Ba bốn cây dùi cui quật xuống như mưa gió, đánh vào lưng Trương Thắng, vào đầu, anh ta loạng choạng, ngã sầm xuống người Lão Đao, nhưng lập tức bị hai quản giáo dựng dậy.

"Đoàng!" Một cú đấm thật mạnh giáng vào bụng dưới, Trương Thắng rên nhẹ, yếu ớt mở mắt, trên trán một dòng máu tươi chảy xuống.

Quản giáo Ngưu thực sự nổi khùng, vẻ ôn hòa thường ngày khi nhận hối lộ biến mất tăm, hắn như một con bò mộng thấy mảnh vải đỏ, gầm lên với anh: "Nói, vì sao đánh nhau?"

Trương Thắng bị hai người hai bên đỡ, thân hình mềm nhũn, yếu ớt nói: "Không có gì, thừa năng lượng thôi."

Quản giáo Ngưu cười lạnh: "Giở trò với tao hả, thừa năng lượng phải không?" Hắn đột nhiên giậm chân quát lớn: "Đưa nó đi, cấm giam!"

"Mày nói!" Quản giáo Ngưu quay sang Trân Ca, vai anh ta đã thấm đỏ một mảng.

"Thưa quản giáo, tụi em đúng là thừa năng lượng, rảnh rỗi quá thôi." Trân Ca ngồi xổm dưới đất, nhàn nhạt nói.

Nói xong, hắn ngẩng đầu, một chiếc ủng quản giáo đã hôn lên chóp mũi hắn.

Trạm giam có ba cực hình, lần lượt là còng tay, còng bản lề, cấm giam; Trương Thắng một bước lên thẳng, trải nghiệm ngay hình phạt tột cùng.

Còng tay có tác dụng trói buộc tự do của đôi tay, nhưng ở đây còng tay là một loại dụng cụ tra tấn, nó không có đoạn xích ngắn ở giữa, không có nhiều không gian hoạt động. Phạm nhân nhốt trong lồng, đưa tay ra ngoài lồng còng lại, treo suốt bảy ngày, có người đút ăn, chuyện khác đừng nghĩ, ngủ hay thức cũng đều phải treo ở đó.

Bảy ngày trôi qua, hai tay hai chân sưng vù, bắp chân sưng đến mức có thể soi gương. Người bị còng ở cửa không còn có thể chịu đựng bằng thể xác nữa; thứ duy nhất giúp họ đứng vững là khát khao sinh tồn, là khao khát tự do, là giấc mơ thực sự được thả xuống.

Nguyên lý trừng phạt của còng bản lề tương tự, thời gian giảm xuống còn năm ngày. Người nằm trên một tấm ván gỗ lớn như cánh cửa, bốn góc có bốn cái còng. Phạm nhân nằm hình chữ "đại", có người đút ăn, giải quyết sinh lý ngay tại chỗ. Đúng năm ngày, lật người cũng không làm được. Năm ngày sau, máu đông đặc, lưng tê dại không có chút cảm giác, không cố gắng suốt hai tiếng đồng hồ thì đừng hòng bò dậy nổi.

Còn cực hình cuối cùng, chính là cấm giam. Cấm giam hoàn toàn không phải cách ly với thế giới theo nghĩa thông thường; căn phòng tối đen đó cất giấu một thứ hình phạt đau đớn khiến thể xác con người càng khó chịu đựng hơn. Địa ngục thực sự của Trương Thắng bắt đầu.

Một thời gian sau, từ trong phòng cấm giam vọng ra một tiếng kêu thảm thiết tột độ. Trương Thắng gào mãi, cuối cùng biến thành một tràng gào khóc thảm thương. Âm thanh đó tuyệt vọng, như một con sói lạc đàn tru trong đồng hoang, nghe thật bi thương, tuyệt vọng và xa xăm.

Lão Tần thở dài một tiếng: "Lên móc lớn rồi."

Ngô Lão Tứ giơ ngón tay cái, nói: "Nhịn hơn hai mươi phút mới kêu ra được, cứng rắn đấy, là nam nhi."

Lưu Vĩ rùng mình, ôm chặt hai tay.

Một tên tù mới mơ màng hỏi người bên cạnh: "Cấm giam khó chịu thế à? Có người đánh nó không?"

Người được hỏi lắc đầu, không nói gì, cùng với các phạm nhân khác, ngây mặt nhìn về phía phòng cấm giam, lòng đồng cảm xót xa.

Bữa tối, Trương Thắng bị lôi về, vừa vào cửa thì ném xuống đất. Toàn thân anh ta như rã rời, mặt mày uể oải, cơ thể co giật, bò cũng không nổi.

Các phạm nhân cùng phòng nhìn nhau, đầu giường đã nhập viện, nhị giường lại là kẻ đánh đầu giường; họ nên tỏ lòng trung thành với ai?

Trương Thắng sẽ bị cấm giam ba ngày, Lão Đao sẽ nằm viện vài ngày; sau khi trở về ai sẽ ở lại? Ai được quản giáo ưu ái hơn? Nếu bây giờ đi đỡ Trương Thắng, sau này về phòng số 4 là Lão Đao, liệu hắn về có kể lại không?

"Người không vị mình, trời tru đất diệt. Ta không phải anh hùng, ta chỉ là một tên tù thấp hèn không thể tự bảo vệ mình." Nghĩ vậy, ai nấy đều nghi kỵ nhìn nhau, dè dặt thăm dò ý tứ của người khác. Rất lâu sau, không một ai đi đỡ Trương Thắng một tay.

Căn phòng ngột ngạt, Tiểu Phác suýt chịu tội thay vẫn không hiểu nổi sao tốt đẹp giữa đầu giường và nhị giường bỗng nhiên trở mặt. Thấy Trương Thắng nằm đó, mặt mày xanh xao, tay chân nhấc lên một cái cũng khó, đám anh em thường ngày thân thiết ngồi trên giường nhưng không ai chịu đỡ lấy một tay, nó cũng không dám động, nhưng trong lòng vẫn không hiểu.

Cấm giam là ba ngày, thời gian từ chín giờ sáng đến bốn giờ chiều. Dùng dây xích trên tường trói tay chân, cả người treo lơ lửng trên không, tương tự như tùng xẻo thời cổ đại; chỉ cần mười phút ngắn ngủi, trọng lượng cơ thể đã kéo dãn hết các khớp xương, rồi tiếp tục treo ở đó. Nhờ xương khớp, gân cốt và các bắp thịt bị kéo dãn để duy trì sự toàn vẹn của cơ thể.

Nghe có vẻ rất đơn giản, không có từ ngữ đáng sợ nào để hình dung mô tả nó; nhưng người từng trải qua sẽ biết, nỗi đau ấy, sự giày vò thể xác, đã đạt đến cực hạn mà con người có thể chịu đựng.

Mỗi ngày bị cấm giam, tiếng kêu thảm thiết của Trương Thắng từ yếu dần mạnh lên, vang lên từ từ; đó là vì sức chịu đựng thể xác càng lúc càng không thể chịu đựng nổi. Đến chiều, tiếng kêu thảm thiết của anh lại từ mạnh chuyển yếu, dần dần không nghe thấy; đó là vì thể xác đã bị vắt kiệt giọt sức lực cuối cùng. Sau đó, anh sẽ như một con chó chết bị quăng trở lại phòng giam.

Trương Thắng đã thay đổi; chỉ ba ngày ngắn ngủi, anh chịu đựng mọi nỗi khổ cả đời người khác cũng chưa từng nếm trải.

Anh đã chửi, chửi thậm tệ, chửi phạm nhân, chửi quản giáo, thậm chí chửi cả những lời chống đối chính quyền, như phát điên; anh đã khóc, khóc thảm thiết như chim hạc bi thương, thê lương vô cùng, còn xót xa hơn tiếng khóc của một đứa trẻ vô vọng; anh đã cầu xin, buông bỏ thân phận, cầu xin nhún nhường, dù phải quỳ xuống, dù phải từ bỏ mọi lòng tự trọng, chỉ cần có thể thả anh xuống khỏi cái "móc lớn" như tùng xẻo kia. Câu trả lời anh nhận được là: "Chúng tôi coi mày là người, mày mới là người; chúng tôi không coi mày là người, mày còn chẳng bằng chó!"

Vâng, lúc này, anh ta còn không bằng chó.

Anh đã cầu nguyện, cầu xin luật sư của anh chợt đến gặp anh; cầu xin công ty vừa đúng ba ngày này đến thăm anh; cầu xin vị nữ cảnh sát thường hay cãi cọ với anh biết được hoàn cảnh của anh, nổi lòng nhân từ đến cứu anh; cầu xin quản giáo vì nhớ đến sự hiếu thuận trước đây của anh, có thể thả anh ra sớm… Mỗi người trên thế gian này, trong giai đoạn khó khăn của cuộc sống, thực ra đều từng cầu nguyện, theo những cách khác nhau, với những chủ thể khác nhau: hoặc là thần, hoặc là Phật, hoặc là Thượng đế, hoặc là một chủ nghĩa… Đối tượng cầu nguyện của Trương Thắng không xa vời, điều ước anh mong cầu không lớn lao, nhưng vẫn khẩn cầu mà không thể đạt được… Triết học nhân loại thường sinh ra trong đau khổ; không có nỗi đau chạm đến tâm hồn, khó mà thấu triệt nhân sinh. Ở đây, trong giây phút này, anh mới thực sự thấu hiểu thế nào là thế thái nhân tình; ở đây anh mới biết rằng khi nỗi đau vượt quá giới hạn chịu đựng của thể xác, thì những thứ như tôn nghiêm, nhân cách và nguyên tắc, tất cả đều trở thành chuyện nhảm nhí; ở đây, anh mới thực sự hiểu được, thế nào là không tàn nhẫn, không đứng vững??????

Mỗi ngày, anh bị lôi từ phòng tối ra, thân thể càng yếu hơn, nhưng mỗi ngày, khí chất lạnh lùng trên người anh lại đậm thêm vài phần. Trước đây, Trân Ca từng đùa với anh, nói: "Mày bây giờ nói chuyện tuy cũng thô tục, nhưng mày chưa phải là lưu manh, đó chỉ là mánh khóe ngoài mặt. Một tên lưu manh thực thụ, sự độc ác của hắn thấm ra từ trong xương. Gặp phải hạng người ấy, mày chỉ biết tay chân luống cuống."

Lão Đao từng là một tên lưu manh thực thụ, nhưng khi Trương Thắng vượt qua ba ngày cấm giam, gặp lại hắn trong phòng giam, cái sự tàn độc thấm ra từ xương cốt của Trương Thắng khiến Lão Đao nhìn từ tận đáy lòng cũng thấy lạnh.

Trương Thắng nằm đó mềm nhũn như một con sâu, vậy mà hắn không dám tiến lên đạp một cước, để chuộc lại chút mặt mũi đã mất.

Không sợ lưu manh tràn thiên hạ, chỉ sợ lưu manh có văn hóa. Bởi vì lưu manh có văn hóa một khi đốn ngộ, tạo nghệ tu vi tuyệt đối không phải loại lưu manh học từ xã hội ngoài kia mà sánh được…

Tiểu Lộ ở tiệm hoa "Tình Duy Nhất" mỗi ngày tiếp xúc với người mua hoa, có người mừng thọ cha mẹ, có người gửi lời chúc đến bệnh nhân, nhiều hơn cả là các cặp tình nhân và người chuẩn bị bước vào đời sống hôn nhân; tình yêu chính là chủ đề của họ.

Thấy người lại nghĩ đến mình, thứ để lại cho cô là một cảm giác trống rỗng mơ hồ và một sự không thể xác định cho tương lai.

Biết tin cô và bạn trai đã chia tay hẳn, anh Lưu của trung tâm cứu hộ thú cưng càng nhiệt tình hơn với cô, rõ ràng là có ý theo đuổi cô. Anh ta thiếu tự tin để tỏ tình, nên thường sai con gái quấn lấy chị Tiểu Lộ. Ngoài anh ta ở gần bến nước trước lầu ra, còn có mấy chàng trai gần đó, bao gồm cả những cậu đến mua hoa trong tiệm, đều bị dung nhan và khí chất của Tiểu Lộ thu hút, mạnh dạn mời cô đi xem phim, cùng đến vũ trường, công viên, muốn phát triển tình cảm với cô.

Tiểu Lộ rất mê mang. Cô không biết hiện tại bản thân mình ngoài việc sống để mà sống còn có ý nghĩa sinh tồn gì nữa; không hiểu cái nguyên tắc mà cô từng kiên trì và mong muốn rõ ràng đã đạt được, vì sao lại đổi lấy cảm giác trống rỗng lớn hơn; cô không biết sự lựa chọn và quyết định ngày trước của mình là đúng hay sai; nếu sai, cô rốt cuộc nên làm thế nào? Nếu đúng, vì sao bây giờ lại mất mát thế này?

Cô không đủ dũng khí bắt đầu một mối tình mới, vì vậy cô hoàn toàn đóng kín bản thân, không chấp nhận sự bày tỏ tình cảm của bất kỳ ai. "Người đẹp băng giá của Tình Duy Nhất" – đó là biệt danh các chàng trai đặt cho Tiểu Lộ.

Cô viết một bài thơ trong nhật ký, để lại một lời chú giải có phần giống như hối tiếc và nhớ nhung cho mối tình khắc cốt ghi tâm nhất của mình:

Thứ nhất tốt nhất đừng gặp mặt, như vậy mới khỏi yêu nhau.

Thứ hai tốt nhất đừng quen biết, như vậy mới khỏi tương tư.

Thứ ba tốt nhất đừng bầu bạn, như vậy mới khỏi thiếu nợ nhau.

Thứ tư tốt nhất đừng quý trọng, như vậy mới khỏi tương ức.

Thứ năm tốt nhất đừng yêu nhau, như vậy mới khỏi bị ruồng bỏ.

---❊ ❖ ❊---

Sống để mà sống, thực ra rất nhiều người đều sống đơn giản như vậy, dẹp yên chuyện trăng gió, còn bàn đến mục đích nhân sinh làm gì.

Mẹ của Trương đã hơn một tháng không nhận được điện thoại của con trai lớn. Ban đầu, cô Chung Tình ở công ty của nó gọi điện về, bảo là Trương tổng có một thương vụ lớn, vội vàng đi miền Nam bàn chuyện làm ăn; bà cũng chẳng để bụng tính toán gì.

Qua một tuần, cô gái ấy còn đến nhà một lượt, ngồi tâm sự với hai ông bà già, mang theo một ít đặc sản miền Nam, nói là việc làm ăn hơi khó khăn, Trương tổng bên ấy phải ở thêm vài ngày, mấy thổ sản này là nó gửi về cho hai bác; bà cũng tin.

Thế nhưng nay đã hơn một tháng, con trai cũng chẳng gọi điện về nhà một cuộc, bà bắt đầu tính toán trong lòng. Ban đêm có nói chuyện này với ông già; đàn ông tâm khí cao, không bằng phụ nữ tỉ mỉ, ngược lại bảo bà lải nhải: Con trai bây giờ làm ăn buôn bán lớn, không như ngày trước ở xưởng đi làm, tiệc tùng giao tế chắc nhiều, không gọi điện về nhà cũng là chuyện thường tình; gọi điện cũng chỉ để hỏi thăm sức khỏe, làm cái trò hình thức đó làm gì. Con trai đã gửi cả quà về nhà, còn có chuyện gì được chứ?

Mẹ Trương không yên lòng được. Ban ngày suy nghĩ tới lui, đành một mình ra cửa, đón xe buýt đến công ty của Trương Thắng, muốn hỏi chuyện này cho rõ ràng, nếu không bà ngay cả ngủ cũng không yên.

Cảnh nhà Trương bây giờ so với trước đây đã hơn trăm lần, thế nhưng người đã quen tiết kiệm thì vẫn không nỡ tiêu tiền; bà đi xe buýt. Ban ngày, trên xe người đông chen chúc; mẹ Trương lên xe, len theo dòng người chen vào phía sau, vịn lưng ghế đứng.

"Bác ơi, mời bác ngồi đây ạ." Cô gái ngồi trên ghế thấy là người già, vội lịch sự đứng dậy.

Bên cạnh, một chàng trai thấy cô ta đứng dậy, mông quay một cái, phụt một tiếng đã chiếm mất chỗ.

"Anh này..." Cô gái nhẹ nhăn mày, có chút không vui.

"Tiểu Lộ!" Mẹ Trương đột nhiên nhìn rõ diện mạo cô gái ấy, không khỏi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, vội nắm lấy tay cô, xúc động nói: "Tiểu Lộ, Tiểu Lộ, ôi chao, đứa con gái tốt của bác, cuối cùng cũng tìm được cháu rồi."

"Bác gái!" Tiểu Lộ lúc này mới thấy đó là mẹ của Trương Thắng.

"Tiểu Lộ này, mấy hôm nay cháu đã đi đâu thế? Bác bảo thằng cả đi tìm cháu, cái thằng ranh con ấy ngày nào cũng vỗ ngực thề thốt bảo thế nào cháu cũng về, nhưng chẳng thấy mặt mũi đâu hết. Ôi, cái lòng này của bác, nhớ cháu muốn chết..."

Hai người cũng chẳng thèm để ý đến gã thanh niên xấu tính kia nữa, cứ đứng đấy tán gẫu chuyện nhà.

Tiểu Lộ đi mua buôn hoa ở khu khai phá; chỗ đó cũng ở khu khai phá Kiều Tây; trên xe không tiện nói nhiều; đợi đến lúc xuống xe đi vào khu khai phá, mẹ Trương vẫn nắm tay Tiểu Lộ không muốn buông: "Tiểu Lộ này, nghe lời bác, đừng có nín hơi với thằng ranh đó nữa. Người trẻ tuổi, có mâu thuẫn gì mà chẳng giải quyết được. Lát nữa quay về với bác nhé, hử? Cháu không phải thích ăn bánh chẻo bác gói sao, chúng ta cùng gói bánh chẻo ăn."

"Bác gái...", Tiểu Lộ bất an muốn rút tay về, nhỏ nhẹ nói: "Chúng cháu... cháu và nó... đã... chia tay rồi."

Mẹ Trương phẫn nộ nói: "Ta biết, thằng nhỏ này thân trong phúc không biết phúc. Bác nghe Quyên Tử nói qua, có một buổi tối thấy nó cùng một cô gái trên phố, nghe nói cũng xinh lắm; đẹp thì có ăn được cơm không? Tìm vợ phải là người có thể sống qua ngày. Cô gái ấy chưa một lần lên cửa, cũng chưa một lần gọi điện về nhà, chẳng đáng yêu gì cả.

Tiểu Lộ này, cháu đừng nghĩ nhiều quá; thằng lớn nhà bác hiếu thuận; bác bảo nó cưới cháu, thì nó phải cưới cháu. Cháu về nhà với bác trước; đợi nó đi công tác về, bác sẽ bảo nó chia tay cô gái đó."

Tiểu Lộ trong lòng trĩu xuống; tuy đã chia tay, nhưng nghe tin ấy cũng không dễ chịu gì. Cô gượng cười dò hỏi: "Ồ... thấy lúc nào vậy bác? Biết đâu là đồng nghiệp, để bác hiểu lầm thì khổ?"

Mẹ Trương hừ lạnh một tiếng, bảo: "Chẳng phải hai tháng trước sao? Hiểu lầm gì chứ? Đồng nghiệp có thể khoác tay nhau đi dạo phố sao? Đứa cháu này tính tình tốt thế; nếu không phải nó lang chạ bên ngoài, làm Trần Thế Mỹ, thì hai đứa ồn ào nỗi gì? Bác nói với cháu, thằng cả nhà bác xét từ gốc gác mà nói, vẫn chưa phải là xấu. Chỉ là giống cha nó, cùng một giuộc. Cha nó hồi trẻ đi bộ đội, cũng mập mờ với một nữ quân nhân; rồi bị bác uốn nắn cho nên bao năm nay chẳng phải là răm rắp sao? Cháu hãy nghe bác, bác làm chủ cho cháu..."

Tiểu Lộ lòng lạnh dần. Trương Thắng miệng cứ nói yêu cô, chia tay rồi nó tìm bạn gái mới chẳng có gì sai; nhưng mới dứt hẳn được bao lâu chứ? Chân trước vừa cắt đứt với cô, chân sau chưa được hai ngày đã khoác tay cô gái khác dạo phố rồi; dù lòng còn từng có kỳ vọng, nghe tin này còn không chết tâm sao?

Cô chua xót cười, từ chối nói: "Bác gái, con với nó… là tính tình không hợp, chẳng có chuyện gì khác đâu. Thắng Tử bây giờ đã có bạn gái rồi; thực ra con cũng đã có bạn trai, bác đừng khuyên nữa."

Mẹ Trương hết sức thất vọng: "Gì, cháu cũng có bạn trai rồi à? Ới! Thế nên bác mới bảo, con gái tốt thế này, nó không biết trân trọng; chứ con trai khác đâu có đứa nào đều mù mắt như nó chứ. Hỡi ơi!"

Bà vỗ đùi không ngừng luyến tiếc; Tiểu Lộ lòng chua xót, không muốn để bà thấy dáng vẻ khổ sở của mình, vội nói: "Bác gái, con còn phải đi đặt hoa; theo con đường này đi thẳng là đến Công ty Hối Kim rồi; con không dẫn bác qua đó đâu."

Mẹ Trương còn chìm trong cảm xúc tiếc nuối của mình; bà buồn bã gật đầu: "Ừ, vậy cháu đi làm đi. Này, Tiểu Lộ này, cháu đợi chút. Lát nữa về chờ bác ở bến xe nhé; bác xuống công ty hỏi vài câu rồi sẽ về, lúc ấy hai bác cháu cùng quay về. Thằng ranh con ấy vô phúc không cưới được cháu về nhà; nhưng tình mẹ con chúng ta một trận duyên phận cũng chẳng lẽ dứt ngay thế này; cháu không chê thì từ nay bác nhận cháu làm con gái nuôi."

Tiểu Lộ vô cùng cảm động, nước mắt quay quanh hốc mắt; cô gắng khuôn mặt cười giả lả: "Vâng, bác gái; nếu bác thích, con sẽ làm con gái nuôi của bác."

"Ừ ừ, con ngoan." Mẹ Trương ôm chầm lấy cô, nước mắt giàn giụa nói: "Ngày trước, nhà bác còn có một đứa con gái thứ ba; nhưng hồi chín tuổi nghịch ngợm xước tay, nhiễm uốn ván, người ta bảo mất là mất; ai biết một cọng dây thép gỉ cũng có thể đòi mạng người chứ."

Bà lão đưa tay lau nước mắt, nắm tay Tiểu Lộ nói: "Tiểu Lộ này, từ hôm nay trở đi, cháu chính là con gái của bác, là đứa con thứ ba của nhà ta."