Sau khi bãi triều, Triệu Hằng đến tẩm cung của Lưu Nga. Dao Quang đang mặc trang phục cung nữ cùng các cung nga hành lễ.
Dao Quang nhìn thấy Thái Tuế mặc trang phục thái giám đứng sau lưng Triệu Hằng, thoạt đầu ngẩn người, sau đó che miệng cười trộm.
Thái Tuế bực dọc lườm nàng một cái, nhưng trước mặt hoàng đế cũng không tiện lên tiếng, vẻ mặt đầy xui xẻo.
Triệu Hằng đi đến bên giường, lo lắng quan sát tình trạng của Lưu Nga, buột miệng hỏi: "Đức phi hôm nay thế nào?"
Dao Quang lập tức đáp: "Quan gia, Đức phi nương nương vẫn như hôm qua, thân thể chưa thấy chuyển biến tốt, song cũng không hề xấu đi."
Triệu Hằng khẽ thở dài, phất tay ra hiệu cho mọi người lui xuống: "Trẫm muốn nói chuyện với Nga nương một lát, các ngươi lui ra đi."
Đám thái giám cung nữ hành lễ rồi lui ra ngoài, Thái Tuế và Dao Quang cũng theo đó mà đi.
Các cung nữ thái giám từng tốp ba tốp năm bước ra khỏi cửa, tìm những người bạn thân thiết dưới hành lang để tụ tập trò chuyện.
Dao Quang ngó nghiêng tìm Thái Tuế, phát hiện hắn đang đứng ở góc khuất phía xa của hành lang vẫy tay với nàng, liền mím môi cười rồi bước tới.
Nhìn bộ dạng tiểu thái giám của Thái Tuế, Dao Quang không nhịn được cười: "Sao ngươi lại ăn mặc thế này?"
Thái Tuế mặt mày ủ rũ, vẻ bất đắc dĩ: "Ta có cách nào khác sao, Chu công công bảo rằng phải giả dạng thế này mới tiện theo hầu bên cạnh hoàng đế, ta đành phải..."
Dao Quang che miệng cười thầm.
Thái Tuế đảo mắt, hạ giọng hỏi: "Người đang nằm trên giường vừa rồi chính là Đức phi nương nương sao?"
Dao Quang gật đầu: "Đúng vậy!"
Thái Tuế không cho là đúng: "Hừ! Ta còn tưởng Đức phi nương nương có dung mạo khuynh quốc khuynh thành, hóa ra đã là một người đàn bà luống tuổi."
Dao Quang liếc Thái Tuế một cái, có chút không vui: "Người đàn bà luống tuổi thì đã sao?"
Thái Tuế không để ý đến sắc mặt nàng, hăm hở nói: "Ngươi không biết đâu, hôm nay trên triều đình trăm quan bàn chuyện lập hậu, hoàng đế bảo vệ Đức phi biết bao nhiêu. Khấu tướng công phản đối lập Đức phi làm hậu khiến hoàng đế vô cùng khó chịu, trực tiếp phất tay bỏ đi. Ta cứ ngỡ vị Đức phi nương nương này chắc hẳn phải đẹp tựa tiên nữ nên mới khiến hoàng đế mê mẩn đến thế, ai ngờ vừa nhìn qua thì cũng chỉ tầm thường thôi, lại còn lớn tuổi rồi, sao hoàng đế lại si mê nàng ta đến vậy chứ?"
Dao Quang trừng mắt nhìn Thái Tuế đầy bất mãn, xoay người nhìn về phía cổng cung, trên mặt lộ vẻ ngưỡng mộ: "Đám đàn ông các ngươi, có mấy ai được như hoàng đế chúng ta, hiểu thế nào là phu thê đầu bạc, ân ái như thuở ban đầu."
Thái Tuế xích lại gần, mặt mày tươi cười nói với Dao Quang: "Ngươi đừng vơ đũa cả nắm, Thái Tuế ta đây là người rất chung tình! Ngươi nói hoàng đế và Đức phi ân ái mặn nồng lắm sao? Chẳng phải hoàng đế có tam cung lục viện, mỹ nhân vô số đó sao?"
Dao Quang vẫn nhìn về phía cổng cung, khẽ gật đầu: "Ừ! Làm hoàng đế thì phải đông con nhiều cháu mới có khí tượng hưng vượng. Chuyện nạp phi nạp tần là quy tắc hoàng gia. Nhưng hoàng đế chúng ta tuy có giai lệ ba ngàn, lại chỉ yêu một mình Đức phi. Hoàng đế và Đức phi quen biết từ thuở thiếu niên, yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên, nghe nói khi đó Quan gia vẫn còn là một thiếu niên..."
Theo lời kể của Dao Quang, thời gian quay ngược trở về hai mươi năm trước.
Năm đó sắc xuân đang độ đẹp nhất, hoa liễu bay lất phất trên đường phố Biện Lương, thiếu niên Triệu Hằng dẫn theo hai thị vệ mặc thường phục, tò mò dạo bước giữa đường phố Biện Lương náo nhiệt.
Thiếu nữ Lưu Nga cầm trống lắc, mặc váy lá sen, vừa hát vừa nhảy trên phố thị. Tiếng hát của nàng trong trẻo ngọt ngào như chim yến hót, khiến người nghe quên đi muộn phiền; đôi mắt to của nàng thuần khiết không tì vết như ngọc đen, khiến người xem quên cả tục trần, cả người toát lên vẻ linh động đáng yêu.
Bên cạnh có một sạp trang sức bạc nhỏ, một thiếu niên thợ bạc vừa chế tác đồ bạc vừa ngước nhìn Lưu Nga cười tủm tỉm.
Xung quanh vây đầy bách tính, thỉnh thoảng lại vỗ tay tán thưởng.
Lưu Nga hát xong một khúc, cầm chiêng đồng mặt đỏ bừng đi xin thưởng từ những người đứng xem, bách tính bỏ một ít tiền đồng vào trong.
Khi Lưu Nga đi đến bên cạnh Triệu Hằng, Triệu Hằng lục lọi trong ngực áo, áy náy cười với nàng.
Lưu Nga mỉm cười dịu dàng, không làm khó hắn mà bước sang người kế tiếp.
Triệu Hằng vô cùng lúng túng, nghĩ ngợi một lát rồi sờ vào thắt lưng, tháo ngọc bội xuống, đuổi theo Lưu Nga, đặt ngọc bội lên chiếc chiêng đồng của nàng.
Lưu Nga nhìn thấy ngọc bội, kinh ngạc nhìn Triệu Hằng, có chút lúng túng.
Triệu Hằng nhìn Lưu Nga đầy tình cảm, mỉm cười gật đầu.
Thái Tuế và Dao Quang ngồi sát vai nhau trên bậc thềm, cả hai đều chống cằm nhìn về phía trước, ánh mắt Dao Quang tràn đầy sự ngưỡng mộ.
"Đức phi nương nương là người Thái Nguyên, sau khi gia đạo sa sút thì theo biểu ca Cung Mỹ bôn ba giang hồ bán nghệ. Trên đường phố Biện Lương, nàng đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên với Tương vương khi đó chưa được phong thái tử, cũng chính là hoàng đế ngày nay. Năm đó, Đức phi nương nương mười lăm tuổi, Tương vương cũng mười lăm tuổi."
Thái Tuế chống cằm: "Có mỹ nhân, uyển như thanh dương. Hạt cấu tương ngộ, dữ tử giai tàng."
Dao Quang kinh ngạc nhìn Thái Tuế: "Chà, ngươi còn biết ngâm thơ cơ đấy?"
Thái Tuế lườm nàng một cái: "Ngươi thực sự nghĩ ta không học vấn gì sao? Hồi nhỏ, sư phụ đã dạy ta thuộc Kinh Thi rồi nhé!"
Dao Quang cười cười, lại quay đầu nhìn về phía trước: "Đường tình của Tương vương và Đức phi nương nương trắc trở lắm. Hai người ở bên nhau hai năm thì cuối cùng bị Thái Tông hoàng đế biết được. Đức phi nương nương xuất thân hèn kém, Thái Tông hoàng đế rất tức giận, liền đuổi nàng ra khỏi kinh thành, đồng thời ban hôn cho Tương vương, cưới con gái thứ tám của đại tướng quân Phan Mỹ. Nhưng Tương vương một lòng chung thủy với Đức phi nương nương, lại tìm nàng về, giấu trong nhà thân tín, lén lút gặp gỡ, mãi đến khi ông lên làm hoàng đế mới đón Đức phi nương nương vào cung. Suốt bao nhiêu năm nay, hai người vẫn luôn ân ái như thuở ban đầu."
Thái Tuế chợt hiểu ra, gật đầu: "Thì ra là vậy."
Dao Quang nói tiếp: "Ngươi bảo hôm nay trăm quan bàn chuyện lập hậu? Thực ra trước đây trăm quan đã tranh cãi về chuyện lập hậu không biết bao nhiêu lần rồi. Hoàng đế luôn muốn lập Đức phi làm hậu, nhưng Đức phi không chỉ xuất thân hèn mọn mà còn không thể sinh con. Để lập Đức phi làm hậu, hoàng đế đã giả mạo con trai do Lý tài nhân sinh ra là do Đức phi nương nương sinh, chính là thái tử hiện nay."
Thái Tuế kinh ngạc nhìn Dao Quang: "Thái tử hiện nay không phải con ruột của Đức phi nương nương?"
Dao Quang gật đầu với hắn: "Ừ! Dân gian đều tưởng thái tử hiện nay do Đức phi nương nương sinh, nhưng thực ra đa số quan lại đều biết sự thật. Mẹ ruột của thái tử hiện nay là Lý tài nhân, chỉ là thái tử được Đức phi nương nương nuôi dưỡng từ nhỏ. Chính vì trăm quan biết sự thật nên hoàng đế cũng khó lòng lấy lý do đó mà lập Đức phi làm hậu."
Dao Quang thở dài một hơi, vẻ mặt tán thưởng: "Bệ hạ có trong tay bốn biển, mỹ nhân ba ngàn, nhưng lại chung thủy với Đức phi nương nương như vậy. Dẫu có người đẹp hơn, thông tuệ hơn Đức phi, người cũng chỉ yêu một mình Đức phi nương nương. Ngươi xem Đức phi nương nương hạnh phúc biết bao. Đâu như cha ta, hừ!"
Thái Tuế gãi đầu: "Hoàng đế tốt hơn cha ngươi sao? Ta lại không thấy vậy. Hoàng đế tin dùng tên đại gian thần Đinh Vị đó, lại còn tin cả tên thần côn Đức Diệu kia, chung tình với phụ nữ thì đã sao? Ta thấy ông ta đúng là kẻ mù quáng."
Dao Quang tức giận đứng dậy, đá vào cẳng chân Thái Tuế một cái: "Loại người thô lỗ như ngươi, chẳng hiểu gì về tình cảm cả, ta không nói chuyện với ngươi nữa, hừ!"
Nàng giận dỗi bỏ đi, Thái Tuế ngồi tại chỗ bĩu môi, thầm nghĩ huynh đệ Liễu đại ca nói không sai, phụ nữ quả nhiên đều chẳng nói lý lẽ. Hoàng đế suốt ngày không làm việc chính sự, rõ ràng là hôn quân, vậy mà qua miệng phụ nữ lại biến thành người tốt? Đúng là không thể hiểu nổi!
