Điện Tử Thần, buổi chầu sớm.
Lôi Duẫn Cung đứng dưới thềm đan, quét mắt nhìn quần thần trong điện, phất nhẹ đầu phất trần, kéo dài giọng hô lớn: "Quan gia lâm triều, bách quan khấu bái!"
Trống nhạc tấu vang, Hoàng đế dưới sự vây quanh của bốn tiểu thái giám chậm rãi bước lên thềm đan. Thái Tuế cải trang thành một tiểu thái giám, cũng nằm trong số đó. Ba tiểu thái giám kia mắt nhìn thẳng, còn Thái Tuế thì lại nhìn đông ngó tây, vẻ mặt đầy tò mò.
Chúng văn võ bá quan đồng loạt chắp tay vái dài hướng về phía Hoàng đế, hô vang vạn tuế.
Triệu Hằng ngồi định vị sau ngự án, bốn tiểu thái giám đứng chia ra bốn góc, Thái Tuế đứng ở góc phía trước, cũng làm ra vẻ mặt nghiêm túc.
Lôi Duẫn Cung không đứng trên ngự giai mà hạ xuống một bậc, đứng ở bên phải bậc thang dẫn lên ngự đài: "Chúng thần công có việc thì tấu, không việc thì bãi triều!"
Khấu Chuẩn cầm hốt bước ra khỏi hàng, cúi người trước Triệu Hằng: "Thần có bản tấu."
Triệu Hằng trầm giọng nói: "Khấu ái khanh cứ nói."
Khấu Chuẩn đứng thẳng người, cất giọng sang sảng: "Bệ hạ, thần nghe nói Đức phi nương nương đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo, có kẻ dâng lời rằng là do thuật yểm thắng gây ra, vì vậy Bệ hạ ban đặc quyền cho một số người được tùy nghi hành sự, mặc sức lục soát trong cung tìm cái gọi là chân hung, khiến hậu cung không được yên ổn, chướng khí mù mịt."
Triệu Hằng nhíu mày, giọng điệu trở nên nghiêm nghị: "Bắc Đẩu Tư và Đức Diệu pháp sư đều khẳng định Đức phi không phải sinh bệnh mà là có kẻ hãm hại. Trong cung của trẫm lại có kẻ hành hung hại người, chẳng lẽ trẫm không nên tra xét tận gốc sao?"
Khấu Chuẩn trầm giọng: "Tra là nên tra, nhưng không nên giao việc hệ trọng như thế cho kẻ không xứng đáng, dẫn đến sóng gió trùng trùng, khiến nhiều cung nhân vô tội bị hại!"
Triệu Hằng khẽ vỗ ngự án, vẻ mặt không vui: "Giao không đúng người? Khấu tướng công, ý ngươi là Lôi Duẫn Cung hay là Đức Diệu pháp sư? Việc trong cung, trẫm không giao cho người thân cận, chẳng lẽ còn phải giao cho Tam Pháp Ty sao?"
Triệu Hằng trừng mắt nhìn Khấu Chuẩn: "Chẳng lẽ Tam Pháp Ty còn muốn can thiệp vào việc nhà của trẫm?"
Khấu Chuẩn vái dài trước Hoàng đế, thái độ không kiêu không nịnh: "Bệ hạ, việc trong cung không cần giao cho Tam Pháp Ty, nhưng có thể giao cho Tông Chính Tự. Tông Chính Tự vốn quản lý việc hoàng tộc, lúc này đứng ra là hợp lẽ. Nếu không, còn có thể để Chu Hoài Chính công công đi tra, Chu công công chưởng quản Nội Thị Tỉnh, do ông ấy đứng ra cũng danh chính ngôn thuận."
Sắc mặt Triệu Hằng trầm xuống, khó chịu nhìn Khấu Chuẩn, lên tiếng quát ngắt lời: "Đủ rồi! Việc nhà của trẫm, Tể tướng không cần nhiều lời! Khấu tướng công nếu không có việc quốc gia nào cần tấu, thì có thể lui xuống rồi."
Khấu Chuẩn mỉm cười, nâng hốt lên, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm: "Bệ hạ muốn nghe việc quốc gia, vậy thần xin tấu việc quốc gia."
Triệu Hằng liếc nhìn ông ta.
Khấu Chuẩn: "Bệ hạ, Đức phi nương nương bị người hãm hại, phong ba trong cung nổi lên liên miên, tất cả những điều này đều do sau khi Tiên Hoàng hậu qua đời, lục cung không chủ, các phi tần khó tránh khỏi nảy sinh tâm tư khác lạ. Nếu Hoàng hậu chính vị, chủ quản lục cung, trong cung tự nhiên sẽ sóng yên biển lặng, cũng tránh cho Bệ hạ phải phân tâm lo lắng việc hậu cung. Vì vậy, thần khẩn cầu Bệ hạ sớm lập Hoàng hậu!"
Đinh Vị liếc nhìn Khấu Chuẩn, nâng hốt bước ra khỏi hàng, hành lễ với Triệu Hằng: "Khởi bẩm Bệ hạ, lời Khấu tướng công nói rất đúng, thần cũng cho rằng Đức phi gặp đại nạn lần này là do ngôi hậu bỏ trống, lục cung không chủ, các phi tần ai nấy đều có tâm tư riêng nên mới sinh ra động loạn. Nếu muốn hậu cung ổn định, xin hãy lập Đức phi làm hậu!"
Khấu Chuẩn kinh ngạc, trừng mắt nhìn Đinh Vị.
Triệu Hằng lộ vẻ vui mừng, vuốt râu gật đầu tán thưởng: "Lời Khấu ái khanh và Đinh ái khanh nói rất có lý, trẫm có ý định lập Đức phi làm hậu, các ái khanh thấy thế nào?"
Khấu Chuẩn vội vàng bước lên một bước, dâng hốt hành lễ với Triệu Hằng: "Bệ hạ, thần tán thành việc lập hậu, nhưng không tán thành lập Đức phi làm hậu."
Sắc mặt Triệu Hằng trầm xuống, khó chịu nhìn Khấu Chuẩn: "Khấu tướng công cho rằng ai có thể làm hậu?"
Khấu Chuẩn không chút do dự: "Đã làm Hoàng hậu thì phải mẫu nghi thiên hạ! Đức phi xuất thân bần hàn, sao xứng làm hậu? Lão thần cho rằng, Thẩm tài nhân tuy vào cung muộn nhưng biết chữ lễ, phẩm đức cao khiết, lại là cháu gái của cựu Tể tướng Thẩm Luân, xuất thân cao quý, xứng đáng là mẹ của thiên hạ! Vì vậy, thần tiến cử Thẩm tài nhân làm hậu!"
Trong số chúng văn võ quan viên, một nửa người bước ra, đồng loạt hành lễ với Hoàng đế.
Chúng văn võ cùng cất tiếng: "Thần phụ nghị!"
Triệu Hằng không khỏi nhíu mày, nhìn chúng thần, rồi lại nhìn Khấu Chuẩn, không khỏi bất lực.
Ông hiểu rõ trong lòng, những đại thần này sở dĩ tán thành Khấu Chuẩn, xuất thân bần hàn chỉ là một phần, quan trọng hơn là Đức phi Lưu Nga không có con, không con thì không có người nối dõi, không có người nối dõi thì không thể kế thừa đại thống.
Mà thực tế, Triệu Hằng biết rõ, năm xưa Lưu Nga từng sinh một người con trai, chỉ là khi đó ông chưa kế thừa đại bảo, trong cung hỗn loạn, khiến cho ngày Lưu Nga sinh con đã lưu lạc chốn dân gian, bao nhiêu năm qua vẫn chưa tìm lại được.
Đây là tâm bệnh của Lưu Nga, mà chẳng phải cũng là tâm bệnh của chính ông sao?
Đinh Vị cầm hốt, thấy thế trận này, vội vàng tiến lên một bước, hành lễ với Triệu Hằng: "Thần phản đối! Bệ hạ, Đức phi nương nương đã hầu hạ Bệ hạ từ khi Bệ hạ còn chưa là thiên tử, lao khổ công cao. Từ khi vào cung đến nay, lại càng an phận thủ thường, đoan trang giữ mình, chưa từng có hành vi cậy sủng mà kiêu, cử chỉ phẩm hạnh không có gì để chê trách, đây mới là người làm Hoàng hậu tốt nhất!"
Triệu Hằng liên tục gật đầu.
Khấu Chuẩn liếc nhìn Đinh Vị đầy khinh bỉ, lập tức bước lên một bước, lớn tiếng nói: "Đức phi nương nương xuất thân bần hàn, vốn là một xướng ca giang hồ, xuất thân như vậy sao có thể làm hậu?"
Đinh Vị nhìn Khấu Chuẩn đầy khinh miệt, phản bác: "Lời Khấu công nói sai rồi, Thẩm tài nhân vào hậu cung thời gian chưa lâu, chưa có công lao gì, sao có thể dễ dàng nói làm hậu? Ngược lại, Đức phi nương nương ở hậu cung nhiều năm, quản lý hậu cung đâu ra đấy, thực sự là phong thái quốc mẫu. Muốn lập hậu, dù là xét về thời gian, địa vị, công lao hay đức hạnh, Đức phi nương nương đều là ứng cử viên xứng đáng không thể bàn cãi. Anh hùng không hỏi xuất thân, xuất thân thì tính là gì?"
Đinh Vị vừa dứt lời, Vương Khâm Nhược, Trần Bành Niên cùng đám quan viên ùa ra, dâng hốt hành lễ với Hoàng đế: "Chúng thần phụ nghị!"
Khấu Chuẩn lộ vẻ giận dữ, dẫn đầu nhóm quan viên ủng hộ Thẩm tài nhân tranh cãi kịch liệt với nhóm ủng hộ Lưu Nga của Đinh Vị ngay giữa đại điện, hai bên chỉ trỏ, thần tình kích động.
Thái Tuế đứng trên ngự giai, liếc mắt nhìn biểu cảm của Triệu Hằng, rồi lại nhìn Khấu Chuẩn, Đinh Vị và những người đang tranh cãi kịch liệt, thầm nghĩ: "Gã mặt trắng Đinh Vị này đúng là có thủ đoạn, chuyện gì cũng nói trúng tâm ý Hoàng đế, trách không được Hoàng đế lại yêu thích hắn."
Văn võ trước điện vẫn đang tranh cãi.
"Lời Đinh tướng công mới là đạo lý, nên lập Lưu Đức phi!"
"Đức phi họ Lưu xuất thân thấp hèn, tài kém hiểu biết nông, không đủ để phục chúng, lập hậu nên lập Thẩm tài nhân."
"Hiện nay trong hậu cung Đức phi địa vị cao nhất, lập hậu nên lập Lưu Đức phi!"
"Đức phi họ Lưu hiện nay sống chết khó lường, không nên lập làm Hoàng hậu. Vạn nhất vừa lập hậu mà nàng ta qua đời thì biết làm sao?"
Triệu Hằng nghe đến đây nổi trận lôi đình, đập mạnh tay xuống ngự thư án: "Đủ rồi! Việc lập hậu để ngày khác bàn lại, bãi triều!"
Nói xong, ông mặc kệ sự tranh chấp của bách quan, tức giận đứng dậy, đi về phía hậu cung.
Lôi Duẫn Cung liếc nhìn đám đại thần đang hỗn loạn đầy thâm ý, vội vàng đuổi theo Triệu Hằng. Thái Tuế đang xem đến hứng thú, chậm hơn ba tiểu thái giám kia một nhịp, thấy Hoàng đế đã đi, vội vàng đuổi theo.
