Con đường thương mại của Vương quốc Tinh Tú, dù là đường bộ hay đường thủy, hiện nay đều nằm trong tay người Nam Hoang. Thế nhưng, kể từ sau cuộc chiến, quan hệ giữa người Nam Hoang và Vương quốc Tinh Tú vẫn luôn trong trạng thái thù địch. Dù một số bộ lạc đã thiết lập được mối quan hệ lợi ích với giới quý tộc ở Vương quốc Tinh Tú, nhưng so với nhu cầu của quốc gia này, những gì các bộ lạc Nam Hoang cung cấp chỉ như "muối bỏ bể", không thể nào đáp ứng nổi thị trường của họ.

Trước đây, người Nam Hoang cướp bóc các đoàn thương nhân của Ngải Nhĩ Đạt cũng là vì nhắm vào hương liệu và các vật tư khác. Tuy nhiên, không bộ lạc nào có được mạng lưới quan hệ và kênh phân phối sâu rộng tại Vương quốc Tinh Tú như vậy. Ngay cả khi thực hiện một vụ cướp thành công, sau khi tuồn hàng vào Vương quốc Tinh Tú, giá cả thường cũng bị ép xuống mức thấp nhất.

Mà người Nam Hoang rõ ràng không mấy am hiểu việc đàm phán giá cả.

Trong những năm qua, dù giao thương giữa Ngải Nhĩ Đạt và Vương quốc Tinh Tú bị người Nam Hoang chặn đứng, vẫn có nhiều đoàn thương nhân và tàu buôn vũ trang liều chết tìm đến Vương quốc Tinh Tú.

Một hộp "cao hương Tulip" hay "nhũ hương xạ hương" nhỏ chỉ nặng khoảng 26 gram, giá vốn chỉ chừng 1 đồng Hồ Bạc (chi phí nhân công dưới sự áp bức của lãnh chúa được coi như bằng không, phần lớn chi phí nằm ở khâu đóng gói). Tại thị trường Ngải Nhĩ Đạt, nó có giá hai đồng, nhưng ở Vương quốc Tinh Tú lại lên tới tám đồng.

Giá trị ngang bằng vàng!

Điều này đủ khiến bất cứ ai cũng phải phát điên.

Con đường thương mại từ Ngải Nhĩ Đạt đến Vương quốc Tinh Tú chẳng khác nào một "Con đường Tơ lụa nhỏ" (quãng đường ngắn hơn một chút). Vì vậy, suốt bao năm qua, dù đường đi có tầng tầng lớp lớp trở ngại, những "Cung Ưng" có tầm nhìn xa trông rộng vẫn luôn dốc hết sức mình để duy trì chi nhánh thương hội của gia tộc tại Vương quốc Tinh Tú.

Mặc dù trong những năm gần đây, chi nhánh thương hội đó nhận được ngày càng ít hàng hóa từ Công quốc Cung Ưng, khiến việc duy trì trở nên vô cùng chật vật, nhưng thương hội vẫn giữ được mối liên hệ mật thiết với giới quý tộc Vương quốc Tinh Tú, cũng như duy trì được các kênh và mạng lưới quan hệ tại địa phương.

Sự tồn tại của thương hội này giúp cho dù là bao nhiêu hàng hóa đi chăng nữa, cũng đều có thể thuận lợi bán ra với lợi nhuận cao.

Hiện tại vẫn chưa có bộ lạc Nam Hoang nào thiết lập được mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với người Ngải Nhĩ Đạt. Trong mắt những kẻ chỉ coi trọng thực lực này, người Ngải Nhĩ Đạt chỉ xứng đáng làm "cừu béo".

Vì thế, việc Cung Ưng thiết lập quan hệ với các bộ lạc Nam Hoang mang ý nghĩa vô cùng to lớn. Lần này, nếu có thể thành công mở ra con đường thương mại, lợi nhuận sẽ cực kỳ đáng kể.

Dù xét về số lượng hàng hóa lần này, nó vẫn còn xa mới đáp ứng được sự thiếu hụt của quân đội ma pháp hiện đại—vật tư ở mức hàng chục triệu, hơn nữa còn phải là lương thực. Thế nhưng, không có giao thương thì "ngựa không ăn cỏ đêm không béo", muốn để Cung Ưng có thêm nguồn dưỡng chất chất lượng trong quá trình phát triển, thì các mối quan hệ thương mại cao cấp ổn định cùng mạng lưới quan hệ có ý nghĩa chiến lược rất lớn.

Kiều Trị cũng có ý định thông qua phương pháp này để tạo ra mâu thuẫn giữa Mạc Tư và các bộ lạc khác.

Kiều Trị tin rằng, mâu thuẫn nội bộ giữa các bộ lạc chắc chắn sẽ khiến Mạc Tư và đồng bọn bị bài xích. Sự bài xích này sẽ khiến họ phải liên kết với một số bộ lạc khác để cùng kiếm tiền—số lượng bộ lạc đối lập với Mạc Tư sẽ ngày càng nhiều, nhưng số lượng bộ lạc đứng về phía Mạc Tư cũng sẽ tăng lên.

Mạc Tư và đồng bọn sẽ trở thành một thế lực mới trong vùng Nam Hoang, mà chỗ dựa lớn nhất của thế lực mới này lại không phải là Đại tù trưởng—bởi Đại tù trưởng chắc chắn phải đứng về phía các thế lực già cỗi chủ chiến, đứng ở thế đối lập với nhóm người Mạc Tư đang nắm giữ miếng mỡ béo bở và kiếm được bộn tiền này.

Chỉ có "Tù trưởng nhỏ con" kia, người có thể liên tục cung cấp hàng hóa thương mại, tài nguyên chiến tranh, thậm chí là đất đai cho họ, mới là chỗ dựa thực sự. Và "Tù trưởng nhỏ con" này càng cung cấp nhiều thứ, thì sự phân hóa giữa nhóm lợi ích của Mạc Tư và toàn bộ bộ lạc sẽ càng lớn.

Sự giàu có và lớn mạnh của bộ lạc Mạc Tư cũng sẽ khiến các bộ lạc khác phải đỏ mắt ghen tị!

Ngựa và thương mại đã trở thành thứ yếu. Chúng chỉ là ngòi nổ làm trầm trọng thêm những vết rạn nứt vốn đã tồn tại giữa các bộ lạc.

Đợi đến khi thời cơ chín muồi, Kiều Trị sẽ ra tay.

Đến lúc đó, hoặc là toàn bộ người Nam Hoang sẽ cùng mình kiếm tiền, hoặc là liên kết với Mạc Tư và những bộ lạc muốn phát tài không muốn đánh trận, cùng nhau tiêu diệt Đại tù trưởng và bầu ra một tù trưởng mới.

Cuộc nội hao và loạn lạc trong vùng Nam Hoang này sẽ khiến cho năm tới trở thành thời kỳ gian nan nhất của Bắc Quốc.

Cuộc tranh chấp nội bộ tại Nam Hoang này cũng sẽ kết thúc với thắng lợi tất yếu của thế lực mới do Mạc Tư đại diện, bởi đứng sau lưng họ chính là Thần Mặt Trời!

Và Kiều Trị tin rằng, đợi đến khi Nam Hoang ổn định trở lại, bất kể giữa bảy nước và các bộ lạc có tồn tại những mâu thuẫn chưa được hóa giải hay không, họ cũng sẽ đứng cùng một chiến tuyến để đối mặt với lũ ác ma đã phá vỡ "Trấn Kiếm Sơn".

Sau khi bàn đến đây, Kiều Trị đã trút bỏ được tảng đá trong lòng. Anh biết, khoảnh khắc Mạc Tư gật đầu, hắn đã hoàn toàn bị trói chặt lên con tàu của mình. Sự tăng trưởng của bộ lạc họ là nhu cầu cấp thiết, việc họ "nhảy việc" sang chỗ dựa giàu có, hùng mạnh là "Tù trưởng nhỏ con" này chính là kết cục tất yếu.

Những việc sau đó, Kiều Trị giao cho Lai Đốn phối hợp cùng Mạc Tư thực hiện. Lúc chia tay, anh dặn Mạc Tư: "Lô ngựa này, tôi cần khá gấp, tôi hy vọng trước khi các anh nhận hàng từ chỗ Lai Đốn, hãy mang ngựa đến trước."

Về việc này, Mạc Tư đồng ý. Bởi số lượng hương liệu không hề nhỏ, những con ngựa này coi như là vật thế chấp.

Mạc Tư là người nóng tính, hắn định vài ngày nữa sẽ lên đường đi lo liệu việc ngựa, nhiều nhất là hơn một tháng sẽ chuyển đến.

Có lẽ trong thời gian tới, toàn bộ nhân lực của bộ lạc Mạc Tư đều phải huy động thôi.

"Lai Đốn, mấy ngày nay hãy chất hết số rượu tồn kho trong thành Cung Ưng lên cho Mạc Tư. Họ mua ngựa cần có những mặt hàng thương mại này." Kiều Trị thản nhiên dặn dò Lai Đốn.

"Không cần, không cần đâu, trong bộ lạc vẫn còn nhiều ngựa lắm. Nguồn vốn cần để thu mua ngựa, bộ lạc cũng có thể ứng trước." Mạc Tư gãi đầu nói. Thực tế, hắn không định mua bao nhiêu ngựa—hắn đã lên kế hoạch trong lòng là sẽ đi cướp của bộ lạc nào rồi.

"Đừng chỉ biết cướp, cũng nên kết giao thêm vài người bạn đi, Mạc Tư. Tốt nhất là tìm thêm vài bộ lạc có tàu thuyền." Kiều Trị vỗ vai Mạc Tư, chân thành nói: "Lần này anh quay về, tôi sẽ cho một vài người đi cùng anh."

Nói đến đây, Kiều Trị nhìn về phía không xa, nơi "Nghĩa Thiên Sứ" Tác Địch Lạp Á (Tác Lạp Á), Tác Nhĩ đang được A Cát gọi tới: "Họ đều rất thích nghe các anh hát, đã sớm muốn ghé thăm bộ lạc của các anh rồi."

Kiều Trị cười đầy ẩn ý.

Tác Địch Lạp Á sẽ có cuộc trò chuyện tử tế với các vị Tát Mãn của bộ lạc Mạc Tư. Năm xưa, kẻ này từng một mình du ngoạn Nam Hoang, truyền bá tín ngưỡng khắp vùng đại lục phía Nam. Thủ đoạn của vị "Đại Thiên Sứ" này trong việc đó còn chuyên nghiệp hơn cả tay "thần côn" là mình đây nhiều.

Còn về tên Tác Nhĩ xảo quyệt đa đoan kia, hắn sẽ xử lý tốt những người bạn cần lôi kéo, cũng như những ngòi nổ cần phải châm ngòi.

Những ngày tiếp theo, Kiều Trị không hề rời khỏi thành Cung Ưng, tận hưởng những ngày nhàn rỗi hiếm hoi. Tuy nhiên, ngoại trừ anh ra, mọi người đều rất bận rộn. Ngay cả cô bé bám đuôi La Na cũng bị Tháp Ni Á kéo đi, đến chỗ các học giả của Cung Ưng để thử nghiệm dược tề.

Về việc khởi hành, vẫn chưa cần quá vội vàng.

Trong chuyến giao thương đầu tiên này, Kiều Trị vẫn dự định kéo các Kỵ sĩ Bình Minh theo. Hiện tại các kỵ sĩ đều đang ở các lãnh địa của Cung Ưng và bồn địa để làm vệ sĩ cho các học giả, mục sư, phải đợi đến khi người của nơi trú ẩn hoàn thành công việc bàn giao, thì mới có thể khởi hành vào tháng Tư.

Mà Lai Đốn thu mua hàng hóa cũng cần thời gian, Kiều Trị ước tính cuối cùng có lẽ phải đến trung tuần hoặc hạ tuần tháng Tư mới xuất phát được. Điều này hoàn toàn trùng khớp với thời gian mà Mạc Tư đã nói.

Lễ hội Mùa thu (Đại hội võ thuật) của Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt được tính theo thời gian của phương Bắc—tháng Chín, đây là mùa đi săn tốt nhất. Nếu xuất phát vào cuối tháng Tư để đi đến Vương quốc Tinh Tú, quãng đường cũng mất khoảng bốn đến năm tháng.

Lai Đốn nói với Kiều Trị, nếu đi đường bộ, từ Công quốc Cung Ưng đến Vương quốc Tinh Tú, có lẽ phải đi quãng đường dài ba ngàn cây số. Đoàn thương nhân đi nhanh hơn quân đội một chút, hơn nữa ở giữa có nhiều đoạn là quan lộ. Nhưng ngay cả khi đủ ngựa kéo, tốc độ nhanh nhất cũng chỉ đạt 60 km mỗi ngày.

Một chuyến đi về mất khoảng bốn, năm tháng. Nếu tính cả thời gian lưu lại địa phương, thì thời gian này có chút quá gấp rút.

Nhưng nếu có một đội vận chuyển đặc biệt, thì thời gian này là hoàn toàn đủ.

Thần Mặt Trời, tự nhiên phải có tọa giá của Thần Mặt Trời.

Mạc Tư rời đi vào trung tuần tháng Ba, trong khoảng thời gian tiếp theo, Kiều Trị đã sắp xếp một số việc.

Anh chọn ra nhóm nhỏ "皎 Nguyệt" gồm "Đức Khắc" và những người khác, để "Sa Da Nhĩ" cùng một con Viêm Ma dẫn đội đi về phía Đông. Nhiệm vụ của họ là thu thập tin tức từ phía ác ma, và tiến hành khảo sát thực địa tại đại đầm lầy Thiên Nga trong năm nay.

Công việc này không khó, cái đầu của "Lai Na" và đồng bọn còn xảo quyệt hơn cả Tác Nhĩ, họ sẽ không đi quá sâu vào vùng ác ma.

Tin tức mà nơi trú ẩn nắm giữ hiện tại vẫn đến từ những con Viêm Ma bị bắt giữ ở biên giới phía Tây.

Theo tin tức từ miệng chúng, kẻ đang chủ trì chiến sự ác ma hiện nay, có lẽ không kém cạnh gì Gia La Khắc Tư Đặc.

Nó tên là "Tháp Khắc Lạp Ba Gia Tư", thuộc tộc Hàn Băng Ma Trùng, trông giống như một con địa long có đôi cánh nhỏ, cũng giống như một con giun lớn mang cái bụng mềm. Địa vị của nó trong hàng ngũ ác ma về cơ bản tương đương với "Gia La Tư Khoa Đặc". Mà cấp phó của "Tháp Khắc Lạp" là một Đại ác ma lãnh chúa từng trung thành với "Gia La Khắc Tư Đặc".

Đại Viêm Ma này là kẻ khiến Tác Nhĩ cũng phải vô cùng sợ hãi.

Tuy nhiên, tin tức mà tù binh ác ma cung cấp đã có chút lỗi thời—bởi vị Đại Viêm Ma mới nhậm chức này đã bị Thánh Đình dẹp yên. Và trận đại thắng đó của Thánh Đình, hiện tại chính là phó bản cấp địa ngục của nơi trú ẩn.

Sau khi Gia La Tư Khoa Đặc chết, Viêm Ma bị đả kích nặng nề, nội bộ bắt đầu hỗn loạn, trong Dung Nham Địa Ngục cũng xuất hiện nhiều kẻ phản loạn. Những kẻ phản loạn này không làm theo kế hoạch của A Lạc Y Tu Tư để đến thế giới này, mà bắt đầu tàn sát lẫn nhau ngay trong địa ngục.

Đội quân Viêm Ma ngày nay đã hoàn toàn không còn như xưa, cũng đã hoàn toàn trở thành quân đoàn tuyến hai của ác ma.

Đội quân của Sa Da Nhĩ sẽ đi về phía ác ma để thăm dò tình hình trước, thông tin họ thu thập được sẽ được truyền trực tiếp vào Sách Bình Minh. Đợi sau khi họ đứng vững chân ở đó, Kiều Trị dự định phái Tác Nhĩ đến, tìm cách để hắn thâm nhập vào hàng ngũ cấp cao của ác ma.

Việc này Kiều Trị vẫn đang cân nhắc, tùy tình hình mà có lẽ anh cũng sẽ cùng đi.

Ngoài việc sắp xếp tiểu đội gián điệp này, Kiều Trị cũng vẫn luôn chú ý đến động thái của những tiểu đoàn lính đánh thuê đi khắp nơi ở Ngải Nhĩ Đạt—Kiều Trị gọi nhóm "đội đặc nhiệm" này là "người chơi nhỏ", để phân biệt với những "người chơi lớn" bên cạnh mình.

Các thành viên đội đặc nhiệm nơi người chơi lớn ở đều tương tự như nhóm Đức Khắc, chủ yếu giỏi công phá các ác ma độ khó cao, còn người chơi nhỏ thì đều giống như "Hán Đặc", giỏi tìm kiếm manh mối, đối phó với những thứ xảo quyệt hơn.

Thông qua trạm trung chuyển tin tức là nơi trú ẩn, tin tức của Kiều Trị và các lính đánh thuê có thể kết nối liền mạch. Tuy nhiên, rất nhiều sự kiện đều do đội ngũ của nơi trú ẩn xử lý, điều này giúp áp lực của Kiều Trị giảm đi không ít, chỉ cần chủ đạo phương hướng đại cục là được.

Người hiện đang giúp Kiều Trị xử lý các sự vụ của các đoàn lính đánh thuê là "Họa Loạn. Đạt Phù Ni". Cô xử lý công việc "chiến thuật", còn Kiều Trị nắm giữ đại cục.

Trùm khủng bố này không thích hợp bị nhốt trong phòng thí nghiệm để nghiên cứu, nhưng đối với việc làm thế nào để gây chuyện, làm thế nào để đối phó với quái vật, thì lại cực kỳ lợi hại.

Không chỉ vậy, cô còn cực kỳ có kinh nghiệm trong việc làm thế nào để chỉ huy các nhóm nhỏ phân tán ở khắp các khu vực, làm thế nào để gây chuyện trong lãnh địa quý tộc, làm thế nào để đùa giỡn với các thế lực ẩn giấu đối địch.

Con Hắc Ma mà Lang Tước gia từng giải quyết, chính là nhờ sự chủ đạo phía sau màn của cô mà cuối cùng mới thành công.

Còn về việc làm thế nào để một nhóm nhỏ đóng giả làm "Phù thủy du ngoạn" và những người theo hầu, khiến các quý tộc phải quỳ xuống cầu cứu, cô cũng có tâm đắc sâu sắc. Thêm vào đó, các nhóm nhỏ này ngoài phù thủy ra còn có mục sư.

Chiêu thức thường là mục sư trà trộn vào giáo đường địa phương trước, phù thủy tạo thế lực trong lãnh địa, kết quả khiến Kiều Trị cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Ngoài việc giải quyết các quý tộc trong danh sách của A Phương Sách, họ cũng đã làm được không ít việc chính đáng.

Dưới sự chỉ huy của Đạt Phù Ni, các nhóm "người chơi nhỏ" hiện đã liên kết với các loại mạo hiểm giả, đội săn tiền thưởng ở địa phương, làm được không ít chuyện. Không ít người đã tụ tập xung quanh các "người chơi nhỏ".

Mà điều thú vị là, từ tin tức truyền về, bắt đầu từ tháng trước, họ bắt đầu chú ý đến những câu chuyện kỳ quái ở khắp nơi, cũng như những truyền thuyết về "Tà Thần".

Đây là đề xuất của "Đạt Phù Ni"—"Ở nơi tồn tại truyền thuyết kiểu này, chắc chắn có kẻ mang lòng bất chính. Tất nhiên, nếu không có, chúng ta cũng có thể mượn cớ để phát huy."

Cách "tìm kiếm" này có vẻ khá hiệu quả.

Cho đến nay, ngoài việc diễn kịch ra, họ cũng đã dọn dẹp được không ít mối nguy hại, trong đó có một số là các thực thể hỗn loạn xuất hiện do ảnh hưởng của Huyết Nguyệt—một số thậm chí có thực lực của Hắc Ma, điều này khiến các đoàn lính đánh thuê nổi danh như cồn!

Nhiều quý tộc hiện đã phục tùng các "phù thủy du ngoạn", còn những người theo hầu phù thủy cùng bạn bè lính đánh thuê mà hắn triệu tập (những người gia nhập nhóm sau này), thì trở thành vị thần hộ mệnh trong lòng các quý tộc và cư dân địa phương.

Ngoài ra còn có vài nguồn gốc tai ương thực sự.

Những nguồn gốc tai ương này phần lớn đều do giáo đồ Mê Vụ chủ đạo. Những giáo đồ này liên kết với các tà giáo đồ khác ở địa phương, khơi dậy một số "Tà Thần" mà tà giáo đồ tôn thờ.

Nhưng đáng tiếc, trong số những "Tà Thần" được gọi là này, kẻ mạnh nhất chỉ ở mức độ "Lang Ma"—vừa mới thức tỉnh, nó chỉ tương đương với thực lực của một Đại ác ma.

Sự xuất hiện của nó, thực tế có liên quan rất lớn đến các lính đánh thuê.

Ban đầu, những tà giáo đồ đó không định khởi động những nguồn gốc tai ương này vào lúc này, nhưng các lính đánh thuê và mạo hiểm giả hoạt động đặc biệt tích cực ở Vương quốc Ngải Nhĩ Đạt năm nay đã gây áp lực cực lớn cho họ. Sau khi một nhóm nhỏ tóm được cái đuôi của một nhóm giáo đồ Mê Vụ, nghi lễ của "Tà Thần" đó đã bắt đầu sớm hơn dự định.

Vào thời điểm các lính đánh thuê truyền tin cho nơi trú ẩn, chính là lúc vừa nắm được tin tức và địa điểm chính xác của nghi lễ đó. Và nơi trú ẩn đã lập tức chuyển tin cho Kiều Trị.

Mà từ bản đồ nhìn lại, nhóm nhỏ nắm giữ tin tức trong tay dường như đã bị tà giáo đồ chơi xỏ. Nhóm tà giáo đồ này lấy bản thân làm mồi nhử để hy sinh, tạo cơ hội cho chủ nhân của mình. Vì vậy dù các lính đánh thuê đã tiêu diệt toàn bộ những kẻ ngu ngốc này, nhưng "Tà Thần" đó đã thoát được một kiếp.

Từ lời thẩm vấn của các lính đánh thuê, những tà giáo đồ này dường như cho đến lúc chết vẫn tin rằng chủ nhân của mình sẽ hồi sinh họ và ban cho sự bất tử. Và Tà Thần đó chính là "Chúa tể Ngày tận thế", thế giới đã diệt vong ngay ngày nó xuất hiện.

Nhưng có chút ngượng ngùng là, năng lượng của "Tà Thần" này rõ ràng không bằng danh hiệu sáo rỗng của nó, cuối cùng chỉ phá hủy được một trang viên gần đó.

Sau đó, con ác ma xảo quyệt kia liền biến mất không dấu vết.