"赤裸天使号" (Thiên Sứ Trần Trụi) hướng thẳng về phía Bắc, nhiệt độ xung quanh ngày càng hạ thấp, trên mặt biển đã bắt đầu xuất hiện những tảng băng trôi. Những mảnh băng va chạm vào lớp giáp ở mũi tàu, phát ra những tiếng động trầm đục.
Vượt qua đảo Greenland, tiến thẳng vào vòng cực Bắc, khi trước mắt hiện ra một vùng băng tuyết trắng xóa bị bao phủ trong đêm cực, tiếng tập hợp của thuyền trưởng Doãn An vang lên trong khoang tàu.
"Này! Những gã anh hùng hảo hán của ta, chuyến hải trình của Thiên Sứ Trần Trụi đến đây là kết thúc, nhưng hành trình của các ngươi mới chỉ bắt đầu! Tất cả hãy mang theo tư trang cá nhân rồi ra boong trước tập hợp—nếu các ngươi có tư trang! Cho các ngươi mười phút, điểm khởi đầu cho sự vinh hoa phú quý của lũ cặn bã các ngươi đã đến rồi!"
Đây là lần đầu tiên Cổ Tà Trần bước ra khỏi khoang tàu kể từ khi lên thuyền, cũng là lần đầu tiên đặt chân lên boong tàu.
Cơn cuồng phong lạnh thấu xương của vòng cực Bắc đón chào Cổ Tà Trần bằng sự nồng nhiệt nhất, luồng gió lạnh đầu tiên tạt vào mặt khiến hắn cảm giác như vừa bị ai đó chém một nhát dao. "Ít nhất cũng phải âm ba mươi độ!" Cổ Tà Trần vừa bước ra từ khoang tàu ấm áp, chưa kịp thích nghi với cái lạnh bên ngoài liền rùng mình một cái, hắn vội vàng vận chuyển chân khí, sắc mặt lúc này mới khá hơn chút ít. Thế nhưng, những "anh hùng hảo hán" bước ra ngay sau hắn lại run rẩy như lũ chim cút rụng lông, mặt mày ai nấy đều tái mét vì lạnh.
Chưa kịp đi tới boong trước của Thiên Sứ Trần Trụi, trên bầu trời đã truyền đến tiếng gầm rú trầm đục.
Ít nhất năm mươi chiếc trực thăng đa động cơ hai cánh quạt như những con quái điểu từ địa ngục trong truyền thuyết lao xuống từ trên cao. Cửa khoang của tất cả trực thăng đều mở rộng, trên bậc cửa đứng những gã đại hán mặc quân phục đen, tất cả đều mang theo sát khí, dùng ánh mắt hung ác của gã đồ tể nhìn lũ cừu non đang dần tụ tập bên dưới.
Một chiếc trực thăng đáp thẳng xuống boong trước của Thiên Sứ Trần Trụi, một gã trọc đầu với hơn ba mươi vết sẹo ngang dọc trên mặt hung hăng vẫy tay với Cổ Tà Trần: "Lên đây, lũ tiểu nương các ngươi, mau cút lên đây cho ông! Mẹ kiếp, chúng ta không có thời gian chơi đùa với đám lính mới như các ngươi, hiểu chưa? Mau lên, kẻ nào dám lãng phí thời gian, ông sẽ dùng tên lửa nã nát lỗ đít nó!" Thô tục, vô lễ, đó chính là lính đánh thuê của quân đoàn Địa Ngục Thiên Sứ!
Cổ Tà Trần ngoái đầu nhìn lại hướng mình vừa tới, nơi cũng đang bị đêm cực bao phủ, rồi hắn dứt khoát quay đầu lao vào khoang trực thăng. Sau khi một chiếc trực thăng chở đủ sáu mươi người, nó liền cất cánh, lao thẳng vào sâu trong dải băng Bắc Cực đang chìm trong màn đêm. Trong khoang không có lấy một tia sáng ngoại trừ vài chiếc đèn chỉ thị mờ nhạt, đến cả người ngồi bên cạnh cũng không nhìn rõ mặt mũi ra sao.
Cổ Tà Trần nhìn qua cửa sổ ra bên ngoài, nhưng chẳng thấy được gì. Bắc Cực lúc này đang bị đêm cực thống trị, những tầng mây dày đặc che khuất ánh sao. Với thị lực của Cổ Tà Trần, hắn chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy vùng băng tuyết trắng xóa lướt nhanh dưới bụng trực thăng.
Xung quanh ngoài tiếng gió tuyết gào thét thì chỉ còn tiếng động cơ trực thăng gầm rú, một làn hương xì gà quyến rũ bất chợt lan tỏa trong khoang. Ở cửa khoang phía trước, một đốm đỏ lóe lên, gã trọc đầu vừa nãy còn gào thét bắt Cổ Tà Trần nhanh chân đã châm một điếu xì gà. Vốn xuất thân trong nhung lụa từ nhỏ, Cổ Tà Trần nhận ra ngay mùi xì gà này là loại Havana thượng hạng cuốn thủ công.
Đám lính mới trong khoang đồng loạt nuốt nước bọt, những kẻ vốn đã bị dồn nén suốt dọc đường trên Thiên Sứ Trần Trụi giờ đây nhìn chằm chằm vào đốm lửa nhỏ đang lập lòe trong bóng tối với ánh mắt xanh lè.
"Hê hê!"
Gã trọc đầu đang nhả khói cười gằn vài tiếng.
"Lũ tiểu nương, các ngươi cũng muốn hút xì gà à? Hê, xì gà Havana cuốn tay chính hiệu tem đồng, hàng thượng đẳng đấy! Đã bao lâu rồi lũ tiểu nương các ngươi chưa được đụng vào thứ này?"
Tiếng thở dốc thô kệch trong khoang ngày một lớn, gã trọc đầu cố ý dẫn dụ khiến lý trí vốn chẳng còn bao nhiêu của đám lính mới gần như bốc hơi sạch sẽ.
Cổ Tà Trần mím môi cười, hắn lặng lẽ thu người lại, cố gắng co mình vào góc tối.
Giọng khàn khàn của gã trọc đầu lại vang lên: "Này, ta biết các ngươi đã bắt đầu tranh giành chỗ ngồi trên tàu từ trước rồi. Trong lũ tiểu nương các ngươi, có kẻ nào thực lực nằm trong top 100 không? Lát nữa đánh thắng ta, thưởng mười hai điếu xì gà! Không thì, ba cô nàng nóng bỏng! Hê, đã bao lâu rồi các ngươi chưa được đụng vào đàn bà?"
Tất cả lính mới đều liếc nhìn về phía Cổ Tà Trần, gã trọc đầu lập tức nhạy bén nhìn về phía Cổ Tà Trần đang co rúm trong góc tối nhất của khoang máy. Mùi xì gà càng lúc càng đậm đặc, gã trọc đầu im lặng một lát rồi đột nhiên cười lớn: "Hê, kẻ lanh lợi đấy! Người thông minh, luôn sống lâu hơn một chút."
Cổ Tà Trần lạnh lùng lên tiếng: "Ngươi thì chưa đủ thông minh!"
Gã trọc đầu cười "hê hê" vài tiếng, suốt quãng đường còn lại gã không nói thêm lời nào nữa.
Phía trước xuất hiện một dãy núi tuyết cao ngất, gió lạnh tạt vào dãy núi tung lên những mảnh vụn tuyết đầy trời. Động cơ trực thăng phát ra tiếng thở dốc nặng nề, nó khó khăn chống chọi với cuồng phong bay qua dãy núi, phía trước bỗng chốc sáng rực ánh đèn.
Nhìn qua cửa sổ, trong thung lũng cách đó vài cây số, một doanh trại quân đội khổng lồ hiện ra trước mắt.
Doanh trại hình vuông có chiều dài và rộng hơn ba cây số, bao quanh là bức tường thành kim loại cao mười mét. Trên tường thành cứ cách trăm mét lại có một tháp canh cao gần năm mươi mét, những luồng đèn pha từ tháp canh chiếu tới từ xa, ánh sáng chói lòa xuyên qua cửa sổ chiếu vào khoang, khiến khuôn mặt mọi người lúc thì đen, lúc thì trắng.
Trực thăng chậm rãi bay tới không trung doanh trại, hai luồng đèn pha bám sát theo sau. Trong ánh sáng trắng lóa, Cổ Tà Trần nhìn thấy giữa doanh trại có một cột cờ cao trăm mét, một lá cờ màu đỏ máu khổng lồ đang tung bay trong gió. Cơn gió lạnh cuồng bạo thỉnh thoảng lại kéo lá cờ thẳng tắp, một bộ xương khô màu đen mọc sáu cánh hiện rõ mồn một trước mắt Cổ Tà Trần.
Cờ xương khô máu, đó chính là quân kỳ của quân đoàn lính đánh thuê Địa Ngục Thiên Sứ, nơi đây chính là tổng bộ của quân đoàn lính đánh thuê xếp hạng thứ hai Liên bang!
Từng chiếc trực thăng hạ cánh xuống bãi đất trống giữa doanh trại, ba ngàn lính mới bị đuổi khỏi khoang, xếp thành đội hình chỉnh tề trên mặt đất. Cánh quạt trực thăng xoay tít, tuyết đọng trên mặt đất bị cuốn lên cao hàng chục mét. Trong cơn cuồng phong, những chiếc trực thăng này lại bay lên cao, dần dần khuất vào những tầng mây đen kịt.
Ba ngàn lính mới đứng trên mặt đất phủ đầy tuyết, chống chọi với cái lạnh thấu xương, xung quanh hàng trăm luồng đèn pha chiếu rọi từ xa, ngoại trừ Cổ Tà Trần, cơ thể tất cả mọi người đều đang run rẩy. Các dãy nhà trong doanh trại đều ẩn mình trong bóng tối, dường như trong màn đêm vô tận chỉ có mảnh đất tuyết nơi đám lính mới đứng là có ánh sáng.
Bị bỏ mặc trên bãi tuyết hơn ba mươi phút, các luồng đèn pha xung quanh đột nhiên cùng lúc tắt ngấm. Trước mắt mọi người tối sầm lại, những lính mới vốn đã không kiềm chế được cơn giận bắt đầu chửi bới ầm ĩ.
Một tiếng thét thảm thiết đột ngột vang lên át cả tiếng gió tuyết xung quanh, từ tháp canh phía xa bất ngờ chiếu tới một luồng đèn pha.
Trong luồng sáng, một nam tử cao lớn, thân trên để trần, thân dưới mặc quần huấn luyện đen và giày chiến cao cổ, đang xách một gã trọc đầu to con đang giãy giụa bước ra. Gã trọc đầu bị xách trong tay cao ít nhất gần hai mét, cơ bắp cuồn cuộn cho thấy hắn cũng sở hữu sức mạnh không tầm thường. Thế nhưng, một gã đại hán vạm vỡ như vậy lại bị người ta bóp cổ xách lên, hệt như một con thỏ nhỏ trong tay người khổng lồ.
Cổ Tà Trần kinh ngạc nhìn nam tử cao lớn xuất hiện với phong thái ngạo nghễ này.
Chiều cao của người này ít nhất phải trên hai mét hai, mái tóc vàng óng rực rỡ dưới ánh đèn pha tỏa ra ánh sáng như ngọn lửa đang cháy, làn da trắng hơn cả tuyết đọng trên mặt đất, cùng với những đường vân màu vàng nhạt ẩn hiện trên da, tất cả đều chứng minh thân phận của hắn.
Đây là một người lai Roam (La Mạn).
Trong đám lính mới, ít nhất có hơn ngàn người huýt sáo vang dội, nhiều kẻ lớn tiếng gào thét: "Đồ lai tạp Roam, cút về quê nhà Hỏa Tinh của các ngươi đi!"
Gã lai lạnh lùng liếc nhìn đám lính mới đang gào thét điên cuồng, hắn dùng sức ném gã trọc đầu đang giãy giụa la hét xuống đất, rồi giẫm một cước lên. Đầu gã trọc nổ tung như một quả dưa hấu thối, máu và não văng xa vài mét, gió lạnh cực địa thổi qua, nhanh chóng đông cứng những mảnh thịt máu nóng hổi thành đá. Đám lính mới đang gào thét chửi bới đồng loạt im bặt, chúng kinh hoàng nhìn gã lai với đôi ủng dính đầy não và máu.
"Hê hê, tự giới thiệu một chút! Ta tên là Ma Ha, trong một năm tới ta sẽ là giáo quan của các ngươi, ta sẽ thử biến lũ tiểu nương các ngươi thành những anh hùng hảo hán thực thụ!"
"Nhưng, nếu ai trong các ngươi không chịu nổi khổ cực này, cứ nói ngay bây giờ, ta sẽ tống cổ các ngươi trở lại cái nhà tù Liên bang tối tăm, hôi thối đó!"
Khóe miệng Ma Ha nhếch lên, đại khái là hắn đã cười.
Vẫy vẫy tay phải, Ma Ha lạnh lùng nói: "Nhưng nếu các ngươi chọn ở lại mà lại không chịu nổi khổ cực của đợt huấn luyện đặc biệt, muốn học theo tên phế vật dưới đất kia bỏ trốn, vậy thì... các ngươi đã thấy kết cục của hắn rồi đấy."
Giơ ngón trỏ tay phải lên, Ma Ha cười nhạt: "Thứ nhất, phục tùng mệnh lệnh, kẻ nào không phục tùng sẽ bị xử tử."
Giơ ngón giữa tay phải lên, Ma Ha tiếp tục cười nhạt: "Thứ hai, hoàn thành tất cả các môn huấn luyện, kẻ nào không hoàn thành sẽ bị xử tử."
Giơ ngón áp út tay phải lên, Ma Ha lắc đầu: "Thứ ba, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện bỏ trốn, nơi này cách cực Bắc chưa đầy một trăm cây số. Kẻ nào bỏ trốn, xử tử!"
Ba quy tắc lạnh lùng vô tình khiến tất cả lính mới chấn động, chỉ có Cổ Tà Trần là thản nhiên nhìn Ma Ha. Trò giết gà dọa khỉ này, Cổ Tà Trần đã thấy quá nhiều.
Dường như cảm nhận được ánh mắt của Cổ Tà Trần, Ma Ha nhìn về phía Cổ Tà Trần đang đứng trong đội hình, cười nhạt: "Các ngươi vẫn còn một cơ hội để tránh đợt huấn luyện đặc biệt kéo dài một năm. Đánh bại ta, hoặc trụ vững nửa giờ dưới sự tấn công của ta mà không bị ta giết chết, các ngươi có thể lập tức trở thành lính đánh thuê chính thức của quân đoàn Địa Ngục chúng ta! Tiền bạc chất đống, rượu ngon nóng hổi, cùng với những người phụ nữ xinh đẹp từ khắp nơi trên thế giới, thậm chí bao gồm cả phụ nữ Roam thuần chủng, đều có thể mặc cho các ngươi hưởng thụ!"
"Tiểu nương, ngươi có dám không?" Ma Ha chìa tay phải, ngón tay ngoắc ngoắc về phía Cổ Tà Trần.
Dậm mạnh hai chân, Cổ Tà Trần bật người nhảy cao hơn mười mét, hắn lộn nhào như một viên đạn pháo rời nòng lao về phía Ma Ha.
Cương khí trắng xóa quấn quanh hai móng vuốt, Cổ Tà Trần dùng tay trái chụp thẳng vào đầu Ma Ha, tay phải thì không chút lưu tình đâm thẳng vào tim hắn.
Ma Ha cười khinh bỉ, hắn tùy tiện tung một quyền về phía Cổ Tà Trần.
Cổ Tà Trần cười tà mị, cương khí trên hai móng vuốt bùng phát, trong không trung bất ngờ vang lên một tiếng xé gió kỳ quái. Mười vết hằn màu trắng có thể nhìn thấy bằng mắt thường xé rách không khí, hai móng vuốt của Cổ Tà Trần như gió cuốn, chỉ trong một giây đã tung ra mười tám quyền, ba mươi sáu trảo về phía Ma Ha.
Quyền phong và trảo kình nổ tung trên nắm đấm của Ma Ha, Ma Ha hừ lạnh một tiếng, nửa thân dưới của hắn lún sâu vào trong tuyết. Từ mu bàn tay đến khuỷu tay, da thịt trên cánh tay phải của hắn bị cương khí cuồng bạo xé nát, máu tươi tuôn ra như suối, nhỏ giọt xuống mặt đất, hòa lẫn vào đống não của gã lính đánh thuê vừa bị giết.
Cổ Tà Trần với hai móng vuốt mang theo hơi lạnh áp sát vào nhãn cầu Ma Ha, hắn khẽ cười: "Chỉ cần ta khẽ vồ một cái, mắt ngươi sẽ không còn nữa."
Ma Ha kinh hãi nhìn Cổ Tà Trần, hắn nghiến răng nghiến lợi thấp giọng chửi: "Tiên thiên cương khí?"
Cổ Tà Trần chậm rãi gật đầu: "Tiên thiên cương khí."
"Mẹ kiếp!" Ma Ha đột ngột quay người, hắn chỉ vào một vách tuyết phía sau doanh trại gầm lên: "Các ngươi gài bẫy ta?"
Cổ Tà Trần cũng lờ mờ cảm nhận được có người đang dõi theo mình từ hướng đó, hắn ngẩng đầu nhìn bức vách tuyết trông hoàn toàn bình thường kia.
Bên trong bức vách tuyết cao hơn ba trăm mét này là một đại sảnh hình tròn rộng hơn hai ngàn mét vuông, trong sảnh dày đặc các loại thiết bị, ít nhất một trăm nam nữ lính đánh thuê mặc quân phục đang bận rộn trước những thiết bị này. Trên một màn hình giám sát cực lớn đang phát lại cảnh Cổ Tà Trần đột ngột ra tay chế ngự Ma Ha.
Mười mấy lãnh đạo cấp cao của quân đoàn Địa Ngục Thiên Sứ mặc quân phục đen đang vây quanh một gã đại hán râu quai nón vạm vỡ đứng ở trung tâm đại sảnh. Gã đại hán nheo mắt nhìn cảnh Cổ Tà Trần bùng phát cương khí trên móng vuốt, trên mặt lộ ra nụ cười như vừa nhặt được bảo vật.
"Cao thủ Tiên thiên? Hê, bên đối thủ của chúng ta, có cao thủ Tiên thiên nào trẻ tuổi như vậy không?" Gã đại hán râu quai nón vuốt chòm râu, cười híp mắt hỏi thuộc hạ phía sau.
"Không thể nào, chúng ta nắm rõ quân bài của đối thủ cũ, cao thủ Tiên thiên trẻ tuổi thế này, sao họ có thể đào tạo ra được?" Một người phụ nữ trung niên vẻ mặt đờ đẫn lạnh lùng đáp lại.
Một người đàn ông trung niên khác đeo kính gọng vàng, da mặt trắng trẻo bổ sung: "Theo lẽ thường, nếu là gián điệp, cũng không ai nỡ cử một cao thủ Tiên thiên trẻ tuổi như vậy đi làm gián điệp. Đổi lại là chúng ta, chúng ta cũng không làm."
"Đệt! Vậy là chúng ta gặp may rồi! Hê, bất kể thằng nhóc này lai lịch thế nào, hê hê, dù cho nó có cưỡng bức cháu gái của Chủ tịch Liên bang đi chăng nữa? Theo quy tắc lính đánh thuê, giờ nó đã là người của Địa Ngục Thiên Sứ rồi! Làm cho nó một bản lý lịch giả, ừm, tạm thời cho nó hưởng đãi ngộ thiếu úy!" Gã đại hán râu quai nón đập mạnh vào đùi, chốt hạ quyết định về Cổ Tà Trần ngay tại chỗ.
Cổ Tà Trần đã đứng vững chân trong quân đoàn lính đánh thuê Địa Ngục Thiên Sứ.
