Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Tania, George vỗ vai cô, tạm biệt rồi đi về phía khu vực lâu đài dẫn tới chuồng ngựa.
Hai ngày trước, vì không dùng thánh vật xua tan sương mù, hơn nữa lúc "diễu phố" tâm trí bận suy nghĩ nhiều điều nên ông không có cơ hội quan sát kỹ thành phố này. Hôm nay tâm trạng George khá tốt, không kìm được mà vừa đi vừa cẩn thận đánh giá thành phố một lượt.
Trước đó, khi nhìn thấy tòa lâu đài này, George đã có cảm giác quen thuộc đến lạ. Nhưng ông lục lọi trong trí nhớ tất cả những tòa lâu đài mình từng thấy, lại chẳng có cái nào trùng khớp.
Giờ đây, ông đã hiểu được nguyên nhân của sự quen thuộc đó.
Nếu như Lâu đài Trân Châu Đen khiến ông nhớ tới "Lâu đài Windsor" của Anh quốc xa hoa tráng lệ, thành Vịnh Phong cao lớn hùng vĩ gợi nhớ tới "Thành Eyrie" trên đỉnh núi, thì nơi này chính là "Thành Winterfell" rộng lớn vô ngần.
"Phương Bắc chính là Bức Tường Băng," George không khỏi lắc đầu.
Pháo đài Cung Ưng được xây dựng trên ngọn đồi lớn nhất nằm ở trung tâm những ngọn đồi Xanh, kết cấu kiến trúc của nó không dày đặc như trang viên Trân Châu Đen mà lại cực kỳ thưa thớt. Tiền của trang viên Trân Châu Đen đều đổ vào kiến trúc lâu đài, tiền của thành Vịnh Phong thì đổ vào các cứ điểm, pháo đài và tháp canh (mỗi cửa thành thực tế đều có thể coi là một tòa lâu đài nhỏ).
Còn tiền của thành Cung Ưng, e rằng phần lớn đều dùng vào tường thành. Cũng khó trách, nơi đây nằm giữa vùng đồi núi bao quanh bởi bình nguyên, không có địa thế hiểm trở để cố thủ. Đất đai cũng không thích hợp đào sâu, muốn giữ thành thì bên trong lâu đài phải có đủ mọi cơ sở hạ tầng thiết yếu.
Tường trong của lâu đài bao quanh một phần năm diện tích toàn thành phố, thực chất chính là một khu dân cư. Bên trong lâu đài khác xa với ngoại thành, cư dân ở đây tập trung hơn. Kiến trúc bên trong thành cũng chủ yếu là đá xanh và đá granite, có hơn hai vạn hộ dân sinh sống, phần lớn là thợ thủ công, tá điền, nông nô, kỵ sĩ và quân sĩ của Công tước Cung Ưng. Xưởng rèn và xưởng luyện kim của gia tộc Cung Ưng cũng hầu hết được xây dựng bên trong tường thành.
Còn bên ngoài lâu đài, các hộ dân cư thực tế có chút phân tán. Những ngôi nhà này nằm rải rác trên đồi, dưới chân đồi, thậm chí là dưới chân núi, được kết nối bởi vài con đường chính. Vì nơi đây thuộc khí hậu hải dương ôn đới, mùa đông cơ bản không cần sưởi ấm quá nhiều, nên nhà cửa của cư dân rất rộng, ban công tầng hai đều là kiểu mở, nhiều nhà ban công còn chiếm hơn một nửa diện tích tầng hai.
Bên ngoài tòa nhà là vườn hoa của gia chủ, trông như những căn biệt thự cổ điển nhỏ nhắn.
Trong những khu vườn này, những năm trước thường trồng rất nhiều hoa hồng, hoa tulip để cư dân tự chế tạo nước hoa.
Khi thương nhân ngoại tỉnh tới đây buôn bán, những thứ này cùng hương thơm tỏa ra chính là bộ mặt của họ. Những hộ dân có thể sống trong thành, thay vì những trang trại bên ngoài tiếp giáp với ruộng đồng, hầu hết đều là hộ giàu có, không có xưởng nhỏ riêng thì cũng là người kinh doanh sản nghiệp cho các vị quý tộc.
Mà đại đa số hộ dân, dù làm thuê cho ai, cũng đều có thể nhận làm thêm việc tư. Xạ hương là thứ phải có quan hệ với quý tộc mới có được, nhưng các loại nước hoa khác thì họ hoàn toàn có thể tự làm.
Vào mùa hè, hoa nở rộ khắp nơi, chim chóc bay lượn trong thành. Trên nhiều tòa nhà cao tầng trong pháo đài Cung Ưng, còn có thể nhìn thấy rất nhiều tổ chim ưng.
Ở phía đông cùng của lâu đài, thậm chí còn có một khu rừng vườn nhỏ được bao quanh bởi các tòa nhà và tường thành, trong rừng có một trường đua ngựa nhỏ và chuồng ngựa lớn. Xa hơn về phía đông là ngoại thành, bước ra khỏi cửa chính là trường đua ngựa lớn bên ngoài thành Cung Ưng, tiếp tục đi về phía đông chính là "Rừng Săn Bắn Cung Ưng".
Khi George đi về phía đông lúc này, có thể nhìn thấy những dãy đồi núi trùng điệp trải dài đến tận sâu trong sương mù phía xa.
Một tòa lâu đài lớn như vậy, e rằng nếu không có hàng thế kỷ, không có sự hỗ trợ về tài chính, nhân lực, không có nỗ lực của mấy thế hệ thì không thể xây dựng nên. Và những gia tộc như vậy mới chính là đại quý tộc thực sự ở phương Nam.
Khi đi ngang qua doanh trại quân đội, George huýt sáo với A Cát, kẻ đang trông giống như một con chó dưới chân cầu, đang huấn luyện binh lính mới.
A Cát nhỏ thó nghe thấy tiếng gọi của ông chủ liền giậm chân lên tường, vài bước đã bay vọt lên, lẽo đẽo theo sau lưng ông chủ.
"Sếp, hai người hẹn hò xong rồi à?" A Cát nháy mắt nói.
Nhìn năm con ngựa quý mà A Cát đã chọn ra, George đưa tay vuốt ve con ngựa đẹp nhất có bộ lông mượt mà như lụa, cảm giác vô cùng yêu thích.
Con ngựa này cao 1,63 mét, đầu nhỏ cổ cao, tứ chi thon dài, da mỏng lông mịn, trông vô cùng thần tuấn.
Trong màn trình diễn ở trường đua ngựa vừa rồi, bước chân nó nhẹ nhàng, khi chở gã béo Moss vượt chướng ngại vật mà cứ như đi trên đất bằng!
Con chiến mã hung hãn này vừa rồi còn rất nóng tính, nhưng dưới sự cảm hóa thầm lặng của George, nó đã trở nên cực kỳ phục tùng, khi nhìn thấy George, ánh mắt nó giống như nhìn thấy mẹ mình vậy.
Từ đôi mắt to tròn đó, George có thể thấy được những cảm xúc đầy tính nhân văn của nó.
Con chiến mã này quả thực vô cùng hiếm có.
Lão Cung Ưng năm ngoái vì đánh trận, không chỉ kéo phần lớn ngựa trong trường đua ra, mà còn thu gom tất cả ngựa trong tay dân chúng.
Hiện nay, một phần lớn đã tổn thất ở La Đôn Khắc, sau khi thành Bích Thủy thất thủ, đội vận tải của Cung Ưng cũng "tan đàn xẻ nghé" trong cơn binh lửa đó. Những lao dịch buộc phải phục vụ cho chiến tranh không thể sống nổi ở Cung Ưng nữa. Trong cảnh loạn lạc đó, khả năng kiểm soát đội vận tải của Cung Ưng đã giảm xuống mức thấp nhất, nên rất nhiều lao dịch đã cuỗm tiền bỏ trốn.
Những con ngựa và lương thực này thực tế phần lớn đã lưu lạc trong vương quốc A Nhĩ Đạt. Không ít kẻ là những lãnh chúa khác trong vương quốc lén lút "đục nước béo cò", hoặc đơn giản là "giam giữ" lại để bù đắp tổn thất của mình. Để xây dựng quân đội, lão Cung Ưng đã vay không ít tiền.
Nếu gia tộc Cung Ưng hiện tại có tiền, có thể trả được khoản nợ cho những lãnh chúa đó, thì ngựa, lương thực và nhân khẩu đều có thể quay trở lại. Nhưng với tình hình hiện tại của Cung Ưng, e rằng chẳng còn hy vọng gì nữa.
George cũng không định trông chờ vào điều đó, những lãnh chúa kia, sau này ông sẽ cùng A Phương Tác từ từ thu xếp từng người một. Còn bây giờ, ông muốn cùng Lai Đốn "tạo ra từ hư không", lấy ngựa từ tay người Nam Hoang.
Nếu thương vụ này đàm phán thành công, Cung Ưng trong tương lai không chỉ dần dần dư dả ngựa, mà chất lượng ngựa cũng sẽ vượt xa tình trạng ban đầu!
Phải nói rằng, những con ngựa mà Moss mang tới khiến George cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Mặc dù những con ngựa A Cát chọn ra đều là hàng tuyển, nhưng ngay cả những con "ngựa hạng dưới" trong miệng Moss ở chuồng ngựa, nếu đặt trong vương quốc A Nhĩ Đạt cũng thuộc hàng ngựa trung cấp!
"Sếp, Moss đúng là không hề khoác lác (Moss: "Moss không bao giờ khoác lác!"). Mấy con này đều là hàng vạn dặm mới chọn được một con tốt!" A Cát cảm thán: "Nhưng, tôi không đề nghị chúng ta mua số lượng lớn con mà ngài ưng ý nhất này."
Nghe vậy, Lai Đốn ở bên cạnh thầm gật đầu. Anh cũng rất hiểu ngựa, cũng rất yêu ngựa, biết đây là con ngựa tốt nhất, nhưng nó quá đắt, hơn nữa không thích hợp sử dụng ở đây, cũng khó bán lại.
Cuối cùng nên mua những con ngựa nào, trong lòng Lai Đốn đã có tính toán, nhưng có vài việc vẫn cần ông chủ quyết định, anh hơi không trị nổi gã khổng lồ này.
Thành thật mà nói, hôm nay có thể đàm phán đến mức này, Lai Đốn đã vô cùng bất ngờ. Trước đó những người Nam Hoang này rất nhiều việc cứng nhắc, không chịu nhượng bộ, chỉ bán vài trăm con. Vậy mà hôm nay lại nới lỏng, hơn nữa thái độ xoay chuyển một trăm tám mươi độ, hôm nay còn chủ động tới đàm phán với anh.
Moss hôm nay thậm chí còn chủ động hỏi anh cần bao nhiêu con ngựa.
Lai Đốn theo sự sắp xếp trước đó của George, tăng số lượng ngựa mà Cung Ưng dự định mua lên gấp mười lần, tức là sáu vạn con. Một phần là chiến mã, một phần là ngựa kéo.
Mọi việc cứ thế rơi vào bế tắc.