Đường lớn hoang vắng, người qua lại thưa thớt.
Rời khỏi phủ Thái An, bái biệt Thái Tuế, nhóm người Liễu Tùy Phong áp giải xe tù đi về phía Tây, vội vã tiến về kinh thành.
Dọc đường đi đi dừng dừng, tâm trạng Dao Quang không tốt, Liễu Tùy Phong cũng chẳng muốn nói chuyện, bầu không khí trong đội vô cùng trầm mặc. Đến tận chạng vạng, cách huyện thành gần nhất vẫn còn một đoạn, phía trước bên vệ đường bỗng xuất hiện một dãy nhà gỗ.
Liễu Tùy Phong không quen thuộc nơi này, Dao Quang lại càng là lần đầu đi xa, thế nên công việc dẫn đường đành giao cho vị bộ đầu.
Từ xa nhìn thấy dãy nhà gỗ kia, bộ đầu quay người bẩm báo với Liễu Tùy Phong: "Liễu đại nhân, trời sắp tối rồi, ta thấy phía trước có một quán trọ, chi bằng tối nay chúng ta nghỉ chân ở đó đi."
Liễu Tùy Phong nhìn sắc trời, do dự một lát rồi hỏi: "Cách huyện thành phía trước còn bao xa?"
Bộ đầu suy nghĩ rồi đáp: "Theo tốc độ hiện tại, khoảng chừng phải đi thêm hai canh giờ nữa. Nhưng lát nữa trời tối hẳn, lúc đó chúng ta khó mà đi nhanh được, sợ rằng phải mất ba canh giờ mới đến nơi."
Liễu Tùy Phong gật đầu: "Ừm, vậy không vội nữa, ngươi đi sắp xếp đi, tạm nghỉ lại đây một đêm."
"Tuân lệnh, vậy tiểu nhân đi trước một bước." Bộ đầu chắp tay, sải bước đi về phía quán trọ.
Đợi Liễu Tùy Phong và Dao Quang dẫn theo vài tên bộ khoái áp giải xe tù đến quán trọ, chưởng quầy đã chờ sẵn ở cửa. Chưa đợi Liễu Tùy Phong xuống ngựa, ông ta đã chạy lon ton tới đón lấy cương ngựa, vẻ mặt ân cần cười nói: "Đại nhân đi đường vất vả, mau mời vào trong."
Liễu Tùy Phong lộn người xuống ngựa, đánh giá ông ta một cái. Thấy vị chưởng quầy này tướng mạo đôn hậu, trên mặt đầy nếp nhăn, trông đã ngoài năm mươi tuổi, không giống thương nhân mà giống lão nông làm ruộng hơn. Lại cẩn thận quan sát tay chân và dáng người, thấy bước chân ông ta nhẹ bẫng, sống lưng hơi khòm, trên tay tuy có vết chai nhưng không phải do luyện đao kiếm mà thành. Trong lòng Liễu Tùy Phong đã rõ, biết người này không phải dân giang hồ, bèn khách khí gật đầu, mỉm cười: "Đa tạ lão trượng."
Thấy Liễu Tùy Phong khách khí, chưởng quầy cũng thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ vị quan gia này thật ôn hòa, thế là lá gan cũng lớn hơn: "Không biết đại nhân định ở lại mấy ngày, tiểu nhân còn tiện chuẩn bị."
Liễu Tùy Phong nheo mắt cười: "Chúng ta vội việc, chỉ ở lại một đêm. Ngươi cho ngựa ăn uống tử tế, rồi bảo nhà bếp làm vài món ngon đãi anh em."
Nói xong, ông rút từ trong ngực ra một thỏi bạc vụn ném qua: "Đây là tiền thưởng cho ngươi, nhớ kỹ, phải dùng loại cám thượng hạng cho ngựa ăn."
Chưởng quầy nhận tiền, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, liên tục gật đầu đáp ứng: "Dạ biết, biết rồi ạ, đại nhân yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ phục vụ chu đáo."
Liễu Tùy Phong gật đầu, cất bước vào tiệm. Sau khi ông vào, chưởng quầy lại ân cần đi phía sau tiếp đón những người khác, vẻ mặt tươi cười, không hề lạnh nhạt với đám bộ khoái đi sau.
Lúc này Dao Quang cũng xuống ngựa, vẫn vẻ mặt buồn bã, tiện tay ném cương ngựa cho chưởng quầy rồi đi theo Liễu Tùy Phong vào quán trọ.
Liễu Tùy Phong ngoảnh đầu nhìn nàng một cái, thấy thần sắc Dao Quang ủ rũ, trong lòng thở dài, nhẹ giọng nói: "Thôi, sinh tử có số, nàng cũng nên tiết ai thuận biến đi."
Dao Quang hoàn hồn, nhận ra Liễu Tùy Phong đang an ủi mình, lắc đầu: "Ta chỉ là lần đầu làm nhiệm vụ mà gặp người của mình hy sinh, nên vẫn còn chút..."
Nói đến đây, nàng chợt không biết nên diễn tả cảm giác này thế nào, đành im lặng.
Liễu Tùy Phong là người từng trải, hiểu rõ cảm giác của nàng, nhưng chuyện này không thể tránh khỏi, sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải. Ông lắc đầu, vỗ nhẹ lên vai nàng, an ủi: "Thời gian lâu rồi nàng sẽ quen thôi, không chỉ những người chúng ta gặp, mà ngay cả đồng bạn bên cạnh, cũng có thể vì đủ loại bất trắc mà qua đời."
Dao Quang ngẩng đầu nhìn ông, ánh mắt có chút phức tạp: "Ngài cũng vậy sao?"
"Không chỉ mình ta, không ai có thể ngoại lệ. Nếu nàng còn muốn ở lại Bắc Đẩu Tư, thì phải tập làm quen với cái chết và sự chém giết, nếu không sớm muộn gì nàng cũng sẽ sụp đổ. Nếu thật sự không thích nghi được, chi bằng sớm đổi nghề, hoặc tìm một gia đình tử tế mà gả đi cho xong." Liễu Tùy Phong thần sắc thản nhiên, nhắc đến chuyện sinh tử của mình cũng không hề kiêng dè.
Dao Quang có chút kinh ngạc nhìn ông, dường như chấn động trước sự thờ ơ của ông đối với sinh tử, bỗng nhiên dùng sức đẩy Liễu Tùy Phong ra, quay người đi về phía ngoài quán trọ.
Liễu Tùy Phong cũng không ngăn cản, khẽ thở dài, trong lòng vô cùng bất lực. Cửa ải này vẫn phải dựa vào chính nàng, nếu thật sự không thông suốt, sau này sẽ càng đau khổ hơn.
Xe tù của Tiết huyện lệnh và Đức Diệu được kéo vào sân sau quán trọ, bốn tên nha dịch canh giữ bên cạnh, thỉnh thoảng lại nhìn xung quanh, vô cùng cảnh giác.
Rất nhanh, một tên tiểu nhị lanh lợi từ tiền sảnh đi tới, khiêng một cái bàn tròn đặt xuống, nở nụ cười lấy lòng với đám nha dịch rồi quay người đi vào, một lát sau lại bưng ra một bàn cơm canh, có gà có thịt, có món mặn món chay, khá là thịnh soạn. Dù không có rượu, nhưng mọi người cũng không thấy lạ, dù sao cũng là đang áp giải xe tù, quy định không được uống rượu là luật bất thành văn.
Dọn cơm xong, tiểu nhị cũng không vội đi, đứng một bên cười bồi phục vụ một lúc, thấy đám nha dịch không có chỉ thị gì khác, lúc này mới chuẩn bị rời đi.
Thế nhưng lúc đến thì đi nhanh, lúc về bước chân lại chậm lại, thỉnh thoảng lại liếc nhìn phạm nhân trong xe tù, trong lòng vô cùng tò mò.
Đối với Tiết Lương, hắn chỉ liếc mắt một cái rồi thôi, chẳng mấy quan tâm, một gã đàn ông thì có gì để nhìn.
Nhưng Đức Diệu thì khác, mặc dù nàng mặc áo tù, đầu tóc rũ rượi trông rất nhếch nhác, thậm chí miệng và mắt đều bị bịt kín bằng vải, thế nhưng vóc dáng nàng thon thả, tuy không quá nóng bỏng nhưng cũng rất có "da có thịt", hơn nữa làn da lộ ra bên ngoài trắng nõn mượt mà. Lúc này nàng ngồi co ro trong xe tù, ngược lại lại toát ra vẻ đáng thương khiến người ta muốn che chở.
Tên tiểu nhị này xuất thân nhà nông, bình thường chỉ thấy những phụ nữ thô kệch, nào đã gặp người phụ nữ nào có khí chất như vậy, thỉnh thoảng lại liếc trộm, mặt hơi đỏ lên, cũng không biết là đang nghĩ đến cảnh tượng diễm lệ nào.
Đám nha dịch rất cảnh giác, bốn người chia làm hai nhóm, một nhóm đang ăn, nhóm còn lại dù đói đến chảy nước miếng nhưng vẫn không hề đụng đến đũa. Đây cũng là quy tắc lâu đời trong nghề của họ, nhằm đề phòng thức ăn bị bỏ thuốc, dù có trúng chiêu thì vẫn còn một nửa nhân lực giữ được tỉnh táo.
Một tên nha dịch mặt ngựa gầy gò được phân vào đợt ăn thứ hai, thỉnh thoảng lại quan sát xung quanh, cảnh giác và cẩn thận.
Dáng vẻ của tên tiểu nhị kia thu hút sự chú ý của hắn, hắn không khỏi bật cười, huých khuỷu tay vào đồng liêu bên cạnh, nói nhỏ: "Này, đừng nói chứ, trước đây chúng ta đều nhìn nhầm rồi, Đức Diệu nhìn kỹ lại thì trông cũng xinh xắn phết."
Đồng liêu của hắn là một gã đại hán râu quai nón, thân hình vạm vỡ, mắt to như chuông đồng, chỉ là chiều cao hơi khiêm tốn, thấp hơn tên mặt ngựa một cái đầu. Không biết là do chưa đến lượt ăn hay vốn tính tình đã khó chịu, gã đang vẻ mặt hầm hầm.
Gã ngẩng đầu nhìn Đức Diệu, lại nhìn tiểu nhị, trợn mắt quát: "Thằng nhãi, cút xa ra, biết cô ta là ai không? Đây là yêu nữ, biết dùng tà thuật đấy, cẩn thận kẻo bị cô ta hút mất hồn vía!"
Tên tiểu nhị giật mình, ngoảnh đầu thấy ánh mắt nha dịch như đang phun lửa, vội vàng cúi đầu khom lưng cười làm lành, cũng không dám đáp lời, lủi thủi bưng khay chạy mất.
Gã mặt ngựa dở khóc dở cười, nhìn đồng bạn một cái, lắc đầu: "Ai, ta nói này Lão Lục, cái tính này của ngươi thật sự phải sửa đi, cứ mở miệng là đắc tội người ta, thật là..."
Một lát sau, tên tiểu nhị lại quay lại, tay xách theo một cái hộp cơm, cúi đầu khom lưng đi tới, do dự một chút rồi đứng trước mặt tên nha dịch mặt ngựa, cười làm lành: "Công gia, đây là vị đại nhân phía trước dặn dò, bảo là đồ ăn cho phạm nhân ạ."
"Vị đại nhân nào? Trông thế nào? Mặc đồ gì?" Tên nha dịch mặt ngựa cúi đầu nhìn hộp cơm, không nhận ngay mà vô cùng cẩn thận hỏi vài câu.
Tiểu nhị suy nghĩ rồi đáp: "Vị đại nhân đó trông rất tuấn tú, cười lên rất đẹp, mặc một bộ đồ màu xám, giống như thư sinh, trong tay cầm một cây quạt ạ."
Tên nha dịch mặt ngựa gật đầu, biết hắn đang nói đến Liễu đại nhân, trong lòng đã rõ, hất cằm về phía hộp cơm: "Mở ra xem nào."
