Mùng Một Tết, Kỷ Ninh dậy rất muộn. Ở kinh thành, anh cũng chẳng có thân thích gì, không định đi thăm hỏi họ hàng chúc Tết, cũng chẳng có ý định đi gặp gỡ các bậc quyền quý, lại càng không định đi bái Văn Miếu vào ngày đầu năm, vì thế cứ thoải mái ngủ nướng, đợi khi mặt trời lên cao quá ba sào mới thức dậy, ăn sáng qua loa rồi lại bắt đầu một ngày đọc sách.

Trước buổi trưa, Kỷ Ninh tiện tay lật xem mấy cuốn Tứ Thư Ngũ Kinh. Đến buổi chiều, còn chưa kịp cầm sách lên thì Đường Giải và Hàn Ngọc đã ghé thăm, tới chúc Tết anh.

Vừa ngồi xuống, Đường Giải liền than thở: "Vĩnh Ninh này, hôm nay kinh thành cũng coi là náo nhiệt, đủ loại văn hội được tổ chức, không ít sĩ tử tụ họp lại, nếu cậu qua đó thì biết đâu lại quen thêm được nhiều bạn bè."

"Tại hạ vẫn muốn được thanh tịnh hơn." Kỷ Ninh cười nói, "Mùng Một Tết ở nhà đọc sách, kỳ thực cũng rất tốt."

"Vĩnh Ninh có suy nghĩ thật lạ lùng. Cậu có nghe nói về buổi triều hội hai ngày trước không? Nghe bảo Bệ hạ triệu kiến văn võ bá quan tại đại điện hoàng cung, đã giao cho Lễ bộ tùy nghi chuẩn bị các hạng mục cụ thể cho kỳ Hội thí lần này. Xem ra ứng viên cho chức chủ khảo cũng sắp được công bố rồi. Bây giờ mọi người đều đang đoán xem là ai đứng ra chủ trì Hội thí. Rất nhiều người nghiêng về phương án hai vị Thị lang Lễ bộ sẽ đứng ra chủ trì, nhưng cũng có khả năng sẽ tìm quan viên trong Tam tỉnh của triều đình, dù sao thì hiện nay ý kiến của sĩ tử phương Nam đối với việc triều đình trọng dụng người phương Bắc làm chủ khảo đang rất lớn!" Đường Giải có chút cảm khái nói.

Kỷ Ninh đáp: "Tại hạ chưa từng nghe nói về chuyện triều hội, đây là lần đầu tiên nghe từ chỗ Tử Khiêm đấy."

Hàn Ngọc ngồi bên cạnh nói: "Vĩnh Ninh đúng là 'nhị nhĩ bất văn song ngoại sự' (hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ). Hiện tại các sĩ tử phương Nam trong thành đang chuẩn bị liên danh dâng sớ lên triều đình, trọng điểm là trình bày lợi hại của việc dùng chủ khảo phương Nam hay chủ khảo phương Bắc. Vĩnh Ninh với tư cách là sĩ tử Giang Nam, chúng ta có nên cùng tham gia liên danh không?"

Hàn Ngọc mời mọc đầy nhiệt tình, nhưng Kỷ Ninh lại chẳng mấy để tâm. Anh không cho rằng dâng sớ lên triều đình là chuyện khôn ngoan. Kỷ Ninh đúng là người phương Nam, nhưng anh không có định kiến vùng miền. Anh cho rằng sĩ tử trong thiên hạ, dù là sĩ tử phương Nam hay phương Bắc, chỉ cần có tài học thì đều xứng đáng với danh vị tiến sĩ trong triều. Còn về tranh chấp Nam - Bắc, thực ra phần nhiều là sĩ tử hai miền đang muốn tranh một hơi thở mà thôi.

Những chủ khảo phương Nam hay phương Bắc đó, thông thường cũng sẽ không làm quá căng thẳng vấn đề văn chương Nam - Bắc.

"Hay là thôi đi?" Kỷ Ninh cũng không rõ thái độ của Hàn Ngọc và Đường Giải ra sao, chỉ thăm dò nói một câu.

Hàn Ngọc thở dài: "Vĩnh Ninh không muốn liên danh thì cũng không miễn cưỡng. Kỳ thực việc này chỉ là lời bàn tán riêng tư phát ra từ một số văn hội, vẫn chưa xác thực, sau này có tình hình mới nhất tôi sẽ báo cho cậu!"

Sau đó, ba người nói chuyện một lúc về việc chuẩn bị cho kỳ Hội thí. Hàn Ngọc và Đường Giải vốn muốn mời Kỷ Ninh đi bái kiến mấy vị Hàn lâm quan để chúc Tết, nhưng Kỷ Ninh nghĩ đến ngày Tết, nhà các bậc quyền quý kia chắc chắn sẽ đông nghẹt người, nghĩ bụng vẫn nên ở nhà đọc sách là hơn, liền từ chối. Đường Giải và Hàn Ngọc cũng không miễn cưỡng, để mặc Kỷ Ninh ở lại, chỉ dặn rằng vài ngày tới sẽ có tiệc rượu mời, bắt buộc Kỷ Ninh phải tới.

---❊ ❖ ❊---

Những ngày đầu năm, Kỷ Ninh đều ở lại trong phủ, không bước ra khỏi cửa nửa bước. Anh cũng là người chịu được sự cô đơn.

Chỉ có Hàn Ngọc và những người khác thỉnh thoảng ghé qua, đều là nói về chuyện văn hội. Kỷ Ninh tuy đều tiếp đón nhưng không hề nhận lời tham gia bất kỳ văn hội nào. Anh muốn nghỉ ngơi thêm để chuẩn bị cho kỳ Hội thí vào đầu tháng Hai.

Ứng viên cho chức chủ khảo Hội thí vẫn chưa được chốt, nghe nói phải đến mùng Hai hoặc mùng Ba tháng Hai mới được quyết định hẳn hoi. Thế nhưng lúc này, rất nhiều người trong triều dường như đều biết hai vị Thị lang Lễ bộ rất có khả năng là chủ khảo kỳ Hội thí. Hai người này, cộng thêm nhà của Chưởng viện học sĩ Hàn lâm viện, mỗi ngày đều có lượng lớn sĩ tử tới bái phỏng, quà cáp gửi tới nhiều đến mấy xe.

"... Thời buổi này, kẻ xu phụ quyền thế ngày càng nhiều. Nghĩ mà xem, Lễ bộ và Hàn lâm viện tuy là chức quan thanh quý, nhưng phần lớn thời gian cũng chỉ là nha môn 'nước trong' (không bổng lộc dồi dào). Bây giờ chỉ vì một kỳ Hội thí mà làm cả kinh thành náo loạn, ai nấy đều chạy đi tặng quà gửi gắm, cứ như thể cứ gửi quà đi là mình sẽ lấy được đề thi kỳ Hội thí lần này, hoặc là sẽ được chủ khảo cuối cùng thưởng thức và thu nhận vậy!"

Khi Hàn Ngọc nói đến vấn đề này, giọng điệu cũng mang theo chút khinh miệt.

Kỷ Ninh cười nói: "Có lẽ sĩ tử mua lấy sự an tâm thôi."

"Cũng phải, người khác tặng mà mình không tặng, luôn cảm thấy sẽ bị chủ khảo đối xử bất công. Lại còn chuyện ứng viên chủ khảo vẫn chưa được chốt, bây giờ tặng quà phải tặng tới ba phần, mà chưa chắc đã tặng đúng người, cảm giác này thực sự khiến người ta bực mình!" Hàn Ngọc nói tới đây, vô tình tiết lộ một vấn đề, Kỷ Ninh nghe ra, ngay cả bản thân Hàn Ngọc cũng đã đi tặng quà rồi.

Kỷ Ninh gật đầu, không tỏ thái độ.

Hàn Ngọc lại nói: "Phía ứng viên chủ khảo phải tặng quà, phía Phòng quan cũng phải gửi quà đến. Ứng viên chủ khảo còn đỡ, chỉ có ba vị quan học thuật đức cao vọng trọng này, nhưng phía Phòng quan thì liên quan đến đông đảo quan Hàn lâm, nếu nhà nào cũng tặng thì chẳng phải khiến người ta tán gia bại sản sao?"

"Vậy phải làm sao?" Kỷ Ninh hỏi.

"Thì chỉ có thể mấy người góp lại tặng một phần quà. Tất nhiên, mỗi nhà thì vẫn không thể thiếu, nhưng số lượng quan Hàn lâm trong triều lên tới mấy chục người, địa vị của những người này trong triều cũng không cao lắm, rất nhiều người là hạng vô danh tiểu tốt, thôi thì cứ coi như là góp phần làm quen đồng liêu để sau này bước chân vào triều đình vậy!" Hàn Ngọc dường như rất thoáng, nói.

Kỷ Ninh bất lực lắc đầu, loại tư duy logic này anh nghe nhiều rồi, cũng thấy chẳng có gì lạ.

Hàn Ngọc hỏi: "Vĩnh Ninh không định tặng quà sao?"

"Vẫn là thôi đi." Kỷ Ninh thở dài, "Tại hạ lần đầu tham gia Hội thí, đối với quy trình Hội thí vẫn chưa hiểu rõ lắm. Lần đầu coi như là 'bồi thái tử đọc sách' (người hầu học cùng), trải nghiệm môi trường trước, đợi đến lần sau rồi hãy nghiêm túc hơn."

Hàn Ngọc gật đầu: "Vĩnh Ninh nói cũng có lý. Kỳ thực đi thi Hội thí, thi chính là cái khí thế. Chỉ khi khí thế lên cao mới có thể đỗ tiến sĩ, thậm chí lọt vào Đỉnh giáp, cao đậu Trạng nguyên. Vĩnh Ninh, không làm phiền cậu nữa, tôi còn hai cái văn hội phải tham gia. Mấy ngày nay đi theo Tử Khiêm và các huynh đệ dự văn hội nhiều quá, tôi sắp không nhớ nổi ai là ai rồi. Vĩnh Ninh có thời gian cũng qua dự vài cái, đôi khi cũng mở mang tầm mắt lắm!"

Kỷ Ninh cười nhận lời, sau đó tiễn Hàn Ngọc ra cửa. Phía Hàn Ngọc vừa mới ra đến cửa, liền nhìn thấy bên cổng có chiếc kiệu nhỏ đỗ sẵn.

"Ồ, đây là có người tới thăm?" Trên mặt Hàn Ngọc thoáng vẻ cười ẩn ý, ý của anh ta là, Kỷ Ninh à, cậu tâm tư không trong sáng nhé, lại còn qua lại với nữ tử nhà nào đó.

Chiếc kiệu nhỏ kia, rõ ràng là phương tiện đi lại thường ngày của nữ giới.

Bản thân Kỷ Ninh cũng không biết người tới là ai, cho nên anh chỉ có thể chờ ở cửa, không lý nào bắt một nam tử như anh đi đón kiệu của nữ tử được, dù sao anh cũng là Cử nhân của Đại Vĩnh triều, có địa vị tôn quý.