Nắng hè gay gắt như thiêu đốt, khiến lòng người nóng nảy bứt rứt.
Ngoài cửa Ngọ Môn, Đinh Vị mồ hôi nhễ nhại, tay ôm mũ quan bên hông, đi đi lại lại trước cổng cung, chốc chốc lại dùng khăn tay làm quạt phe phẩy, lau mồ hôi trên trán và gò má.
Ông ta cau mày nhăn mặt, nhìn trời đoán giờ, lẩm bẩm: "Đã mấy canh giờ rồi? Họ cũng nên ra rồi chứ?"
Đinh Vị vừa dứt lời, từ đằng xa đã trông thấy Khấu Chuẩn, Dương Ức, Ôn Trọng Thư ba người vẻ mặt đầy tâm sự đang đi ra khỏi cung. Ông ta vội vàng đội mũ quan lên, chỉnh lại tay áo, sải bước tiến về phía ba người.
Khấu Chuẩn cùng hai người thấy Đinh Vị tiến đến, không khỏi khựng lại, đều nhíu mày.
"Lão quỷ họ Đinh đang nhắm vào chúng ta kìa." Dương Ức huých cùi chỏ vào người Ôn Trọng Thư bên cạnh, hất cằm về phía trước.
"Đừng bảo là ông ta nghe được phong thanh gì rồi đấy?" Trong mắt Ôn Trọng Thư lộ vẻ chán ghét.
"Chuyện truyền vị di chiếu, giờ không được để lộ ra ngoài! Hai vị đại nhân đi trước đi, để tôi đối phó với ông ta!" Khấu Chuẩn nhìn Đinh Vị, trong mắt lộ vẻ nghi hoặc, nhưng ông quá hiểu người đối thủ già này, liền hạ giọng dặn dò hai người kia.
Dương Ức và Ôn Trọng Thư khẽ gật đầu, cảnh giác nhìn Đinh Vị rồi lại tiếp tục bước đi.
Đinh Vị chạy tới, chắp tay với ba người, trên mặt nở nụ cười tựa như kinh hỷ: "Ha ha, Khấu tướng công, Dương học sĩ, Ôn xu mật, thật là khéo quá."
Dương Ức và Ôn Trọng Thư chậm bước chân lại nhưng không dừng hẳn, vừa chắp tay chào hỏi Đinh Vị vừa bước ra ngoài.
"Đinh tướng công, thật khéo, thật khéo!"
Dương Ức: "Dương mỗ còn có việc, không tán gẫu thêm được."
Ôn Trọng Thư: "Ôn mỗ công vụ bận rộn, xin cáo từ trước."
Hai người vội vã đi qua, Đinh Vị giơ tay trái phải ngăn lại, vừa thấy Khấu Chuẩn đứng lại, liền vội tiến lên nắm lấy tay áo ông.
Khấu Chuẩn khẽ cười: "Đinh tướng công hôm nay sao có nhã hứng chạy tới đây hóng mát thế?"
Đinh Vị thở dài, sắc mặt trở nên đau xót: "Khấu tướng công, ông đừng trêu chọc tôi nữa."
Khấu Chuẩn hừ lạnh: "Rơi vào nông nỗi ngày hôm nay, chẳng phải do ông tự chuốc lấy sao?"
Đinh Vị đau lòng thở dài, ảm đạm lắc đầu: "Phải, là tôi tự chuốc lấy, là tôi vì lợi mà mờ mắt, giờ nghĩ lại, tựa như một giấc chiêm bao."
Khấu Chuẩn vốn định rời đi, thấy bộ dạng đau lòng của Đinh Vị, không nhịn được mà đứng lại.
"Nhớ ngày trước, ông và tôi cùng khoa tiến sĩ, cùng làm quan trong triều, cùng hết lòng vì bệ hạ, vì nước vì dân, ông cũng từng làm không ít việc tốt. Ai ngờ đâu..." Khấu Chuẩn tiếc nuối lắc đầu.
"Nhắc lại chuyện xưa, sao tôi không hối hận cho được. Lợi dục huân tâm, về già trắng tay, tự tay chôn vùi thanh danh cả đời..." Đinh Vị vừa nói vừa rơi lệ, vội cúi đầu lau đi, dường như không muốn để Khấu Chuẩn nhìn thấy.
Thấy ông ta như vậy, lòng Khấu Chuẩn có chút dao động, có lẽ là thương cảm cho đồng loại, cũng có thể là nhớ lại tình xưa nghĩa cũ, nét mặt ông dịu lại, thở dài sâu sắc: "Chuyện cũ cũng đã qua rồi. Nhưng tại sao hôm qua ông lại đột nhiên dâng tấu trước mặt mọi người, bàn chuyện lập Bát Vương làm Hoàng thái đệ?"
Đinh Vị ngẩng đầu, vẻ mặt nghiêm nghị: "Khấu tướng công, chuyện này, Đinh Vị hoàn toàn không có tư tâm! Lương tâm mà nói, ông bảo Bát Hiền Vương có xứng làm thiên tử Đại Tống ta không? Nếu Bát Vương làm thiên tử, thì đối với nước với dân, liệu có ích lợi gì không?"
Khấu Chuẩn lắc đầu: "Bát Hiền Vương đương nhiên là bậc hiền vương, nhưng Thái tử hiện nay cũng là một khối ngọc quý. Thái tử đã chính vị Đông cung từ lâu, lòng dân quy phục, lòng đại thần quy phục, lòng thiên hạ quy phục, lúc này đột ngột thay đổi Đông cung là đạo lý gì?"
"Thái tử dù sao cũng còn trẻ..." Đinh Vị còn muốn biện giải.
"Nhưng hiện nay không phải thời Thái Tổ, Đại Tống ta đã trải qua ba đời, lòng dân sớm đã định, việc gì phải lo chuyện bò trắng răng?" Khấu Chuẩn ngắt lời, khuyên bảo chân thành.
"Chuyện này..." Đinh Vị nghẹn lời, ánh mắt thẫn thờ, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ... ta thật sự sai rồi sao..."
Khấu Chuẩn lắc đầu, khuyên nhủ Đinh Vị: "Ông đấy, nên suy nghĩ lại cho kỹ đi..."
Nói xong, ông cất bước định đi, Đinh Vị giật mình tỉnh lại, vội vàng kéo ông lại: "Khấu công đi thong thả!"
Khấu Chuẩn quay đầu nhìn Đinh Vị.
"Khấu công, Đinh mỗ hiện giờ bàng hoàng không biết làm sao, rất muốn tìm người tâm sự. Phủ tôi đang có một vò rượu Thanh Tâm Đường hảo hạng, Khấu công thấy thế nào..." Trên mặt Đinh Vị lộ vẻ khẩn cầu.
"Tôi còn có việc, không quấy rầy nữa." Khấu Chuẩn lắc đầu, lúc này mà tới phủ Đinh uống rượu sao?
Đinh Vị cười khổ, buông tay áo Khấu Chuẩn ra: "Xin lỗi, là Đinh mỗ lỗ mãng rồi! Đinh mỗ hiện giờ như chuột chạy qua đường, ai ai cũng muốn đánh! Khấu công quý trọng thanh danh, tất nhiên không muốn cùng hạng người thanh bại danh liệt như tôi đây làm bạn..."
Ông ta ảm đạm lắc đầu, rũ tay áo, chậm rãi bước đi, trông vô cùng cô độc.
Khấu Chuẩn thấy bộ dạng đó, lòng không khỏi mềm yếu, do dự một lát rồi đuổi theo, bất đắc dĩ nói: "Ông đấy, sớm biết hôm nay, cần gì lúc trước? Thôi thôi, tôi sẽ tới phủ ông, uống một chén rượu vậy!"
Đinh Vị mừng rỡ, nắm chặt lấy Khấu Chuẩn, khóe miệng mấp máy, trong mắt lộ vẻ cảm kích.
Khấu Chuẩn lắc đầu, vỗ vỗ mu bàn tay ông ta: "Được rồi, chúng ta đi nhanh một chút, chiều còn phải làm việc."
"Được, được, chúng ta đi nhanh thôi." Đinh Vị gật đầu liên tục, bước chân rảo nhanh.
Trong hoa sảnh phủ Đinh, Đinh Vị liên tục mời rượu Khấu Chuẩn.
Khấu Chuẩn chân thành khuyên nhủ: "Chỉ cần ông có thể quay đầu là bờ, chưa chắc đã không có cơ hội gột rửa vết nhơ."
"Ai muốn làm một tên gian thần, để lại tiếng xấu muôn đời chứ? Đinh mỗ đã có tâm sửa đổi rồi!" Đinh Vị uống cạn chén rượu, hào sảng nói.
"Như thế thì tốt quá!" Khấu Chuẩn hài lòng vuốt râu gật đầu.
Đinh Vị rót đầy chén, lại rót cho Khấu Chuẩn một chén, nâng chén lên, vẻ mặt chân thành nói: "Những lời vàng ngọc của Khấu công, Đinh mỗ đều ghi tạc trong lòng. Bất luận bệ hạ có trách phạt tôi hay không, giờ đây tâm tư thông suốt, lòng dạ cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Khấu công, tôi kính ông một chén!"
Khấu Chuẩn nâng chén cụng với Đinh Vị, uống cạn, đặt chén xuống, vừa định nói gì đó thì đầu óc bỗng choáng váng, ánh mắt trở nên mờ mịt.
Đinh Vị che tay áo uống rượu, rồi từ từ hạ tay xuống, nhìn Khấu Chuẩn với ánh mắt đầy nham hiểm. Ông ta chậm rãi nghiêng người, ghé sát tai Khấu Chuẩn, giọng nhẹ nhàng hỏi: "Khấu công hôm nay vào cung, là vì chuyện gì vậy?"
Khấu Chuẩn sắc mặt đờ đẫn, ánh mắt dại ra, đã trúng mê dược. Nghe Đinh Vị hỏi, Khấu Chuẩn đáp với giọng máy móc: "Bệ hạ tự biết thời gian không còn nhiều, chuẩn bị lo liệu hậu sự."
Đinh Vị kinh ngạc: "Lo liệu hậu sự? Bệ hạ định làm gì?"
Khấu Chuẩn đáp bằng giọng vô hồn: "Bệ hạ muốn truyền vị cho Thái tử, hôm nay gọi tôi vào cung là để lập truyền vị di chiếu."
Đinh Vị càng kinh ngạc hơn: "Truyền vị di chiếu? Đã lập xong rồi sao?"
Khấu Chuẩn: "Tất nhiên!"
"Di chiếu ở đâu, có trên người Khấu công không?" Đinh Vị vừa nói vừa căng thẳng quan sát Khấu Chuẩn.
"Di chiếu, do nội đình đại thái giám Chu Hoài Chính cất giữ, chỉ chờ bệ hạ băng hà là sẽ công bố..."
---❊ ❖ ❊---
Không biết đã qua bao lâu, Khấu Chuẩn cau mày từ từ tỉnh dậy.
Tiểu nha hoàn vội vàng tiến lên: "Lão gia, người tỉnh rồi ạ?"
Khấu Chuẩn khẽ gõ trán, nhìn quanh một lượt, thấy mình đang ở nhà, cau mày hỏi: "Lão phu uống nhiều rồi sao?"
Nha hoàn mỉm cười: "Lão gia say ở phủ Đinh tướng công, là Đinh tướng công sai người đưa lão gia về phủ ạ."
Khấu Chuẩn đỡ trán lắc đầu, đầu óc choáng váng, lẩm bẩm: "Sao ta chẳng có chút ấn tượng nào thế này."
"Lão gia à, người tửu lượng thế nào mà không biết sao? Để nô tỳ đi bưng bát canh giải rượu cho người." Nói rồi, nha hoàn vội vã lui ra.
Khấu Chuẩn vẻ mặt ngơ ngác, khẽ gõ trán: "Sao chẳng nhớ được gì cả? Haizz, già rồi, thật sự già rồi..."
