Khi Elizabeth mở mắt ra, cô đã nằm trên giường bệnh. Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt cô là bóng dáng của Alec Nichols.

"Trong nhà không còn gì để ăn."

Cô khẽ nói, rồi bắt đầu bật khóc.

Ánh mắt Alec đầy vẻ đau xót, anh ôm lấy cô, siết chặt vào lòng.

"Elizabeth!"

Elizabeth thút thít:

"Không sao đâu, Alec, ổn cả rồi."

Đúng vậy. Cô đầy những vết bầm tím, nhưng cô vẫn còn sống, ngay cả bản thân cô cũng không thể tin nổi. Cô nhớ lại cảnh chiếc xe Jeep lao về phía vách núi, điều đó khiến sống lưng cô lạnh toát.

"Tôi nằm đây bao lâu rồi?"

Giọng cô rất yếu và khàn.

"Họ đưa em vào đây được hai ngày rồi. Em hôn mê suốt. Bác sĩ nói em sống sót được là một phép màu. Theo lời tất cả những người chứng kiến hiện trường tai nạn, em vốn dĩ không thể thoát nạn. Đội cứu hộ địa phương tình cờ có mặt ở đó nên đã đưa em đến đây cấp cứu. Em bị chấn động não và rất nhiều vết bầm, ôi! Tạ ơn Chúa! Ít nhất không có vết thương nào nghiêm trọng hơn."

Anh nhìn cô, vẻ mặt đầy bối rối.

"Em làm gì ở đường ngăn lửa vậy?"

Cô kể lại sự việc, gương mặt Alec tràn đầy sự sợ hãi, như thể lúc đó chính anh đang ngồi trên xe vậy.

Anh lẩm bẩm không ngừng:

"Ôi, lạy Chúa!"

Khi Elizabeth nói xong, sắc mặt anh càng trở nên tái nhợt.

"Đây đúng là một tai nạn chết người và ngu ngốc!"

"Đó không phải tai nạn, Alec."

Anh nhìn cô, đầy vẻ khó hiểu.

"Anh không hiểu em đang nói gì."

Làm sao anh có thể hiểu được? Anh đâu có đọc bản báo cáo đó.

Elizabeth nói:

"Có người đã động tay động chân vào hệ thống phanh."

Alec lắc đầu mạnh:

"Tại sao chứ? Tại sao lại muốn hại em?"

"Bởi vì..."

Cô không thể nói thật, thời cơ vẫn chưa đến. Cô tin tưởng Alec hơn bất kỳ ai, nhưng cô chưa sẵn sàng để nói về chuyện tài liệu.

"Em cũng không biết." Cô nói tránh đi, "Em chỉ biết tất cả những điều này đều đã được dàn dựng kỹ lưỡng."

Cô nhìn Alec, biểu cảm của anh rõ ràng đã thay đổi. Từ vẻ không tin tưởng ban đầu chuyển sang bối rối, rồi dần hiện lên sự phẫn nộ tột độ.

"Hừ! Chúng ta nhất định phải làm sáng tỏ chuyện này."

Giọng anh nghe rất nghiêm nghị.

Anh nhấc điện thoại lên, vài phút sau, anh đã liên lạc với cục trưởng cảnh sát thành phố Olbia.

"Tôi là nghị sĩ Quốc hội Anh, Alec Nichols." Anh nói, "Tôi... vâng, cô ấy ổn, cảm ơn ông!... Cảm ơn, tôi sẽ chuyển lời. Tôi muốn hỏi thăm về chiếc xe Jeep của cô ấy hiện giờ ra sao, ông có thể cho tôi biết chiếc xe đó đang ở đâu không?... Có thể phiền ông giữ nó ở đó được không? Ngoài ra, tôi muốn nhờ ông tìm giúp một kỹ thuật viên giỏi, tôi sẽ đến đó trong vòng một giờ nữa."

Anh gác máy.

"Xe ở trong gara của đồn cảnh sát, lát nữa anh sẽ đi xem."

"Em đi cùng anh."

Anh trừng mắt nhìn cô đầy hoài nghi.

"Bác sĩ nói em ít nhất phải nằm nghỉ trên giường một hai ngày nữa, em bây giờ không thể..."

"Em muốn đi cùng anh."

Cô rất kiên quyết.

Mặc dù Elizabeth đầy vết bầm tím, vài chỗ còn sưng lên trông rất đáng sợ, nhưng cô vẫn rời bệnh viện dưới sự phản đối gay gắt của bác sĩ.

Bốn mươi lăm phút sau, cô và Alec đã trên đường đến đồn cảnh sát.

Luigi Ferraro là cục trưởng cảnh sát thành phố Olbia. Ông là người đàn ông trung niên da ngăm, bụng hơi phệ, đi đứng hơi xoãi chân, ông là người bản địa.

Đứng cạnh ông là sĩ quan Bruno Campagna, anh ta cao hơn cục trưởng một cái đầu, khoảng ngoài năm mươi tuổi, thân hình rắn chắc, trông tràn đầy năng lượng và nhiệt huyết. Anh ta đứng cạnh Elizabeth và Alec, nhìn kỹ thuật viên kiểm tra phần gầm chiếc xe vừa được cần cẩu nhấc lên.

Chắn bùn và bộ tản nhiệt bên trái đã bị bẹp dúm, trên đó còn vương vết nhựa cây.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc xe, Elizabeth bỗng thấy choáng váng. Cô buộc phải dựa vào Alec để không ngã xuống.

Alec nhìn cô đầy lo lắng.

"Em chắc là còn muốn ở lại chứ?"

"Em thấy vẫn ổn."

Elizabeth nói dối. Cô cảm thấy kiệt sức và yếu ớt vô cùng. Nhưng cô phải đích thân xử lý chuyện này.

Người kỹ thuật viên lau tay vào mảnh vải dầu rồi bước về phía họ.

"Chiếc xe này quả thực không đơn giản, ông sẽ không tìm được chiếc thứ hai đâu."

"Cảm ơn trời đất." Elizabeth thầm nghĩ.

"Nếu là xe khác, giờ chắc đã thành đống sắt vụn rồi."

"Hệ thống phanh thế nào?" Alec hỏi.

"Phanh ư? Tốt lắm! Không có vấn đề gì cả."

Elizabeth đột nhiên cảm thấy như mình đang mơ.

"Ý... ý ông là sao?"

"Hiệu năng phanh vẫn tốt như ban đầu. Tai nạn này không làm hỏng phần phanh. Đó là lý do tại sao tôi nói chiếc xe này không đơn giản..."

"Không thể nào!" Elizabeth ngắt lời, "Phanh của chiếc Jeep này đã hỏng từ lâu rồi."

"Cô Lofi nghi ngờ có người đã động tay vào phanh." Cục trưởng Ferraro nói.

Người kỹ thuật viên lắc đầu:

"Không thể nào, thưa ông."

Anh ta đi đến cạnh xe, chỉ xuống dưới.

"Chỉ có hai cách để..." Anh ta liếc nhìn Elizabeth, "Xin lỗi cô, ý tôi là làm lỏng phanh. Cô có thể cắt dây phanh hoặc làm lỏng con ốc này..."

Anh ta chỉ vào một mảnh sắt nhỏ bên dưới: "Như vậy phanh mới mất tác dụng, cô có thể qua xem, dây phanh rất chắc chắn, con ốc kim loại đó cũng được vặn rất chặt."

Cục trưởng Ferraro cố gắng an ủi Elizabeth:

"Tôi có thể thông cảm cho việc cô có những..."

"Đợi đã." Alec ngắt lời, rồi quay sang kỹ thuật viên hỏi: "Có khả năng nào là... có người cắt dây phanh rồi lắp dây mới vào, hoặc làm lỏng ốc rồi vặn lại không?"

Người kỹ thuật viên kiên quyết lắc đầu:

"Thưa ông, những dây phanh này không thể bị động chạm vào."

Anh ta cầm mảnh vải lau tay, cẩn thận lau con ốc kim loại nhỏ trên bộ phanh.

"Thấy chưa? Nếu có người động vào, chắc chắn sẽ để lại vết vặn mới. Tôi cam đoan, ít nhất sáu tháng nay không ai đụng vào con ốc này. Chúng hoàn toàn không có vấn đề gì. Không tin tôi có thể thử cho các người xem."

Anh ta đi đến cạnh tường, nhấn một nút. Tức thì tiếng động cơ thủy lực vang lên trong xưởng, chiếc Jeep được hạ xuống. Họ nhìn người kỹ thuật viên bước tới, lùi xe ra. Khi xe sắp chạm vào tường, anh ta đột ngột chuyển số và đạp ga. Chiếc xe lao như bay về phía sĩ quan Campagna. Elizabeth thét lên. Chỉ cách sĩ quan Campagna một inch, chiếc xe dừng khựng lại. Người kỹ thuật viên cố tình phớt lờ vẻ giận dữ của viên sĩ quan, nói:

"Thấy chưa? Hiệu năng phanh tốt vô cùng."

Tất cả họ đều nhìn chằm chằm vào Elizabeth. Cô biết họ đang nghĩ gì, nhưng những điều đó không thể thay đổi trải nghiệm kinh hoàng mà cô đã thực sự trải qua lúc đó, cô vẫn có thể cảm nhận được cảm giác bất lực khi đạp vào bàn đạp phanh mất kiểm soát. Thế nhưng, người kỹ thuật viên này lại bác bỏ lời cô. Chẳng lẽ tên kỹ thuật viên này cũng là người của "bọn chúng" phái tới? Vậy thì cục trưởng cũng có phần? Mình sắp trở thành kẻ hoang tưởng rồi. Elizabeth thầm nghĩ.

Lúc này, Alec chán nản nói:

"Elizabeth..."

"Khi em lái chiếc xe này, phanh thực sự đã mất tác dụng!"

Alec nhìn cô một lúc rồi quay sang kỹ thuật viên:

"Giả sử phanh thực sự đã bị can thiệp. Nếu là thật, liệu có khả năng thứ ba nào không?"

Sĩ quan Campagna lên tiếng:

"Có. Chỉ cần làm ướt dây phanh là được."

Kỹ thuật viên gật đầu:

"Anh ấy nói đúng. Cách duy nhất là..." Anh ta quay sang Elizabeth, "Lúc cô khởi động xe, phanh vẫn còn nhạy chứ?"

Elizabeth nhớ lại cảnh cô lùi xe trong gara và lúc cô phanh ở khúc cua đầu tiên.

"Đúng vậy," cô nói, "vẫn rất nhạy."

"Vấn đề nằm ở đó," người kỹ thuật viên đắc ý nói, "phanh của cô bị dính mưa."

"Đợi đã!" Alec phản đối, "Cũng có thể là người khác đã làm ướt phanh trước khi cô ấy lái xe mà!"

"Câu trả lời vẫn như vậy thôi," người kỹ thuật viên kiên nhẫn nói, "nếu là như vậy, cô ấy đã không thể phanh được ngay từ lần đầu tiên."

Cục trưởng nói với Elizabeth:

"Nước mưa rất nguy hiểm, cô Lofi. Đặc biệt là trên những con đường núi chật hẹp này. Chuyện như vậy xảy ra thường xuyên lắm."

Alec nhìn Elizabeth, không biết nên làm gì tiếp theo. Cô cảm thấy mình như một kẻ ngốc, chỉ muốn biến mất ngay lập tức.

Đây chỉ là một vụ tai nạn đơn thuần. Cô nhìn cục trưởng.

"Rất... rất xin lỗi vì đã làm phiền ông nhiều như vậy."

"Đừng nói vậy. Tôi rất vui được... tôi... ý tôi là, rất tiếc khi xảy ra vụ tai nạn đáng tiếc này, nhưng tôi vẫn sẵn lòng phục vụ cô. Sĩ quan Campagna sẽ lái xe đưa cô về biệt thự."

※※※

Alec nói:

"Nếu em không phiền, anh phải nói là trông em tệ lắm, cô gái lớn của anh. Bây giờ, anh muốn em vào giường ngay, nghỉ ngơi vài ngày, anh sẽ gọi điện đặt vài món cần thiết."

"Nếu em cứ nằm trên giường, ai sẽ nấu cơm?"

"Anh."

Alec vỗ ngực nói.

Tối hôm đó, Alec chuẩn bị bữa tối và mang tận giường cho Elizabeth.

"Anh không phải đầu bếp giỏi."

Anh vừa nói vừa vui vẻ bưng khay thức ăn cho cô.

Nói Alec không phải đầu bếp giỏi là đã quá khen anh rồi. Elizabeth nghĩ. Alec căn bản là một đầu bếp cực kỳ tệ hại. Món nào cũng cháy, hoặc là nấu quá chín, không thì cũng quá mặn. Mặc dù vậy, Elizabeth vẫn cố ăn, một phần vì cô thật sự đói đến mức không kén chọn được nữa, phần khác là cô không muốn làm Alec buồn. Anh ngồi bên cạnh cô, hào hứng tán gẫu. Nhưng anh tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện cô đã làm trò cười tại xưởng xe. Vì điều này, Elizabeth thực sự cảm kích anh.

※※※

Trong vài ngày tiếp theo, Alec đều ở lại biệt thự cùng cô. Anh bận rộn suốt cả ngày; vừa nấu ăn, vừa đọc sách cho cô nghe. Trong thời gian này, tiếng chuông điện thoại dường như không bao giờ dứt. Ivo và Simonetta ngày nào cũng gọi điện hỏi thăm bệnh tình; Elena, Charles và Walter cũng vậy, thậm chí cả Vivian cũng gọi. Họ đều nói muốn đến thăm cô.

"Em thực sự rất ổn." Cô nói với họ, "Vài ngày nữa em sẽ trở lại Zurich."

Reece William cũng gọi đến. Cho đến khi nghe thấy giọng anh qua điện thoại, Elizabeth mới nhận ra mình nhớ anh đến nhường nào.

"Nghe nói em muốn đua xe với Elena, hơn nữa còn muốn phân định cao thấp!"

Anh nói. Nhưng Elizabeth có thể nhận ra, giọng điệu của anh tràn đầy sự quan tâm.

"Không, em chỉ lái xe lên núi rồi chạy xuống thôi."

Cô thấy thật kỳ lạ khi mình lại có thể tự giễu cợt bản thân.

Reece nói:

"Rất vui vì em không sao, Elizabeth."

Giọng điệu của anh, từng chữ anh nói, đều sưởi ấm trái tim cô. Cô tự hỏi liệu bây giờ bên cạnh anh có người phụ nữ nào khác không. Nếu có, chắc hẳn cũng là một đại mỹ nhân.

Mặc kệ đi!

"Em có biết mình lên trang nhất báo chí không?" Reece hỏi cô.

"Không biết."

"Tiểu thư tỷ phú thoát chết trong gang tấc, chỉ vài tuần sau khi cha cô gặp nạn - những nội dung tiếp theo em có thể tự tưởng tượng."

Họ trò chuyện qua điện thoại suốt nửa giờ. Nói xong, Elizabeth cảm thấy khá hơn nhiều. Reece dường như có ý với cô, sự quan tâm của anh dành cho cô là không cần bàn cãi, cô tự hỏi, liệu có phải người phụ nữ nào cũng có cảm giác giống nhau với anh không. Có lẽ đó chính là một phần sức hút của anh.

Cô vẫn nhớ cảnh họ cùng nhau trải qua ngày sinh nhật.

"Chào bà Elizabeth William."

Alec bước vào phòng ngủ. Anh nói:

"Hôm nay trông em tâm trạng tốt lắm."

"Vậy sao?"

Trên đời này chỉ có Reece mới có khả năng làm tâm trạng cô phấn chấn lên.

Có lẽ, mình nên kể chuyện tài liệu mật cho Reece.

Cô nghĩ.

※※※

Alec đã sắp xếp xong máy bay trở về công ty, bất cứ lúc nào cũng có thể khởi hành đến Zurich.

"Anh thật sự không muốn đưa em về sớm như vậy."

Anh áy náy nói:

"Nhưng có vài việc khẩn cấp cần phải quyết định."

Vừa xuống máy bay, đã có một đám đông phóng viên chờ sẵn ở sảnh sân bay. Không ngờ ở đây, Elizabeth cũng không thể có được một phút yên tĩnh, các phóng viên đuổi theo phỏng vấn cô không ngừng. Cô chỉ mô tả đơn giản tình hình lúc xảy ra tai nạn. Khi Alec khó khăn lắm mới hộ tống được cô lên chiếc xe riêng, họ liền phóng thẳng về trụ sở.

Tất cả các thành viên hội đồng quản trị đều có mặt, Reece cũng ở đó. Cuộc họp đã diễn ra hơn ba tiếng đồng hồ, không khí trong phòng ngột ngạt vì mùi xì gà và thuốc lá. Elizabeth vẫn còn bàng hoàng, đầu vẫn còn đau - không có gì nghiêm trọng cả, cô Lofi. Sau khi tình trạng chấn động não ổn định, cơn đau đầu sẽ tự nhiên biến mất. Bác sĩ đã nói với cô như vậy.

Cô nhìn những gương mặt căng thẳng, thiếu kiên nhẫn trong phòng.

"Tôi quyết định không để cổ phiếu lên sàn."

Elizabeth nói ra quyết định trong lòng mình.

Họ cho rằng cô quá độc đoán, cứng đầu. Không ai nhìn ra chính Elizabeth đã có vài lần suýt không giữ được bình tĩnh; nhưng tình thế đã thay đổi, giờ đây không ai có thể thay đổi ý định của cô. Trong phòng họp, có một kẻ đang dòm ngó giang sơn của tập đoàn Lofi. Nếu cô dừng lại ở đây, chẳng phải để kẻ tiểu nhân đạt được mục đích sao?

Họ nói đến khô cả cổ họng, chỉ để thuyết phục cô. Mỗi người đều dùng hết khả năng của mình.

Alec cố gắng dùng lý lẽ:

"Tập đoàn Lofi cần nhất là một vị chủ tịch giàu kinh nghiệm, Elizabeth. Đặc biệt là tình hình hiện tại."

Ivo vận dụng sự quyến rũ thường ngày:

"Em là một cô gái xinh đẹp và trẻ trung, người yêu dấu của anh. Cả thế giới là của em. Em chắc chắn không muốn trở thành nô lệ tiền bạc vô vị đâu nhỉ? Em đang ở độ tuổi thanh xuân, nên tận hưởng, đi du lịch..."

Charles sử dụng phương pháp lập luận kiểu Pháp:

"Sau một tai nạn đáng tiếc, em tình cờ trở thành người nắm quyền tập đoàn Lofi, nếu điều này có nghĩa là em là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức chủ tịch thì thật là thiếu logic, công ty đang trong giai đoạn nhiều sóng gió, sự nắm quyền của em chỉ làm tình hình tồi tệ hơn mà thôi."

Walter còn ăn nói thẳng thừng hơn:

"Công ty đã đủ xui xẻo rồi. Em căn bản không biết sự nghiêm trọng của sự việc hiện tại, nếu bây giờ không bán thì sau này muốn hối hận cũng không kịp."

Elizabeth cảm thấy như mình đang bị dồn vào đường cùng.

Cô lắng nghe phát biểu của họ, phân tích tỉ mỉ từng người một, và cân nhắc tất cả những gì họ nói. Ai cũng nói, xuất phát điểm của họ là vì tương lai của công ty - nhưng trong số họ lại có kẻ muốn hủy hoại tập đoàn Lofi.

Ít nhất có một điều chắc chắn - họ đều muốn cô biến đi, để họ bán cổ phần của mình, dẫn sói vào nhà. Elizabeth biết, một khi có người ngoài tham gia quấy rối, cô sẽ không bao giờ tìm ra được ai là kẻ bán đứng tập đoàn Lofi, trừ khi cô tiếp tục ở lại, nếu không vụ án sẽ mãi không bao giờ sáng tỏ. Cô nhất định phải nhẫn nhịn cho đến lúc đó.

Ba năm theo sát Sam, cô không phải không thu hoạch được gì, có đội ngũ cố vấn do Sam dày công đào tạo để hỗ trợ, cô nhất định có thể thực hiện chính sách kinh doanh của Sam. Sự công kích dữ dội của các thành viên hội đồng quản trị chỉ càng làm cô kiên định hơn.

Cô quyết định kết thúc cuộc họp.

"Tôi đã quyết định rồi."

Elizabeth nói:

"Tôi sẽ không tự mình nắm quyền điều hành công ty, tôi tự biết mình biết ta. Vì vậy, sau này phải nhờ cậy vào mọi người, chúng ta cùng chung tay hợp tác, bất cứ vấn đề gì cuối cùng cũng sẽ được giải quyết."

Cô ngồi trên ghế chủ tịch, sắc mặt vì cơ thể chưa bình phục hoàn toàn mà hơi tái nhợt; trông thật trẻ trung và dễ bị tổn thương.

Ivo nản lòng xua tay:

"Có ai nói lý lẽ được với cô ấy chứ?"

Reece nói với Elizabeth:

"Tôi nghĩ mọi người đều sẽ toàn tâm toàn ý phối hợp theo ý của tiểu thư chúng ta."

"Cảm ơn anh, Reece." Elizabeth nhìn những người khác, "Còn một việc nữa, vì bây giờ tôi đã tiếp nhận chức vụ của cha tôi, tôi nghĩ cần phải công bố tin này ra."

Charles trừng mắt nhìn cô:

"Ý cô là... cô muốn làm chủ tịch?"

Alec khó khăn nói:

"Elizabeth đã là chủ tịch rồi, cô ấy chỉ đang thể hiện phong thái của mình, cho chúng ta một bậc thang để xuống thôi."

Charles dừng lại vài giây rồi nói tiếp:

"Được rồi! Mọi người, tôi đề cử và ủng hộ Elizabeth đảm nhận chức chủ tịch tập đoàn Lofi."

"Không có ý kiến."

Walter nói.

Thế là toàn bộ nhất trí thông qua quyết định này.

Thời đại này làm chủ tịch thì toàn gặp xui xẻo, "hắn" thở dài nghĩ, chà! Tiểu thư này có lẽ cũng không thoát khỏi vận mệnh bị ám sát đâu nhỉ!

Trong phòng họp vẫn tràn ngập làn khói thuốc ngột ngạt.