Đêm ngày hôm ấy, định sẵn là không được bình yên.
Cửa sau Thiên Hương Lâu vốn dĩ ngày thường đã đóng rất sớm. Dẫu sao thì nơi náo nhiệt nhất của Thiên Hương Lâu vẫn là sân trước, còn sân sau chỉ có tạp dịch hoặc nha hoàn ra vào. Nếu các cô nương trong lâu có chút bệnh tật nhỏ nhặt cần mời đại phu, cũng đều đi lối cửa sau này.
Sau đêm náo nhiệt của đại hội hoa khôi hôm trước, hôm nay Thiên Hương Lâu vắng vẻ lạ thường, chẳng có mấy người lai vãng vào giờ này. Chỉ có hai bàn khách là sĩ tử mới từ Kim Lăng đến kinh thành, vốn định mượn danh Thiên Hương Lâu để khoản đãi vài văn hữu, ngờ đâu đến nơi mới phát hiện Thiên Hương Lâu ở kinh thành, dù là về quy mô hay chất lượng các cô nương, đều có khoảng cách không nhỏ so với Thiên Hương Lâu ở Kim Lăng.
Ngay cả khi có một Liễu Như Thị, thì nàng cũng đã được chọn làm hoa khôi và ra ngoài hầu hạ Kỷ Ninh rồi.
Thiên Hương Lâu thống nhất một lời nói dối rằng Liễu Như Thị đã được Kỷ Ninh đón đi, cần ba ngày sau mới trở lại, hơn nữa còn có lời đồn rằng Kỷ Ninh sẽ chuộc thân cho nàng.
Một người đàn ông sẵn sàng bỏ ra ba vạn lượng bạc cho đêm đầu của Liễu Như Thị, thì chắc hẳn cũng chẳng ngại bỏ thêm vài vạn lượng nữa để chuộc nàng về. Đây là quy tắc chốn lầu xanh, hoa khôi đầu bảng một khi đã mất đi thân phận thanh quan nhân (người thanh khiết), thì rất khó tạo ra giá trị cực đại nữa. Thông thường được người chuộc thân là kết cục tốt nhất, nhất là với vị ân khách đã chiếm được đêm đầu của nàng.
Hai bàn khách không ngồi lại quá muộn đã ra về, Thiên Hương Lâu lập tức đóng cửa nghỉ ngơi.
Sau đó một khoảng thời gian dài, Thiên Hương Lâu vẫn bận rộn, mãi đến nửa đêm mới thực sự yên tĩnh trở lại.
Đêm khuya thanh vắng, ngõ sâu chỉ nghe tiếng chó sủa. Nhụ Nương dẫn theo hai gã tạp dịch đi từ cửa sau Thiên Hương Lâu ra ngoài, bên ngoài đã chuẩn bị sẵn hai chiếc xe ngựa.
“Ghi nhớ cho kỹ, trên đường không ai được phép mở cửa xe nhìn. Đưa người tới nơi, giao cho người đến đón, người đi rồi thì không còn liên quan đến các ngươi nữa. Sau khi về, mỗi người thưởng hai tiền bạc. Kẻ nào trên đường dám làm càn, đừng trách ta không tha cho cái mạng chó của các ngươi!”
Nhụ Nương nói xong bằng giọng đe dọa, mấy gã đàn ông vạm vỡ liền khiêng một cái bao tải ra ngoài.
Trong bao tải dường như có một người sống, nhưng người bên trong không hề giãy giụa, dường như đã rơi vào hôn mê. Hai người khiêng bao tải lên một chiếc xe ngựa, những người còn lại cũng vây quanh.
Nhụ Nương dặn dò thêm hai câu, lúc này mới cho người lên xe.
“Đi nhanh về sớm, trên đường không được chậm trễ!” Nhụ Nương dặn dò câu cuối, lúc này mới để bảy tám người lên xe, đi về hướng Tây Bắc, nơi đó cũng chính là hướng của hoàng cung.
---❊ ❖ ❊---
Đoàn người xuất phát từ Thiên Hương Lâu, rời khỏi phố xá, trên đường hầu như không còn thấy người đi lại. Mấy người cũng không cầm đuốc, trong đêm tối, họ đại khái vẫn phân biệt rõ được đường đi.
“Này mấy huynh đệ, các người nói xem trong đó rốt cuộc là ai? Không phải là tiểu cô nương nhà nào bị quan to quý nhân nào mua rồi, lại không dám làm to chuyện, nên mới sai chúng ta vận chuyển người ra ngoài đấy chứ?” Một nam thanh niên ngoài hai mươi tuổi, mặt mũi nhọn hoắt như chuột hỏi.
“Quản nhiều làm gì, nhưng nghe nói, hình như là Quyên Nhi, nha hoàn bên cạnh Liễu tiểu thư. Con nhóc này ăn cây táo rào cây sung, dám giúp người ngoài mưu đoạt tiền bạc của Thiên Hương Lâu chúng ta. Nhụ Nương đây là đang làm việc cho đại chủ nhân. Cũng không chừng trong đó chính là Liễu tiểu thư đấy!”
Mấy người không ai dám bàn luận lớn tiếng, dẫu sao việc này cũng liên quan đến một bí mật của Thiên Hương Lâu.
Chuyện Kỷ Ninh đến Thiên Hương Lâu, bị Thiên Hương Lâu bỏ ra hai vạn năm ngàn lượng bạc để “đuổi khéo”, trong số họ vẫn có người biết.
Mấy người tiếp tục lặng lẽ đi, sau khi qua mấy ngã rẽ, bỗng thấy phía trước có ánh đuốc.
“Nghĩ lại thì không sai, chắc chắn là những người này rồi?” Nam thanh niên mặt chuột vừa nãy hỏi.
“Ai mà biết được, cái nơi quỷ quái này chỉ đến một hai lần, nhớ được đường đã là may rồi. Có ai trong các người nhớ không, chắc chắn là ở đây không?”
Vì mấy người hộ tống này đều từ Kim Lăng tới, không quá quen thuộc đường lối kinh thành, việc họ đã tới đúng điểm hẹn hay chưa cũng không mấy chắc chắn.
Nhưng thấy nhóm người này có thể chặn chính xác đường đi của họ, hẳn phải là những kẻ có bản lĩnh “thần thông quảng đại”.
Nam thanh niên mặt chuột nói: “Chu gia, ngài lên hỏi xem?”
Lão già được gọi là “Chu gia” xuống khỏi xe ngựa, đi về hướng những người đang cầm đuốc. Đến gần mới phát hiện, những kẻ cầm đuốc này đều bịt mặt.
Chu gia thấp giọng nhắc nhở: “Cẩn thận chút, đối phương khó chơi, đừng có nhận nhầm người!”
---❊ ❖ ❊---
Ngay lúc Chu gia chuẩn bị đi giao thiệp với nhóm người cầm đuốc trước mắt, thì tại Thiên Hương Lâu, Nhụ Nương nhận được một tin không hay.
“Cái gì, có người muốn cướp Liễu Như Thị?” Nhụ Nương nghe tin này, kinh hãi không nhỏ, chính bà ta còn không nghĩ ra tại sao lại có người dám làm việc trắng trợn như vậy.
“Vâng thưa Nhụ Nương, tin tức là chính xác trăm phần trăm. Tôi nghe nói... chính là kẻ hôm qua đã bỏ ra hơn một vạn lượng bạc cho Cầm Nhi cô nương làm, người đó còn là một phụ nữ!” Gã tạp dịch tới báo tin tỏ ra rất căng thẳng.
Hắn giành được một tin tức lớn như vậy, tưởng rằng lập được đại công, vội vã chạy đến xin thưởng, về đến nơi mới biết bên phía Liễu Như Thị đã xuất phát từ lâu, người phái đi hộ tống cũng không nhiều.
Nhụ Nương lắc đầu, khó mà tin được: “Điều này không thể nào, đây là dưới chân thiên tử, ai dám làm như vậy?”
Người kia nói: “Nhụ Nương, hỏi bà một câu, bà muốn đưa Liễu tiểu thư đi, là muốn tới Đông Tứ Bài Lâu, trên đường phải đi qua Hoa Thúy Đại Nhai đúng không?”
“Hử? Ngươi... ngươi...” Nhụ Nương nghe tin này, đã kinh ngạc đến mức không ngậm được miệng, “Ta chưa từng nói với ngươi, sao ngươi biết?”
Người kia vỗ đùi nói: “Đó chính là vì đám người kia lai lịch không tầm thường đấy ạ. Chúng biết bà muốn đưa người đi, còn điều tra rõ bà định đi con đường nào. Tiểu nhân là liều mạng mới có được tin tức này, vội vàng quay về báo cho bà đây. Bà sẽ không nghĩ là tiểu nhân đang nói bậy bạ đấy chứ?”
Lúc này Nhụ Nương mới biết người này không phải là vô căn cứ, bà nói: “Vì muốn kín tiếng, người phái đi hộ tống đúng là không nhiều. Nếu bị đám đạo tặc kia nhắm trúng, thì đúng là chẳng có gì tốt lành. Tập hợp mấy anh em, cùng lão nương ta đi xem sao!”
---❊ ❖ ❊---
Nhụ Nương tập hợp nhân thủ, tổng cộng hơn ba mươi người, về cơ bản đã là toàn bộ nhân lực có thể điều động được trong Thiên Hương Lâu.
Nhụ Nương đi theo đúng hướng mà bà đã dặn dò thuộc hạ lúc trước, đích thân dẫn người đuổi theo, dọc đường khí thế cũng không nhỏ.
Nhưng còn chưa đến Đông Tứ Bài Lâu, đã thấy hai chiếc xe ngựa đi đưa người lúc trước đang bình an vô sự quay trở lại.
“Nhụ Nương, bà đây là...” Chu gia bước xuống từ xe ngựa, lão vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.
“Người đâu?” Nhụ Nương giận dữ quát.
Chu gia nói: “Người đã được đưa đi theo như dặn dò của bà rồi ạ!”
“Đưa cho ai, tín vật đâu?” Nhụ Nương truy hỏi.
“Tín vật gì cơ? Không có tín vật gì cả, những người đó... trong tay đều mang theo vũ khí, nhìn là biết hạng không dễ chơi rồi. Chẳng phải là những người mà bà dặn đưa đến sao?” Chu gia lúc này cũng thấy hồ đồ, vừa nãy gặp đám người cầm đuốc kia, những kẻ đó cầm đao kiếm xông lên, đồng nghĩa với việc cướp người đi mất rồi.