Tại vùng đất này, chín mươi lăm phần trăm đất canh tác đều thuộc về giới quý tộc, kỵ sĩ, phú hộ và giáo hội. Trong số hai mươi vạn cư dân bản địa, chỉ có vài vạn mẫu ruộng là của chính họ, mà phần lớn lại là những mảnh đất hoang cằn cỗi nhất!

Bởi vậy, đại đa số cư dân ở đây đều là tá điền và nông nô của những kẻ kia. Những cuộc khai hoang do Bá tước tổ chức cũng chỉ là cái cớ để tận dụng cơ hội, "đổi" lấy những mảnh ruộng tốt ít ỏi còn lại từ tay nông dân!

Về phần giáo hội địa phương, vì "trời cao hoàng đế xa", họ không những nhắm mắt làm ngơ mà còn giấu giếm tòa giám mục, cấu kết với quý tộc để nuốt chửng những mảnh đất đó vào túi riêng.

Kết quả là, dù kho thóc đầy ắp lương thực, nơi đây vẫn đang chìm trong nạn đói! Cướp bóc tràn lan, bạo loạn xảy ra hàng năm, nhưng các lãnh chúa địa phương chỉ biết trấn áp đẫm máu chứ chưa từng nghĩ đến việc giải quyết từ gốc rễ.

"Thuê ruộng" từ lâu đã là việc mà các lãnh dân ở đây phải làm, nhưng sản lượng lương thực phải nộp sau mỗi mùa vụ thường còn nhiều hơn cả số thóc thu hoạch được trên mảnh đất đó!

Những nô lệ canh tác trên đất của chủ nhân tất nhiên chẳng mấy mặn mà, dần trở nên "lười biếng". Thậm chí, điều này còn dẫn đến nhiều vấn đề nực cười, khiến cho không ít ruộng đồng bị bỏ hoang.

Còn "khai hoang" lại chẳng khác nào mãnh hổ ăn thịt người, khiến ai nghe đến cũng phải kinh sợ.

Dưới ách nô dịch bao đời của tầng lớp quý tộc, vùng đất này đã không còn đường sống cho những người dưới đáy xã hội. Nạn đói và những cuộc bạo loạn lớn mà Alfonso nhắc tới đang hiện hữu ngay trước mắt. Thế nhưng, giới quý tộc vẫn chỉ biết trấn áp bằng máu thay vì suy nghĩ cách giải quyết triệt để.

Mười ngày trước, sau khi Wendell đến, Benjamin đã tận mắt chứng kiến "cuộc bạo loạn lớn" đó, và suýt chút nữa bị những "kẻ bạo động" lôi lên giàn hỏa thiêu.

Khi Wendell công bố tất cả các khoản thu nhập của Bá tước, số lương thực tích trữ hàng năm trong kho, cùng những mảnh đất mà Bá tước đã cưỡng đoạt từ tay lãnh dân bằng cách cấu kết với quý tộc, Bá tước Benjamin chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Trong quá trình vơ vét tài sản đó, có rất nhiều hành vi ám muội vi phạm luật lệ của Vương quốc và Giáo đình, thậm chí có những việc đã phạm vào điều cấm kỵ—Bá tước thậm chí còn cấu kết với giáo hội địa phương để giả mạo chỉ dụ của Thánh đình!

Chỉ riêng những thủ đoạn thôn tính đất đai kia thôi cũng đủ để Bá tước phải bước qua cửa tòa án quý tộc của Vương quốc một vòng.

Sau khi xong việc ở tòa án quý tộc, lại phải lên tòa án giáo hội một lần nữa!

Trong lời tường thuật dõng dạc của Wendell, Bá tước Benjamin co rúm người trong chiếc mũ trùm, nhìn những đám đông qua lại trên đồng ruộng đang nhiệt tình chào hỏi Wendell (họ không biết George, chỉ biết Wendell), ông ta đã không dám ngẩng đầu lên, không dám nhìn thẳng vào những cư dân vốn đã coi mình là "ác ma ẩn mình".

Nhìn ánh mắt đầy ẩn ý của George, Benjamin hoa mắt chóng mặt, chân tay run rẩy.

"Đại nhân, tôi nguyện hiến dâng tất cả những gì mình có..."

"Hiến dâng?" George khẽ mỉm cười, nói: "Bá tước Benjamin, ta phải nhắc nhở ông một điều—sau khi ông nôn ra sổ sách và nộp phạt, tài sản của ông chẳng còn gì để hiến dâng nữa đâu. Ta nghĩ những vị thẩm phán có quan hệ tốt với Vương tử Alfonso sẽ giúp ông tính toán rõ ràng khoản này. Còn về việc ông cấu kết với giáo hội địa phương, tư chiếm đất đai của giáo hội, phía Thánh đường cũng sẽ tính toán với ông."

Ý của George rất rõ ràng—ông không còn cách nào dùng tài sản để giao dịch với ta nữa. Chỉ cần giao những bằng chứng này cho người thích hợp xử lý, thì tài sản của Bá tước, sau một hồi vòng vo, cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay vị Thần Tọa Kỵ Sĩ đại nhân này. Ngài ấy căn bản không cần dùng danh nghĩa "hiến dâng" để làm bẩn tay mình.

George nhìn Bá tước Benjamin đang mặt cắt không còn giọt máu, khẽ cười: "Ha ha, Bá tước Benjamin, ông nói xem bao nhiêu năm qua, ông bận rộn vì cái gì? Loay hoay ngược xuôi, cuối cùng đều là làm giàu cho Vương quốc và Giáo hội. Đến cuối cùng, ngay cả mạng sống của mình cũng không giữ nổi—ông nghĩ với một kẻ điển hình làm bại hoại phong khí quý tộc như ông, Công tước Tania sẽ làm thế nào?"

George nói tiếp: "Ta nghĩ, có lẽ bà ấy sẽ giao ông cho chính lãnh dân của ông xét xử chăng? Tất nhiên, điều đó còn tốt hơn là lên tòa án—vì một khi đã lên tòa, tất cả con dân của ông sẽ làm chứng cho tội ác của ông. Trong dư luận đó, ông sẽ đứng về phía đối lập với toàn bộ quý tộc trong Vương quốc. Bây giờ chắc ông đã hiểu tại sao những kẻ quý tộc, gia thần, vợ con vốn từng xúi giục ông chống lại Pháo đài Cung Ưng đều đột nhiên bỏ rơi ông rồi chứ?"

Benjamin như bị sét đánh ngang tai, ông ta há miệng, môi run rẩy không thể thốt nên lời.

Những ngày qua, Pháo đài Cung Ưng đã ban hành nhiều chính sách không thực tế, những chính sách này đã làm tổn hại đến lợi ích của tất cả quý tộc. Một số kẻ hèn nhát đã nghe theo, còn những kẻ như ông ta thì vẫn luôn chơi trò "dương phụng âm vi" (bề ngoài tuân theo, bên trong chống đối).

Ông ta tự phụ cho rằng những người này không thể xử lý mình—vì trước đây ông ta luôn đứng về phía giới quý tộc. Ông ta tin rằng dù Công tước có Thần Tọa Kỵ Sĩ chống lưng, thì sớm muộn gì cũng phải thu hồi những chính sách không thực tế đó, và thỏa hiệp với quý tộc theo quy tắc của quý tộc.

Thế nhưng, chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, ông ta đã bị một sức mạnh không thể ngăn cản đẩy từ đỉnh kim tự tháp xuống vực sâu.

Ông ta không thể hiểu nổi tại sao vị đại nhân này lại có sức mạnh như vậy—ngài ấy rõ ràng không hề sử dụng bất kỳ mối quan hệ nào với Thánh đường hay Vương quốc, cũng không điều động quân đội của mình. Chỉ đơn giản là phái tới vài giáo sĩ và kỵ sĩ.

Nhớ lại sự sắp đặt và thủ đoạn của vị đại lãnh chúa này, Benjamin lạnh toát từ đầu đến chân, không còn nảy sinh được ý niệm phản kháng nào.

"Benjamin, ngươi có biết mình sai ở đâu không?" George nhìn về phía cánh đồng xa xăm, bất chợt lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Benjamin.

Trong ánh mắt đó, môi Bá tước Benjamin mấp máy hồi lâu, cuối cùng nói: "Đại nhân... tôi... tôi quá không biết nghe lời..."

George lắc đầu: "Benjamin, hãy nhìn những cánh đồng này, nhìn những lãnh dân cần cù kia. Họ đang dốc toàn lực để kiếm sống—kẻ nào không cho họ sống, kẻ đó phải chết! Dưới sức mạnh to lớn này, bất cứ thứ gì cản đường đều sẽ bị nghiền nát thành tro bụi."

"Benjamin, ngươi không còn thích hợp để lãnh đạo vùng đất này nữa."

Sắc mặt Benjamin xám ngoét như tro tàn.

"Benjamin, bao năm qua, ngươi luôn tự dồn mình vào đường cùng." George không quan tâm, ông tiếp tục nói: "Ngươi hẳn đã thấy, trong những năm này, vùng đất của ngươi đã xảy ra bao nhiêu cuộc bạo loạn. Đến tận bây giờ, ngươi cũng nên hiểu tại sao vùng đất của ngươi lại có nhiều tà giáo đồ đến thế."

"Ngươi nghĩ nếu mùa thu năm nay mất trắng, vùng đất của ngươi sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Ngươi nghĩ chỉ cần hai ba người là có thể hiệu triệu được hai mươi vạn người này, hiệu triệu được cả binh lính và kỵ sĩ của ngươi sao?"

"Cảnh tượng mà Wendell và những người khác diễn cho ngươi xem, chỉ là một cuộc diễn tập thôi."

"Còn khi bạo loạn và tai ương thực sự ập đến, sẽ không còn ai giúp ngươi hô dừng lại nữa đâu."

Nói đến đây, George đột nhiên nhìn Benjamin bằng ánh mắt rực lửa: "Benjamin, ta đến để cứu ngươi."