Tôi ngồi trò chuyện với chủ quán ăn sáng về phong tục tập quán trong trấn, ăn hết hai bát bún nước dùng xương, ngồi lại đó ngót nghét nửa tiếng đồng hồ. Tiểu Yêu Đóa Đóa vẫn chưa quay về.
Nó khác với con Béo, tôi không thể chia sẻ tầm nhìn với con hồ ly tinh nhỏ này, nên chẳng hề hay biết tung tích của nó ra sao. Theo lý mà nói, nếu chỉ là người thường, nó đi một chút rồi sẽ về, đâu cần phải tốn công tốn sức đến thế?
Cuối cùng tôi không ngồi yên được nữa, suy nghĩ một chút rồi thanh toán tiền, đi thẳng đến trước cửa nhà Quách Oa Hỷ.
Tôi đưa tay gõ cửa.
Một phút sau, cửa mở, qua khe cửa lộ ra một gương mặt chằng chịt nếp nhăn, mắt đỏ ngầu, đầy ghèn. Lão nghi hoặc đánh giá tôi rồi hỏi tìm ai. Tôi quan sát lão, đây là một ông lão chừng bảy tám mươi tuổi, mặt đầy vẻ tang thương, năm tháng vùi dập, trên người thoang thoảng mùi ẩm mốc. Tôi nói thẳng là mình làm mất đồ nên tìm đến tận đây. Lão không mở cửa, chỉ bình thản nhìn tôi, như đang nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện.
Tôi cũng cứ thế nhìn lão.
Từ đống ghèn vàng nhạt tích tụ trong mắt lão, tôi càng khẳng định thân phận người nuôi cổ của lão.
Im lặng hồi lâu, lão đột ngột lên tiếng: "Quả Hùng nở hoa ba mươi sáu nhánh, trải khắp Đông Nam và Tây Bắc, dám hỏi ngươi thuộc chạc nào, đóa nào?"
Lời lão nói là tiếng lóng giữa ba mươi sáu động Miêu Cổ. Mạch Miêu Cổ này thực chất là sự giao thoa và lan tỏa giữa các tế sư nước Cổ Da Lang, truyền thừa mấy ngàn năm nay. Sau đến thời Tống, có người thống kê ra ba mươi sáu động, đến nay đã qua cả ngàn năm, bao nhiêu chi nhánh đã tuyệt diệt, bao nhiêu chi nhánh đâm chồi nảy lộc, chẳng ai hay biết. Thế nhưng câu lóng này vẫn theo sự truyền thừa qua các thế hệ mà tồn tại đến tận bây giờ. Tôi kết ấn bí mật của Miêu Cổ, đáp rằng mình thuộc dòng Thanh Thủy Giang. Lão liếc nhìn ra ngoài cửa, hỏi: "Một mình?"
Tôi gật đầu, nói phải. Lão mở cửa, bảo: "Vậy vào đi."
Tôi bước chân vào, ngửi thấy trong phòng có mùi cỏ xanh nhàn nhạt. Đây là nhà dân bình thường, bày biện vật dụng gia đình phổ thông ở nông thôn Trấn Ninh, chẳng nhìn ra dáng dấp nhà giàu có nào, chỉ là rất sạch sẽ. Vào đến nhà chính, không gian mờ tối, lão ngồi lại vào chiếc ghế trước bàn thờ, mời tôi ngồi xuống. Tôi vẫn còn ám ảnh vì con Đinh Cổ độc ác của gã La Câm, nên quan sát một hồi mới chịu ngồi.
Lão bưng bát trà dầu trên bàn lên, cầm đũa khuấy gạo rang và nước dầu bên trên, uống từng ngụm nhỏ, cũng chẳng buồn chào hỏi tôi. Trà dầu rất nóng, lão uống chậm rãi, còn tôi thì cứ nheo mắt nhìn chằm chằm vào lão.
Một bát trà dầu cuối cùng cũng cạn, lão đặt bát sang một bên, nhìn tôi hỏi: "Con quỷ yêu lúc nãy là của ngươi?" Tôi đáp phải, lão gật đầu, thần tình nghiêm túc nói rằng lão muốn nó. Tôi cười, bảo: "Ông tính toán hay thật đấy, cứ mở miệng đòi là được sao, dựa vào đâu?" Tôi vừa nói vừa nhìn quanh cách bài trí trong nhà, xem rốt cuộc là chỗ nào đã khống chế Tiểu Yêu Đóa Đóa. Lão cũng mặc kệ tôi nhìn, cười híp mắt, khóe miệng bóng loáng dầu mỡ.
Lão già này cậy thế nên không sợ.
Tôi không nhìn ra manh mối, chỉ đành đánh liều nói: "Vãn bối mới học việc, không hiểu quy củ, mạo phạm đến A cha, thật đắc tội. Hy vọng ông đại nhân không chấp kẻ tiểu nhân, tha cho tôi lần này, tôi sẽ thu hồi tiểu quỷ nhà mình, từ nay về sau không dám mạo phạm nữa."
Lão cười, toét miệng lộ ra mấy cái răng còn sót lại, sảng khoái vô cùng.
Lão nói: "Người Miêu Cổ bên dòng Thanh Thủy Giang các ngươi, cũng giống như Trấn Ninh, ít ỏi lắm. Nhưng mà, cũng có vài thủ đoạn lợi hại, ví như Kim Tàm Cổ. Nói đến Kim Tàm Cổ này vốn bình thường, nhưng phương pháp luyện vào trong cơ thể, trở thành bản mệnh chi vật thì ít người truyền thừa được. Nếu ngươi có, thì có thể nói cho ta biết, chuyện này sẽ dễ thương lượng."
Tôi cau mày, biết chắc gã này đã nắm rõ gốc gác của mình, nếu không cũng chẳng bao giờ nhắc đến chuyện này.
Vậy nghĩa là, Phi Đao Thất không hề nói dối. Lão Oai quả thực sống ở đây, chỉ có điều, "Lão Oai" này không phải Quách Oa Hỷ, mà là cha của lão, con trai của ông lão này. Như vậy thì mọi chuyện đều được giải thích thông suốt. Chỉ không biết ông lão này rốt cuộc có bản lĩnh gì, mà có thể bắt sống Tiểu Yêu Đóa Đóa chỉ trong vài chiêu, không một tiếng động, thật sự là nghe mà kinh hãi.
Giờ phải làm sao đây?
Nhưng chuyện đã nói ra rồi, tôi cũng chẳng giấu giếm nữa, hỏi thẳng lão: "Có phải ông tìm Phi Đao Thất đến giết tôi không? Tại sao muốn giết tôi? Là ai sai khiến?"
Lão cười cười, nói: "Hình như ngươi vẫn chưa hiểu rõ tình cảnh của mình, hiện tại không phải ta cầu xin ngươi, mà là ngươi cầu xin ta, hiểu không? Ngươi nói chuyện như thể ta là tội phạm vậy. Bớt nói nhảm đi, nếu biết điều thì giao ra phương pháp nuôi Kim Tàm Cổ bản mệnh; nếu không biết điều thì tự rời đi, ta không tiễn."
Tôi đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, hỏi: "Trong căn nhà này không chỉ có một mình ông thôi nhỉ? Sao không gọi hết ra?"
Lão cười, không tiếp lời, chỉ bảo: "Ngươi vào đây, không cảm thấy nhà chính này đã được bài trí đặc biệt sao?"
Tôi liếc nhìn, quả nhiên ở bốn góc nhà chính đều chất bốn đống phân chó, trên bàn thờ cúng một bức tượng thần, là một pho tượng nhỏ màu đen viền vàng, bằng gỗ, ba đầu sáu tay, ba mặt xanh đen, miệng phun lửa, dáng vẻ giận dữ khỏa thân... Tôi hình như đã thấy ở đâu đó, hơn nữa còn là chuyện gần đây, nhưng tôi cố nhớ lại mà không sao nghĩ ra được. Trên bàn thờ này, khói hương nghi ngút, chính giữa đặt một cái bát đồng nhỏ, đựng đầy nước.
Tôi nói: "Quả nhiên tà môn, thì đã sao?"
Ông lão nheo mắt, nói: "Thường nghe người ta nói, 'Cực đạo của Giáng đầu thuật không gì hơn Phi Đầu; cực đạo của nuôi cổ không gì hơn Kim Tàm'. Lời này nghe đến mòn cả tai, chỉ là không biết thật giả ra sao. Ta luôn muốn tìm một người biết Kim Tàm Cổ đến đấu một trận, xem thử thủ đoạn gia truyền nhà mình lợi hại, hay là Kim Tàm Cổ danh tiếng lẫy lừng kia lợi hại hơn. Hai hổ tranh nhau, ắt có tổn thương, cẩn thận một chút nhé!"
Tôi nghe ra rồi, câu này chính là muốn phân cao thấp.
Lão bắt đầu niệm chú bằng tiếng Miêu, câu chú lúc nhanh lúc chậm, chẳng mấy chốc, một con bọ cạp nhỏ màu hồng phấn trong suốt xuất hiện trên bàn. Nó chỉ to bằng ngón cái người lớn, hình dáng tựa như cây đàn tỳ bà, toàn thân mềm mại, nhẹ nhàng, đôi càng lớn trông cũng non nớt như chồi non đầu xuân, cái đuôi vểnh cao như cành liễu, đung đưa theo hướng của tôi.
Con Bọ Cạp Cổ này toàn thân mềm mại, chỉ có cái gai nhọn ở cuối đuôi là cứng rắn sắc bén một cách yêu dị.
Đấu cổ chia làm nhiều loại, lão đây là minh đấu.
Cái gọi là minh đấu, chính là phương pháp đấu cổ trái ngược với ám hạ cổ. Thông thường, hạ cổ là người nuôi cổ hạ lên những người thường không có kinh nghiệm, nếu là loại mãn tính, người bị hại không tìm được người hạ cổ để giải, thì đành phải tìm cao nhân khác. Người thứ ba nhúng tay vào này thực chất cũng là người trong nghề, hắn chịu trách nhiệm giải cổ. Một bên hạ, một bên giải, tạo thành ám đấu. Phương pháp này thường thời gian ủ bệnh rất dài, người giải cổ thủ pháp tốt thì không sao, nếu là kẻ nửa mùa, một là dễ khiến người bị hại chết ngược, hai là giải được nhưng lại chuốc lấy thù hận của người hạ cổ.
Đập bát cơm người khác, phá thủ đoạn của người ta, mối thù này đối với người nuôi cổ mà nói, thực ra khá sâu đậm.
Cũng có minh đấu, chính là kiểu như hôm nay, bày ra bàn cờ, hai cổ đấu với nhau, giống như chọi gà, chọi dế vậy.
Cách đấu này đơn giản rõ ràng, thắng bại phân định ngay, bên nào có bản lĩnh, bên nào không, tranh đấu là thấy rõ, sau này cũng không cần dây dưa nhiều chuyện. Phương pháp này bắt nguồn từ truyền thống sớm nhất, tuy nhiên yêu cầu rất cao, vì như tôi đã nói trước đó, đa số cổ đều tồn tại dưới dạng bột phấn, độc tố, cổ thực sự có thực thể rất ít. Cho nên những người có thể minh đấu đều là nhân vật lợi hại.
Thấy lão như vậy, tôi cũng chỉ đành ôm quyền cung thỉnh Kim Tàm Cổ hiện thân.
Con Béo sống động xuất hiện trước mắt ông lão, đuôi nó hơi sưng, đó là do lúc trên đường chơi trốn tìm bị Tiểu Yêu Đóa Đóa búng sưng lên. Lẽ ra giờ này nó phải đang ngủ say, nghỉ ngơi dưỡng sức, lúc này hiện ra trông dáng vẻ không cam lòng chút nào. Tuy nhiên nó ngửi ngửi, cái đầu tìm kiếm xung quanh, cuối cùng nhìn thấy con Bọ Cạp Cổ thủy tinh đang nằm trên bàn chuẩn bị chiến đấu.
Vừa thấy cảnh này, không xong rồi, đôi mắt hạt đậu đen của nó lập tức bùng lên vẻ sắc bén vô cùng.
Giống như một tiểu tỳ kheo ăn chay mười năm nhìn thấy một đĩa thịt kho tàu thơm phức, bày biện đẹp mắt; hay giống như một con ruồi đói khát đột nhiên phát hiện ra một đống phân... Sức hút này thật quá lớn, tôi nghĩ con Béo này chắc đang nuốt nước miếng ừng ực.
Nó nhìn chằm chằm vào Bọ Cạp Cổ, đôi cánh mỏng khẽ vỗ, như con hổ dữ ra khỏi lồng; Bọ Cạp Cổ cũng nhìn chằm chằm vào nó, lắc đầu vẫy đuôi như con sói đói ngang tàng. Hai bên nhìn nhau, một trên trời, một dưới đất, chắc hẳn đều nhìn thấy trong mắt đối phương nỗi tham vọng mà dù có cạn sạch nước biển Thái Bình Dương cũng không dập tắt nổi.
Ông lão ngoài mặt bình thản, nhưng cánh mũi phập phồng, trong đôi mắt đục ngầu có những tia sáng vụn vỡ như mảnh thủy tinh.
Điều này không nghi ngờ gì đã bán đứng sự căng thẳng liên quan đến cả linh hồn lẫn hậu môn của lão.
Không có mệnh lệnh của tôi, Kim Tàm Cổ cũng không động đậy, lơ lửng giữa không trung, thỉnh thoảng lại dùng đôi mắt hạt đậu đen nhìn tôi đầy khát khao. Tôi và nó tâm linh tương thông, có thể cảm nhận được một cơn đói cồn cào. Ngón tay bấm đốt, hình như đã nhiều ngày rồi tôi không cho nó ăn, con vật nhỏ tội nghiệp này, theo một chủ nhân như tôi, đúng là kiếp trước đầu thai thành quỷ đói, ngoài lần ở Tu La Bỉ Ngạn Hoa ra, chưa từng được ăn một bữa no.
Tuy nhiên dù mỹ vị trước mắt, nó cũng không dám manh động.
Đây là kết quả tôi rèn giũa suốt nửa năm qua, bình thường nó giở chút tính khí, làm nũng thì tôi không nói, nhưng trước đại sự, nó cũng không có gan làm càn.
Lão hỏi tôi đã có thể bắt đầu chưa?
Tôi nói: "Bàn về tiền cược đi. Tôi thua, đưa cho ông phương pháp nuôi Kim Tàm Cổ; ông thua, trả lại Đóa Đóa nhà tôi, rồi nói ra rốt cuộc là ai muốn giết tôi."
Tôi vốn tưởng lão lại giảng giải mấy câu đạo đức nghề nghiệp, nhưng lão không làm thế, mà gật đầu rất sảng khoái.
Nói chuyện xong, chúng tôi cùng búng tay một cái.
Kim Tàm Cổ đang tích tụ sức mạnh lao xuống từ trên không, con Bọ Cạp Cổ đỏ tươi trong suốt lúc này như có dế mèn nhập hồn, từ trên bàn bật dậy, giữa không trung ba đôi chi tiết mềm mại duỗi ra, đôi càng lớn múa may, trong miệng phun ra một luồng khí đen. Cùng lúc đó, trong khoảnh khắc tiếp cận Kim Tàm Cổ, cái gai nhọn trên đuôi bỗng chốc như tia chớp, đâm xuyên qua lớp vỏ vàng óng của con Kim Tàm Cổ béo ú, lượng lớn độc dịch lập tức trào vào người Kim Tàm Cổ.
Chỉ trong một giây, cả hai cùng rơi xuống đất.
Trên mặt ông lão hiện lên nụ cười, nụ cười này phối với khuôn mặt già nua của lão, đặc biệt kinh dị.
Tiếp đó, nụ cười của lão lại đông cứng lại.
