabeth sau một tuần kể từ khi vụ tai nạn của Kate Ellin xảy ra. Cô run rẩy bước qua sảnh tiếp tân, máy móc chào hỏi những nhân viên bảo vệ và người gác cổng đi ngang qua. Sảnh lớn chật cứng những công nhân đang bận rộn thay thế chiếc thang máy bị rơi.

Cô không kìm được mà nhớ đến Kate Ellin. Elizabeth có thể hình dung ra cảnh Kate bất lực và hoảng loạn tột độ khi rơi thẳng từ tầng mười hai xuống dưới. Cô biết từ nay về sau, mình không bao giờ có thể bước chân vào chiếc thang máy đó thêm một bước nào nữa.

Dọc đường vào văn phòng, cô nhìn thấy trên bàn là một chồng thư từ đã được Henriette, thư ký thứ hai của cô, bóc sẵn. Elizabeth nhanh chóng xem qua, ghi chú lại những điểm chính, trích xuất những thắc mắc và đánh dấu bộ phận chịu trách nhiệm giải quyết.

Trong chồng tài liệu cao như núi đó, có một phong bì ngoại cỡ chưa bóc, trên đó viết dòng chữ: "Thư từ cá nhân của Elizabeth Roff."

Elizabeth dùng dao rạch thư để mở phong bì. Cô thò tay vào lấy ra một tấm ảnh cỡ tám nhân mười. Đó là ảnh cận cảnh một đứa trẻ trông như bị mắc hội chứng Down. Đôi mắt nó sưng húp và lồi ra. Kèm theo bức ảnh là một mảnh giấy viết bằng bút sáp màu:

"Đây là ảnh con trai John xinh đẹp của tôi. Nó bị biến thành bộ dạng này chính là vì uống thuốc của cô. Tôi muốn cô phải ghi nhớ lấy! Tôi sẽ giết cô!"

Elizabeth vứt mảnh giấy và bức ảnh sang một bên, đôi tay cô lập tức run rẩy không ngừng.

Henriette bưng một chồng tài liệu đi vào.

"Đây là những tài liệu cần ký, cô Roff..."

Cô ấy nhìn thấy sắc mặt Elizabeth khác lạ, liền hỏi: "Có vấn đề gì sao?"

Elizabeth nói: "Phiền cô... hãy mời ông William qua đây một lát."

Ánh mắt cô lại rơi vào bức ảnh trên bàn. Một bất hạnh bi thảm và vô nhân đạo như thế này, tuyệt đối không thể nào là do thuốc của Tập đoàn Roff gây ra.

※※※

"Đây là trách nhiệm của công ty chúng ta," Reese nói.

"Có một lô hàng bị dán nhãn sai. Chúng ta đã cố gắng thu hồi, nhưng mà..." Anh ta bất lực nhún vai.

"Chuyện này xảy ra bao lâu rồi?"

"Gần bốn năm trước."

"Có bao nhiêu nạn nhân?"

"Khoảng một trăm người."

Thấy biểu cảm của cô không thay đổi, anh ta vội vàng nói tiếp: "Họ đều đã được bồi thường, không phải tất cả nạn nhân đều có kết cục như vậy. Elizabeth! Nghe này, chúng ta đã cố gắng cẩn trọng hết mức có thể. Tuy nhiên, dù biện pháp an toàn của chúng ta có chu toàn đến đâu, đôi khi vẫn khó tránh khỏi sai sót. Suy cho cùng, chúng ta cũng chỉ là con người."

Elizabeth ngồi trên ghế, ngây người nhìn tấm ảnh của đứa trẻ.

"Thật sự quá kinh khủng."

"Họ không nên cho cô xem bức thư này," Reese vừa nói vừa dùng tay vuốt mái tóc đen dày của mình, rồi tiếp tục: "Chúng ta cần phải nhìn thẳng vào vấn đề này. Tuy nhiên, hiện tại chúng ta còn những vấn đề nghiêm trọng hơn cần phải xử lý."

Cô không tin còn có chuyện gì khẩn cấp hơn chuyện này.

"Có sao?" cô hỏi.

"Cục Y tế vừa quyết định cấm chúng ta sản xuất thuốc diệt côn trùng dạng xịt, lệnh cấm này có hiệu lực trong hai năm."

"Việc này sẽ ảnh hưởng lớn đến chúng ta thế nào?"

"Ảnh hưởng cực kỳ lớn. Điều đó có nghĩa là năm sáu nhà máy của chúng ta buộc phải ngừng sản xuất; nói cách khác, bộ phận luôn mang lại lợi nhuận cao nhất sẽ bị đóng cửa."

Elizabeth nghĩ đến Emil Juppli và dung dịch nuôi cấy mà ông ta đang nghiên cứu, nhưng cô cho rằng tốt nhất vẫn nên kín miệng, tạm thời không tiết lộ ra.

"Còn gì nữa không?"

"Cô đã xem báo sáng nay chưa?"

"Chưa."

"Vợ của một quan chức chính phủ Bỉ - phu nhân Logue đã uống một ít Benac."

"Đó là sản phẩm của chúng ta sao?"

"Đúng vậy. Đó là một loại thuốc kháng histamine, người bị cao huyết áp tuyệt đối không được dùng loại thuốc này. Nhưng bà ấy đã không chú ý đến điều đó."

Elizabeth cảm thấy toàn thân bắt đầu căng cứng, cô lo lắng hỏi: "Bà ấy sao rồi?"

Reese nói: "Bà ấy đang hôn mê bất tỉnh. Có lẽ không qua khỏi. Tin tức đã chỉ ra rằng sản phẩm này do công ty chúng ta sản xuất. Bây giờ, khách hàng khắp nơi trên thế giới đang lũ lượt yêu cầu hủy đơn hàng. Cục Y tế thông báo với chúng ta rằng họ sắp tiến hành điều tra về vụ việc này, sẽ mất khoảng một năm. Đợi sau khi điều tra xong, chúng ta mới có thể tiếp tục bán loại thuốc này."

Elizabeth phẫn nộ nói: "Tôi muốn thu hồi tất cả các loại thuốc kháng histamine trên thị trường."

"Làm vậy không khả thi đâu. Loại thuốc chết tiệt này có hiệu quả đáng kinh ngạc, nó có thể chữa trị..."

"Có bao nhiêu người vì uống loại thuốc này mà bị hại?"

"Có hàng ngàn hàng vạn người được hưởng lợi từ nó."

Giọng Reese lạnh băng, anh ta nói tiếp: "Đây là sản phẩm hiệu quả nhất của công ty chúng ta..."

"Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Tôi nghĩ chắc chỉ có một vài trường hợp cá biệt thôi. Nhưng..."

"Tôi muốn tất cả các loại thuốc đang lưu hành trên thị trường phải được thu hồi. Bây giờ đi xử lý ngay lập tức."

Reese ngồi yên tại chỗ, cố gắng kìm nén cơn giận, anh ta nói: "Được. Cô có muốn biết điều này sẽ gây ra tổn thất bao nhiêu cho công ty không?"

"Không muốn," Elizabeth nói.

Reese gật đầu: "Đến giờ phút này, những gì cô nghe được vẫn còn coi là tin tốt. Tin xấu là những chủ ngân hàng đó đã đến rồi. Họ muốn đòi lại các khoản vay từ cô."

※※※

Elizabeth ngồi một mình trong văn phòng, suy nghĩ lặp đi lặp lại về đứa trẻ mắc hội chứng Down và người phụ nữ đang hôn mê vì uống nhầm thuốc của Tập đoàn Roff.

Elizabeth biết, bi kịch kiểu này không chỉ những công ty lớn như Roff mới gây ra, các công ty dược phẩm khác cũng sẽ phạm phải sai lầm tương tự. Tuy nhiên, điều này không hề làm giảm bớt cú sốc mà Elizabeth phải chịu đựng. Cô không muốn lấy đó làm cái cớ để trốn tránh vấn đề, cô cảm thấy mình nên gánh vác trách nhiệm này.

Cô quyết định sẽ nói chuyện với các giám đốc phụ trách quản lý chất lượng an toàn, tìm hiểu xem phải xử lý thế nào để giảm thiểu tỷ lệ xảy ra sai sót xuống mức thấp nhất.

Đây là con trai John xinh đẹp của tôi. Phu nhân Logue hôn mê bất tỉnh, bà ấy đã thoi thóp rồi. Các chủ ngân hàng đang muốn gặp cô. Họ muốn đòi lại các khoản vay.

Cô cảm thấy sống mũi cay xè. Như thể mọi bất hạnh đều cùng lúc đổ ập lên đầu cô.

Lần đầu tiên, Elizabeth nghi ngờ khả năng của chính mình. Trách nhiệm mà cô phải gánh vác thật quá nặng nề, chuyện xảy ra quá nhanh khiến cô không kịp trở tay.

Cô nằm trên ghế, xoay người qua lại, nhìn vào bức chân dung của ông Samuel già trên tường. Ông ấy trông thật tài giỏi và tự tin. Tuy nhiên, cô biết ông cũng có những lúc nghi ngờ và do dự, thậm chí còn biết ông cũng từng trải qua sự tuyệt vọng và chán nản tột cùng. Dẫu vậy, ông vẫn vượt qua được. Vì thế dù thế nào đi nữa, cô nhất định cũng sẽ trụ vững. Suy cho cùng, cô là hậu duệ của gia tộc Roff.

Nhìn mãi, cô nhận thấy bức chân dung có vẻ hơi nghiêng. Kỳ lạ? Sao lại nghiêng được nhỉ? Phải rồi! Có lẽ là bị chấn động lệch đi trong lần thang máy rơi vừa rồi chăng?

Elizabeth bước tới để chỉnh lại bức tranh. Khi cô đưa tay ra điều chỉnh, chiếc móc treo đột nhiên tuột ra, cả bức chân dung rơi "loảng xoảng" xuống đất, những mảnh thủy tinh vỡ văng tung tóe khắp nơi. Elizabeth không cúi xuống nhìn bức tranh trên sàn, cô đang nhìn chằm chằm vào nơi treo bức chân dung lúc nãy - trên tường có dán một chiếc micro siêu nhỏ.

※※※

Bốn giờ sáng, Emil Juppli vẫn đang miệt mài làm việc.

Gần đây, ông đã hình thành thói quen tăng ca đến đêm khuya. Mặc dù Elizabeth Roff không quy định thời hạn công việc, nhưng ông hiểu rất rõ kế hoạch của mình có thể mang lại lợi ích lớn đến mức nào cho công ty, vì thế ông làm việc ngày đêm không nghỉ, hy vọng sớm đạt được kết quả.

Gần đây, ông cũng nghe được những tin đồn đang lan truyền dữ dội. Ông rất muốn dốc hết sức mình để giúp Tập đoàn Roff vượt qua khó khăn. Điều này cũng có lợi cho ông. Bởi vì nếu công ty có lợi nhuận, ông có thể tận hưởng mức lương hậu hĩnh và sự tự do nghiên cứu hoàn toàn. Ông rất quý Sam, cũng rất quý Elizabeth. Có lẽ Elizabeth Roff sẽ không bao giờ biết được, ông làm việc nghiên cứu ngày đêm là vì cô.

Ông cúi người xuống, đối chiếu kết quả thí nghiệm gần đây trên bàn. Kết quả còn lý tưởng hơn cả mong đợi của ông. Ông ngồi lặng lẽ, tập trung cao độ suy nghĩ, đối với mùi hôi thối tỏa ra từ những cái lồng thú trong phòng thí nghiệm và không khí ẩm ướt trong phòng, ông hoàn toàn không hề hay biết, hoặc có lẽ là không quan tâm!

Ông không nhận ra đêm đã dần về khuya.

Cửa mở, người bảo vệ trực ca Sep Noren bước vào. Thực ra, Noren ghét nhất là trực ca đêm. Phòng thí nghiệm trống không vào đêm khuya trông đặc biệt kỳ quái. Ngoài ra, mùi lạ từ những cái lồng thú càng làm ông buồn nôn. Noren nghi ngờ những con vật nhỏ chết vì thí nghiệm liệu có linh hồn hay không, sau khi chết chúng có lảng vảng không siêu thoát không?

"Mình nên xin phụ cấp đặc biệt mới phải. Ở đây thật sự quá dễ xuất hiện ma quỷ," Noren nghĩ thầm.

Nhân viên tòa nhà này đã về hết từ lâu. Chỉ còn lại gã nhà khoa học điên suốt ngày chỉ biết rúc đầu vào cùng đám thỏ, mèo và chuột lang.

"Vẫn còn làm việc à? Ông còn định ở lại bao lâu nữa, tiến sĩ?" Noren hỏi.

Juppli ngẩng đầu lên mới phát hiện ra sự hiện diện của Noren.

"Cái gì?"

"Nếu ông còn định ở lại một lát, tôi có thể mang cho ông chút bánh mì sandwich hoặc thứ gì đó để ăn. Tôi định ra cửa hàng tiện lợi ăn chút gì đó lót dạ."

Juppli nói: "Tôi chỉ cần cà phê thôi, phiền anh nhé."

Nói xong, ông lại cắm cúi vào đống biểu đồ đủ loại.

Noren nói: "Lúc ra ngoài tôi sẽ khóa cửa bên ngoài. Tôi sẽ quay lại ngay."

Juppli hoàn toàn không nghe thấy ông ta đang nói gì.

Mười phút sau, cửa phòng thí nghiệm bị mở ra.

Juppli nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau: "Ông làm việc muộn quá nhỉ, Emil!"

Juppli ngẩng đầu lên, kinh ngạc đến mức không biết phải làm sao. Khi nhìn rõ người đến là ai, ông vội vàng đứng dậy, dáng vẻ vô cùng bối rối.

"Vâng, thưa ngài."

Đối với chuyến ghé thăm lúc nửa đêm của người này, ông cảm thấy vô cùng vinh dự. Người khách nói: "Dự án Suối nguồn tươi trẻ, tối mật, phải không?"

Emil do dự vài giây. Cô Roff đã dặn dò ông, tuyệt đối không được tiết lộ nội dung nghiên cứu cho bất kỳ ai biết. Nhưng ông nghĩ, chắc điều này không bao gồm người trước mắt mình đâu nhỉ? Suy cho cùng, chính người này là người đã giới thiệu ông vào công ty.

Thế là Emil Juppli mỉm cười nói: "Vâng, thưa ngài. Đây là tối mật."

"Rất tốt, tiếp tục cố gắng đi. Tiến triển thế nào rồi?"

"Rất lý tưởng, thưa ngài."

Người này đi dạo đến bên cạnh một cái lồng sắt nhốt thỏ. Emil Juppli đi theo sau ông ta hỏi: "Có chỗ nào cần tôi giải thích cho ngài không?"

Người đàn ông này mỉm cười nhẹ, nói: "Không cần đâu. Tôi rất rõ nội dung dự án mà, Emil."

Khi xoay người lại, ông ta vô tình gạt một chiếc khay thức ăn đặt trên cạnh lồng sắt rơi xuống sàn nhà.

"Xin lỗi."

"Không sao đâu ạ, thưa ngài, để tôi nhặt là được."

Khi Emil Juppli cúi người xuống nhặt chiếc khay đó, ông cảm thấy phía sau gáy mình bỗng nhiên nổ tung, máu tươi phun ra như suối, thứ cuối cùng ông nhìn thấy chính là mặt sàn đang ập thẳng vào mặt mình.

※※※

Tiếng chuông điện thoại liên hồi đánh thức Elizabeth dậy. Cô ngái ngủ ngồi dậy, liếc nhìn đồng hồ điện tử trên bàn. Năm giờ sáng. Cô mò mẫm cầm ống nghe lên.

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói hoảng sợ: "Cô Roff phải không ạ? Tôi là bảo vệ an ninh của nhà máy. Trong công ty có một phòng thí nghiệm bị nổ, bây giờ đã bị nổ tan tành rồi."

Elizabeth lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

"Có ai bị thương không?"

"Có ạ, thưa cô. Có một nhà khoa học bị thiêu chết rồi."

Không cần đợi bảo vệ nói ra tên của người chết, Elizabeth đã sớm đoán được đó là ai.