"Ẩn Viên" tọa lạc tại phía đông đảo Sùng Minh, Thượng Hải, đối diện với vùng biển cả mênh mông, là một tòa đại trạch rộng gần trăm mẫu. Dinh thự mang phong cách vườn tược Giang Nam điển hình, bị những tán cây cổ thụ che khuất, cầu nhỏ nước chảy, chạm trổ điêu khắc, giả sơn ao hồ đều chìm trong sắc xanh mướt mát. Những mái ngói xanh xám xếp tầng lớp đầy tinh tế, tạo nên vẻ thanh u tĩnh mịch vô cùng.
Tòa trạch viện này đã có lịch sử hơn hai trăm năm, được xây dựng từ sau cuộc Chiến tranh Tôn giáo lần thứ hai, luôn được sử dụng làm trụ sở hành chính và điểm liên lạc thường nhật của Đạo Minh châu Á.
Cổ Tà Trần ngồi trong tàu vận tải, vẫn còn hồi tưởng lại cảnh Y Lệ Ti biến mất trong cơn hỗn loạn tại căn cứ Hawaii. Khi binh lính vây kín căn cứ, Cổ Tà Trần nhìn thấy Y Lệ Ti mặc váy trắng như một bóng ma lướt vào giữa đám đông đang xô đẩy. Vài sĩ quan cao cấp tiến lại gần, sau khi cô xuất trình một loại giấy tờ, liền nhanh chóng lên một chiếc xe lao vút đi.
"Như vậy cũng tốt, tạm thời... Nói đi cũng phải nói lại, ta vẫn thiên vị A Thụy Địch Á hơn, cô bé đó mới hợp với Tái Nhâm!"
Liếc nhìn Tái Nhâm đang cười đến híp cả mắt, Cổ Tà Trần không nhịn được mà bật cười khẽ. Tiếng cười của hắn khiến sắc mặt Tái Nhâm lập tức trở nên vô cùng khó coi.
Tàu vận tải dừng lại trên không trung phía trên Ẩn Viên, những giả sơn bên dưới chậm rãi di chuyển ra xung quanh, nhường chỗ cho một bãi đáp rộng rãi. Cổ Tà Trần cùng mọi người bước xuống tàu, hàng chục nam nữ thanh niên với đủ loại trang phục đã ùa tới, ân cần chào hỏi Tiểu Trương đạo nhân và những người khác. Tiểu Trương đạo nhân cười đến mức lông mi cũng muốn rung lên, nhiệt tình đáp lễ, nhanh chóng hòa làm một với đám người này. Khối huyền băng phong ấn tiểu đạo cô Tuyền Tĩnh được cẩn thận khiêng ra, ba vị lão giả mặc đạo bào vải xanh, toàn thân nồng nặc mùi thuốc vội vã bước tới, đưa Tuyền Tĩnh đi mất.
Hai cô bé xinh xắn như búp bê bạc nhanh nhẹn bước tới, mím môi cười với Cổ Tà Trần, giọng trong trẻo nói: "Cổ tiên sinh? Lão tổ tông gọi ngài qua đó!"
Thuấn Hoa đang bận chào hỏi tán gẫu với người quen, vội đẩy Cổ Tà Trần một cái, cười nói: "Sư phụ ta tìm ngươi, hừ, tên mũi trâu kia, lát nữa ta lại tìm ngươi tính sổ!"
Hai cô bé dẫn đường, Cổ Tà Trần, Thuấn Hoa, Tái Nhâm, A Thụy Địch Á theo sau đi vòng vèo trong Ẩn Viên một hồi lâu mới tới một sân nhỏ. Sân này rộng chừng mười mét, nhưng nhờ bàn tay thợ khéo, mấy khóm trúc cùng một dải giả sơn bao quanh một hoa sảnh nhỏ nhắn. Dây leo phủ kín hơn nửa hoa sảnh, một dòng suối trong vắt chảy ra từ cạnh sảnh, lượn quanh một vòng rồi chảy qua bên cạnh giả sơn.
Dây leo trong sân không biết là giống gì, không thấy nở hoa mà chỉ kết vô số quả nhỏ bằng hạt đậu xanh, tỏa ra hương thơm thoang thoảng, vô cùng dễ chịu.
Bên cạnh hoa sảnh có một cái đình tinh xảo, trước đình là một hồ nước trong, nuôi hai đôi cá chép dài chừng bàn tay, dưới đáy hồ còn có một con cua to bằng cái bát nhỏ. Cá chép thì không nói, con cua đen sì này lại mang tà khí nồng đậm, đôi mắt lồi ra bắn ra tia sáng sắc lạnh, khiến mặt nước trong bán kính một mét xanh biếc âm u, thoang thoảng khí quỷ. Vừa thấy Cổ Tà Trần bước vào, con cua này liền nổi lên mặt nước, múa may chân càng về phía hắn.
"Chít chít, chít chít!" Con cua phát ra tiếng rít quỷ dị, một luồng âm phong xoáy tròn bỗng dưng nổi lên.
Thuấn Hoa đá bay con cua ra ngoài, cười khà khà với Cổ Tà Trần: "Gã này là thú cưng sư phụ ta nuôi, theo ông từ đầu thời nhà Tống, bản thể là Tinh Văn Thiết Giáp Giải dị chủng ngoài hải đảo. Haiz, tu luyện bao năm nay mà xác khí vẫn chưa thể ngưng tụ thành hình, nên cứ giữ mãi dáng vẻ con cua."
Cua cương thi? Thú cưng? Cổ Tà Trần kinh ngạc nhìn con Tinh Văn Thiết Giáp Giải đang nằm trên đỉnh giả sơn sùi bọt mép vì tức giận, cảm thấy tầm mắt được mở mang. Tà khí của con cua này còn mạnh hơn cả lúc hắn mới gặp Tái Nhâm, vậy mà chỉ là thú cưng?
Một khúc cổ cầm cao vút thanh thoát như hạc kêu vút tận mây xanh bỗng truyền ra từ hoa sảnh, tiếng đàn miên man quấn quýt, đầy vẻ không linh thoát tục.
Cổ Tà Trần hắng giọng, chắp tay hướng về phía hoa sảnh cất tiếng: "Vãn bối Cổ Tà Trần, bái kiến Thi Đế tiền bối!"
Tiếng đàn đột ngột dừng lại, một giọng nói vang thẳng trong tâm trí mọi người: "Vào đi... Nguyệt Hoa, Nguyệt Linh, pha một ấm Huyết Anh Lạc tới đây!"
Hai cô bé Nguyệt Hoa, Nguyệt Linh mím môi cười, dưới chân một luồng gió lốc xám xịt nổi lên, bóng người đã biến mất. Cổ Tà Trần nhếch mép, lúc này mới nhận ra mình đã nhìn lầm. Hắn cứ ngỡ đây là hai cô bé bình thường, không ngờ lại cùng loại với Thuấn Hoa. Thuấn Hoa là cương thi, còn Nguyệt Hoa, Nguyệt Linh này e là thuộc loài tinh mị.
Theo sau Thuấn Hoa bước vào hoa sảnh, Cổ Tà Trần nhanh chóng quan sát đồ đạc bên trong.
Cổ kính, cực kỳ cổ kính, mọi vật dụng trong sảnh e là đều có lịch sử trên ngàn năm. Trên tường treo hàng trăm mảnh mai rùa khắc đầy giáp cốt văn, trong góc có một chiếc đỉnh đồng mặt quỷ cắm mấy thanh trường kiếm đồng hình thù kỳ lạ, một bộ giáp nửa thân bằng đá khắc phù văn dựa vào tường. Dưới cửa sổ lớn phía nam là một chiếc bàn ghép từ xương thú khổng lồ, bên trên đặt một cây cổ cầm cũ kỹ như thể chỉ cần gió thổi là tan thành bụi.
Thi Đế, đạo chủ đời thứ nhất của Cửu U Đạo - tông phái tà đạo đứng đầu Đạo Minh châu Á, đang ngồi xếp bằng trước bàn xương thú.
Dù đang ngồi, vóc dáng Thi Đế vẫn cao gần tới cổ Cổ Tà Trần, đủ biết thân hình ông ta vạm vỡ thế nào. Một bộ trường quái vải thô màu xám trắng giản đơn, làn da trắng bệch ánh lên sắc xanh nhạt, gương mặt vuông vức, đầu búi tóc đạo sĩ, cắm ba chiếc trâm ngọc khắc hình rồng, phượng, rùa. Ngoài chiều cao khác biệt, Thi Đế trông chẳng khác gì một ông lão bình thường.
Cổ Tà Trần chắp tay hành lễ, cúi người thật sâu.
"Vãn bối Cổ Tà Trần, bái kiến Thi Đế tiền bối. Phong thái của tiền bối quả thật khiến vãn bối ngưỡng mộ."
Thi Đế mỉm cười, ôn hòa nói: "Chuyện trên Du Tiên Tinh, ta đều biết cả rồi. Để mấy lão mũi trâu già không biết xấu hổ kia không tranh người với ta, ngươi mau dập đầu bái sư đi!"
Chỉ tay vào Tái Nhâm và A Thụy Địch Á, Thi Đế cười khẽ: "Hai ngươi... cũng được, cùng dập đầu đi."
Cổ Tà Trần để ý, Thi Đế gọi là "Du Tiên Tinh" chứ không phải cái tên "Thiên Đường Tinh" do Liên bang đặt. Cái tên Du Tiên Tinh này, hắn cũng từng nghe Tân Giáp nhắc tới.
Hai luồng gió lốc xám mang theo hơi lạnh từ dưới đất chui lên, Nguyệt Hoa, Nguyệt Linh cẩn thận bưng bộ trà cụ bước ra từ trong gió lốc.
Cổ Tà Trần cung kính dập đầu chín cái, sau đó dâng lên chén "hương trà" đỏ như máu, mùi tanh nồng nặc do Nguyệt Hoa đưa tới.
Thi Đế hài lòng gật đầu, nhận lấy chén trà uống một ngụm, đặt xuống bàn xương thú bên cạnh, lấy ra một mảnh Uẩn Thức Giản màu xám trắng ẩn hiện tà quang đưa cho Cổ Tà Trần.
"Ngươi là đồ đệ của ta, ta nhận rồi. Đây là vài phương pháp dẫn khí nhập môn cùng một số pháp thuật thực dụng của bản môn, lúc rảnh rỗi ngươi có thể lấy ra luyện tập."
Cổ Tà Trần nhận lấy Uẩn Thức Giản, nhét vào túi Càn Khôn nhỏ.
Trên đường tới đây, Tái Nhâm đã giải thích với A Thụy Địch Á về thỏa thuận giữa hắn và Cổ Tà Trần, nên khi Thi Đế yêu cầu bái sư, cả hai ngoan ngoãn bắt chước Cổ Tà Trần dập đầu chín cái, dâng trà Huyết Anh Lạc, trở thành đệ tử của Thi Đế. Sau này khi hành tẩu bên ngoài, nếu có ai muốn làm khó họ, không chỉ phải cân nhắc thân phận Giới sĩ của họ, mà còn phải dè chừng thế lực tà đạo khổng lồ đứng sau lưng họ.
Thi Đế vỗ tay cười lớn, nhìn Tái Nhâm và A Thụy Địch Á nói: "Hôm nay bản tọa thu được ba đồ đệ tốt, thật là đáng mừng, đáng mừng!"
Lật tay một cái, Thi Đế lấy từ trong tay áo ra một thanh kiếm đồng kỳ dị đưa cho Tái Nhâm. Kiếm đồng cổ Trung Quốc thường dày dặn, còn thanh kiếm này lại dài và mảnh, rất hợp với ý thích dùng kiếm tây của Tái Nhâm. Thanh kiếm dài bốn thước tám tấc này mỏng như tờ giấy, chỉ rộng bằng ngón út người thường, trên thân kiếm phủ kín những vết nứt mai rùa, toàn thân kiếm tỏa ra hơi lạnh thấu xương, rõ ràng là vật phẩm phi phàm.
Tái Nhâm vui mừng nắm chặt thanh kiếm, khẽ vung lên, cảm thấy chiều dài, trọng lượng đều vô cùng vừa ý. Chỉ cần truyền một chút lực vào kiếm, đầu kiếm liền bắn ra một luồng kiếm cương dài hơn thước, uy thế vô cùng kinh người. Nhưng ngay sau đó, Tái Nhâm toát mồ hôi lạnh – Thi Đế làm sao biết hắn thích dùng kiếm tây? Hơn nữa còn chuẩn bị sẵn một thần binh như vậy!
Khóe miệng Cổ Tà Trần co giật, hắn nhìn Tái Nhâm đang đứng đờ người, cười hỏi: "Sư tôn, không biết thanh kiếm này có tên gọi là gì?"
Thi Đế mỉm cười lắc đầu: "Kiếm này không có tên. Ba trăm năm trước ta đào được trong một ngôi cổ mộ ở Tây Côn Lôn. Kiếm quá nhẹ, môn nhân của ta đều thích dùng trọng kích đại phủ, nên không ai dùng, mãi tới hôm nay mới gặp được chủ nhân của nó."
Bị Cổ Tà Trần ngắt lời, Tái Nhâm chợt tỉnh táo lại, vội vàng hành lễ tạ ơn Thi Đế.
Thi Đế cười vài tiếng, lại lấy từ trong tay áo ra một viên bảo châu đỏ rực to bằng nắm tay. Nhiệt độ trong hoa sảnh đột ngột tăng vọt, Nguyệt Hoa, Nguyệt Linh bị hơi nóng hun tới vội hóa thành hai luồng gió lốc lao ra ngoài. Thi Đế đưa bảo châu cho A Thụy Địch Á, cười nói: "Viên châu này cũng có lai lịch, theo điển tịch môn phái ghi lại, là bảo vật do sư tổ sáu đời trước của ta để lại. Đây là nội đan của một con hỏa giao đang chuẩn bị hóa rồng độ kiếp. Sư tổ gia đã đánh lén giết chết hỏa giao, đoạt lấy tinh huyết toàn thân, chỉ có viên nội đan này ẩn chứa thuần dương hỏa khí, tương khắc với công pháp Cửu U Đạo, nên mới lưu lại tới tận bây giờ!"
