Những ngày tháng trải qua gần đây khiến Benjamin có cảm giác như mọi quan niệm quý tộc trước kia của mình đều bị lật đổ. Khoảnh khắc nhìn thấy người dân trong lãnh địa tụ tập lại trên quảng trường, ông bỗng nhận ra khi những con người này đoàn kết với nhau, họ sẽ tạo thành một sức mạnh to lớn đến nhường nào.

Hiện nay, mảnh đất này đang được Ôn Đức Nhĩ cùng những người khác quản lý vô cùng ngăn nắp. Về mặt hành chính, họ vừa cực kỳ chuyên nghiệp, lại vừa nhận được sự ủng hộ từ tất cả mọi người, kể cả giới quý tộc.

Có lẽ chỉ có nhóm người như vậy mới có thể mang đến một con đường sống, giúp dân chúng không phải dấn thân vào bước đường cùng.

Bởi vì họ đã đứng cùng một chiến tuyến với nhân dân.

Còn bản thân ông, từ lúc nào không hay, đã tự biến mình thành vật cản trước mặt bách tính trong lãnh địa.

Đúng như lời vị Đại lãnh chúa này nói, các cuộc bạo loạn xảy ra trên mảnh đất này đã không còn là lần đầu. Suốt bao đêm dài đằng đẵng, Benjamin luôn nơm nớp lo sợ không biết điều gì sẽ xảy ra trong cuộc bạo loạn cuối cùng ấy.

Ông điên cuồng vơ vét tiền bạc, xây dựng quân đội và lâu đài cho riêng mình. Thế nhưng dù làm thế nào đi nữa, ông vẫn cảm nhận được cuộc bạo loạn từng ám ảnh trong những giấc mơ kia đang ngày một đến gần hơn.

Những việc ông làm chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, vô tình tự thắt chặt một chiếc thòng lọng vào cổ mình từ lúc nào không hay.

Tình cảnh thật trớ trêu, Benjamin vừa hận Ôn Đức Nhĩ đến mức nghiến răng ken két, lại vừa coi vị đại nhân trước mắt này như một vị cứu thế.

Trong vô thức, ông đã quỳ rạp xuống đất, vừa khóc nức nở vừa lớn tiếng cầu xin sự tha thứ từ Thất Thần.

"Đại nhân! Tôi nguyện tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài! Xin hãy cho tôi một cơ hội!" Benjamin quỳ rạp dưới đất, tiếng khóc nghẹn ngào, ông tỏ ra vô cùng hiểu chuyện: "Trong thảm họa sắp tới, tôi đã không còn đủ khả năng dẫn dắt con dân hướng tới tương lai nữa. Tôi nguyện giao toàn bộ đất đai và lãnh dân của mình cho Lê Minh Đại Thánh Đường quản lý."

Nghe thấy những lời này, George gật đầu.

Quả thực, ông có đủ khả năng để tước đoạt tước vị, đất đai và toàn bộ tài sản của Benjamin. Thậm chí, nhóm trọng tài còn có quyền xử lý các vụ án liên quan đến quý tộc, vì nhiều sự việc thực chất đều dính líu đến giáo hội. Vậy nên, George hoàn toàn có thể đường hoàng tịch thu những khoản thu nhập bất chính của giới quý tộc, đồng thời bắt họ nộp một khoản tiền phạt khổng lồ.

Nhưng nếu làm vậy, trong mắt tất cả quý tộc, vị Đại lãnh chúa này đã phá vỡ luật chơi, trở thành kẻ gian lận không màng quy tắc.

Vì thế, George không muốn làm vậy, bởi cái giá phải trả quá đắt, hay nói đúng hơn là thời cơ chưa tới.

Nơi đây không phải Cốc Địa, ở đây quyền lực vẫn nằm trong tay quý tộc. Một khi tất cả quý tộc coi "Nơi trú ẩn" là con quỷ ăn thịt người không nhả xương, thì sau khi vơ vét xong vụ này, sẽ chẳng còn mối làm ăn nào nữa. Đối xử với chư hầu của mình còn tàn nhẫn như vậy, huống chi là quý tộc bên ngoài?

Sau này, còn ai tin rằng nhóm trọng tài đến đây chỉ để làm việc thiện nữa? Cũng sẽ chẳng còn ai muốn hợp tác với "Nơi trú ẩn" hay Cùng Ưng.

Tầm nhìn của George không chỉ dừng lại ở Cùng Ưng, mà là toàn bộ Ngải Nhĩ Đạt, thậm chí là tất cả các vương quốc.

Cho nên, mọi việc phải tiến hành từng bước một.

Vì vậy, ông không thể thực sự nhận "quyên góp", càng không thể giao toàn bộ vật tư cho tòa án và thánh đường, chưa kể là chính bọn họ cũng sẽ nhúng tay vào kiếm chác.

Benjamin cần phải sống, hơn nữa còn phải làm việc dưới trướng của ông. Ông muốn tất cả quý tộc nhìn thấy rằng, sau khi vị bá tước này theo phe mình, cuộc sống đã trở nên sung túc hơn. Còn bản thân ông đến đây là để giúp hắn giải quyết một cuộc bạo loạn và tai họa máu. Nguyên nhân dẫn đến tất cả những điều này chính là do những kẻ tà giáo gây ra.

Còn về việc gọi là giao cho Lê Minh Đại Thánh Đường "quản lý" — chỉ cần Benjamin biết điều phối hợp, thì việc "quản lý" này với việc hiến tặng có gì khác biệt đâu?

Đợi đến thời cơ chín muồi, những quý tộc theo phe mình như Bá tước Benjamin sẽ từ bỏ tất cả, chỉ giữ lại một tước hiệu danh dự, rồi với thân phận một giáo sĩ, họ sẽ hiến thân cho đức tin vào Thất Thần.

Tất nhiên, những ai làm tốt, ông sẽ để họ trở thành những phú ông an hưởng tuổi già, con cháu không phải lo nghĩ. Nếu có sở trường về chính trị, sau này chưa chắc đã không thể làm việc cho ông như Lai Đốn.

Xử lý xong việc này, George coi như trút bỏ được một gánh nặng, ông bắt đầu đi dạo quanh lãnh địa.

Về phía Benjamin, ông theo chân Ôn Đức Nhĩ trở về lâu đài.

Cũng giống như những quý tộc đã giao đất canh tác cho Lê Minh Đại Thánh Đường quản lý, trong ngày hôm đó, Bá tước Benjamin đã ký kết thỏa thuận "thuê mướn" với các thần quan của giáo hội Lê Minh. Những sự việc như thế này đang diễn ra ở rất nhiều nơi tại Cùng Ưng.

Trong các thỏa thuận này không ghi rõ thời hạn thuê. Mọi người đều ngầm hiểu với nhau về việc này. Còn những chuyện như mở kho phát lương, mở két sắt chứa đầy ngân hồ (tiền bạc) thì được xử lý dưới danh nghĩa là trả nợ thuế cho Công tước Cùng Ưng.

Như vậy, việc xử lý tiền phạt trong mắt quý tộc vương quốc chỉ là chuyện nội bộ của Công tước Cùng Ưng. Thủ đoạn trị quân của ông cũng được người đời ca tụng. Quý tộc vương quốc đương nhiên không biết sự thật đằng sau đó, nhìn vào tình hình thì thấy, sau khi xử lý đám chư hầu không nghe lời, Công tước vẫn để lại không ít đường lui. Quy tắc trò chơi ông sử dụng vẫn là quy tắc của giới quý tộc.

Chư hầu không đấu lại được lãnh chúa, đương nhiên phải cúi đầu nhận lỗi.

Benjamin cảm kích đến rơi lệ trước bản thỏa thuận này. Và ông cũng cực kỳ bất ngờ.

Bởi vì việc "thuê mướn" này thực sự có tiền thuê!

Điều này giúp cho kho bạc vốn đã trống rỗng sau khi "nộp tiền phạt" của Benjamin có được khoản thu nhập đầu tiên.

Trước kho bạc, nhìn những thùng ngân hồ và tiền vàng mà các hiệp sĩ của Ôn Đức Nhĩ đang kiểm đếm, Ôn Đức Nhĩ nói:

"Cứ nhận lấy chừng này trước đã, Bá tước Benjamin. Ngài biết đấy, thông thường tiền thuê phải đợi đến sau mùa thu mới quyết toán." Ôn Đức Nhĩ nhìn Benjamin đầy ẩn ý. "Nhưng Đại lãnh chúa đã bảo tôi thanh toán trước hai phần mười tiền thuê."

Khoản tiền thuê này quả thực không nhỏ, và không phải được đưa một cách tùy tiện, mà được tính theo mức quy định của giáo hội (thuế 20 lấy 1).

"Tuy nhiên, tôi cần nói rõ trước, thưa Bá tước. Năm nay dù thu hoạch thế nào, tiền thuê này vẫn phải tính theo mức của năm ngoái."

Lời này nghe thật quen tai đối với Bá tước Benjamin, vì trước đây chính ông cũng thường nói như vậy với những người tá điền. Nhưng giờ đây, vai trò đã bị đảo ngược.

Thế nhưng sau khi nghe xong, lòng Bá tước Benjamin lại thấy an tâm lạ thường.

Nếu là ngày trước cho nông dân thuê, ông chắc chắn phải vắt kiệt từng hạt gạo cuối cùng trong tay họ. Nhưng giờ cho Đại lãnh chúa thuê, khoản tiền này lại khiến ông thấy hơi "nóng tay".

Nói ra thật buồn cười, người ta đã thực sự đưa tiền mà ông còn có chút không dám nhận.

"Đại nhân Ôn Đức Nhĩ, còn một việc này nữa, tôi muốn thỉnh giáo ngài." Bá tước Benjamin khiêm tốn hỏi vị thần quan: "Đại lãnh chúa có còn việc gì khác cần tôi làm không?"

Nghe vậy, lông mày Ôn Đức Nhĩ hơi nhướng lên. Khi nhìn vị bá tước này một lần nữa, trong mắt ông không khỏi lộ ra một tia tán thưởng.

"Bá tước Benjamin, ngài là bá tước, chi tiêu hàng ngày đương nhiên không thấp, ngài cứ yên tâm nhận số tiền này. Tất nhiên, Đại nhân cũng nghĩ rằng việc ngài duy trì các mối quan hệ và kênh liên lạc ở Vương đô cũng cần không ít tiền." Ôn Đức Nhĩ không nói quá nhiều, nhưng đã chỉ rõ ý tứ.

Benjamin chợt hiểu ra, lúc này trên mặt ông không còn chút lo âu nào nữa, tảng đá đè nặng trong lòng cũng đã hoàn toàn trút bỏ.

Ông hiểu rằng khoản tiền thuê này là chi phí để ông duy trì giao thiệp và lo lót ở Vương đô cũng như Thánh đường. Còn phần dư ra, cộng với những lợi ích kiếm được từ các quý tộc khác thông qua việc này, đương nhiên sẽ là khoản thu nhập của riêng ông.

Benjamin nhẩm tính, số tiền còn lại này không hề thấp hơn khoản trợ cấp hàng năm của một bá tước.

Việc ông làm vốn đáng bị trừng phạt, nhưng giờ đây cả danh dự lẫn lợi ích đều được vẹn toàn.

Và quan trọng nhất, giờ đây ông đã trở thành một người hữu dụng.