Ngoài cung Phúc Ninh.

Thái Tuế vẫn ngồi xổm trên đầu đao mái hiên, bất động như một con thú trấn trạch. Bỗng nhiên, đôi tai hắn khẽ động, nghe thấy một tiếng động rất nhỏ.

Ánh mắt hắn lập tức trở nên sắc bén, bàn tay từ từ nắm chặt lấy chuôi kiếm. Lúc này, tiếng động nhỏ kia lại truyền đến, Thái Tuế lập tức tuốt kiếm nhảy xuống, nhìn về phía cung điện rồi phóng mình vào trong.

Bên trong tẩm cung, Hoàng đế Triệu Hằng đang mặc bộ y phục ngủ, lục lọi đồ đạc trên bàn.

Thái Tuế nhảy vào, áp sát từ phía sau, đặt kiếm lên cổ Triệu Hằng: "Kẻ nào?"

Triệu Hằng giật mình, quay đầu lại nhìn: "Là ngươi?"

"Bệ hạ?" Thái Tuế kinh ngạc, vội vàng thu kiếm.

Triệu Hằng vội đưa ngón tay lên môi: "Suỵt, nhỏ tiếng thôi."

Thái Tuế gật đầu lia lịa nhưng vẫn nhìn Triệu Hằng đầy vẻ nghi hoặc.

Triệu Hằng bất đắc dĩ, thì thầm: "Đi thôi, ra ngoài rồi nói."

Thái Tuế gật đầu, hai người một trước một sau rời khỏi tẩm cung.

Bên ngoài tẩm cung, những chiếc đèn lồng dưới hành lang khẽ đung đưa.

Triệu Hằng ngồi trên bậc thềm đá, trên đầu gối đặt một hộp thức ăn. Ngài mở hộp, lấy ra một miếng điểm tâm rồi ăn.

Thái Tuế bưng một chiếc ấm trà rón rén bước tới, ngồi xuống cạnh bậc thềm, đưa ấm trà cho Triệu Hằng: "Bệ hạ, thần đã lấy trộm được nước rồi."

Triệu Hằng đón lấy ấm trà, kề miệng vào vòi uống vài ngụm, đặt ấm xuống rồi tủm tỉm cười nhìn Thái Tuế: "Vẫn là người tập võ các ngươi lợi hại, lấy trộm ấm nước mà chẳng hề kinh động đến ai."

Thái Tuế cười đắc ý, không nói gì.

Triệu Hằng tiếp tục ăn điểm tâm, Thái Tuế tò mò nhìn ngài: "Bệ hạ đói bụng sao?"

Triệu Hằng gật đầu, vừa ăn vừa nói: "Ừ, hôm nay trên triều bị "Ngạnh tướng công" Khấu Chuẩn làm cho tức giận. Trở về hậu cung thấy Đức nương vẫn hôn mê bất tỉnh, trẫm cũng chẳng còn tâm trí dùng bữa. Ai ngờ nửa đêm lại đói mà tỉnh giấc."

Thái Tuế ngạc nhiên nhìn Triệu Hằng: "Bệ hạ, ngài là Hoàng đế mà, bụng đói thì cứ gọi người hầu hạ là được, sao lại phải... lén lút thế này?"

Triệu Hằng nuốt miếng điểm tâm, uống thêm ngụm nước rồi mỉm cười lắc đầu: "Chính vì trẫm là Hoàng đế nên mới không thể tùy tiện gọi người."

Thái Tuế không hiểu: "Tại sao ạ?"

Triệu Hằng đưa một chiếc bánh cho Thái Tuế, vừa ăn vừa đáp: "Vì trẫm là Thiên tử, nên mọi hành động đều phải cẩn trọng. Hôm nay trẫm chỉ là nhất thời đói bụng, nếu phân phó truyền thiện, bọn hạ nhân để tránh việc sau này lúng túng, hoặc là để lấy lòng trẫm, sẽ định thành lệ thường, đêm nào cũng chuẩn bị sẵn cơm canh. Ngươi nghĩ xem, như vậy sẽ lãng phí bao nhiêu tiền của?"

Thái Tuế kinh ngạc nhìn Triệu Hằng, khẽ lắc đầu: "Hóa ra là vậy, ta cứ tưởng làm Hoàng đế chỉ việc ăn ngon mặc đẹp, hưởng vinh hoa phú quý không hết, không ngờ mỗi ngày lại phải lo nghĩ nhiều chuyện như thế. Nhiều lúc còn chẳng tự do bằng đám dân đen chúng ta."

Triệu Hằng cười khẽ, nhìn Thái Tuế, chẳng hiểu sao lại cảm thấy thân thiết, như đang đối diện với vãn bối của mình, bỗng dưng có ham muốn giãi bày: "Người làm vua, nhất cử nhất động đều liên lụy đến vô số việc, tự nhiên phải cẩn ngôn cẩn hành, đôi khi thật sự không thoải mái tự tại bằng một người dân thường."

Thái Tuế buột miệng: "Ví như chuyện cưới vợ ạ?"

Nói xong câu đó, hắn mới thấy mình bất kính với Hoàng đế, vội vàng che miệng lại.

Triệu Hằng không hề giận, trái lại còn cười ha hả: "Không sai! Ví như... chuyện cưới vợ!"

Ngài đặt miếng điểm tâm ăn dở vào hộp, thở dài một tiếng.

Thái Tuế tỏ vẻ bất bình: "Các đại thần cũng quá nhàn rỗi rồi, đến chuyện cưới vợ của người khác cũng muốn quản."

"Ngươi không hiểu đâu, nhà trời làm gì có chuyện riêng tư! Hậu cung và tiền triều vốn là một thể. Nhưng đám đại thần kia, họ chỉ nhìn thấy thân phận, địa vị chứ không thấy được chân tâm. Trong mắt họ, trẫm là Hoàng đế, lập Hoàng hậu phải chọn lựa tư cách, chứ không quan tâm trẫm có thực lòng yêu nàng hay không." Triệu Hằng thở dài bất lực, thần sắc dần trở nên u sầu.

"Trẫm và Nga nương quen biết từ thuở thiếu thời, bên nhau đến tận bây giờ. Tuy trẫm sinh ra là hoàng tử, nhưng từ khi Nga nương theo trẫm, không biết đã phải chịu bao nhiêu khổ cực..." Triệu Hằng nhìn ánh trăng, nét mặt buồn bã.

"Phụ hoàng năm xưa vì chê Nga nương xuất thân thấp hèn, ép nàng rời khỏi Biện Lương. Ngài còn lén phái người đi truy sát nàng, khi đó nàng đã mang thai rồi..."

Thái Tuế kinh ngạc nhìn Hoàng đế: "Lại có chuyện đó sao?"

Triệu Hằng không nhìn hắn, vẫn nhìn ánh trăng, vẻ mặt hoài niệm: "Nga nương... sinh hạ con trai của trẫm trên đường bị truy sát. Nàng lo sợ bị đuổi kịp nên đã gửi đứa bé cho một người qua đường. Bao nhiêu năm trôi qua, cũng không biết đứa trẻ đó còn sống hay đã chết, sống có tốt không..."

Thái Tuế thông cảm nhìn Triệu Hằng: "Hóa ra Bệ hạ có một vị hoàng tử lưu lạc bên ngoài, vậy sao ngài không đi tìm ạ?"

Triệu Hằng thở dài: "Trẫm đương nhiên đã phái người tìm kiếm, nhưng chuyện liên quan đến phụ hoàng, liên quan đến nỗi xấu hổ của hoàng gia, sao có thể làm rùm beng được? Bao nhiêu năm qua, vẫn luôn không có tin tức gì của đứa trẻ đó. Nga nương của trẫm, cũng vì lúc đó mà để lại bệnh, không thể sinh nở được nữa. Sau khi trẫm tìm được nàng, đón nàng về Biện Lương, trẫm không dám để phụ hoàng biết, để nàng lén lút, không danh không phận bên cạnh trẫm hơn mười năm, trẫm... thật có lỗi với nàng!"

Thái Tuế lặng lẽ nhìn Hoàng đế, nhất thời không biết nói gì, muốn khuyên nhủ cũng chẳng biết khuyên từ đâu, trong lòng vô cùng đồng cảm.

Triệu Hằng ngẩng đầu nhìn ánh trăng, khẽ thở dài: "Giờ nàng nằm đó, bất tỉnh nhân sự, không biết còn sống được bao lâu. Trẫm muốn lập nàng làm Hậu, để sau này nàng được danh chính ngôn thuận chôn cất cùng trẫm, cùng hưởng tế tự của con cháu trong tông miếu... nhưng bọn họ... ngay cả điều này cũng không cho phép!"

Nói đoạn, hai hàng nước mắt chậm rãi lăn dài trên má. Thái Tuế đứng bên cạnh nhìn mà trong lòng không nỡ.

Ngay lúc Triệu Hằng đang giãi bày nỗi lòng với Thái Tuế, Dao Quang đang ngồi bên cạnh giường Lưu Nga canh giữ, không xa đó còn có vài cung nữ hầu cận.

Bỗng nhiên, một con côn trùng nhỏ bay đến, lượn vài vòng trong phòng rồi đậu lên người Dao Quang. Dao Quang không hay biết, nhưng đột nhiên cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến, nàng ngáp vài cái rồi gục xuống bên giường ngủ thiếp đi. Các cung nữ khác cũng từ từ đổ gục xuống đất, chìm vào giấc ngủ sâu.

Lưu Nga đang nằm trên giường bỗng mở mắt, thân hình như quỷ mị đứng phắt dậy một cách thẳng tắp, đáp xuống đất, nhìn về phía cửa cung điện sâu thẳm.

"Ngươi đến rồi?"

Đấu Mẫu Thiên Tôn đeo mặt nạ nửa thần nửa quỷ lặng lẽ xuất hiện. Lưu Nga quỳ xuống hành lễ: "Thuộc hạ bái kiến Thiên Tôn!"

Đấu Mẫu Thiên Tôn lạnh lùng nhìn chằm chằm Lưu Nga, ánh mắt nghiêm khắc: "Tại sao ngươi không tuân lệnh hành sự, để Hoàng đế lập ngươi làm Hậu, mà lại giả vờ trúng cổ?"

"Con..." Sắc mặt Lưu Nga thay đổi, định lên tiếng biện bạch.

Đấu Mẫu Thiên Tôn cười lạnh, ngắt lời nàng: "Đừng nói với ta là có người hạ cổ ngươi... Ngươi là bậc thầy về cổ thuật, thiên hạ không ai sánh bằng, kẻ có thể hạ gục ngươi còn chưa ra đời đâu."

Sắc mặt Lưu Nga biến đổi không ngừng, lên tiếng giải thích: "Thuộc hạ chính là vì muốn hoàn thành việc Thiên Tôn giao phó nên mới giả vờ trúng cổ."

Đấu Mẫu Thiên Tôn chắp tay sau lưng, chậm rãi tiến lại gần: "Nói vậy là sao?"

"Trong đám đại thần, có rất nhiều kẻ phản đối việc lập thuộc hạ làm Hậu. Thuộc hạ suy tính, việc đi dạo một vòng nơi ranh giới sinh tử sẽ dễ dàng khơi dậy lòng thương xót của Hoàng đế hơn, hơn nữa..." Lưu Nga cúi đầu nói khẽ.

Đấu Mẫu Thiên Tôn nhìn Lưu Nga, cười lạnh tiếp lời: "Hơn nữa, còn có thể nhân cơ hội trừ khử những kẻ đe dọa đến ngôi Hậu của ngươi?"

Lưu Nga do dự một chút rồi gật đầu: "Phải!"

Thiên Tôn cười nhạt: "Vậy sao? Nhưng sao ta chỉ thấy ngươi giả vờ trúng cổ, khiến thị vệ trong cung nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều, gây thêm bao nhiêu phiền phức cho bản tôn, chứ chẳng thấy ngươi ra tay với bất cứ ai?"

Lưu Nga thoáng lộ vẻ căng thẳng.

Đấu Mẫu Thiên Tôn chậm rãi bước qua trước mặt Lưu Nga, rồi đứng lại, quay đầu nhìn nàng: "Ngươi không chịu ra tay, vậy thì để bản tôn thay ngươi làm! Người đe dọa đến việc ngươi được sắc phong Hoàng hậu nhất chính là Thẩm tài nhân. Bản tôn sẽ mượn việc ngươi trúng cổ để trừ khử chướng ngại vật này thay ngươi."

Lưu Nga hơi kinh ngạc, muốn nói lại thôi.

Đấu Mẫu Thiên Tôn đột ngột quay sang Lưu Nga, giọng điệu nghiêm khắc: "Bản tôn đưa ngươi đến bên cạnh Hoàng đế là để giúp ta hoàn thành đại nghiệp! Không phải để ngươi thực sự yêu hắn!"

Lưu Nga hoảng hốt: "Thuộc hạ... thuộc hạ..."

Đấu Mẫu Thiên Tôn dịu giọng lại: "Lời hứa của bản tôn với ngươi vẫn không đổi, chỉ cần ngươi làm theo lệnh bản tôn, bản tôn nhất định sẽ giữ lại mạng sống cho Hoàng đế!"

Lưu Nga run rẩy đáp: "Vâng!"

Đấu Mẫu Thiên Tôn vẫy tay với Lưu Nga, Lưu Nga do dự tiến lại gần.

Đấu Mẫu Thiên Tôn thì thầm vào tai nàng, biểu cảm của Lưu Nga trở nên kinh ngạc.

Hai người tách ra, Lưu Nga ngỡ ngàng nhìn Đấu Mẫu Thiên Tôn: "Thiên Tôn, tại sao phải làm vậy? Thuộc hạ... thuộc hạ..."

Đấu Mẫu Thiên Tôn giọng lạnh lẽo: "Bản tôn chỉ muốn trừ khử sự tồn tại vướng víu là Bắc Đẩu Tư, chứ không phải bắt ngươi hại Hoàng đế, ngươi còn muốn thoái thác sao? Nếu ngươi không muốn, vậy ta sẽ đổi người khác làm, chỉ là... ta không chắc lúc đó có làm tổn thương đến Hoàng đế hay không."

Lưu Nga nhìn Đấu Mẫu Thiên Tôn, trên mặt hiện rõ vẻ giằng xé, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu tuân lệnh: "Thuộc hạ tuân mệnh."

Đấu Mẫu Thiên Tôn hài lòng gật đầu: "Rất tốt! Lần này, ta hy vọng ngươi không làm trái mệnh lệnh! Trong hoàng cung đại nội, bản tôn đi lại như chốn không người, nhất cử nhất động của ngươi, ta đều nhìn thấy hết!"

Trong mắt Lưu Nga lộ vẻ tuyệt vọng, hoảng hốt cúi đầu: "Vâng!"