Nếu có người nhìn thấy nó, chắc chắn sẽ kinh ngạc không thôi. Đây đâu phải là chim bồ câu hay loài chim chóc gì, mà rõ ràng là một con mộc diều (diều gỗ). Chỉ là khác với con mộc diều khổng lồ trong truyền thuyết có thể chở Lỗ Ban bay lên trời, con mộc diều đậu trên vai Đức Diệu này vô cùng nhỏ nhắn, còn nhỏ hơn cả chim bồ câu nuôi thông thường một vòng.
Mộc diều vừa đậu xuống vai, Đức Diệu vốn đang hôn mê bỗng chốc tỉnh táo lại, như có cảm giác mà quay đầu nhìn về phía nó. Nhưng nàng bị bịt mắt, miệng lại nhét giẻ, vừa không nhìn thấy gì, cũng chẳng thể mở miệng nói chuyện, nhất thời vô cùng sốt ruột. Nàng muốn hừ hừ thành tiếng nhưng lại sợ kinh động đến đám nha dịch, dẫn dụ bọn họ lại gần.
Nàng suy nghĩ một chút, bắt đầu nhẹ nhàng rung vai theo nhịp điệu, tỏ ý rằng mình đã tỉnh lại.
Dường như nhận được tín hiệu nàng truyền tới, miệng mộc diều bỗng khẽ đóng mở, thế mà lại phát ra tiếng người: "Đức Diệu, ngươi phạm tội tày trời, chuyến này đến kinh thành chắc chắn phải chết. Nhưng nếu ngươi chịu quy thuận ta, ta không những có thể bảo ngươi bình an vô sự, còn có thể khiến ngươi bay cao bay xa."
Đức Diệu vội vàng quay đầu, vẫn chẳng nhìn thấy gì cả. Tiết Lương ở trong lồng giam bên cạnh không biết đã tỉnh lại từ lúc nào, nhìn thấy cảnh này thì kinh hãi che miệng lại.
"Ha ha, ta biết bây giờ ngươi không thể nói chuyện, nếu ngươi chịu quy thuận ta thì hãy gật đầu!" Biết Đức Diệu không thể nói, con mộc diều kia tỏ ra khá chu đáo.
Đức Diệu có chút do dự. Nàng không phải kẻ ngu muội, biết rằng miếng bánh từ trên trời rơi xuống chưa chắc đã là mỹ vị, có khi còn cứng đến mức làm gãy cả răng. Thế nhưng nghĩ đến cảnh ngộ của bản thân, lòng nàng không khỏi cười khổ. Mình đã rơi vào bước đường cùng thế này rồi, còn lựa chọn nào nữa sao? Đừng nói là ê răng, dù là thuốc độc thì cũng chỉ có thể uống rượu độc giải khát mà thôi.
Phải nói rằng, Đức Diệu có thể lấy thân phận nữ nhi mà phát dương quang đại Thất Tinh Quán, không nói đến thủ đoạn của nàng thế nào, ít nhất có thể khẳng định, nàng là một người vô cùng quyết đoán. Lúc này vừa có quyết định trong lòng, nàng lập tức không còn do dự nữa, dùng sức gật đầu với mộc diều.
"Rất tốt! Cứu tinh của ngươi sẽ sớm đến thôi." Trong mộc diều dường như truyền ra tiếng cười ẩn ý: "Trong vòng ba ngày, sẽ phân định rõ ràng!"
Đức Diệu kích động vặn vẹo thân mình, dường như muốn hỏi điều gì đó.
Thế nhưng con mộc diều kia, hay chính xác hơn là kẻ thao túng nó, lại càng dứt khoát hơn. Lời vừa dứt, mộc diều liền vỗ cánh rời khỏi vai Đức Diệu, bay ra khỏi tù xa rồi lao lên không trung, trong chớp mắt đã biến mất vào màn đêm mịt mù, không còn dấu vết.
Giữa nơi hoang dã, trong một thung lũng cách xa khu dân cư, mộc diều từ trên trời rơi xuống. Vừa chạm đất, nó liền bùng lên thành một ngọn lửa, chẳng mấy chốc đã cháy rụi thành một đống tro tàn.
Rõ ràng, kẻ thao túng nó vô cùng cẩn thận, cẩn thận đến mức dù biết trong đêm tối không ai có thể theo dõi mình, vẫn chọn cách tiêu hủy nó để đảm bảo không để lại dù chỉ một chút dấu vết.
Trăng non như móc câu, nửa ẩn sau làn mây, đất trời chìm trong bóng tối.
Dưới màn đêm mờ ảo, Thanh Vân Quán hoang tàn đổ nát, gió đêm lạnh lẽo rít gào thổi qua những rặng cây xung quanh, phát ra tiếng "ù ù" lúc ẩn lúc hiện, tựa như có người đàn bà đang nức nở khóc than.
Đối diện đạo quán, bên cạnh gốc cây du cao lớn có một ngôi mộ lẻ loi. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu lên bia mộ trước mộ phần, hiện rõ bốn chữ lớn: "Thái Tuế chi mộ".
Đúng lúc này, gió đêm thổi qua, một con quạ đêm vỗ đôi cánh đen nhánh từ trên cao sà xuống, đậu ngay trên bia mộ.
Nó móc một chân vào bia mộ, chân kia cắp một con ếch đầy máu, rõ ràng đây chính là bữa đêm của nó.
Con quạ đêm này thân hình thon gọn, mặt hình nón, nhỏ hơn bồ câu một chút, toàn thân đen tuyền, chỉ có chiếc mỏ nhọn và móng vuốt sắc bén là màu đỏ sẫm, không biết là vốn dĩ như vậy, hay do nhuốm máu ếch.
Đậu trên bia mộ, nó không vội ăn ngay mà cẩn thận quan sát xung quanh, cho đến khi xác nhận không có mối đe dọa nào mới cúi đầu, vươn chiếc mỏ nhọn hoắt ra, chuẩn bị thưởng thức chiến lợi phẩm.
Ngay lúc này, nấm mồ của Thái Tuế đột nhiên rung chuyển một cái.
Quạ đêm giật nảy mình, vội ngẩng đầu lên, trừng đôi mắt nhỏ như hạt đậu nhìn về phía ngôi mộ, đầu hơi nghiêng đi, dường như đang nghi hoặc điều gì.
Ngay dưới ánh nhìn của nó, nấm mồ lại rung chuyển lần nữa. Cùng lúc đó, lớp đất trên đỉnh mộ đột nhiên nới lỏng, như cát chảy trôi xuống rồi lún sâu xuống. Ngay sau đó, một bàn tay lớn đầy bùn đất đột ngột thò ra từ trong mộ, như một oan hồn không cam lòng rời đi muốn quay trở lại nhân gian.
Ánh trăng như sương, mặt đất trắng xóa một màu.
"Quạ!" Quạ đêm kêu lên một tiếng kinh hãi, hoảng loạn vỗ cánh, trong chớp mắt đã bay đi mất dạng.
Sáng hôm sau, đoàn người Liễu Tùy Phong ăn sáng xong, kiểm tra lại tù xa một lần nữa, không phát hiện vấn đề gì liền thanh toán rồi tiếp tục lên đường.
Trên đường đi, dù Đức Diệu vẫn bị trói chặt nhưng tinh thần đã tốt hơn nhiều, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lắng tai nghe ngóng, dường như đang chờ đợi điều gì đó.
Ngược lại, Tiết Lương lại tỏ ra khá bồn chồn, thỉnh thoảng lại cựa quậy thân mình, như thể trong lòng đang có điều gì do dự không quyết.
Tù xa đi đi dừng dừng, gặp núi leo núi, gặp nước lội nước, thấm thoắt đã ba ngày trôi qua, mười mấy người trong đoàn cũng dần trở nên quen thuộc.
Ví như bộ đầu Thái An là Thạch Đào, kẻ này nhìn bề ngoài rất tầm thường, thậm chí thái độ đối với Dao Quang và Liễu Tùy Phong còn có phần nịnh bợ. Người không biết chắc chắn sẽ cho rằng hắn là một kẻ tiểu nhân chính hiệu, nhưng sự thật lại không phải vậy.
Lai lịch của Thạch Đào cũng không đơn giản, cụ cố của hắn là cận vệ bên cạnh đại tướng khai quốc Thạch Thủ Tín năm xưa.
Nhưng không biết thế nào, Liễu Tùy Phong đoán có lẽ là do tranh đấu nội bộ trong gia tộc, tóm lại đến đời cha của Thạch Đào thì đã rời kinh thành, đi xa đến tận Sơn Đông. Đến đời hắn thì chỉ còn lại hai chị em, chị gái đã gả đến phủ Tế Nam. Bản thân hắn vì gia đình có mối liên hệ với Uy Vũ Quận Vương, cộng thêm học được chút võ nghệ tạm ổn, sau khi chạy chọt chút cửa sau thì thuận lợi kế thừa chức vụ của cha, tiếp nhận vị trí bộ đầu phủ Thái An.
Tiếp xúc mấy ngày nay, Liễu Tùy Phong cũng đã hiểu rõ đôi chút về hắn. Theo cái nhìn của Liễu Tùy Phong, kẻ này tuy có chút thực dụng, nhưng thực chất không có chí lớn, dường như rất hài lòng với địa vị hiện tại, cũng không có tham vọng gì về con đường làm quan, chỉ một lòng muốn giữ vững bát cơm của mình.
Hắn nịnh bợ mình và Dao Quang cũng không phải vì muốn thăng quan, mà là lo lắng vụ án Tiết Lương, Đức Diệu làm lớn chuyện sẽ khiến hắn mất chức, muốn Dao Quang và mình nói giúp vài câu ở phía trên.
Thậm chí Liễu Tùy Phong còn đoán, Thạch Đào lấp lửng tiết lộ thân thế của mình, e là cũng muốn bày tỏ rằng hắn có chỗ dựa, vừa là khẩn cầu, vừa là đe dọa.
Mặc dù vậy, Liễu Tùy Phong lại không ghét Thạch Đào. Trong mắt chàng, chỉ cần không phải tội phạm, không phải kẻ thù của mình thì đều không đến mức ghét bỏ – mọi người vốn chẳng cùng một đường, vụ án này kết thúc, e là cả đời không còn qua lại, cần gì phải làm phức tạp mối quan hệ?
Trở lại chuyện chính, trưa hôm đó, đoàn người đi đến một thung lũng, dừng chân trước một cánh rừng nhỏ để nghỉ ngơi.
Đám người Liễu Tùy Phong ăn cơm xong, vài tên nha dịch tiến lên cho phạm nhân ăn.
Nhân lúc được bỏ giẻ bịt miệng để ăn cơm, Đức Diệu hỏi nha dịch trước mặt: "Sai quan, còn mấy ngày nữa thì đến kinh?"
Nhưng nàng không ngờ rằng, vì vụ náo loạn hôm trước, đám nha dịch đề phòng nàng rất kỹ, sớm đã nhét bông vào tai trước khi đến cho ăn, căn bản không nghe thấy tiếng nàng nói.
Trong lòng Đức Diệu có chút sốt ruột. Đêm đó, người bí ẩn trong mộc diều nói ba ngày sau sẽ có cứu binh đến, tính thời gian thì hôm nay chẳng phải là ngày thứ ba rồi sao? Nếu sắp vào kinh thành rồi, chẳng phải là không kịp nữa sao?
Nàng hiểu đây có lẽ là con đường sống duy nhất, cũng là cuối cùng của mình, dù thế nào cũng tuyệt đối không được bỏ lỡ.
