Dưới ánh nhìn chăm chú của Thái úy Chu Á Phu cùng các vị tướng lĩnh, Lưu Triệt mỉm cười vỗ tay. Một người đàn ông dắt theo một con ngựa từ phía xa đi tới.

"Một con ngựa?" Chu Á Phu và những người khác nhìn nhau đầy khó hiểu.

Họ nhìn rất rõ, ngoài con ngựa kia ra, xung quanh người đàn ông đó không hề có vật gì khác. Bản thân con ngựa đó cũng chỉ là một con ngựa hết sức bình thường.

"Đây chính là thần khí sao?" Chu Á Phu không khỏi cảm thấy vô cùng nghi hoặc. Dù xét dưới góc độ nào, cả con ngựa lẫn người đàn ông kia đều tầm thường đến không thể tầm thường hơn. Chỗ nào giống thần khí cơ chứ?

Lưu Triệt bật cười, nói: "Thái úy hãy nhìn kỹ móng của con ngựa kia!"

Lúc này, Chu Á Phu và mọi người mới chú ý tới, bốn móng của con ngựa dường như được bao bọc bởi một vật gì đó giống như đồ sắt.

"Ninh Thành..." Lưu Triệt ra lệnh cho người đàn ông đang dắt ngựa: "Cưỡi lên ngựa, chạy một vòng cho ta xem!"

"Tuân lệnh!" Ninh Thành nghe vậy, cung kính hành lễ với Thiên tử, Thái tử cùng các vị tướng lĩnh ở phía xa, rồi nhanh nhẹn nhảy lên lưng ngựa, vung roi. "Đạp, đạp, đạp!" Tiếng móng ngựa lanh lảnh vang lên. Con chiến mã vốn chỉ là một con ngựa bình thường này, trong nháy mắt đã bộc phát ra sức xung kích mạnh mẽ. Nó chạy như một cơn gió quanh bãi tập, ngay cả trên những đoạn đường có sỏi đá và gạch vụn, nó vẫn phi nước đại như đang chạy trên đồng cỏ, bằng phẳng như đi trên đất bằng.

Cảnh tượng này khiến Chu Á Phu cùng mọi người trợn tròn mắt, ngẩn ngơ nhìn tất cả.

Thực sự, những gì đang diễn ra trước mắt chính là một cuộc cải cách mang tính cách mạng!

Bất kỳ vị tướng nào cũng hiểu rõ tiềm năng to lớn của kỵ binh, nhưng những hạn chế kìm hãm nó cũng rất nhiều. Ví như thời kỳ đầu, khi chưa có bàn đạp và yên ngựa, kỵ binh căn bản không có sức chiến đấu, lúc đó xe chiến mới là chủ đạo. Mãi đến cuối thời Chiến Quốc, sự xuất hiện của bàn đạp và yên ngựa mới giải phóng đôi tay cho kỵ binh, giúp họ có thể chiến đấu trên lưng ngựa, dùng nỏ bắn lẫn nhau, từ đó kỵ binh mới thay thế được xe binh.

Thế nhưng, hạn chế vẫn còn rất nhiều. Ví dụ, kỵ binh cần một chiến trường thích hợp để vận động, nếu không, một khi móng ngựa bị thương hoặc nhiễm trùng, đồng nghĩa với việc loại bỏ một con chiến mã quý giá, vốn tốn bốn năm năm mới huấn luyện và nuôi dưỡng thành công, trị giá hàng vạn tiền. Vì vậy, khi tác chiến ở Trung Nguyên, kỵ binh thường không dám cơ động trên phạm vi rộng mà luôn hành quân cùng bộ binh. Ngày thường, phần lớn kỵ binh đều phải dắt ngựa đi bộ, chăm sóc chiến mã như chăm sóc tổ tiên, sợ trầy xước. Chỉ khi lâm trận mới thúc ngựa xông pha. Ngay cả ở vùng Vạn Lý Trường Thành phía Bắc, nơi có nguồn chiến mã gần như vô tận, người Hung Nô sau khi phá cửa ải cũng hầu như xuống ngựa đi bộ, rất ít khi cơ động như trên thảo nguyên.

Mà giờ đây, vật bằng sắt bao bọc bốn móng ngựa mà Ninh Thành đang cưỡi, bất kỳ người lính nào cũng hiểu, nó sẽ thay đổi hoàn toàn phương thức tác chiến của kỵ binh. Có vật này, kỵ binh mới thực sự trở thành đội quân cơ động, có thể phát huy tối đa khả năng vận động!

Thậm chí...

Chu Á Phu hít một hơi thật sâu. Ông biết, vật này vừa ra đời, e rằng rất nhiều ý tưởng từng bị coi là viển vông, dị giáo trước đây đã có không gian để thực hiện. Ví như, ông từng mơ tưởng về việc khoác lên kỵ binh một lớp vỏ sắt, biến họ thành trọng giáp kỵ binh xông trận. Một lớp vỏ sắt đao thương bất nhập, thủy hỏa bất xâm như vậy, đủ sức trở thành tiên phong mở đường trên chiến trường, nghiền nát mọi quân trận, xông tan mọi kẻ địch chặn đường. Khi ông đưa ra ý tưởng này năm xưa, ông đã hào hứng đi nói với cha mình, kết quả bị phê phán không thương tiếc là ý tưởng viển vông, không thực tế. Lý do nằm ở hai tiền đề: Thứ nhất, phải tìm được loại ngựa chịu nổi sức nặng của giáp người và giáp ngựa, mà loại ngựa đó mỗi con đều đáng giá ngàn vàng! Thứ hai, dù có ngựa, gánh nặng đó sẽ khiến móng ngựa vốn đã yếu ớt càng trở nên mong manh hơn, chạy trên cỏ mềm thì không sao, nhưng đến địa hình khác sẽ lập tức trở thành tấm bia di động. Thà rằng phát triển trọng giáp bộ binh còn hơn!

Thế mà cảnh tượng trước mắt đã khiến Chu Á Phu nhặt lại được khát vọng điên rồ thời trẻ đó – tạo ra một đội kỵ binh nghiền nát quân địch như một bức tường sắt. Xét đến tình hình hiện tại, Chu Á Phu biết thay đổi nhỏ này sẽ dẫn đến điều gì. Đó là chỉ cần có đủ loại "móng ngựa sắt" đó – Chu Á Phu chưa biết vật đó gọi là gì, tạm thời cứ gọi như vậy – thì chủ lực kỵ binh trong mười vạn đại quân của ông có thể đến nước Lương sớm hơn một đến hai ngày. Trong thời khắc nguy cấp như hiện nay, viện quân đến chiến trường sớm được một ngày, tác dụng là không cần bàn cãi, ít nhất cũng có thể khích lệ sĩ khí quân đội nước Lương, thậm chí thay đổi cục diện toàn bộ chiến trường!

Quan trọng hơn, chỉ cần có đủ vật đó, kỵ binh của ông có thể yên tâm tác chiến xuyên thấu, thậm chí xuất hiện ở những nơi quân địch không ngờ tới.

"Quả nhiên là thần khí!" Chu Á Phu hít sâu một hơi, hỏi Lưu Triệt: "Điện hạ, vật này hiện có bao nhiêu?"

Lưu Triệt cười khà khà: "Thực ra vào giữa tháng Tám năm ngoái, các đại thần của cô là Ninh Thành và Trương Thang đã chế tạo ra vật này. Chỉ là lúc đó còn vài vấn đề kỹ thuật chưa giải quyết được nên không sản xuất đại trà."

Đối với móng ngựa sắt, Lưu Triệt luôn chú ý kể từ khi trọng sinh. Sau kỳ thi cử, có đủ nhân lực, ông lập tức đưa dự án này cho Ninh Thành phụ trách. Ngay cả những ngày ở Hà Đông, Lưu Triệt cũng chưa bao giờ lơ là việc giám sát dự án. Đến giữa tháng Tám, cặp móng ngựa sắt thực chiến đầu tiên được ra đời. Chỉ là khi đó vẫn còn khiếm khuyết về cấu trúc và thiết kế. Mãi đến đầu tháng trước, Lưu Triệt tịch biên gia sản của Đỗ gia cùng vài gia tộc thương nhân khác, ngoài của cải và ruộng đất, lợi ích lớn nhất ông nhận được chính là hàng trăm thợ thủ công. Nhờ những thợ thủ công giàu kinh nghiệm này, dự án móng ngựa sắt nhanh chóng hoàn thiện. Đến hôm nay, đã đúc được một ngàn bộ, đủ để trang bị cho một đội kỵ binh nhẹ tiến hành các đợt tấn công chớp nhoáng!

Vốn dĩ Lưu Triệt tưởng rằng Ngô vương Lưu Tỵ sẽ khởi binh vào tháng Giêng như kiếp trước, nên ông không quá vội vàng đốc thúc, thậm chí vì giữ bí mật mà không điều động thợ thủ công của Thiếu phủ. Thật đáng tiếc!

Vì vậy, Lưu Triệt cũng rất hổ thẹn, ông cúi đầu thở dài: "Vì thiếu thời gian và thợ thủ công, hiện tại chỉ mới chế tạo được một ngàn bộ... Nhưng cô tin rằng trong ba ngày tới, Thiếu phủ có thể sản xuất khẩn cấp khoảng ba ngàn bộ nữa, sau đó gửi theo quân nhu đến tiền tuyến. Tin rằng khi Thái úy đến Tuy Dương, sẽ có một đội thiết kỵ hữu dụng!"

"Một ngàn bộ? Có hơi ít..." Chu Á Phu tiếc nuối, nhưng đoạn nói ngay: "Nhưng cũng đã giúp thần rất nhiều rồi, xin Điện hạ lập tức gửi một ngàn bộ đó tới..."

Lưu Triệt cười nói: "Cô đã chuẩn bị sẵn rồi! Ngay lúc này, xe ngựa chở móng ngựa sắt đã ở ngoài quân doanh rồi!"

"Ồ, vật này hóa ra gọi là móng ngựa sắt sao..." Chu Á Phu khen ngợi: "Cái tên đặt rất hay! Rất xác đáng!"