Nửa đêm, mây đen đầy trời, mảnh trăng non bị mây che khuất nửa phần, ánh trăng vốn dĩ thanh lãnh ngày thường, đêm nay lại lộ ra vẻ quỷ dị âm u.
Trên bãi tha ma, sương mù lượn lờ, trong làn gió đêm se lạnh, những đốm lửa ma trơi xanh biếc trôi nổi chập chờn giữa các nấm mồ, soi sáng những bụi cây cằn cỗi xung quanh.
Bụi cây đen đỏ trông như đã khô héo, trên thân cây quấn chặt những sợi dây leo màu đỏ thẫm vặn vẹo tựa như mạch máu, giống như từng con đỉa gớm ghiếc đang không ngừng hút lấy nhựa sống của cây.
"Xào xạc."
Trên bãi cỏ khô truyền đến tiếng bước chân lúc ẩn lúc hiện. Trong làn sương, một thư sinh trẻ tuổi mặc áo nho màu xanh trắng, đeo hòm sách, đang xách đèn lồng vội vã đi về phía bãi tha ma.
Thư sinh chừng đôi mươi, dáng người cao ráo, diện mạo thanh tú tuấn dật, chỉ là sắc mặt tái nhợt, mái tóc hơi rối bời, vẻ mặt lộ rõ nét mệt mỏi, hiển nhiên chặng đường đi qua không hề dễ dàng.
"U..." Một cơn gió đêm thổi tới, thư sinh rùng mình một cái, ngọn lửa leo lét trong đèn lồng cũng run rẩy theo. Chàng vội vàng dừng bước, đưa tay dùng ống tay áo rộng che chắn cho đèn lồng để tránh gió thổi tắt.
Đợi gió qua đi, thư sinh mới thở phào nhẹ nhõm, nâng tay áo lau vết mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn quanh.
Thế nhưng vừa nhìn một cái, chàng đã không khỏi kinh hồn bạt vía.
Đây là nơi nào? Sương mù âm u, lửa ma trơi xanh biếc, bụi cây khô héo quỷ dị, những nấm mồ san sát, bia mộ vỡ vụn...
Tất cả đều toát lên vẻ kinh hoàng quỷ dị, dường như chẳng biết từ lúc nào, bản thân đã bước một chân vào cõi âm.
Thư sinh trong lòng sợ hãi, nhìn đông ngó tây một hồi lâu, mới nghiến răng hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh tinh thần, nâng đèn lồng, run rẩy bước tiếp về phía trước.
"Quạ!"
Đột nhiên, từ không trung truyền đến một tiếng kêu chói tai quỷ dị, theo đó một con quạ đen vỗ cánh bay vút đi, lao nhanh về phía xa.
Thư sinh giật nảy mình, vội dừng bước, hoảng sợ nhìn xung quanh. Một lúc lâu sau, xác định không có gì bất thường, chàng mới run rẩy tiếp tục bước đi.
Thế nhưng ngay khi vừa nhấc chân, bụi cỏ phía sau bỗng truyền đến tiếng "xào xạc" khẽ khàng. Thư sinh cứng đờ người, những giọt mồ hôi to như hạt đậu trên trán chậm rãi rơi xuống. Chưa kịp lấy hết can đảm quay đầu nhìn lại, chàng đã thấy một bóng đen to lớn từ phía sau lan tới, tựa như một con quái vật khổng lồ đang chậm rãi đứng dậy sau lưng mình.
Thư sinh kinh hãi tột độ, cơ thể run lên như sàng gạo, hàm răng trên dưới va vào nhau lập cập. Nhìn cái bóng dưới chân ngày một lớn dần, ngày một gần hơn, mắt chàng trợn ngược, như thể muốn lồi ra ngoài.
Rất nhanh, tiếng xào xạc trong bụi cỏ ngày một gần, dường như con quái vật đang chậm rãi tiến về phía thư sinh. Chàng không chịu nổi nữa, không biết từ góc khuất nào trong cơ thể bỗng trào dâng một nguồn sức mạnh, chàng hét lớn một tiếng rồi cắm đầu chạy về phía trước.
Chẳng biết do vận xui hay do tâm trí hoảng loạn khiến chân tay không nghe theo điều khiển, thư sinh mới chạy được hai bước thì vấp phải thứ gì đó, "bộp" một tiếng ngã nhào xuống đất, cả đèn lồng trên tay cũng bị văng ra ngoài.
"Ư!" Thư sinh rên khẽ một tiếng, cả người nằm rạp trên mặt đất, nhất thời không thể gượng dậy.
Ngẩng đầu nhìn lại, cái bóng kia lại càng gần hơn. Thư sinh hoảng sợ xoay người, dùng tay chống đất, mông dùng sức lùi lại phía sau để né tránh, đồng thời nhắm chặt mắt, không dám nhìn.
"Đừng ăn ta, đừng ăn ta, ta không ngon đâu, ta không ngon đâu..." Thư sinh nhắm nghiền hai mắt, miệng lảm nhảm cầu xin, mồ hôi lạnh trên trán tuôn rơi.
"Chít!" Ngay lúc thư sinh đang vô cùng sợ hãi, phía trước truyền đến một tiếng kêu thanh thúy.
Thư sinh ngẩn người, cả cơ thể cứng đờ, sau đó cẩn thận dè dặt nheo mắt nhìn lại. Chỉ thấy cách đó không xa, một con hồ ly nhỏ chỉ lớn hơn một thước, lông trắng như tuyết, mặt nhọn tai tròn, đuôi xù, đang nghiêng đầu tò mò nhìn chàng.
Thư sinh chớp chớp mắt, ngây người nhìn con bạch hồ kia.
Con bạch hồ cũng lạ, dường như không hề sợ người, thấy thư sinh nhìn mình, nó cũng nhìn chằm chằm chàng, trong mắt dường như cũng lộ vẻ tò mò.
Một người một hồ vậy mà đối mắt với nhau suốt nửa tuần hương, không ai nhúc nhích.
"Phù!" Cuối cùng, vẫn là thư sinh phản ứng lại trước, thở dài một hơi rồi mềm nhũn người như bùn nằm bệt xuống đất. Chàng vừa đưa tay vỗ ngực, vừa gương mặt đầy vẻ may mắn tự nhủ: "Sợ chết ta rồi, may mà không phải yêu quái, cũng không phải ma!"
Thư sinh lẩm bẩm vài câu, ngoảnh đầu nhìn lại, trên mặt đất cách đó không xa, ngọn nến trong đèn lồng đã lụi tàn, dường như sắp tắt. Chàng vội vàng gượng dậy, bò tới nhặt đèn lồng, lấy một cành cây khều khều tim nến. Thấy ánh lửa ổn định lại, chàng mới thở phào, lau mồ hôi lạnh trên trán, quay sang nhìn con bạch hồ.
Nghĩ đến bộ dạng mất mặt lúc nãy, chàng vô cùng xấu hổ, giơ đèn lồng quơ qua quơ lại về phía bạch hồ, miệng mắng: "Hồ ly chết tiệt, cút đi, mau cút đi!"
Bạch hồ bị ánh lửa trong đèn lồng làm cho giật mình, cả cơ thể bật mạnh ra sau. Dưới ánh trăng, bộ lông dài màu bạc trắng dựng đứng lên như lông nhím.
Đợi khi hoàn hồn, ánh mắt tò mò ban nãy bỗng thay đổi, trở nên lạnh lẽo và hung tàn. Nó nhìn chằm chằm thư sinh, đồng thời cả người hạ thấp xuống đất, giống như một con hung thú khát máu, nhe cái miệng dài ra, lộ hai hàng răng nanh trắng hếu đang nhỏ nước dãi, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ "ư ư" đáng sợ.
Tay cầm đèn lồng của thư sinh cứng lại. Nhìn con bạch hồ vốn dĩ đáng yêu bỗng chốc trở nên hung dữ, nhất là đôi đồng tử dựng đứng lộ vẻ lạnh lẽo và khát máu, chàng rùng mình một cái, nhất thời không dám tiến lại gần, càng không dám dùng đèn lồng xua đuổi nữa.
May là chàng vóc người cao lớn, mà bạch hồ chỉ dài hơn một thước, thấy chàng không cử động, bạch hồ cũng không chủ động tấn công.
Một người một hồ cứ như vậy mà giằng co với nhau.
Một lúc lâu sau, khi cánh tay thư sinh bắt đầu tê dại, mũi con bạch hồ bỗng khẽ khịt khịt, dường như ngửi thấy mùi gì đó. Nó do dự một chút, nhe răng gầm nhẹ một tiếng như để đe dọa thư sinh, rồi xoay người chạy về phía xa, chớp mắt đã biến mất trong bụi cỏ.
"Phù! Sợ chết ta rồi!" Bạch hồ vừa đi, thư sinh lập tức thở phào, chỉ thấy toàn thân vô lực, "bịch" một tiếng ngồi bệt xuống đất, giơ ống tay áo ra sức lau mồ hôi lạnh trên trán.
"Thật là tà môn!" Chàng chậc lưỡi hai cái, đột nhiên bật cười, vừa cười vừa lắc đầu: "Hừ, tiên sinh đã sớm dạy, tử bất ngữ quái lực loạn thần, trên đời này làm gì có yêu ma quỷ quái cơ chứ. Xem ra tiên sinh nói mình trải đời chưa đủ, cần phải rèn luyện là đúng thật. Chỉ vì một con hồ ly nhỏ mà sợ đến mức không dám cử động, thật là mất mặt, may mà không có ai nhìn thấy, nếu không thì phải bị cười chết mất."
Thư sinh lắc đầu cười một lúc, lấy bình nước từ trong hòm sách ra, uống ừng ực vài ngụm, đứng dậy thu dọn đồ đạc, chuẩn bị tiếp tục lên đường.
Đúng lúc này, bên cạnh chàng bỗng truyền đến một tiếng cười khúc khích: "Công tử, chàng sợ ma lắm sao?"
Thư sinh ngẩn người, cơ thể như thể bị đông cứng, phải tốn rất nhiều sức lực mới xoay được cổ nhìn sang. Chỉ thấy một nữ tử mặc áo trắng, búi tóc cao, tà áo bay bay, eo thon chân dài, phong thái yêu kiều, không biết đã xuất hiện bên cạnh chàng từ lúc nào, khoảng cách gần đến mức có thể nhìn thấy bóng mình trong đồng tử của đối phương.
Thư sinh ngẩn ngơ đối mắt với nữ tử một hồi. Nữ tử ban đầu còn rất hào phóng nhìn lại, nhưng dần dần, như thể bị nhìn đến mức ngượng ngùng, nàng cúi đầu e thẹn, nâng bàn tay nhỏ nhắn như ngọc khẽ vuốt lọn tóc mai, nũng nịu nói: "Công tử, chàng nhìn nô gia như vậy, thật là thất lễ đó!"
Thế nhưng thư sinh như điếc không nghe, mắt trợn trừng, dường như đã nhìn đến ngây người. Ngay lúc mặt nữ tử đỏ ửng, định lên tiếng lần nữa, thư sinh lại đột nhiên phát ra một tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết: "Ma kìa!"
Hai chữ vừa thốt ra, chỉ thấy chàng trợn ngược mắt, cả người ngã ngửa ra sau, vậy mà lại bị dọa đến ngất xỉu.
Tiếng hét này của chàng đúng là kinh thiên động địa, quỷ thần cũng phải khiếp sợ. Bãi tha ma vốn đang yên tĩnh chết chóc, bị tiếng hét này của chàng làm cho sống dậy. Đàn chim đêm đang ngủ không biết ở đâu vỗ cánh bay loạn xạ, trong bụi cỏ thấp, những con vật nhỏ như thỏ, chuột đồng cũng chạy tán loạn, nói là gà bay chó sủa cũng không quá lời.
Mà nữ tử kia vì khoảng cách rất gần với thư sinh, nên cũng bị dọa cho mặt mày trắng bệch, lùi lại mấy bước mới đứng vững.
"Chàng..." Đợi nữ tử hoàn hồn, trên mặt lộ vẻ hờn dỗi, nhưng thấy thư sinh đã ngất xỉu dưới đất, nàng không khỏi ngẩn ra, sau đó đôi mắt đảo một vòng, dường như đã hiểu ra điều gì, "phì" một tiếng bật cười, lắc đầu chậm rãi bước về phía thư sinh.
