Bao Chửng và Triển Chiêu đứng trước cửa phủ Yểm với vẻ mặt nghiêm nghị, Triển Chiêu tiến lên gõ cửa.

Cánh cửa phủ Yểm hé mở một khe nhỏ, một ông lão tóc tai bạc phơ run rẩy xuất hiện sau cánh cửa, đôi mắt mờ đục hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Bao Chửng lấy thẻ bài ra, nghiêm giọng nói: "Bản quan là Bình sự Đại lý tự Bao Chửng, muốn gặp lão gia nhà ngươi!"

Ông lão nhíu mày, vừa nói vừa định đóng cửa: "Lão gia nhà ta đã cáo lão hồi hương rồi, hai vị xin về cho..."

Triển Chiêu không đợi ông ta nói hết câu, bước lên đẩy mạnh cánh cửa, gạt ông lão sang một bên rồi trực tiếp xông vào trong.

Bao Chửng nhìn ông lão ngã xuống đất, do dự một chút rồi cũng theo chân Triển Chiêu vào trong.

Thế nhưng khi cả hai xông vào đại sảnh trống trải, sắc mặt họ đều chùng xuống. Đại sảnh trống không, chẳng những không có người, ngay cả bàn ghế cũng không cánh mà bay.

Sắc mặt Bao Chửng đen như than: "Chúng ta đến trễ rồi sao?"

"Để ta ra sân sau xem sao." Triển Chiêu nói xong liền định bước ra ngoài.

Đúng lúc này, đột nhiên tiếng cơ quan vang lên, một đám đông thú máy bằng gỗ từ khắp bốn phương tám hướng xuất hiện, chặn đứng lối ra, rồi chậm rãi áp sát về phía hai người.

Triển Chiêu kinh hãi, "xoẹt" một tiếng rút kiếm khỏi vỏ, che chắn trước mặt Bao Chửng, cảnh giác nhìn những con thú gỗ kỳ quái này.

Những con rối hình thú từng bước ép sát, vây kín hai người vào giữa. Theo từng cử động của chúng, cơ thể phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt chói tai.

Ngay khi Triển Chiêu đang cân nhắc cách thoát thân, một con rối gỗ hình hổ bất ngờ duỗi móng vuốt sắt sắc nhọn, nhảy bổ về phía anh.

Triển Chiêu giật mình, nghiêng người bảo vệ Bao Chửng, giơ kiếm nghênh đón.

"Xoẹt!" Một tiếng vang lên, thanh kiếm đâm ra như xé toạc tấm lụa, Triển Chiêu đắc thủ, đâm trúng trán con hổ gỗ.

Nhưng chưa kịp thở phào, móng vuốt của hổ gỗ đã giáng xuống ngực anh. May thay Triển Chiêu nhanh nhẹn, kịp thời nghiêng người né tránh, dù vậy vạt áo anh vẫn bị xé rách một đường.

"Cẩn thận, đây có lẽ là cơ quan rối trong truyền thuyết, phần đầu chưa chắc đã là tử huyệt." Thấy Triển Chiêu vừa ra chiêu đã chịu thiệt, Bao Chửng ở bên cạnh vội vàng lên tiếng nhắc nhở.

Triển Chiêu gật đầu, chưa kịp mở lời thì một con rối hình chó sói khác lại lao tới. Anh vội vung kiếm nghênh chiến, đánh nhau với nó.

---❊ ❖ ❊---

Trước cửa phủ Yểm.

Liễu Tùy Phong và Thái Tuế lao đến cửa phủ Yểm, nhìn cánh cửa đang mở toang, hai người nhìn nhau rồi nhanh chóng xông vào. Vừa vào sân, đập vào mắt họ là ông lão giữ cửa vừa mới bò dậy từ dưới đất.

Cả hai nhíu mày, định tiến lên hỏi chuyện thì ông lão phát hiện ra họ, hoảng sợ định bỏ chạy. Liễu Tùy Phong búng tay bắn ra một viên đá nhỏ, vút một tiếng trúng ngay khoeo chân ông lão, chỉ nghe tiếng "á" một tiếng, ông ta ngã nhào xuống đất.

"Ngươi..." Thái Tuế bước lên một bước, định kéo ông ta dậy hỏi chuyện, nhưng đúng lúc này, từ trong phòng khách phía xa bỗng truyền đến tiếng đánh nhau hỗn loạn. Thái Tuế ngẩn người, chỉ thấy Liễu Tùy Phong đã lướt đi như một làn khói.

"Đợi ta với!" Thái Tuế không nghĩ ngợi nhiều, gọi một tiếng rồi mặc kệ ông lão, cũng vận khinh công lao về phía phòng khách.

Trong đại sảnh phủ Yểm, Triển Chiêu đang dốc sức chiến đấu với đám rối thú. Đám rối liên tục tấn công, tiến lùi nhịp nhàng, không chỉ phối hợp hoàn hảo mà động tác còn vô cùng linh hoạt.

Dẫu vậy, chỉ trong chốc lát, trên mặt đất đã có vài con thú máy bị hư hại nặng nề nằm la liệt.

Triển Chiêu một mình chống đỡ, kiếm xuất như cầu vồng. Dù đây là lần đầu đối mặt với những con rối không phải người này, anh vẫn không hề biến sắc. Mỗi lần xuất kiếm, hoặc là chém đứt tay chân con rối, hoặc là chém lìa đầu hay ngang lưng chúng.

Nếu chỉ có một mình, dù đám rối có đông đến đâu, anh cũng tự tin có thể giết ra bảy vào bảy, hoặc ít nhất cũng đủ sức dùng khinh công thoát thân. Nhưng lúc này phải bảo vệ Bao Chửng không biết võ công, anh chỉ có thể bị động phòng thủ, vừa đánh vừa kéo Bao Chửng dựa lưng vào cột trụ trong sảnh, còn mình thì đơn độc ngăn cản phía trước.

Chẳng bao lâu sau, trên người Triển Chiêu đã xuất hiện vết thương và máu tươi.

Anh vừa giao chiến với thú máy vừa hét lớn: "Đại nhân, những con quái vật này không sợ chết, không biết đau, ta không chống đỡ nổi, chúng ta phải xông ra ngoài thôi."

Bao Chửng quát lớn: "Ngươi hộ tống ta thì không xông ra nổi đâu, ngươi mau đột phá vòng vây đi gọi cứu binh đi!"

"Vậy đại nhân thì sao?"

"Dù sao cũng tốt hơn là cả hai cùng bỏ mạng ở đây."

Triển Chiêu nghiến răng: "Không được! Triển Chiêu ta dù có chết, cũng không bao giờ bỏ mặc đại nhân!"

Bao Chửng thấy không khuyên được anh, đành bất lực nấp sau lưng Triển Chiêu. Thế nhưng dù vậy, chẳng bao lâu sau trên người ông cũng bắt đầu xuất hiện vết thương. Ông cố hết sức né tránh, miệng không hề hừ một tiếng, cố gắng không gây thêm phiền phức cho Triển Chiêu.

Những con rối thú này thực ra không quá lợi hại, tuy động tác linh hoạt nhưng còn kém xa thú dữ thật sự, sức mạnh cũng không thể so sánh, dù là con rối hình hổ cũng chỉ có sức mạnh bằng một con chó nhà bình thường.

Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không có nguy hiểm, trái lại, mối đe dọa của chúng còn lớn hơn thú dữ thật sự.

Thứ nhất, số lượng chúng quá đông. Nhìn quanh, trong phòng khách rộng lớn có ít nhất hơn ba mươi con rối, chưa kể từ cửa sau phòng khách, lũ rối vẫn không ngừng tràn vào.

Số lượng đông chỉ là một phần, đáng sợ nhất là đám rối này hoàn toàn không biết sợ hãi. Đối mặt với thanh kiếm đâm thẳng vào mắt hay tim, chúng không hề né tránh, hoàn toàn là tư thế liều mạng, lấy cái chết để đổi lấy vết thương cho đối thủ.

Nếu chỉ có vậy thì cũng chỉ khiến Triển Chiêu tốn thêm chút sức lực, nhưng oái oăm thay, trên người những con rối này thỉnh thoảng lại bắn ra ám khí như kim dài, phi đao, mũi nhọn, đủ loại không thiếu thứ gì.

Nếu chỉ là bắn ám khí thì cũng thôi, nhưng nhãn lực Triển Chiêu nhạy bén, ngay từ đầu đã nhận ra dù những ám khí này hình thù khác nhau, nhưng đều có một điểm chung là tỏa ra ánh sáng xanh lam u ám.

Điều này có nghĩa là ám khí đều đã được tẩm độc cực mạnh.

Không gian hẹp, số lượng đông, không sợ chết, biết bắn ám khí, ám khí lại còn tẩm độc.

Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, chẳng chiếm được ưu thế nào.

Giết, giết không xuể, giết đợt này lại đến đợt khác, vô cùng vô tận.

Chạy, không thể chạy. Nếu chỉ một mình, dù bị chặn cửa anh cũng có thể đánh ra ngoài, hoặc ít nhất có thể nhảy lên xà nhà, phá ngói thoát ra. Nhưng dù thế nào, anh cũng không thể bỏ mặc Bao Chửng.

Trốn, né được ám khí thì bị chiêu thức khác đánh trúng, né được móng vuốt thì bị ám khí bắn trúng. Hơn nữa, xung quanh đã chất đầy rối thú, không gian để anh né tránh ngày càng thu hẹp.

Trong chốc lát, dù tâm chí Triển Chiêu kiên định đến đâu, cũng cảm thấy đôi chút tuyệt vọng.

Không chỉ tuyệt vọng, mà còn mệt, vô cùng mệt mỏi.

Anh võ công cao cường, từ ngày đầu bái sư, sư phụ đã nói anh là thiên tài võ học. Nhưng sau khi khen anh một câu, sư phụ lại bảo: "Thiên tài càng cần phải nỗ lực."

Triển Chiêu là một đứa trẻ biết nghe lời, thế là bắt đầu nỗ lực.

Như bao đứa trẻ học võ khác, lúc đầu anh cũng bắt đầu từ việc tập tấn.

Người khác mới tập tấn chỉ có thể kiên trì nửa nén hương, nhưng anh có thể kiên trì một nén hương, dù cho cả ngày sau đó đôi chân anh đều run rẩy.

Người khác mới tập quyền, mỗi ngày sáng trưa chiều đều tập một canh giờ để giữ sức lực.

Nhưng Triển Chiêu thì khác, anh tập quyền, mỗi ngày chỉ tập một bộ, bắt đầu từ sau khi ăn sáng, từng chiêu từng thức, vô cùng nghiêm túc, chỉ cần sai một chút là anh sẽ làm lại từ đầu.

Đợi đến khi tập xong một bộ quyền, đã đến giờ ăn tối.

Anh từng vung kiếm năm trăm lần một ngày, dù hôm sau cánh tay sưng to như bắp đùi.

Thế nhưng anh vẫn nghiến răng, chịu đựng nỗi đau thấu xương, không vung đủ năm trăm lẻ một lần thì quyết không đi ngủ.

Để luyện một bộ khí công, anh ít nhất đã có vài chục lần tự nín thở đến hôn mê.

Để tu luyện một bộ bộ pháp, anh ít nhất đã làm hỏng tám đôi giày.

Nỗ lực, cần cù, chăm chỉ, nghiêm túc, tập trung...

Cứ như vậy, Triển Chiêu bắt đầu học võ từ năm sáu tuổi, năm nay mười lăm tuổi, chín năm ròng rã, võ công của anh đã vô cùng phi phàm.

Đại hiệp Lữ Nhược Hư từng nhắc đến người đệ tử đắc ý này trước mặt bạn bè, giọng điệu lúc đó đầy cảm thán: "Hiện tại, Triển Chiêu đã có thể đỡ được ba mươi chiêu của ta mà không bại. Nhưng, cho nó thêm ba năm nữa, ta e là không đỡ nổi ba chiêu của nó."

Võ công Triển Chiêu rất cao, rất mạnh, nhưng dù sao anh vẫn còn nhỏ tuổi, cả về công lực lẫn thể lực đều còn thiếu sót nhiều.

Từ khi đám rối thú xuất hiện đến nay chỉ mới chưa đầy nửa nén hương, nhưng anh đã vô cùng mệt mỏi.

Mỗi lần vung kiếm đều tiêu hao một phần thể lực.

Mỗi lần né tránh đều tiêu hao một tia nội lực.

Mỗi lần bị thương chảy máu đều tiêu hao một tia tinh khí thần.

Chiến đấu, không giống như luyện võ.

Luyện võ, anh có thể bắt đầu vung kiếm từ sáng sớm đến khi mặt trời lặn mới thu công, một ngày có thể vung kiếm cả ngàn lần.

Nhưng chiến đấu, mỗi một động tác, thậm chí mỗi một phản xạ của anh đều cần phải dốc toàn lực.

Cuối cùng, khi anh một lần nữa chém đứt cổ một con thú sói, theo tiếng đám rối vỡ vụn thành đống linh kiện trên mặt đất, anh cũng ngã xuống.