Trương Thắng thở dài một tiếng, buồn bã nói: "Mập, thật ra thì anh nào có thanh cao hay nhiều nguyên tắc gì đâu? Nhưng mà cưỡng ép thì không ngọt, dùng thủ đoạn để có được một cô gái, người thì chiếm được rồi đấy, nhưng sống thế nào đây? Suốt ngày húp cháo loãng, tình cảm sâu đậm đến mấy cũng tiêu tan. Cho dù cô gái ấy cam tâm tình nguyện chịu khổ cùng mình, thì tương lai khi có con cái rồi sao? Củi gạo dầu muối tương giấm trà, tình yêu sâu đậm đến mấy cũng bị mài mòn hết. Chính vì anh không tin mấy cuốn tiểu thuyết ngôn tình nhảm nhí đó, nên mới không muốn làm ra loại chuyện này."

Vừa nghe những lời này, gương mặt mập mạp rạng rỡ của Quách Mập lập tức ảm đạm hẳn xuống. Đúng vậy, không nói người khác, chỉ nói bản thân mình thôi, từ khi nghỉ việc đến nay, vợ anh đã bớt đi phần nhiệt tình với anh rồi. Lúc đó ít nhất còn có cái quán cơm nhỏ để trông chờ. Từ khi quán cơm đóng cửa vào hôm kia, ngày lành của anh coi như chấm dứt hoàn toàn. Ngoài việc đi phụ vợ bán hàng ngoài phố, mọi việc vặt trong nhà đều do anh bao thầu hết, vậy mà vẫn không đổi lấy được một nụ cười của vợ.

Vợ anh không hề có ý ngoại tình, chỉ là bị gánh nặng cuộc sống mài mòn tình cảm mà thôi. Mỗi ngày mở mắt ra, điều họ nghĩ đến là củi gạo dầu muối, là tiền nước tiền điện, là làm sao dùng chút vốn liếng ít ỏi đó để nhập hàng, bán hàng, kiếm được bao nhiêu tiền để nuôi gia đình. Họ còn đâu nhiệt huyết và sức lực để yêu đương nữa?

Gốc rễ của tình yêu nằm ở củi gạo dầu muối tương giấm trà, nằm ở cuộc sống thực tế, chứ tình yêu không phải là thứ chỉ dùng lời nói mà ra được.

Bị Trương Thắng khơi gợi tâm sự, chút hứng thú bông đùa vừa mới nhen nhóm của Quách Mập cũng tan thành mây khói, anh ỉu xìu cái đầu, trông như quả cà tím bị sương muối.

Trương Thắng thấy một câu nói đã khơi dậy nỗi lòng vô hạn của Quách Mập, vội vàng áy náy vỗ vai anh, nói: "Mập, anh biết chú đối với anh rất tốt. Nhưng một người đàn ông nếu đến việc nuôi sống bản thân còn là vấn đề, mà cứ cố chấp bám lấy người ta, thì chẳng phải là hại người sao? Anh thừa nhận anh thích Tiểu Lộ, nhưng nếu anh không có đủ năng lực và sự tự tin để đứng trước mặt cô ấy, anh thà chọn cách chúc phúc cho cô ấy từ xa."

Quách Mập dựng thẳng tay lái xe, suy nghĩ một lát rồi thở dài: "Thắng, anh đúng là một đấng nam nhi!"

Trương Thắng cười cười. Quách Mập mang đầy tâm sự đạp chiếc xe đạp cọc cạch kêu kẽo kẹt rời đi. Trong sân, nhiều công nhân đang bàn tán xôn xao, Trương Thắng suy nghĩ một chút rồi quay người lặng lẽ lẻn vào tòa nhà văn phòng của nhà máy.

Tòa nhà văn phòng của lãnh đạo nhà máy là một kiến trúc cũ với hai dãy nhà đông tây, cao ba tầng. Tầng một và hai là cơ quan, tầng ba toàn bộ là văn phòng của giám đốc và bí thư. Một hành lang dài, một bên là cửa sổ, ngoài cửa sổ sát tường bao là một khu rừng nhỏ, bên trong là từng gian văn phòng.

Trương Thắng rón rén bước đi nhẹ nhàng, anh chỉ muốn nghe xem lãnh đạo nhà máy nói chuyện gì, biết đâu có thể hiểu thêm được tình hình. Anh thích Trịnh Tiểu Lộ là thật, nhưng chưa đến mức hẹp hòi đến nỗi đi hả hê trước bất hạnh của người khác. Nếu có thể, anh muốn giúp đỡ trong khả năng của mình.

Vừa rẽ vào hành lang là nhà vệ sinh nam, Trương Thắng đang định đi ngang qua thì nghe thấy trong nhà vệ sinh truyền ra giọng một người đàn ông đầy bực tức: "Mẹ kiếp, chỉ biết khoe khoang. Một thanh niên mới ngoài ba mươi, chẳng qua chỉ là một trưởng phòng mà cũng bày đặt mua xe để khoe. Đó là xe của nhà máy, nó thì so bì cái gì? Suốt ngày mặc đồ hiệu, đi nhà hàng, nó không gặp chuyện thì ai gặp?"

Đây là giọng của phó giám đốc Từ, hai người họ thường xuyên chơi cờ với nhau, sao Trương Thắng có thể không nhận ra? Anh lập tức dừng bước, lùi lại góc cửa hành lang để tiện rút lui, rồi dỏng tai lên nghe.

Chỉ nghe thấy một giọng khác nói: "Thôi thôi, bây giờ nói mấy chuyện này thì có ích gì? Mau chóng nghĩ cách xử lý hậu quả đi. Công an trực tiếp đến bắt người chắc chắn là có bằng chứng xác thực, cái gọi là tạm giam thẩm tra chẳng qua chỉ là thủ tục mà thôi."

Người này là phó giám đốc Đinh phụ trách hậu cần, giọng nói phía sau của ông ta rõ ràng nhỏ hẳn đi. Một lát sau, bên trong truyền ra tiếng bước chân, Trương Thắng lập tức quay người rút khỏi tầng ba. Xem ra việc trưởng phòng Mạch có vấn đề kinh tế là điều không cần bàn cãi, cuộc đối thoại của hai vị giám đốc đã tiết lộ sự thật này, biết đâu chính họ cũng có nhúng tay vào mức độ nào đó.

Thời đó, dân gian có câu "Vất vả một năm rưỡi, kiếm được tám mươi vạn, mua cái vỏ rùa, ngồi lên tên khốn", đó không phải là chuyện đùa. Hiện tượng lãnh đạo một số đơn vị nhà máy dùng công quỹ để ăn uống, du lịch, phung phí công quỹ quả thực rất nghiêm trọng, công nhân sớm đã thấy lạ gì nữa.

Trương Thắng không có ý định làm anh hùng chống tham nhũng, dựa vào vài tin đồn đoán mà đi theo con đường tố giác. Anh chỉ cảm thấy lo lắng cho Trịnh Tiểu Lộ, nhưng lúc này để anh đi hỏi han ân cần, anh không làm được.

Nếu anh không có tình cảm với Trịnh Tiểu Lộ, chỉ là một đồng nghiệp, một người anh lớn tuổi hơn một chút, anh sẽ không ngại ngần mà đến thăm hỏi, an ủi cô. Nhưng chính vì trong lòng có ý tứ với cô, nên anh không muốn đến. Anh cảm thấy đó là lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn, bất kể dụng ý thế nào, hành vi đó cũng là để đạt được mục đích của bản thân, hơi có chút âm hiểm.

Ngày hôm sau Trương Thắng không đi đâu cả, cứ ở lì trong nhà. Thế nhưng vẫn không có tin tức gì, giữa chừng chỉ có Quách Mập gọi một cuộc nhắn tin. Trương Thắng vội vàng chạy xuống cửa hàng nhỏ dưới lầu gọi lại, Quách Mập ở trong điện thoại than vãn khổ sở, nói trước kia ở nhà vợ hiền phục vụ anh như ông hoàng, giờ thì mặt nặng mày nhẹ, anh quyết định đi lên núi Liên Hoa xuất gia vân vân.

Trương Thắng nghe mà phát chán, cuối cùng bảo anh là đi xuất gia làm hòa thượng thì cần bằng đại học. Quách Mập liền kêu thảm một tiếng: "Tin vào thứ gì đó cũng cần học vấn sao? Vậy tự sát chắc không cần học vấn nhỉ? Anh không sống nữa!"

Lời vừa dứt liền có tiếng kêu thảm thiết, nghe như chị dâu Kim Đậu bắt anh đi theo bán hàng, đừng có ở nhà nói nhảm nữa. Trương Thắng còn chưa kịp nghe rõ thì đầu dây bên kia đã cúp máy.

Cứ như vậy đợi mãi đến tối, trong lòng Trương Thắng bắt đầu bồn chồn: "Liệu giám đốc Từ và trưởng phòng Mạch bị bắt có liên quan gì đến nhau không? Nếu ông ta bận rộn chuyện này, thì đại kế khởi nghiệp của mình coi như bỏ dở."

Trương Thắng sốt ruột đợi thêm một ngày nữa, chiều tối ngày hôm sau giám đốc Từ cuối cùng cũng nhắn tin, bảo anh lập tức đến khách sạn "Hải Thị Thận Lâu", nói là mời bạn bè trong ngành ngân hàng đi ăn.

Trương Thắng nghe xong lập tức đạp xe đi ngay. Đến "Hải Thị Thận Lâu", đi đến phòng bao "Hoàng tử sa mạc" ở tầng ba, chỉ thấy bên trong dát vàng lộng lẫy, một bàn tròn lớn, xung quanh đã ngồi đầy những vị khách ăn mặc sang trọng.

Giám đốc Từ ngồi ở vị trí chủ tọa, vừa nhìn thấy bộ dạng của Trương Thắng, chân mày liền nhíu lại, nhưng ngay sau đó lại tươi cười nói: "À! Ha ha, đây chính là Tiểu Trương mà tôi đã nói. Cái này... Tiểu Trương là doanh nhân nông dân, bình thường ít chú ý ăn mặc, trông như lão nông vậy. Anh xem, tôi bảo hôm nay có khách quý, bảo nó ăn mặc chỉnh tề, vậy mà vẫn mặc thế này."

Một người đàn ông cao gầy bên cạnh giám đốc Từ mỉm cười nói: "Nông dân thì sao chứ? Bây giờ nông dân làm ăn giỏi, kiếm còn nhiều hơn chúng ta ấy chứ."

Trong tiếng cười của mọi người, Trương Thắng được giám đốc Từ gọi đến ngồi cạnh. Mông vừa chạm vào ghế, giám đốc Từ liền giới thiệu: "Đây là giám đốc Hồng, đây là giám đốc Trần, đây là tổng giám đốc Địch của phòng tín dụng, đây là..."

Trương Thắng liền đứng dậy gật đầu chào hỏi từng người một.

Giám đốc Hồng chính là người đàn ông cao gầy kia, xem ra ông ta là người đứng đầu, nói chuyện có trọng lượng hơn. Lúc này lại trêu chọc: "Tiểu Trương là doanh nhân nông dân à, còn trẻ mà đã tài cao rồi. Hôm nay, cảm ơn sự chiêu đãi nồng hậu của cậu, rất cảm ơn nhé."

Trương Thắng giật thót trong lòng: "Mình mời khách? Hỏng rồi, giám đốc Từ đâu có nói đâu, mình cũng không mang nhiều tiền, bàn tiệc này, cái phong thái này..."

Trương Thắng ăn nói vụng về, giám đốc Từ lại là người khéo miệng, nhanh chóng mở lời nói cười với những người bạn trong giới ngân hàng. Đến khi giám đốc Từ đứng dậy đi vệ sinh, Trương Thắng vội vàng đi theo. Đến nhà vệ sinh, anh thì thầm với ông ta: "Giám đốc Từ, tôi không mang nhiều tiền..."

Giám đốc Từ mỉm cười nhẹ, nói: "Dù sao thì tôi cũng là anh cả, sao có thể để cậu móc tiền ra?"

Ông ta thắt lại dây lưng quần, từ trong ngực lấy ra một chiếc thẻ vàng, đưa cho Trương Thắng nói: "Ăn xong, cậu dùng chiếc thẻ VIP vàng này để thanh toán, nhớ lấy hóa đơn đưa cho tôi. Để cậu đứng ra thanh toán cũng là để tăng thêm ấn tượng của họ về cậu thôi, những người bạn này, kết giao nhiều hơn thì không bao giờ có hại."

Ông ta đi ra ngoài, vừa rửa tay vừa nói: "Nhưng lần sau cậu phải chú ý, không được ăn mặc tùy tiện thế này. Nếu không có quần áo thì đi sắm một bộ. Người dựa vào áo, Phật dựa vào vàng, cậu ra ngoài mà không có nổi một bộ quần áo tử tế, làm sao khiến người ta tin vào thực lực của cậu?"

Ông ta suy nghĩ một chút, bỗng nhiên hỏi lại: "Đúng rồi, cậu đến bằng gì?"

Trương Thắng ấp úng nói: "Tôi... tôi đạp xe đến."

Giám đốc Từ cười khổ một tiếng, vỗ vỗ vai anh, sau khi ra khỏi nhà vệ sinh liền nói với anh: "Được rồi, ăn xong cậu bắt taxi về nhà, đợi họ đi rồi cậu quay lại lấy xe. Đúng rồi, cậu cứ giữ vẻ thật thà chất phác như vừa rồi, có chuyện gì để tôi nói với họ. Một khi đã có cơ hội, tài liệu cần thiết tôi đều sẽ giúp cậu lo liệu, cậu chỉ việc chạy ngân hàng ký hợp đồng vay vốn là được."

Trương Thắng gật đầu liên tục, đi được nửa đường, bỗng nhớ đến chuyện trưởng phòng Mạch bị bắt, vội vàng cẩn thận hỏi: "Giám đốc Từ, hôm đó ở nhà máy thấy trưởng phòng Mạch bị bắt đi, ông ấy... phạm tội ạ?"

Vẻ mặt giám đốc Từ thoáng hiện lên nét u ám, nhưng ngay sau đó lại thản nhiên cười nói: "Ồ, chuyện này ấy à, vẫn chưa rõ ràng đâu, khó nói lắm. Nhà máy đã đến thăm ông ấy rồi, nhưng không cho gặp. Giai đoạn này chưa cho phép thăm nom, để tránh việc thông cung mà. Con người mà, cả đời luôn có những chướng ngại, vượt qua được thì thuận buồm xuôi gió, không vượt qua được thì sẽ vấp ngã một cú đau. Tiểu Mạch... ai da!"