Mưa trút xuống như thác đổ, tựa hồ thiên hà đảo ngược.
Bên bờ sông Trăn có một gò đất cao, trên đó cây cối um tùm, cổ thụ trầm mặc. Nơi này trông thì bình thường, nhưng kỳ thực lại vô cùng nổi tiếng. Theo sử sách truyền lại, đây là nơi Hoàng Đế từng dựng đô, nên mới có tên là Hiên Viên Khâu.
Bốn phía Hiên Viên Khâu được các dãy núi bao quanh, ở giữa là một vùng trũng, cũng chính là nơi hợp lưu của sông Trăn và sông Vĩ. Không biết từ bao giờ, có một vị đạo sĩ đã dựng lên một ngôi đạo quán trong rừng cạnh sông, đặt tên là Không Tang.
Đạo quán Không Tang gạch xanh ngói biếc, tường vách loang lổ, xung quanh cổ thụ vươn cao, rừng cây xanh tốt, từ trong ra ngoài đều toát lên vẻ đạo vận tĩnh mịch. Giữa cơn mưa tầm tã, sương mù bao phủ khiến đạo quán càng thêm phần huyền bí, xa xăm, khiến người ta phải ngưỡng vọng.
Thanh Nguyên là một tiểu đạo đồng trong quán, năm nay mười bốn tuổi, vóc người không cao, dung mạo chân chất, làn da ngăm đen trông rất khỏe khoắn. Nếu không phải mặc đạo bào và cạo trọc đầu, trông cậu chẳng khác nào một chú tiểu sa di.
Thanh Nguyên vốn là trẻ mồ côi, từ nhỏ đã được quán chủ Xung Huyền đạo trưởng nhận nuôi. Càng lớn lên, sau khi hoàn thành bài tập hằng ngày, cậu bắt đầu phụ giúp tiếp đón khách hành hương. Tất nhiên, ngoài việc đó ra, cậu còn phải chịu trách nhiệm quét dọn tiền điện. Việc này không mệt nhưng lại rất bận rộn. Vì thế, mỗi khi trời mưa tuyết, người vui mừng nhất chính là cậu, bởi lẽ trong thời tiết này, dù khách hành hương có thành tâm đến đâu cũng chẳng thể tới dâng hương, đối với cậu mà nói, đó chính là khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm có.
Hôm nay cũng vậy, nhìn thấy mưa lớn ngoài trời, Thanh Nguyên vui mừng khôn xiết. Cậu đóng chặt cửa sổ, cầm chổi quét dọn đại điện qua loa rồi nhanh chân đi về phía hậu viện, chuẩn bị xin sư phụ chỉ giáo võ công.
Cậu đi dọc theo hành lang đang nhỏ giọt nước mưa, bỗng nhiên nhìn thấy một bóng người chậm rãi bước ra ngoài dưới làn mưa.
"Ơ? Ai mà lại ra ngoài trong thời tiết thế này?" Thanh Nguyên hiếu kỳ dừng chân nhìn lại, phát hiện đó chính là quán chủ Xung Huyền đạo trưởng.
Điều kỳ lạ là trong thời tiết như vậy, quán chủ lại không hề che ô, bước chân cũng có vẻ vội vã, dường như có việc gì gấp gáp lắm.
Trong ký ức của Thanh Nguyên, Xung Huyền đạo trưởng là một người vô cùng điềm tĩnh. Từ nhỏ đến lớn, Thanh Nguyên chưa bao giờ thấy ông nổi giận, càng chưa từng thấy vẻ lo lắng xuất hiện trên gương mặt ông, cứ như thể ông chẳng màng đến bất cứ chuyện gì trên đời.
"Quán chủ đi đâu thế này? Sao lại không che ô?" Tình huống hôm nay khiến Thanh Nguyên vô cùng tò mò. Suy nghĩ một chút, cậu bước theo sau.
Xung Huyền đạo trưởng tóc trắng râu dài, nhìn tuổi tác ít nhất cũng đã ngoài sáu mươi, nhưng khi bị mưa xối ướt, đạo bào dính sát vào người, lộ ra vóc dáng tráng kiện, tựa như một thanh niên cường tráng.
Ông nhanh chân ra khỏi đạo quán, dừng bước dưới một cây ngân hạnh cổ thụ trước cửa, hơi ngẩng đầu nhìn cái cây, khóe miệng mấp máy như đang nói điều gì. Nước mưa chảy dọc theo gò má, làm lộ ra gương mặt hơi tái nhợt của ông.
"Quán chủ đang nói chuyện với ai vậy?" Thanh Nguyên thầm hiếu kỳ, nhưng nhìn trái nhìn phải cũng chẳng thấy ai xung quanh, nhìn lên cây cũng chẳng thấy bóng người.
"Chẳng lẽ là tự nói chuyện một mình? Hay là..." Đôi mắt Thanh Nguyên sáng lên, nhìn cái cây ngân hạnh cao mấy trượng không biết đã bao nhiêu năm tuổi bằng ánh mắt rạo rực.
"Chẳng lẽ, cái cây này thành tinh rồi?" Tim Thanh Nguyên đập thình thịch.
Cũng không thể nói cậu ngây thơ, bởi lẽ đạo gia vốn có thuyết về tinh quái, hơn nữa ngoài luyện võ, mỗi ngày tụng đọc đạo kinh cũng là bài tập cố định.
Trong suy nghĩ của Thanh Nguyên, con người có thể tu luyện thì cây cối chắc cũng thế thôi? Đặc biệt là loại cổ thụ sống lâu năm, ngày ngày nghe đạo kinh, dù có thành tinh thật cũng chẳng có gì lạ.
Thanh Nguyên vô cùng phấn khích, trong lòng thầm quyết định, lát nữa đợi quán chủ đi rồi, nhất định mình phải tới xem thử.
Thế nhưng ngay lúc này, một tia chớp bất ngờ lóe lên, bổ thẳng xuống đỉnh đầu Xung Huyền. Xung Huyền đạo trưởng ngã gục ngay tại chỗ.
"Á!" Thanh Nguyên kinh hoàng thét lên, cả người sợ đến ngây dại, chân tay bủn rủn, ngã ngồi xuống đất.
Nghe thấy tiếng thét của cậu, từ trong đạo quán chạy nhanh ra hai vị đạo sĩ trung niên. Người đi đầu vóc dáng vạm vỡ, lông mày rậm mắt to, bước đi như gió, đây là đệ tử đời thứ ba của quán, tên là Quảng Tu.
Người còn lại vóc dáng hơi gầy, gương mặt cương nghị nhưng đôi mắt lại ôn hòa khiêm tốn, đạo hiệu là Quảng Ích, cũng là đệ tử đời thứ ba của đạo quán Không Tang, là sư đệ của Quảng Tu.
Cả hai đều đã ở tuổi trung niên, trông tầm bốn mươi tuổi, đạo bào vốn sạch sẽ giản dị giờ đây bị mưa làm ướt sũng, trông có chút nhếch nhác.
Vừa ra đến nơi, thấy dáng vẻ của Thanh Nguyên, họ lập tức nhíu mày, nhanh chóng tiến lên kéo cậu đứng dậy, nghi hoặc hỏi: "Sao thế Thanh Nguyên? Xảy ra chuyện gì vậy?"
Thanh Nguyên không màng đến việc ô đã rơi xuống đất, mặt đầy kinh hãi chỉ tay ra ngoài mưa, hồn bay phách lạc nói: "Hai vị sư thúc, quán chủ... ông ấy bị sét đánh chết rồi!"
Hai vị đạo sĩ kinh hãi, nhìn theo hướng tay Thanh Nguyên, quả nhiên thấy một người nằm dưới gốc cây, sống chết chưa rõ.
"Sao lại thế này?" Hai người hoảng hốt, vị đạo sĩ hơi gầy vội vàng chạy tới.
Người cao lớn hơn là Quảng Tu thì quay đầu chạy ngược vào trong đạo quán: "Ta đi gọi các sư huynh đệ tới giúp!"
Thanh Nguyên ngoái đầu thấy sư thúc Quảng Tu chạy đi, lại nhìn thấy sư thúc Quảng Ích đã chạy vào trong mưa, vội vàng lao ra khỏi màn mưa, muốn đuổi theo.
Nhưng ngay lúc này, trên không trung lại bất ngờ có một tia chớp bổ xuống, đánh ngã cả Quảng Ích vừa chạy tới nơi.
Thanh Nguyên kinh hoàng tột độ, cơ thể cứng đờ, đột nhiên thét lên một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy.
Mưa trút xuống, tiếng sấm ầm ầm.
Một hồi lâu sau, Xung Huyền đạo trưởng đang nằm trên đất bỗng nhiên cử động ngón tay. Lại thêm một lúc nữa, ông khó nhọc mở hai mắt, ánh nhìn ảm đạm, mơ hồ mất thần.
"Oành!" Một tia chớp xé ngang không trung, chiếu sáng gương mặt tái nhợt của ông.
"Hộc..." Xung Huyền đạo trưởng thở dài một hơi, cố gắng quay đầu lại, phát hiện Quảng Ích đang nằm sấp không xa bên cạnh, sống chết chưa rõ.
Đôi mắt Xung Huyền hơi sáng lên, thở dốc vài tiếng, dồn hết sức lực khó nhọc lật người lại, men theo mặt đất bùn lầy bò từng chút một về phía Quảng Ích.
Động tác của ông chậm như sên, như thể đang cõng trên lưng tảng đá ngàn cân, nói là bò chẳng bằng nói là dùng hết sức bình sinh để nhúc nhích từng chút một.
May là khoảng cách giữa hai người lúc trước rất gần, chưa đầy năm thước, rất nhanh đã bò đến bên cạnh Quảng Ích. Ánh mắt Xung Huyền ngày càng tối sầm, run rẩy nhấc tay trái đặt lên lưng Quảng Ích, sau đó dùng chút sức lực cuối cùng hơi xoay eo, giấu tay phải xuống dưới bụng.
Làm xong tất cả những điều này, như thể đã hoàn thành được một việc quan trọng, toàn thân Xung Huyền buông lỏng. Lúc này, ông mới cảm nhận được cái lạnh thấu xương đang ập đến, như muốn nuốt chửng lấy mình.
"Ai..." Trong miệng ông phát ra một tiếng thở dài, tựa như luyến tiếc, tựa như tiếc nuối, chút thần thái cuối cùng trong đôi mắt cũng dần tan biến.
